Идущий впереди Раста замер на середине шага, и на интерфейсе всех присутствующих бойцов выскочил сигнал «Внимание!». Немного наклонив голову, как будто прислушиваясь к чему-то, хотя почему «как будто» – он, похоже, действительно прислушивается, но только не к звукам, а к собственным ощущениям, точнее к той псионической части себя, которая улавливает эмоции. Постояв так пару секунд, подал жестом сигнал «Враг», и на тактической карте сразу же появился небольшой красный круг, высветившийся точно на небольшом земляном бугорке.

Два бойца со щитами сразу же развернулись в ту сторону и выдвинулись вперед на пару шагов, готовые в случае необходимости задержать противника, а чуть сзади и между ними уже пристроилась Ирала. Вскинув винтовку, она немного качнула корпусом из стороны в сторону, подбирая оптимальную точку для выстрела, и в следующую секунду крупнокалиберный заряд пробил землю в том месте, где Раста обнаружил засаду, прошивая насквозь сразу несколько монстров.

Еще штук пять тварей выскочило из бывшего укрытия и, повизгивая от того, что на них попадают прямые лучи местного солнца, рванули в нашу сторону, стараясь как можно быстрее добраться до обидчиков. Но оба защитника уже опустились на одно колено, закрывшись щитами и свободной рукой выставив компактные пистолет-пулеметы сбоку от них. Ирала тоже сразу же опустилась на колено, поставив рядом с собой винтовку на сошки, но не спешила доставать запасное оружие для ближнего боя.

А вот четыре штурмовика с автоматическими винтовками больше известными среди народа как автоматы открыли прицельный огонь у союзников над головами. Последний монстр затих, не пробежав даже половины расстояния до щитоносцев. Убедившись, что всей группе больше никто не угрожает, все бойцы вернулись на свои места согласно движению колонны.

– Это уже двенадцатая лежка. – Сокрушенно покачал головой Листар. – Жаль, что у нас не рождаются псионики. А то подобные схроны со спящими монстрами частенько приводят к потерям у рейда задолго до начала основных боев.

– Ну не одни только псионики могут обнаруживать подобные лежки. – Пожал я плечами, продолжая движение в середине группы, куда мы заодно загнали группу Листара и Лапуша. – Если бы не было Расты, пришлось бы использовать дроны, которые искали бы полость в земле, тепловые следы и многое другое. Просто это было бы чуть медленнее. В идеале было бы пригнать сюда мотопехотный батальон с парочкой инженерных рот и пройтись по этому полю густой гребенкой, вскрывая все подобные лежки и методически вырезая эту нечисть, чтобы не ударила по флангам или не дай бог в тыл.

– Это-то меня и нервирует! Мы заходим все глубже, оставляя по бокам все больше монстров, закопавшихся в землю. Даже при ваших технологических возможностях нас могут смести в считанные секунды.

– Ну, во-первых, у нас есть варианты экстренной эвакуации, почти у всех бойцов в рюкзаках есть прыжковые двигатели, а надеть их дело двух секунд. А во-вторых, мы пришли не на полноценную зачистку, а по большей части на разведку. Как только заметим, что не справляемся, сразу же отступим назад.

– Ты же говорил, что должны уничтожить матку. – Нахмурился Листар.

– Это в идеале. Программа максимум это добраться до матки, стараясь по минимуму вступать в бой, уничтожить ее и максимально быстро выйти из боя. Сможем уничтожить источник появления новых монстров – обезопасим себя. Всё остальное дело времени, нужно будет перебить тех тварей, которые уже успели наплодиться. Так что, несмотря на то, что ты столько раз называл меня психом и самоубийцей, я таковым не являюсь и реально оцениваю наши возможности.

– Мы пробовали забрасывать диверсионные группы, но матки чаще всего глубоко под землей, а вокруг них всегда лабиринт туннелей, по которым перемещаются монстры. Все группы зачистки, монстры просто зажимали в них беспрерывными атаками с двух сторон, пока у тех не кончались боеприпасы.

– Народ, тут местный обещает, что нам придется в узких туннелях с тварями повоевать. – Достаточно громко оповестил остальных боец, который шел недалеко от нас

– Фух…

– Ну, наконец-то!

– Черт побери, побыстрей бы!

Начало раздаваться со всех сторон, а бойцы немного расслабились. А вот Листар, не понимая откуда такой ажиотаж, крутил головой, но в итоге опять повернул голову ко мне с явным вопросом.

– А чего они так оживились? На открытом пространстве легче же маневрировать и не подпускать к себе монстров.

– Да, вот только все здесь присутствующие привыкли воевать с тварями в узких пространствах – между развалин многоэтажных зданий, в переплетении коридоров и комнат, крупных канализационных туннелях. Вся привычная тактика и методы противодействия рассчитаны на такие условия. Поэтому на открытом пространстве ребята хоть и умеют воевать, но чувствуют себя крайне некомфортно. Специфика так сказать привычного места ведения боев. У нас есть, конечно, бойцы, наоборот привыкшие к крупномасштабным боям и к космическим… Да даже к десантированию на вражеские планеты под плотным огнем противокосмической обороны! Но, к сожалению, в этой группе таких нет. Так что если доберемся до туннелей, наши шансы на успешное выполнение операции значительно возрастут.

Мои слова заставили Листара серьезно задуматься. Эх, понять бы еще, что у него творится в голове, можно было бы лучше спланировать последующие действия. Но, увы, телепатов среди псиоников, отправившихся на эту планету, нет. Кстати, надо себе напоминалку поставить, предложить в группу переговорщиков с местными включить телепата. Но кого-то опытного, умеющего тонко считывать мысли, и ни в коем случае не из тех ребят, которые влияют на чужие мысли. В этом плане я немного опасаюсь этих Архивариусов. Бог его знает, что у них в загашнике припрятано, как бы чего не натворить, если они каким-то способом обнаружат вмешательство в сознание.

Спустя еще три обнаруженные лежки и уничтожения их обитателей по отработанной уже схеме, группу остановил Кварц, который все это время сканировал местность при помощи нескольких дронов. Пройдясь под прикрытием остальной группы с десяток метров в одну сторону, а потом, вернувшись на место, еще столько же в другую, обозначил причину остановки.

– Под нами есть пустота, очень похожа на туннель метра три в диаметре. Направление с четырех часов на девять по отношению к движению группы. Глубина залегания четыре метра.

– Раста? – перевел я взгляд на сенсора.

Псионик вернулся к основной группе и прошелся в указанном Кварцем месте, практически каждый шаг замирая, и прислушиваясь к своим ощущениям. В одном месте даже лег на землю и пролежал так почти минуту.

– Ощущаю десятка три существ, но не уверен, что конкретно в этом туннеле. Хотя есть вероятность, что они спят, и из-за этого их эмоции крайне приглушены.

– Ладно, будем заходить тут. Саргос, организуй с ребятами точку входа.

Саргос без лишних слов понял, что от него требуется и, когда вся группа отошла немного назад по своим же следам, начал вместе с еще двумя взводными саперами готовить небольшой участок для подрыва. Внутри зоны подрыва они установили устройства, которыми мы пользовались для расчистки завалов, чтобы не обрушить полностью туннель, а оперативно изъять излишки земли с одной стороны. Таким способом они рассчитывали завалить одну сторону прохода и сделать пологий спуск на вторую.

– Волпер. – Отвлек меня от наблюдения за саперами Листар. – Я уже начинаю верить, что у вас может все получиться. Но для нас спуск туда – это поход в одну сторону…

– Решил наконец-то вернуться? Это правильно, у вас нет ни брони, ни оружия достаточного класса для таких операций. Так что я не могу гарантировать вашу безопасность.

– Спасибо! – протянул он мне руку для пожатия.

– За что? – уточнил я, но, тем не менее, ответил рукопожатием.

– Да за все, а главное за то, что дал надежду на то, что у наших детей может быть будущее. – И, уже повернувшись к своим бойцам, махнул рукой. – Ладно, парни, уходим!

Я проводил взглядом удаляющуюся группу местных по тому же маршруту, по которому мы пришли сюда. Их тоже можно понять – умирать никому не хочется, а то, что они в самом начале пошли с нами, вообще произошло из-за того, что они не верили, что мы серьезно настроены на убийство матки и вот-вот повернем назад. Но и у меня не было выбора, я должен думать сразу на несколько шагов вперед. Вот, как и сейчас – если ждать подкрепление с Альфарима, мы упустим момент, когда еще будет шанс с минимальными потерями уничтожить матку.

Так что либо мы сейчас рискуем и теряем максимум чуть меньше сотни бойцов, либо потом потери могут перерасти в тысячи. А если одной жизнью можно спасти десяток других, сухая статистика войн говорит однозначно, что размен выгодный. Просто увидев количество монстров, погибших за одну лишь ночь под стенами города, для себя решил бесповоротно, что местной матке нельзя давать восстановить численность монстров до прежнего значения.

– Так, все готовы? – на всякий случай спросил и осмотрел бойцов, которые в большинстве своем уже перевооружились для боя в узких проходах. – В общем, так, ребята. Я, конечно, могу просто отдать приказ, и уверен вы максимально качественно его выполните, но в такие моменты я предпочитаю объяснить все, как есть. А у нас есть достаточно не маленький шанс, что мы не сможем выполнить задачу и все останемся лежать тут на корм местным тварям. Но если мы сможем уничтожить матку, которая находится где-то в глубине этих тоннелей, пускай даже ценой своей жизни, мы спасем намного больше наших товарищей и местного населения. Основная проблема местных в том, что они вместо того, чтобы воевать с монстрами, просто от них защищаются, а у нас наоборот есть опыт уничтожения этой заразы. Но учитывая, что на этой планете нам репликация недоступна тем, кто сомневается, я разрешаю сейчас вернуться назад на базу, и это не будет расцениваться как дезертирство. Я даже отдам соответствующий приказ для отображения его в логах ваших нейроинтерфейсов. Ну что желающие вернуться есть?

Не без гордости я отметил, что желающих пойти назад не нашлось, и это хорошо, чем выше наша огневая мощь с самого начала, тем больше шансов на успех. Остальные, скорее всего, тоже это понимают, как и то, что если мы сами не будем менять окружающий мир под себя, никто этого за нас не сделает.

– Тогда приступаем! Вы все достаточно опытные, у многих за плечами не один десяток репликаций и множество боев против подобных тварей, так что не буду тратить время на объяснение и так известной вам тактики. Главное не забываем, что жизнь тут одна, значит, не геройствуем и работаем аккуратно. Выполнение задачи важнее, чем личный посмертный памятник за героизм.

Небольшой смех нескольких не сдержавшихся бойцов, показал, что мандража особого нет, значит, можно спускаться, ошибок из-за повышенной нервозности не стоит ожидать. Дождавшись сигнала от Саргоса о том, что они готовы, выстроил бойцов согласно тактике движения в замкнутом пространстве с той стороны, где должен по расчетам Саргоса образоваться спуск, и отдал команду начинать.

– Подрыв! – перешел на связь по рации Саргос, а я в последний момент отдал команду шлему на активацию, спасая свои уши от шума и дыхательные пути от пыли, которая сейчас непременно поднимется.

Взрыв хоть и был достаточно небольшим, точечно направленным вниз, но землю встряхнул знатно, мы едва удержались на ногах и сразу же, не дожидаясь, пока пыль осядет, в образовавшийся провал полетели гранаты. Как только первые номера метнули гранаты, сразу же отошли в сторону, пропуская щитоносцев, рванувших вперед занимать позицию в туннеле, чтобы перегородить его от ближайших монстров, которых могло не зацепить взрывом гранат.

Спускаясь в середине колонны, мельком заметил полголовы твари, торчащей из-под земляного завала и, судя по движению зрачков, еще живой, не задумываясь, всадил выстрел, сразу же переведя взгляд вперед, пытаясь что-то рассмотреть среди темноты провала, в которой исчезали мои бойцы. Шаг, другой, третий, и я сам вхожу в эту темноту, а автоматическая система ночного видения, встроенная в шлем, сразу же активировалась, раскрашивая все окружающее в светлые тона с легким зеленоватым налетом.

– Контакт! – сообщил кто-то из бойцов передней линии, вступая в бой с монстром.

Теперь главное не спешить и не увлекаться. На данный момент проход позволяет двигаться максимум по два человека, но и то буквально плечом к плечу, без возможности маневра. Так что стандартная тактика в таких условиях выставить вперед щитоносца, которого сзади идущий боец прикрывает, стреляя поверх головы или с боков, точечными выстрелами уничтожая монстров, пока щитоносец удерживает тех на одном месте, попутно пытаясь и самостоятельно нанести урон, если ситуация позволяет.

– Смена! – через полминуты прозвучал в эфире тот же голос.

Выглянув сбоку от колонны, успел заметить, как боец на острие атаки сдвинулся вбок, прижимаясь к земляной стене прохода, пропуская следующего бойца вперед, который сразу же принял атаку очередного монстра на щит. Как только сменившийся боец оказался в относительной безопасности, сразу же двинулся в конец колонны, на отдых, попутно ухватив один из трупов тварей и оттащив его назад, чтобы проход не забивался трупами.

Пускай и медленно, но мы стабильно двигались вперед. Ребята жилы сильно не рвали, стоя на острие атаки не больше пары минут, а чаще всего даже меньше минуты, чтобы и запас энергии в источнике питания щитов не просаживался меньше чем до семидесяти процентов, и чтобы самому сильно не уставать. Все понимали, что это только начало многочасовых боев, которые нам еще только предстоят, а значит, силы нужно экономить.

Зато взводным техникам работы было выше крыши, постоянно приходилось перегонять энергию в просевшие аккумуляторы, чтобы бойцы не оказались вдруг с кучей действующих, но полупустых элементов питания. Уже сейчас многие щитоносцы старались работать штатными тридцати сантиметровыми клинками с силовой режущей кромкой, нанося колющие удары нападающим на них монстрам, но не всегда длины клинка хватало, приходилось работать стрелкам, стоящим у них за спиной.

– Проход справа по курсу.

– Доходим до прохода и занимаем оборону. – Сразу же скомандовал я. – Кварц, дуй вперед, как только дойдем до ответвления, дай звуковую волну. Мне нужна эхо-карта насколько дотянется.

– Тогда все твари будут знать, где мы.

– Да они и так скоро будут знать, если вообще уже не спешат нами закусить из самых дальних уголков.

– Как скажешь…

Направленный звуковой импульс обрисовал на эхолокаторе примерную схему туннелей на ближайший километр. Не много, но хотя бы дает возможность исключить тупиковые ответвления в этой части. Проход, который шел по прямой, таки заканчивался метров через шестьсот и имел еще три ответвления, два по правой стороне и один слева. Которые, петляя, уходили куда-то в сторону без дополнительных ответвлений. А вот проход справа буквально метров через триста рассыпался на целый лабиринт, где множество проходов в толще земли переплетались множество раз между собой.

Прикинув направление по общей карте относительно того, в какую мы сторону двигались по поверхности, пытаясь выйти на центр «проплешины», серьезно задумался. Вроде правый проход ведет в нужную нам сторону, да и формирующийся там лабиринт косвенно указывает на более плотное скопление монстров. Но и коридор, идущий прямо, имел одно ответвление, уходящее в нужную нам сторону. Блин, чего я мучаюсь…

– Ирала, лови исходные данные. – Отправил я ей вводные через интерфейс. – Рассчитай, по какому маршруту самый высокий шанс добраться до центра всей этой клоаки и соответственно до матки.

– Сейчас. – И замерла на месте. Чем меньше у нее движений, тем больше она может бросить ресурсов на анализ. – Правый проход, разметила разные пути с процентами вероятности успешного прохода. Но там ни одного нет выше семидесяти.

– Понял, Кварц, каждые двести метров повторяй эхо-карту и данные сразу бросай Ирале. – Принял я решение. – Колонна, двигаем по правому проходу!

Три щитоносца и парочка стрелков остались блокировать туннель, уходящий прямо, а вот вся остальные начали пробиваться по правому ответвлению. Проходя мимо отряда заграждения, немного притормозив, убедился, что они вполне нормально справляются со сдерживанием монстров, пытающихся атаковать по этому проходу, и двинулся дальше. Как только хвост колонны доберется до этих ребят, они смогут немного отдохнуть, отходя вместе с арьергардом нашего отряда.

Была шальная мысль отдать команду саперам завалить нафиг проход. Но вынужден был сам себе признаться, что наших запасов взрывчатки не хватит подрывать каждый туннель, обезопасив себе тылы. Так что теперь придется и бойцам в тылу сдерживать натиск. А ведь это только начало, дальше пойдут еще и боковые ответвления, на которые придется выделять как минимум по несколько бойцов для их блокирования. Хорошо хоть тут маленькая ширина проходов, дает возможность ребятам часто меняться, выдерживая атаки.

– По курсу следования твари отступили! – доложил один из передовых бойцов минут через сорок нашего неспешного движения.

– В тылу тоже перестали атаковать, остались в зоне видимости, но не бросаются на нас.

– В моем проходе та же фигня. – Отозвался еще один, который удерживал один из левых проходов, мимо которого шла колонна.

– Впереди большая пещера, похоже, нам там подготовили встречу. – Выдала свой анализ Ирала.

– Или мини-босс перед тем, как попадем к РБ. – Хохотнул Кварц.

– Разговорчики! – оборвал я его. – Тилорн, что там с ранеными?

– Оба были легкоранеными, так что уже в строю.

– Всем проверить боекомплект! Раз нас так настойчиво приглашают, то сходим в гости. Всем перестроиться по выходу в пещеру, развернуть строй веером! Выход через одного: щит, потом тяжелое вооружение, залп и сразу за спину щитоносцу. И поддерживаем автоматическим огнем. Снайперам не спать, на вас тот, кто управляет всем этим. Не могли монстры самостоятельно так организоваться. Тилорн, доставай свои склянки, нам сейчас пригодится любое усиление. Работаем!

– Всем деактивировать маски, пускаю газ с положительными эффектами. – Сразу же после меня раздался голос Тилорна.

– Ташер, твой правый фланг, Кактус на тебе левый, я в поиск по центру. – Пошли команды Иралы, обращенные к двум взводным снайперам.

– Эфир, Лекс, Артур. – Вклинился голос Алены, которая выдергивала боевых псиоников, которым до этого не было работы. – Прорыв по правому флангу, я на острие, на вас прикрытие во всю энергию!

…

…

…

Пара минут, и гул голосов прекратился, а колонна замерла в новом построении с учетом того, что мы двинемся собирать всех тех бойцов, которые продолжали удерживать проходы по флангам, хоть пока атак с тех сторон и не было. А я, убедившись, что все поняли свои задачи, отдал команду на движение.

Последние двести метров вся колонна ускорилась и пробежала практически на полной скорости, сразу же вступая в бой, как только бойцы выскакивали в пространство пещеры. Вперед полетели плазменные сгустки, чередуясь с электрическими шаровыми молниями и прочей крупной фигней, буквально по одному заряду от каждого второго бойца, выскакивающего в пещеру, практически в слепую, но и целиться особо не надо было.

Нас действительно ждали, причем с нетерпением. Видно тварь, управляющая монстрами, поняла, что в узких туннелях нас не достать, и мы можем крутить свою карусель смены бойцов до тех пор, пока у нас энергия не кончится. А ее во всевозможных аккумуляторах, упакованных в рюкзаки с системой миниатюризации, у нас было много. Разве что у псионов могли патроны закончиться, но зато у них есть свои силы, которые со временем самостоятельно восстанавливаются.

Выскочив в пещеру, практически сразу короткой очередью срезал какую-то тварь, покрытую шерстью и с огромным количеством внушительных зубов в пасти. Сразу пришлось переносить огонь на левый фланг, где на щит бойца бросилось сразу три твари и чуть не повалили его на землю.

– Гранаты… плазма… вперед! Сомкнуть ряды! – гаркаю я в микрофон и выдергиваю из подсумка гранату, сразу же активировав, запускаю её вперед в шевелящуюся массу противника.

Все, дальше гранаты использовать нельзя, где-то по правому флангу должна прорываться Алена, а по левому несколько разведчиков под оптическим камуфляжем. Чем быстрее обнаружим и ликвидируем основной мозг всей этой толпы, тем легче нам станет. Перенося огонь, чтобы помочь очередному щитоносцу, краем глаза успеваю заметить слишком близкое ко мне движение и едва пригибаюсь, в считанных миллиметрах разминувшись с внушительными когтями какого-то прямоходящего чуда, которое просто перепрыгнуло строй щитов.

Разлетевшаяся ошметками голова, в следующий миг показала, что кто-то и меня решил прикрыть, но времени разбираться, кто это был, уже не было. Следующего прыгуна встретил очередью в грудную клетку, в последний момент, сделав шаг в сторону, пропуская мимо себя уже труп.

– Нашли командира. – Сквозь маты и команды сержантов долетел до меня голос Иралы. – Пытаемся достать.

– Давайте, родные, не подведите!

А то с такой координацией у противника нам приходиться туго. Уже двоих ребят разорвали на части благодаря тому, что монстры, совмещая свои атаки и практически не мешая друг другу, наваливались по несколько особей на каждого.