Чтобы как-то отвлечься от невеселых дум, я решил ознакомиться с техническим оснащением седьмого уровня. Оно поистине великолепно, ничего не скажешь. Седьмой уровень — это целый мир в миниатюре, способный существовать совершенно автономно. Несмотря на то, что он размещен на такой большой глубине, у него есть собственная энергосистема и свои продовольственные запасы. Как будто мы находимся на гигантском судне, зафрахтованном для какого-то бесконечного рейса.

Например, здесь у нас никогда не будет нехватки энергии: электрический ток вырабатывается турбинами от атомного реактора, способного обеспечить необходимую мощность в течение более чем тысячи лет. Если иметь в виду, что все наши установки немилосердно пожирают электроэнергию 24 часа в сутки, нетрудно понять, почему предпочтение было отдано именно атомному реактору.

Решить проблему накопления продовольственных резервов было, вероятно, значительно сложнее. Сегодня во время обеда кто-то высказал интересное предположение насчет запасов продовольствия, и в нем, по общему мнению, есть рациональное зерно: скорее всего, в холодильники огромной емкости закладывались предварительно обезвоженные продукты. Перед каждым обедом оттуда извлекается, конечно автоматически, необходимое количество продуктов, разогревается, смешивается с горячей водой и подается к столу. Хотя обезвоженные продукты не должны занимать много места, но с учетом того, что надо было запастись продовольствием для персонала, численностью около 500 человек на срок около 500 лет, проблема, конечно, была не из легких.

Эти 500 лет заставили нас задуматься. Думаю, навряд ли мысли остальных очень уж отличались от моих собственных. Как бы то ни было, моя фантазия не позволяет мне представить жизнь на седьмом уровне в масштабе столетий.

Молчание нарушила кто-то из женщин:

— Но как накопили столько воды? Ведь ее нельзя обезводить. Все облегченно рассмеялись, словно услышали удачную шутку. Эксперт в вопросах продовольствия заверил нас, однако, что водные запасы здесь практически неисчерпаемы. Они находятся на еще большей глубине, чем седьмой уровень, откуда постоянно поступают к нам.

— Сначала, — сказал он, — высказывалось опасение, что в случае ядерной войны эти подземные воды тоже будут заражены радиоактивными элементами. Но затем было установлено с абсолютной точностью, что структура земной коры служит великолепным фильтром, так что воду можно использовать или пить без всякого риска.

Обед уже подходил к концу, когда кто-то заговорил об отходах. Ведь с ними тоже надо что-то делать. По важности эта проблема не уступает, наверное, проблеме пищевых запасов.

Как выяснилось, и она была успешно решена. Все сточные хозяйственно-фекальные воды, проходя через надлежащую дренажную систему, попадают в отстойники. Оттуда жидкость перекачивается в определенный геологический пласт, находящийся в отдалении от седьмого уровня, и там полностью абсорбируется, Твердые же отходы брикетируются и складируются в емкостях, которые освобождаются от пищевых запасов.

Все это, конечно, интересно, но когда я представил себе, как мы, по мере расходования продуктов, замуровываем себя в стену из собственных фекалий, мне стало не по себе.