Кипящий чайник оказался роскошным подарком судьбы. Именно это роковое стечение обстоятельств давало Зотову возможность третий день подряд валяться на диване в маленькой квартирке Софии Полонской. И воплощать в жизнь навязанный ему план по укрощению старой девы.
Собственно говоря, чайником его достижения и ограничивались. Больше никаких радостей или прогрессивных тенденций в его жизни не наблюдалось. Во-первых, довольно чувствительно побаливала обожженная конечность, хотя и не так сильно, как изображал Зотов, стараясь вызвать жалость у Софии. Во-вторых, сама София хотя и позволила ему остаться у нее, на сближение упорно идти не желала.
Ее странный порыв пуститься во все тяжкие закончился так же внезапно, как и начался. Казалось, она утратила всякий интерес к Зотову, как только он по ее милости ошпарил себе ногу. София полностью замкнулась в себе. Трижды в день она приносила ему еду, бегала для него в ларек за сигаретами, по вечерам меняла повязку, не проронив при этом ни единого слова. Все остальное время она просиживала за письменным столом и что-то рисовала на альбомных листах. Творческий процесс протекал у Софии довольно оригинально: закончив рисовать, она некоторое время с видимым удовольствием любовалась на плоды своего труда, после чего безжалостно разрывала лист, бросала себе под ноги и хватала новый. К концу третьего дня София сидела по щиколотку в обрывках бумаги.
Творческие муки, постановил Зотов.
В этот момент София закончила очередной рисунок и напряженно его разглядывала. «Сейчас рванет!» — мысленно хмыкнул Зотов.
Но нет. София, должно быть, решила разнообразить процесс экзекуции. Из этого рисунка она сделала самолетик и запустила его в самый дальний угол комнаты.
— Опа! — воскликнул Зотов, успев ухватить летуна. Он развернул листок: — Здорово! — искренне восхитился он, посмотрев картинку. — Классно рисуешь! Ты что, модельер? — прикинулся он дурачком.
— Нет, — мрачно ответила София. Но ответила, и это уже был прогресс. — Я портниха. Просто портниха, и больше никто.
— Правда? А я музыкант, — нагло соврал Зотов, очень вовремя вспомнив совет заказчика.
Зотов был вруном опытным и изобретательным. Но ни одна его врака до сих пор не имела такого грандиозного успеха.
— Правда? — обрадовалась София. — Моя мама была преподавательницей музыки. Раньше у нас дома был настоящий концертный рояль. Почти полкомнаты занимал… После маминой смерти я его продала, и еще очень долго эта конура казалась мне пустой и огромной, как спортзал. А ты на чем играешь?
— Как раз на рояле.
— Какое счастье, что ты обжег ногу, а не руку! — воскликнула София. — Это могло бы быть концом твоей музыкальной карьеры!
— Да я и сам все время об этом думаю, — поддакнул Зотов. А про себя подумал: «Мир лишился бы гениального исполнителя «Собачьего вальса».
— Жалко, что я продала мамин рояль, — вздохнула София. — Ты бы мог упражняться, пока твоя нога заживает.
— Да, очень жалко, — согласился Зотов. — Я занимаюсь музыкой с пяти лет, привык играть по двенадцать часов в сутки. Честно говоря, просто загибаюсь от скуки.
— О, я так тебя понимаю, — горячо откликнулась София. — Я бы тоже сошла с ума, если бы меня хотя бы на пару дней отлучили от рисования. Пусть я никудышный модельер, но не рисовать не могу. Понятия не имею, чем тебя развлечь, — огорченно сказала София. — Хотя постой… Где-то у мамы были отличные записи Рихтера. Я постараюсь их найти. Уверена, ты оценишь.
Зотов же был уверен, что пытку классической фортепьянной музыкой он не выдержит. Годы у него уже не те.
— Вообще-то я не любитель классики, — признался Зотов. — Конечно, я закончил музыкальную школу, консерваторию и все такое. Но для себя избрал другой путь.
— Какую же музыку ты играешь?
— Разную. Дело в том, что я играю в ресторанах, ночных клубах, барах. Одним словом, где придется. Ты меня осуждаешь?
— Нет, нисколько. Главное, ты приносишь людям радость.
О да, не мог не согласиться Зотов.
— И потом, — продолжила София, — именно так начинали великие джазовые пианисты. Ты любишь джаз? Я обожаю. У меня есть весь Эллингтон и весь Брубек. Даже пластинка с его знаменитой пьесой «Take Five», выпущенная в 1959 году! — похвасталась София.
Час от часу не легче. Теперь она собирается мариновать его джазом. И дернул его черт обозвать себя пианистом! Хотя в противном случае София вряд ли бы снизошла до разговора с ним.
— Да, чудесная вещица, — согласился Зотов, понятия не имея, о чем говорит София. — Слушай, а у тебя нет карт?
— Карт? — растерянно переспросила София. — А кто это? Тоже какой-то пианист?
— Да нет, — отмахнулся Зотов. — Я имею в виду игральные карты.
— Валялась где-то колода. А зачем тебе?
— Перекинулись бы разок-другой. Я, знаешь ли, люблю… между репетициями.
София подозрительно посмотрела на него. Но колоду принесла: старую, пожелтевшую, с замусоленными краями — небось еще прабабушкина.
— Во что будем играть? — оживленно спросил Зотов. — В польский банчок, в буру, в секу, в очко, в тридцать один, в тринадцать? Лучше всего, конечно, в преферанс, но нас только двое.
— Последний раз я играла в карты лет двадцать назад. В пионерском лагере. Кажется, в «верю — не верю».
— Да что мы, дети, что ли? — пожал плечами Зотов. — Может, в буру? Вдвоем лучше всего в буру играть. Давай поставим какую-нибудь мелочишку, ради интереса.
Бог его знает, какой из Софии модельер, но что картежник ни к черту — это факт. Они сыграли уже не меньше двадцати партий, и все двадцать София бесславно продула. Она никак не могла запомнить, за какие карты начисляют очки, а какие ничего не стоят, что такое «бура», чем она отличается от «молодки» и сколько карт можно добирать из колоды за раз. Мелочишка, поставленная «ради интереса», обратилась в кармане Зотова в довольно приличную сумму. Жаль только, что к заветной цели он не приблизился ни на миллиметр.
— Ты работаешь портнихой в ателье? Или на фабрике? — неуклюже поворачивал разговор в нужную сторону Зотов.
— Я работаю в Доме моды Андреади. Работала, — уточнила София. Теперь, после смерти учителя, она понятия не имела, что с ней будет.
— Андреади?! Того самого? Я читал об этой истории в газете, — искусно изображал обывательское любопытство Зотов. — А это правда, что на самом деле коллекция цела?
— Правда, — кивнула София.
— Она что, спрятана в потайном месте?
— Да.
— И ты знаешь где? — пошел в атаку Зотов, хотя и понимал, что настоящие дипломаты всегда идут в обход.
— Конечно знаю, — ответила София. — Я была первой помощницей Андреади. Кому, как не мне, знать, где спрятана коллекция.
Похоже, большого секрета из своего знания София не делала. Может, не вилять, а прямо спросить, куда Андреади подевал свои новомодные тряпки? А что, если его заказчик удовлетворится этой информацией? Тогда уже сегодня вечером Зотов будет свободен, как вольный ветер!
— И где она? — осторожно начал Зотов. — Как я понял из газет, неизвестный злоумышленник хотел сжечь именно коллекцию Андреади. Она надежно спрятана? Ее не найдут?
— Очень надежно, — ответила девушка. — Даже слишком. Боюсь, добраться до нее не под силу даже мне.
— И где же она?
— Вот здесь. — София постучала себя по лбу. И в этот момент прерывисто всхлипнул дверной звонок.
Черт, как некстати! Теперь опять начинай заново пристраивать лестницу к интересующей его теме. И все же… Что означал странный жест Софии?
София пошла открывать и скоро вернулась с какой-то джинсовой блондинкой лет двадцати, со спортивной фигурой и очень самоуверенным выражением лица. Зотов отлично знал такой тип людей и всегда старался держаться от них подальше. Это вам не он, Никто по имени Никак, и не недотепистая закомплексованная София Полонская — такие барышни с детства знают, чего хотят и как этого добиться. И не свернут со своего пути, хоть из пушки ты по ним стреляй.
Блондинка окинула взглядом комнату, заваленную изорванными в клочья рисунками, столик с картежными принадлежностями. Чуть внимательнее, чем на мебель, взглянула на Зотова и заявила:
— Меня зовут Венера Зорина. Я модель агентства «Натали». Вообще-то я к тебе, София, — обратилась она к хозяйке. — Насчет работы.
— Насчет какой работы? — не поняла София.
— Я слышала, ты будешь руководить показом последней коллекции Андреади. Мне бы очень хотелось в нем участвовать.
Что и требовалась доказать, подумал Зотов. С таким ростом и заурядными внешними данными, а лезет на подиум. И добьется своего, можете не сомневаться.
— Это возможно. Но сначала нужно пройти кастинг.
— Само собой, — продолжала атаку Зорина. — Но перед такими показами кастинги — вещь формальная: выбирают либо тех, кого знают, либо тех, кого хотят выбрать. А начинающей модели пробиться через шеренгу звезд и чьих-то фавориток практически невозможно. Вот я и подумала: может, ты не откажешься познакомиться со мной поближе до начала кастинга?
София, на которую первый раз в жизни смотрели как на большое начальство, заметно растерялась. Она испытывала к гостье примерно те же чувства, что и к Зотову. С одной стороны, оба сильно ей мешали, с другой стороны — она никому и никогда не была нужна. Кроме Андреади, разумеется.
— Нет, конечно, я не против, — засуетилась София. — Присаживайся. Будешь с нами в карты играть?
Зорина и виду не подала, что удивилась такому предложению. Она послушно села на пол и азартно спросила:
— О'кей! А во что вы играете?
— В буру, — подал голос Зотов. — Но раз появился третий, может, распишем пулю?
— Я не играю ни в буру, ни в преферанс, — заявила Зорина. — И вообще, последний раз картишками баловалась лет десять назад, в школьном турпоходе. Игра называлась… «сомневаюсь».
— Ой, и я тоже! — обрадовалась София. — Только мы называли ее «верю — не верю». Весело было.
— Вот давайте и сыграем, — предложила Зорина. — Только не в обыкновенную «верю — не верю», а в «верю — не верю с плюсом».
— Что это еще за «верю — не верю с плюсом»? — недоверчиво спросил Зотов. Он был уверен, что знает все карточные игры в мире, начиная с дворовых и заканчивая салонными, но ни о какой «верю — не верю с плюсом» он в жизни не слыхал.
— О, это классно. Особенно в компании людей, которые не слишком хорошо знают друг друга. Примерно в такой, как наша. Играется по тем же правилам, что и в обыкновенное «верю — не верю»: выкладываешь карты крапом вверх, называешь их достоинство и одновременно сообщаешь какую-нибудь информацию о себе. Если назвал те карты, которые выложил, рассказывай правдивую историю. Если наврал с картами — ври и о себе. Ну как? Играем?
«Верю — не верю с плюсом» самозванка Зорина выдумала только что, но рассказывала о ней так, будто все жители земли с утра до ночи дуются в эту игру, и только парочка изгоев Зотов-Полонская остались в стороне.
— Играем! — поддержала Зорину София.
— Только на деньги, — нехотя согласился Зотов. — По сотне?
— Что мы, пионеры? — подняла его на смех зачинщица. — По тысяче.
— У меня сейчас нет тысячи, — растерянно сказала София и посмотрела на Зотова, который и был причиной ее безденежья.
Зотов сделал вид, что взгляда не заметил.
— Можешь вместо денег поставить что-нибудь ценное, — предложил он.
— Да, это допускается, — согласилась Зорина.
София посмотрела по сторонам в поисках какой-нибудь дорогой вещицы, которую можно поставить на кон. Ничего такого в ее убогой квартире не наблюдалось. Набор колонковых кисточек да пачка акварельной бумаги, вот и все богатство.
— Можешь поставить вон ту ерунду, — показал Зотов на статуэтку в виде позолоченного нотного стана, красующуюся на книжной полке. — Она вроде бы золотая?
— Она не золотая. Но я никогда ее не поставлю. Эта вещь мне очень дорога.
— Но ведь ты еще можешь выиграть, — с фальшивой улыбкой заметил Зотов. — Получишь обратно свою игрушку и наши ставки в придачу.
Азарт, равно как и страсть к легкой наживе, никогда не входили в список ее достоинств. А вот Андреади любил побаловаться в рулетку… Вспомнив об этом, София решительно сняла статуэтку с полки и присоединила к банку.
— Только нужно дать клятву, что будем говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды. Клянусь! — торжественно сказала Зорина и подняла левую руку.
— Клянусь, — поддержала ее София.
Зотов клясться отказался, заметив лишь, что скорее родину предаст, чем станет жульничать в карты. Не такое у него воспитание, добавил он. Ему поверили.
Игроки собрали банк. Зорина, которая из гостьи неожиданно превратилась в главного распорядителя, ловко перетасовала карты — врет, что не играет в преферанс! — и раздала участникам. Первой выпало ходить ей самой.
— Два туза, — бросила она карты на стол. — Я действующая вице-мисс конкурса «Московская красавица».
— Не верю, — отрезал Зотов, сбрасывая свои карты.
— Верю, — откликнулась София, выкладывая свою пару.
Зорина вскрыла группу: шестерка и десятка. Враки! И целую кипу карт забрала доверчивая София. Следующим ходил Зотов.
— Три шестерки. А я лауреат Конкурса имени Чайковского, — заявил он.
— Не верю, — отомстила Зорина.
— А я верю, — снова поверила София.
Зотов перевернул карты. Два туза и десятка. И снова лишние карты пришлось забрать Софии. Теперь была ее очередь ходить.
— Три десятки. А у меня в жизни не было ни одного романа, — похвасталась она.
— Не верю, — категорично заявила Зорина.
— Верю, — отозвался Зотов.
Вскрыли композицию: все точно, три десятки. Зорина слегка потаращилась на Софию круглыми глазищами, но карты приняла. Теперь с почти пустыми руками сидел только Зотов.
— Три короля, — бросила карты Зорина. — На самом деле я никакая не модель. Я журналистка, зовут меня Анна Старцева, и я расследую историю, которая началась с пожара в Доме моды Андреади.
— Не верю, — не уступал Зотов. Как же, журналистка! Типичная безмозглая моделька.
— Верю, — стояла на своем София.
Зорина перевернула карту: три короля. И превратилась в Старцеву. А Зотов, который уже посматривал на банк, как на собственный кошелек, недоверчиво зыркнул на Зорину-Старцеву, но все же сгреб карты, ее и Софии.
— Две семерки. А я знаю, где спрятана новая коллекция Андреади. — Зотов подмигнул Софии.
— Не верю, — ответила Старцева.
— Конечно верю, — пожала плечами София. Разве не она только что ему все разболтала?
Две семерки на столе и очередную порцию карт приняла Старцева. Снова пришла очередь открываться Софии.
— Четыре дамы. Зато я знаю, кто устроил пожар в мастерской Андреади, — уверенно объявила София.
— Верю! — выкрикнули Зотов и Старцева.
С лукавой улыбкой София открыла карты: три дамы и валет. Зотов и Старцева уставились друг на друга — свое «верю!» они выдали почти одновременно.
— В этом случае карты забирает игрок, сидящий справа от ходящего, — заявила София, и, заметив недовольный взгляд Зотова, мягко добавила: — Таковы правила.
Старцева не возражала. Игра становилась все более захватывающей. И разговор тоже. Только бы подольше не заканчивалась эта партия!
— Два валета, — выложила карты на стол журналистка. — Отныне никто больше не будет называть Андреади «русским Версаче». На самом деле он не голубой.
— Не верю, — швырнул свою пару Зотов.
— Верю, — традиционно поддержала игру София. Личная жизнь кумира никогда ее не интересовала.
Старцева открыла своих валетов и с приятной улыбкой подвинула их к Зотову. То же самое сделала София.
— И не подумаю брать эти карты! — возмущенно отбивался Зотов. — Ты это придумала. Всем известно, что он был «голубец».
— Газеты нужно читать, — назидательно сказала Старцева. — Незадолго до смерти Андреади женился на модели Инге Скворцовой. И все его россказни про собственную нетрадиционную ориентацию — чистой воды пиар. Так что давай, забирай.
Чертыхаясь, Зотов забрал карты. Игра продолжалась. Он долго думал, с какой карты ему пойти.
— Два туза, — объявил он наконец. — А я как-то раз обыграл в покер настоящего Версаче.
— Не верю, — сделала ставку Старцева. Враки из серии вице-мисс «Московская красавица» и лауреат Конкурса Чайковского, решила она.
— Верю, — казалось, только из принципа согласилась София.
Зотов перевернул карты. Два туза. Теперь разъярилась Старцева.
— Будет врать-то! — посоветовала она Зотову. — Где это ты мог обыграть в покер Версаче? Хотя постой… Я, кажется, догадалась. Как-то раз я расследовала одну очень запутанную историю. Таких у меня было немало, — важно прибавила она, стараясь произвести впечатление. — И там участвовал один сбытчик наркоты, начинающий кинорежиссер. Возможно, поэтому его прозвали Челентано. Твой Версаче тоже из таких?
— Мой Версаче не из таких, — сквозь зубы процедил Зотов. — Мой Версаче настоящий. Могу фотографию показать.
— Где ты и Версаче? — ехидно спросила Старцева.
— Именно.
— Для знатоков компьютерного дизайна это не проблема, — отмахнулась Старцева. — Ладно, давай свои карты. Будет мне урок — не садись играть в «верю — не верю» с шулерами. Ходи, София.
— А я уже все. — Хозяйка продемонстрировала пустые руки. — Сбросила все карты.
Впервые в жизни София Полонская выиграла в карты. Первым делом она водрузила статуэтку обратно на полку. Затем деловито сгребла банк и положила рядом с собой. Детская игра-забава принесла ей неплохой выигрыш. Но это было только начало. А впереди ее ждал большой куш!