На столе перед моим товарищем лежала газета. Одна из заметок была обведена красным карандашом.

— Можно? — спросил я, придвигая к себе газету.

Он молча кивнул.

В газете сообщалось, что в австралийской бухте, почти полностью отгороженной от океана скалами, рыбаки заметили пятнадцатиметровое чудовище, похожее на гигантского краба. Предполагают, что это доисторическое животное — представитель вида, который размножался и дожил до наших дней в исключительно благоприятных условиях.

Я прочел заметку и вопросительно взглянул на товарища — немногословного молодого человека с гладко причесанными волосами, в неизменном сером костюме. Люди, мало знавшие его, не поверили бы, что он может мгновенно преображаться, что его глаза приобретают ястребиную цепкость и лицо становится дерзким и красивым. Это случалось всякий раз, когда нужно было принять смелое решение, разрешить необъяснимую загадку природы. И сейчас он заговорил не о чудовище. Заметка была лишь поводом для его рассуждений:

— Тот, кто прочитает книгу природы, станет всемогущим. Но природа говорит загадками, как мы — словами. Она задает загадку и отвечает на нее загадкой. И так без конца…

По глазам его было видно: он вспоминал. И я догадался, о чем он вспоминает.

* * *

— Нет, товарищ молодой начальник, я не могу повести туда, — сказал Курсандык. — Я очень беспокоюсь за ваше и за свое драгоценное здоровье.

— Ладно, — махнул рукой Валерий. — Тогда хоть расскажи об озере. Только подробнее.

— Это можно, — обрадовался Курсандык. Глаза его еще больше сузились, словно он увидел все, о чем рассказывал:

— Мой отец, большой охотник, не видел озера Желтых Чудовищ. И мой дед, большой охотник, тоже не видел озера. Но дед нашел в лесу больного человека, и человек рассказал ему все.

Курсандык откинул голову и посмотрел на небо. «Зачем на земле существуют такие страшные вещи? Наверное, они созданы богом за грехи людей», — думал он. Но мужчине далеко не все мысли подобает произносить вслух. Он снова заговорил, слегка напевно, раскачиваясь всем телом:

— За большим холмом, который называется Холмом Трех Дорог, начинается путь. Он лежит не по правой дороге, которую сделали твердой и блестящей мои и твои братья. Средняя дорога ведет через лес к пустыне. Но и не по ней тянется путь. Надо ступать ногами по левой дороге…

Валерий подумал, что если Курсандык говорит лступать ногами? то по дороге действительно не проехать.

— Четыре дня надо ступать по дороге широким шагом, а потом тропа уводит в гору. Подъем очень тяжел. Со скал можно упасть и убиться, в лесу из-за листьев не видно неба. Тот, кто осмелится, пробудет в пути еще девять дней, если пойдет широким шагом и даст сну завладеть собой не больше, чем на пять часов в ночь. Он узнает о близости озера Желтых Чудовищ по тому, что трава и деревья станут желто-красными. И сам человек тоже пожелтеет, и силы покинут его тело…

Курсандык посмотрел на Валерия, словно хотел прочитать по лицу, не боится ли тот, и продолжал;

— «Силы покинут его тело, — сказал больной человек моему деду», — но если смелость останется в его душе, он проползет по тропе и увидит озеро. Нет, первое, что увидит тот, кто осмелится, будут чудовища. Они стерегут священное озеро и выползают на берег, на черные камни. Они похожи на огромных червей, больше роста человека, и на палицы богатырей, и на головы, отделенные от тела…» — Курсандык вздохнул и тихо добавил: — Больше тот человек ничего не видел. Как только чудовища заметили человека, они устремились к нему. Он успел уползти по тропе, и чудовища его не преследовали. Можно подумать, что их власть лежит в узком круге… Валерии перевел взгляд на своих товарищей-студентов, участников научной экспедиции. «Кто из них пойдет со мной к озеру? Никто не знает, какая опасность там ожидает…» И, не колеблясь, ответил себе: «Все пойдут. Аркадий пойдет потому, что смел и любопытен, как всякий исследователь. Олег ни за что не отстанет от товарищей. Петя пойдет потому, что боится, но не сознается себе в этом».

А в Курсандыке нечего было сомневаться. Как только он увидит, что участники экспедиции готовы тронуться в путь, он займет свое место проводника — впереди отряда. Он похлопает друзей по плечам и притворится, будто просто испытывал их смелость, рассказывая всякие ужасы, а сам, мол, ничего не боится.

И Валерий подумал о себе: «А почему я иду? Почему, как я только услышал об озере Чудовищ, я уже знал, что увижу его? Что заставляет меня совершать обдуманные и необдуманные, полезные и ненужные поступки, забывать о том, что для других составляет смысл жизни, и всегда жадными глазами смотреть в глубину неизведанного?»

…Они были в пути седьмой день. Курсандык вел экспедицию так уверенно, будто прогулки к озеру Чудовищ входили в круг его давних обязанностей.

Тропа, по которой шли, только условно могла называться тропой. Она терялась через каждые сто шагов, и, чтобы ее отыскать, приходилось прорубаться сквозь заросли. Деревья стояли, тесно прижавшись друг к другу, сцепив ветки. Одинокие солнечные лучи торчали из листвы, как сверкающие иглы. Даже воздух, казалось, был зеленоватым, густым, горьким на вкус.

Беспрерывно звенела мошкара, обжигая части лица, не закрытые сеткой, забираясь под одежду.

На тринадцатый день Валерий заметил, что листва деревьев постепенно принимает необычный цвет, переходя из зеленого — через блекло-салатовый и рыжеватый — в оранжевый. Это проявлялась какая-то энергия.

Приборы и счетчики не указывали на опасное излучение. Все же Валерий решил принять меры предосторожности и посоветоваться с друзьями, как лучше подойти к озеру.

— Пойдем все, рискнем. Риск — благородное дело, — первым откликнулся Петя, жалобно глядя на товарищей.

— Растянемся в цепочку, так, чтобы не терять из виду друг друга, — сказал Аркадий. — Самый большой риск выпадет на долю первого, но он же первый увидит озеро.

— Первым пойду я, — поспешно и категорически проговорил Валерий.

— Почему ты? — возмутился Аркадий. — Мы бросим жребий.

То же стремление к новому жгло и его сердце.

— Я руководитель экспедиции. Идти первым — мой долг, — отрезал Валерий.

Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником, и он почувствовал себя настоящим командиром.

— Ну, в таком случае я пойду вторым и прикрою лвысокое начальство», — пошутил Олег.

Лучшего «обеспечивающего» трудно было выбрать. На Олега можно положиться в любую минуту.

Аркадий что то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом.

Он — проводник, и это его место. Так они двинулись дальше — впереди Валерий и Курсандык, за ними — Олег, через несколько метров — Аркадий и Петя.

Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.

Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом.

Рядом слышалось дыхание проводника.

— Смотри, молодой начальник, вот они — духи озера! — воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.

В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем — странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов — и открылось озеро, а посреди него — оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.

На берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой.

— Грандиозно… — прошептал Валерий.

Словно услышав эти слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные шупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.

Валерий взглянул на бледное лицо проводника, на винтовку в его руках и невольно улыбнулся. Он не раз видел таких же лчудовищ? только иных размеров и в иных условиях. И сейчас он смотрел на них восторженными глазами.

Он — первый из людей, который правильно понял эту картину. Валерий подумал, что, в сущности, большинство действительно происходящих «чудес» — это обычные загадки природы, ее неисчерпаемый словарь. Он вспомнил посвящение на зашифрованном рецепте древнего химика: «Кто сумеет прочесть, тот и воссоздаст».

Так и в словаре природы: за каждым словом скрыты возможности, в раскрытии каждой загадки — частица могущества. Читая их, люди становятся сильнее, Валерий подошел к самому берегу и протянул вперед руку. И в то же мгновение черные камни закрыла гигантская полоса. В ней пульсировали какие-то реки. Участки полосы светились с разной силой.

Валерий знал: он видит часть отображения своей собственной руки, увеличенной в миллион раз. Курсандык все еще стоял у дерева, не решаясь открыть глаза.

Валерий повернулся к лесу.

— Друзья! Идите сюда! Олег, передай Аркадию! — закричал он.

Первым показался Олег, через полчаса — Аркадий и Петя. Они с недоумением смотрели на существа, населявшие камни. Петя оглядывался на лес.

Олег на всякий случай взвел курок ружья. Первым понял, в чем дело, Аркадий.

— Микробы, — сказал он. — Микробы, увеличенные в миллионы раз.

— Они могут быть опасными! — заметил Петя. Валерий засмеялся:

— Они не больше размером, чем в любом другом месте на земле. Это их увеличенные светящиеся отображения. Смотрите!

Он протянул руку, и снова на камнях появилась полоса.

Аркадий подошел к нему:

— Ты понимаешь, как это получается?

— Очевидно, своеобразное преломление света. Озеро и водопады образуют естественную линзу, собирающую лучи… Отражаясь от микробов, лучи попадают на черные камни и вызывают люминисценцию. Вот эти светящиеся отображения микробов мы и видим.

— Но это не обычный свет…

— Да, — согласился Валерий. — Ведь волны видимого света слишком длинны и не отражаются от таких малых предметов, как некоторые виды микробов и вирусы, а огибают их. Поэтому через обычный микроскоп их нельзя увидеть.

Он вспомнил электронный микроскоп, где от предмета отражались не световые волны, а электронные лучи. Теперь он имеет дело с очень короткими волнами излучения. Но это не электронные потоки, а что-то другое. Где их источник?

— Где их источник? — повторил вслух Валерий, и Аркадий понял его вопрос.

Они оглядывали озеро, остров, скопления микробов, ища ответа.

Видя, что друзья спокойно стоят на берегу озера, Курсандык осмелел и подошел к ним. На всякий случай он отступал, когда какой-нибудь живой шар подкатывался слишком близко. Курсандык смотрел на Валерия с явным восхищением.

— Ты великий смельчак, молодой начальник. Я горжусь, что ходил по земле в одно время с тобой и что моя нога ступала на твой след, — витиевато сказал он.

— Я не смелее тебя. Просто я больше знаю, — ответил Валерий, продолжая оглядывать местность.

— Может быть, источник волн на острове? — высказал предположение Аркадий. — Надо надуть лодку и переплыть туда.

Подготовка лодки заняла несколько минут. Когда опускали ее на воду, Валерий насторожился. Он повернулся к Аркадию:

— Мы не знаем природы этих лучей… Аркадий понял его опасения:

— Если от них не погибли ни микробы, ни растения, то не погибнем и мы. Поехали!

Аркадий первым выпрыгнул из лодки на берег острова и сразу же устремился к водопадам, а оттуда к оранжевым камням, мимо которых неслись потоки.

Он притронулся к камню и тут же отдернул руку. На его лице появилась гримаса боли, но он победно взглянул на Валерия.

— Ну конечно! — обрадованно закричал Аркадий, потрясая обожженной рукой. — Камни — источник излучения.

— Как ты это понимаешь?

Аркадий с жаром принялся объяснять:

— Оранжевые камни служат химической лабораторией. Они поглощают солнечные лучи. Их атомы возбуждаются и затем, возвращаясь в прежнее состояние, излучают как более длинные — тепловые, так и очень короткие волны энергии. Происходит то, что в физике называют комбинационным рассеянием света. Но здесь это проявляется весьма своеобразно.

— Я тоже так думаю, — согласился Валерий. — Вероятно, тут имеет значение и состав этих камней, и их необычная форма. И я даже, кажется, знаю, как нам проверить свои предположения.

Он снял куртку и поднял ее над камнями. На противоположном берегу часть микробов исчезла, вместо них появилось черное окно — отображение куртки.

— А теперь надо заснять эти камни и отбить от них образцы для лаборатории.

…Когда через несколько недель участники экспедиции вышли из здания лаборатории университета, где полностью подтвердились их предположения, настроение у них было разное.

Перед глазами Пети в оранжевом свете витало видение огромного зала, цветы в девичьих руках, восхищенные взгляды и шепот: «Какой смельчак! Кто бы подумал!» Олег радовался за друзей и за свою мать, которая будет показывать газету соседям и говорить: «А вот про моего сына.

Аркадий вспоминал данные анализов. Под воздействием солнечной энергии оранжевые камни излучали частицы. Длина волн частиц была в несколько раз меньше длины рентгеновских лучей и измерялась десятыми долями ангстрема.

Причем эти волны не поглощались, а отражались предметами, чем и объяснялась их относительная безвредность для организмов.

Встречая что-нибудь новое, Аркадий не успокаивался, пока не находил ему практического применения. И сейчас он думал о сверхмощных микроскопах, в которых предмет будет освещаться лучами оранжевых камней.

И только Валерий, руководитель экспедиции, уже не думал о разгаданной загадке. Она потеряла для него интерес. Впереди были новые загадки, и он готов был устремиться к ним.

* * *

Газета все еще лежала на столе… Мой товарищ — его звали Валерием — глядел куда-то вдаль. Его брови сходились и расходились от переносицы, изогнутые, как два вопросительных знака. И я понял, что его мысли уже уносились туда, к таинственной австралийской бухте, где люди обнаружили еще одно «чудо», еще одно неразгаданное слово в огромном словаре природы.