В кабине звездолета запахло смесью бензина и сирени, тремя короткими вспышками ударил запах розы, поплыл аромат ковыльной степи, его сменил пряный запах восточных сладостей… Запахи менялись неуловимо быстро: иногда несколько тысяч раз в секунду…

Эрудированный и поднаторевший в фантастике читатель уже, наверное, догадался, что это был код, который применяли вместо речи жители далекой планеты в созвездии Лебедя — разумные существа с чрезвычайно развитым обонянием.

— Поздравляю тебя с благополучной посадкой, мой душистый! — запахла Нежно-сиреневая-3 (так приблизительно переводилось ее имя на земной язык),

— Благодарю, — пахнул в ответ Пригорелый-7 (его имя — присущий только ему запах — был похож на запах пригорелого молока). — Останешься в корабле, а я пойду договорюсь об официальной торжественной встрече.

— Будь осторожен, о душистый! Хоть наши астрономы и установили, что жители этой планеты достигли высокой культуры, но из любопытства и восторга они могут разорвать тебя на части или затискать в объятиях. Надень жесткий скафандр марки «ДВА» — «Для встречи аборигенов».

— Постараюсь не разжигать их удивления, — поспешил успокоить ее Пригорелый-7, надевая скафандр с защитными кольцами.

Пригорелый-7 вылез из люка и, включив двигатели скафандра, понесся к видневшемуся вдали городу. Кибернетический переводчик, прикрепленный к его туловищу, непрерывно принимал передачи местных радиостанций, расшифровывал их и таким образом усваивал язык аборигенов. Он сообщил космонавту, что планета называется Землей.

На окраине города Пригорелый-7 выключил двигатели, включил аппарат невидимости и заковылял на своих трех суставчатых ногах по тихой зеленой улице.

У одного из домов Пригорелый-7 увидел троих землян и направился к ним.

«Прежде чем я стану видимым, нужно их подготовить, — подумал он. — Скажу им несколько слов. Только бы не упали в обморок».

— Послушайте… — начал он. — Постарайтесь не пугаться.

— Вася, это ты включил транзистор? — спросил один из землян другого.

— Нет, — мотнул головой тот, которого назвали Васей.

«А, будь что будет!» — решился Пригорелый-7 и нажал на рукоятку видимости. Чтобы они не удрали с испуга, он поспешно сказал:

— Добрый день, жители ароматной Земли! Привет вам от братьев по разуму!

— Гляди, Вася, — это ж натуральный инопланетец!

— Долго же вы не прибывали к нам, — приветливо сказал Вася. — Уже и пьесы о вас показывали, и фантастические фильмы. Там и такие, как вы, были, и еще подиковиннее…

«Значит, они подготовлены, — с облегчением и в то же время несколько разочарованно подумал Пригорелый-7. — Ничего, сейчас я их удивлю».

Он включил двигатели и прожекторы, поднялся в воздух, сделал несколько головокружительных пируэтов, заиграл всеми красками радуги.

— Красиво, — сказал один из землян.

— Красивее, чем в театре, — промолвил другой. Обида зашевелилась в груди Пригорелого-7. «Может быть, они не осознали по-настоящему, кто я такой?» — подумал он и тотчас стал невидимым. Послышались возгласы:

— Как фокусник в цирке!

— Сравнил… Тот еще и не такое выделывает!

За одно мгновение Пригорелый-7, обиженно ворча, промчался несколько кварталов, влетел в открытое окно третьего этажа и здесь остановился отдышаться. До него донеслись голоса. Пригорелый-7 прислушался. За стеной, очевидно на кухне, разговаривали две женщины.

— Без плиты-автомата о горячей пище пусть и не мечтает. Пока обед приготовишь — полчаса, не меньше. А завтрак, а ужин? Когда ж на тренировки ходить? Мне вот и семидесяти не исполнилось, а он меня в старухи записывает.

У Пригорелого-7 появился интересный замысел, и он улыбнулся про себя. Из смеси атомов он образовал новенькую плиту-автомат. Подтолкнул ее, и, тихонько громыхая колесиками, она вкатилась в кухню.

— Вот так сюрприз! — обрадованно загудели голоса.

Потом раздалось нетерпеливое:

— Хватит прятаться, Вася. Выходи. Дай-ка я тебя расцелую!

Раздув ноздри большущего носа, что заменяло ему улыбку, Пригорелый-7 повернул рукоятку видимости. В тот же миг в дверях показалась молодящаяся пожилая женщина. Увидев странную фигуру в скафандре, она почти не удивилась, скорее, огорчилась и спросила:

— Вы затейник из домоуправления?

— Нет, я оттуда, — не скрывая досады, сказал Пригорелый-7, указывая на потолок. Уточнил: — Из космоса.

— Татьяна, иди сюда! — закричала женщина. — Посмотри, какой гость к нам пожаловал! — И, обратившись к Пригорелому-7, добавила: — Ее муж тоже космонавт. Грузовые на Луну водит.

— Но я аж из созвездия Лебедя! — раздраженно выкрикнул Пригорелый-7. — Я летел сюда тысячи световых лет!

— Зачем же вы так волнуетесь? — успокоительно произнесла женщина. — Скажите, вы плиту нам насовсем оставите или только на время? А как вас вовут?

«Ну погоди! — мысленно погрозил Пригорелый-7. Во что бы то ни стало он решил их хоть чем-нибудь удивить. — Сейчас я тебе отвечу без переводчика, на своем языке».

И он назвал свое имя неповторимой, присущей только ему во всей Вселенной гаммой запаха.

— Ох, заболталась я с вами, а там молоко пригорело! — почуя запах, запричитала женщина и бросилась на кухню.

Чуть не плача от досады, Пригорелый-7 заковылял на своих трех ногах к выходу, скатился по лестнице. Он свернул за угол, на шумную многолюдную улицу. К нему подбежали мальчик и девочка в красных галстуках.

— Дедушка, вас перевести? — участливо спросила девочка.

— Да это же инопланетец! Здорово! — воскликнул мальчик, глядя на длинный, с шипами хвост Пригорелого-7,

«Вот кто не потерял способности удивляться на этой несчастной планете! Дети всюду дети», — умиленно подумал Пригорелый-7.

— Дяденька, у нас завтра сбор отряда любознательных. Придете? — спросил мальчик. — Сначала выступит садовод-полярник, потом — участник экспедиции к земному ядру, потом — народный артист, а потом — вы. Ладно?

Пригорелый-7 опустил голову и тихо попросил:

— Проводите меня…

— В Академию наук… — догадался мальчик. — Ну конечно, туда вам и надо в первую очередь.

Он, видимо, понял состояние Пригорелого-7 и подбодрил его:

— Там-то уж вами заинтересуются.

Они втроем стали на движущуюся дорожку и через несколько минут оказались на площади перед высотным зданием. Здесь Пригорелый-7 распрощался с ребятами.

Швейцар-автомат указал ему направление. Пригорелый-7 заметил любопытные взгляды нескольких встречных, и надежда снова вспыхнула. Скоростной лифт доставил его на 191-й этаж. На одной из табличек Пригорелый-7 прочел:

«Отметка командировок космолетчикам — комната № 48», там же — «Прием инопланетцев, если таковые явятся».

Эту комнату не пришлось долго искать. Хвост очереди тянулся в коридор. Пригорелый-7 сбросил свой жесткий скафандр марки «Для встреч аборигенов», обреченно вздохнул и спросил:

— Кто последний?