Роберт пришёл на работу ровно в восемь. Обычно шеф очень ревностно относился к служебному расписанию, и опоздавших ждала суровая кара. Иногда он даже лишал кого-то премии, в назидание остальным. А о том, что он любит перекладывать свою работу на других, освобождая себе выходные, почему-то никогда не вспоминал. Ральф действительно оказывался прав в его отношении. Но обсуждать это с кем-то ещё было бы совершенно неразумно.

Вообще Роберт старался поддерживать репутацию человека исполнительного и пунктуального, но сегодня никак не мог заставить себя подняться с кровати. Несколько раз просыпался, переводил будильник на пять, на десять минут вперёд, а после опять засыпал. Он всё пытался досмотреть сон, что тревожил его всю ночь.

Ему снилось, что красная луна висит над домом его возлюбленной, а она этого очень боится и не выходит наружу. Роберт ходит кругами, сам опасаясь войти в дом из-за её сурового отца, зовёт Лиззи, а она выглядывает из окон и никак не может перебороть свой страх. И вокруг него всё будто покрыто багровыми тенями, и он сам испачкался в чём-то красном, и кто-то подходит сзади. Он явно слышит шаги, но что-то мешает ему обернуться, и тогда раздаётся чей-то голос. Роберт поворачивает голову в сторону и видит боковым зрением тех троих подростков, которых встретил на Магистрали прошлым вечером. Их лица искажены злобой, кровь стекает из разбитых голов и носов, а руки перепачканы тёмными пятнами, и на футболках тоже множество подтёков. Они подходят к нему с трёх сторон, сжимая в руках обрезки труб, а потом Роберт просыпается. И так происходит несколько раз подряд, пока, наконец, будильник не звонит вновь. Теперь, проснувшись, он осознаёт, что время — половина восьмого, и его шеф очень не любит, когда кто-то опаздывает.

И вот он спешит, быстрым шагом пересекает проезжую часть и входит в стеклянные двери. Стоило ему войти, как большие часы на стене перекидывают длинную стрелку в положение «00», и как бы показывают ему: «Ты успел!»

Шеф стоит в дверях своего кабинета и пристально следит за всеми входящими. Жалюзи у него до сих пор опущены, ещё со вчерашнего дня, а он в дверном проёме пытается отловить опоздавших. Он поднимает левую руку и смотрит на часы. Убедившись, что все пришли вовремя, без эмоций разворачивается и исчезает в кабинете, закрыв за собой дверь. И сразу каждый в помещении ощутил облегчение, как будто пропала неумолимая и страшная угроза.

Роберт расслабился, снял пальто и отправился к своему рабочему месту. Клиентов пока не было, но для клерка занятие утром всегда найдётся. Привести рабочий стол в порядок, включить компьютер и выпить стаканчик кофе.

За этими делами его застал Ральф. Он сегодня опять работал в дневную смену. Вчера и сегодня он заступает в день, а через двое суток — в ночь. Подобное расписание его полностью устраивало, он был доволен своим небольшим окладом и достаточным количеством свободного времени. Прогуливаясь по залу, он подошёл к столу Роберта и остановился.

— Ты чуть было не опоздал, — подмигнул парню охранник.

— Но ведь успел же!

— Шеф сегодня почему-то не в духе. Стоял и отлавливал всех опозданцев, а я следил за ним через камеру.

Ральф в этот момент указал глазами в сторону маленького чёрного купола в углу зала на потолке. Такие были развешаны по всему помещению, разве что отсутствовали в туалетах и хранилище. И в кабинете шефа, разумеется.

— Он сегодня что, не выспался?

Полный охранник пожал плечами, а потом улыбнулся.

— Наверное. Как и ты. Умыться-то хоть успел?

Роберт понял, насколько неряшливо выглядит. Ведь он действительно только успел умыться, а о завтраке речь даже не шла. Волосы наверняка растрёпаны, щетина со вчерашнего дня уже чуть отросла, но пока ещё допустимо. А вот пустой желудок давал о себе знать.

— Ну хоть кофе у нас пить не запрещено, — с досадной улыбкой констатировал он.

Ральф кивнул и отправился дальше, совершать свой регулярный обход по залу. Он, несмотря на свои габариты, всегда оставался малозаметным и не привлекал внимания. Охранники есть в каждом банке, но в большинстве своём их хорошо видно: сидят на посту и наблюдают за происходящим. А Ральф предпочитал менять местоположение, никогда не оставался подолгу на одном месте. То к Роберту подойдёт, то с кассирами парой слов перекинется. То встанет возле широких окон, изучая обстановку на улице.

Закончив утренние приготовления, Роберт убедился, что никому из клиентов не понадобится, а потому решил отлучиться на минуту. Заблокировал компьютер, как того требовали правила безопасности, и отправился к комнате отдыха. Она располагалась совсем рядом, тоже в правой части зала, в углу. Доступ к ней был только у сотрудников, им выдавали специальные магнитные карты, и потому непосвящённому зрителю дверь казалась ничем не примечательным служебным помещением. Но Роберт знал, что внутри его ждал как минимум кофе, а если повезёт — то ещё и пара не съеденных пончиков.

Открывая дверь, он неожиданно для себя упёрся взглядом в информационный стенд. Разнообразная полезная информация для клиентов банка: сведения о краткосрочных выгодных вкладах, контакты надзорных организаций, имена сотрудников, отвечающих за ту или иную сферу деятельности банка. И, разумеется — кто является руководителем отделения, для решения нестандартных вопросов. Обычно всегда была указана лишь одна фамилия — господин Шарк. Но сегодняшний день не заладился с самого утра, а потому здесь тоже ждал сюрприз.

Роберт присмотрелся — и действительно, ему не показалось. Кто-то уже вставил сюда лист с новым расписанием. Ответственным на двадцать шестое сентября назначался он, Роберт Уилсон. И хотя этот факт был ему уже известен, в голову сразу полезли неприятные мысли. Он понял, что именно его ждёт.

Люди, которые не могли явиться в банк посреди недели, обязательно придут в выходной. Уже и так раздосадованные тем, что не могут отдохнуть дома, они наверняка будут намерены решить какие-то проблемы. А самые сложные ситуации придётся решать ему, заместителю начальника на ближайшую субботу.

Эти тягостные мысли нахлынули волной, настроение упало ещё больше, и теперь он в подавленном состоянии добрался до кофейного аппарата. В колбе оставалось ещё немного тёплого напитка, он налил его себе в стаканчик, бросил пару кусочков сахара и отправился на своё рабочее место, понурив голову. Пончиков ему уже не осталось, и теперь придётся ждать обеденного перерыва, чтобы сходить за едой. Бутерброды он в спешке тоже оставил дома.

Все знают — если день не задался с самого утра, было бы глупо ожидать, что он пройдёт спокойно. Нет, Роберт понимал — это только начало, и ему как минимум придётся сегодня потрудиться, а не просто таращиться с умным видом в монитор. Такие дни, безусловно, случались, но это были просто совпадения. Всегда найдётся какой-нибудь человек в их маленьком городишке, который захочет посетить банк и озадачить своими проблемами его сотрудников.

И действительно, стоило ему об этом подумать, как стеклянные двери банка отворились. Визитёром оказался молодой парень, который встал посреди зала и начал оглядываться. Добродушное лицо с постоянной улыбкой, растерянный взгляд и крупные черты лица подсказывали, что он, скорее всего, несведущий в финансовых делах. Густая шевелюра закрывала всю лоб, но были хорошо видны старые, видавшие виды, очки. Казалось, что парень избегал пользоваться ими в повседневной жизни, но сейчас пришлось нацепить, чтобы выглядеть солиднее. Костюм был тоже наверняка чужой, на пару размеров больше, даже несмотря на габариты гостя. Что тоже говорило о постоянном физическом труде, нежели об интеллектуальном.

Он оглядывался по сторонам, пока не обнаружил информационный стенд. Очень внимательно изучил его, уделив особое внимание списку сотрудников, как будто искал кого-то конкретного. Со стороны смотрелось забавно, как он тянулся за строчками всем телом, из раза в раз поворачивая голову вслед за строками. Так ведут себя дети, когда только учатся читать. Следят не глазами, а все головой, и следуют за каждой буквой. Вполне возможно, здесь было нечто подобное.

Роберт гадал, что же так заинтересовало парня. Тот закончил изучать стенд и принялся за брошюрки на ближайшей стойке. Взял одну, потом другую, и теперь стало ясно — он интересовался кредитными предложениями, а значит, для Роберта появился клиент. Хотя он с огромным удовольствием отправил бы здоровяка работать в поле, где тому самое место.

Через несколько минут ожидания гость всё же смог заполнить нужные графы, беспрестанно сверяясь с данными своих документов. И только после этого, всё так же глупо улыбаясь, подошёл к столу Роберта.

— Здравствуйте! — Неожиданно громко заявил он. Голос его пронёсся по залу, и на секунду все повернулись в их сторону.

Роберт был более сдержанным, а потому коротко ответил: — Добрый день, — после чего жестом пригласил клиента сесть.

Тот с жизнерадостной улыбкой опустился в кресло и протянул бумаги. Роберт принял их, отметив для себя контраст между вполне приличным костюмом, грязью под ногтями и старыми рабочими ботинками. Действительно, чувство стиля было для гостя неведомо.

Изучив с важным видом заявку на кредит, он поднял глаза.

— Итак, мистер… Сэмюэль Мозес?

Здоровяк в кресле активно закивал.

— Да, да! Это я — Сэмюэль Мозес.

— Вы просите банк выдать кредит. Довольно крупную сумму, скажу я вам. В графе «Цель кредита» вы указали… эээ, открытие своего бизнеса. А что вы планируете делать?

Здоровяк улыбнулся ещё более широко. Роберту до этого момента казалось, что такого не может случиться в принципе, но посетитель его удивил.

— Ну, это… Я хочу купить участок земли и выращивать на нём пшеницу. Я умею работать в поле. Много работать. Так же как сейчас, я работаю на одного фермера из соседнего городка. А хочу работать на себя.

И, будто в подтверждение своих слов, он энергично закивал головой. Волосы опять попали ему в глаза, он лишь небрежно отмахнул их в сторону.

— А какое обеспечение кредита вы можете предложить?

Клиент перестал улыбаться и непонимающе нахмурился. Роберт понял, что следует выражаться проще, и пояснил: — Что у вас есть в залог?

Посетитель покачал головой.

— Ничего нет, — а после опять улыбнулся: — Но я буду много работать и смогу отдавать долг!

— Квартира? — Отрицательное качание головой.

— Земля? — То же самое.

— Машина?

— Да! Есть машина. Старый пикап «Форд». Но я за него ещё расплачиваюсь.

Роберт опустил глаза, а вслед за ними и голову.

— Значит, вы просите кредит без обеспечения?

Здоровяк опять энергично закивал головой.

— К сожалению, мы их не выдаём.

Роберту действительно надоел этот разговор. Он взял одну из заготовленных печатей и с нажимом опустил её на бланк заявления. Теперь поперёк исписанного листа значилась большая красная надпись «Отказано».

— Сожалею, что не смог помочь.

Улыбка исчезла с лица клиента. Наверняка, он жил где-то в мечтах. Там, где легко можно получить что угодно. Но на его беду, в этом мире всё происходит совсем не так.

Роберт смотрел, как он встаёт с кресла. Плечи его опустились, и казалось, что костюм теперь висит на нём, как на пугале. Парень развернулся и, не прощаясь, направился к выходу. Через минуту двери за ним закрылись, и он исчез.

— Опять не даёшь людям надежду? — Хохотнул подошедший Ральф.

— Мне, наверное, просто везёт на таких парней, — ответил Роберт, вновь подняв стаканчик с уже остывшим кофе. Сделал глоток, поморщился от мерзкого вкуса и углубился в созерцание монитора.