Цикл начался с передачи об уровне, который находится непосредственно над нами и имеет порядковый номер шесть.

На шестом уровне расположена ЦПУ-О. Если наши кнопки нацелены на атаку, кнопки ЦПУ-О служат лишь обороне наших границ. Хотя с военной точки зрения седьмой уровень важнее шестого, персонал последнего гораздо более многочисленный. Их оснащенность разнообразной боевой техникой потребовала и более сложной аппаратуры, а следовательно, и больше обслуживающего персонала.

Основная задача ЦПУ-О заключается в том, чтобы нейтрализовать вражеские ракеты, прежде чем они достигнут цели. Поскольку предполагается, что нападение вероятнее всего будет внезапным, ЦПУ-О должна находиться в состоянии постоянной боевой готовности. Отсюда необходимость непрерывного наблюдения за воздушным пространством. Новейшие компьютерные установки постоянно регистрируют все плановые полеты самолетов и ракет. Данные поступают со станций наземного наблюдения. Кроме того, со всех радарных установок сюда поступают сообщения о любых объектах, находящихся в воздушном пространстве. Если все системы слежения функционируют безупречно, то в воздухе не может появиться ничего, что не было бы замечено и зафиксировано службами шестого уровня. Когда радар сообщает о появлении неопознанного летающего объекта, за ним начинается двойное слежение: в действие вступает еще один компьютер, который на основе получаемой информации тут же вычисляет его скорость, высоту и вероятное направление движения к цели.

Если выясняется — на это уходят считаные минуты, — что летящий объект является вражеской ракетой, дальнейшее принятие решений принадлежит командованию ЦПУ-О. Наш коллега, тоже офицер-пусковик, нажимает кнопку, приводя в действие ту систему оборонительных ракет, которая находится на ближайшем расстоянии от ракеты-нарушителя. Разумеется, во избежание ошибок подобные решения находятся на шестом уровне под двойным или даже тройным контролем. Наши оборонительные ракеты также оснащены ядерными боеголовками и управляются на расстоянии с помощью ЭВМ. Следя за экраном — таким же, как у нас — офицер-пусковик может видеть, насколько успешно он выполнил возложенную на него миссию.

Все это меня чрезвычайно заинтересовало. Выходит, у шестого уровня задачи сложней и разнообразней. Наши ядерные ракеты нацелены на неподвижные объекты. Нам остается лишь нажать кнопки, чтобы ракеты взяли старт по заранее установленным траекториям. Офицерам шестого уровня приходится следить за всеми летающими объектами, конечно, в первую очередь, в пределах нашего воздушного пространства. Если какому-нибудь из этих объектов, как говорится, не положено быть в небе, он должен быть немедленно уничтожен.

Естественно, большую часть работы берет на себя сверхсовременная электронная аппаратура, тем не менее это не привело к уменьшению контингента. Напротив, как уже упоминалось, с ростом технического оснащения увеличивается обслуживающий персонал: на шестом уровне работают две тысячи человек, мужчин и женщин, то есть в четыре раза больше, чем у нас.

Шестой уровень также автономен. Он находится на глубине 1000 метров под землей.

Должно быть, редактор цикла очень хотел дать нам почувствовать себя избранниками судьбы: он постоянно внушал — где косвенным путем, а где напрямую — что седьмой уровень намного важнее и потому намного удобнее шестого. Утверждалось, что безопасность нашего отечества в гораздо большей степени зависит от наступательных действий ЦПУ, чем от оборонительных — ЦПУ-О. Это бесспорно. Во-первых, представляется маловероятным, что ракеты наших сил обороны способны быстро нейтрализовать межконтинентальные вражеские ракеты, средняя скорость которых около 2000 км в час. Я не знаю степень их технической оснащенности, не исключено, что в чем-то неприятель обогнал нас и его ракеты способны сбивать наши. В передаче говорилось: «Наши наступательные ракеты могут уничтожать и противоракетные ракеты противника». Звучит убедительно.

Шансы на то, что большинство ядерных ракет противника будет сбито за пределами наших границ, прямо скажем, незначительны. Но, к сожалению, если бы нам вдруг чертовски повезло и лишь десять процентов неприятельских ракет достигли бы цели, все равно наша страна была бы полностью разрушена, и жить на ее территории было бы невозможно еще долгое время.

Какое именно — спрашиваю я, поскольку радио не сделало на этот счет никаких уточнений.