Три часа монотонного движения практически в полной темноте, которую рассекали лишь конусы света от подствольных фонарей, и я уже почти был готов возвращаться назад, прекрасно понимая, что мы можем так бродить далеко не один день, а значит, лучше более основательно подготовиться. Но на нас выскочило приземистое безглазое чудо около метра высотой, отдаленно напоминающее какую-то крупную рыбину, у которой вместо плавников отросли ноги и руки, да еще и хвост отрубили. Не полностью, но до пола не дотягивает, да и хвостовой плавник не наблюдается.

Вооружено «чудо» было чем-то наподобие примитивного копья из балки и острого куска камня. Один выстрел в грудную клетку… ну, точнее, туда, где она, по идее, должна была находиться, и монстр уже дергается в предсмертных конвульсиях на полу. Легкость, с которой был убит этот монстр, сначала меня обнадежила, а потом очень подозрительно стало, что, помирая, существо не издало ни одного звука, хотя пасть у него открывалась в беззвучном крике.

– И как они общаются, если эта тварь даже не пискнула? – раздался шепот Картоса за спиной.

– Вариантов масса… – начал отвечать я, прочищая заложившее ухо, и тут встал как вкопанный. Черт, ультразвук! Точнее, перепад давления на ушную перепонку… – Все назад!

– Что случилось? – испуганно пискнула Фел.

– Они, похоже, общаются в звуковом диапазоне, не слышимом для нашего уха, а учитывая отсутствие глаз, то на слух они ориентируются очень хорошо. А эта тварь орала во все горло, раз создала такой перепад давления, что у меня даже уши заложило.

– Но у меня уши не заложило…

– И не у тебя одной, только у меня восприятие зашкаливает и слух получше вашего, – огрызнулся я, попутно подгоняя их назад. – Сейчас сюда сбегутся все его дружки и, возможно, со всей многочисленной родней.

Это подстегнуло остальных и они резко ускорились, насколько это было позволительно при неровностях пола и скудном освещении. Выиграло это нам всего лишь около семи минут, ну и мы смогли добраться до достаточно узкого места, где существам придется пробираться всего лишь по двое или трое.

– Занять оборону! – скомандовал я, когда, посветив фонарем назад, обнаружил выскакивающих монстров из-за поворота в сотне метров от нас.

Разворот, вскинуть винтовку, и начинаю беглым огнем отстреливать вырвавшихся вперед монстров. Но их соратники не особо обращают на это внимание, практически не останавливаясь, перепрыгивают тела павших. Один из них успел даже копье метнуть. Да с такой силой, что оно, пролетев по прямой, как пуля, чиркнуло по шлему и срикошетило в стену.

– Картос, прикрывай!

Не разгибаясь и стараясь согнуться как можно ниже, чтобы не перекрывать обзор Картосу, небольшим рывком добежал до уже ведущего огонь бандита, юркнул ему за спину, привычно хлопнув по спине, давая сигнал, что я прошел. Пробежал еще метров десять и, развернувшись, выпрямился, чтобы продолжить стрелять. Но Картос так и продолжал огонь в полный рост.

– Картос, на колено, уйди из зоны огня!

Только после моего окрика он сообразил, что надо делать. А вот Георгий сразу показал, что как минимум базовый курс молодого бойца получил, и сориентировавшись в ситуации, подскочил сначала ко мне и, похлопав по спине, скороговоркой проговорил:

– Работаю третьим номером! Фел ушла искать более удобное место.

И закрутилась стрелковая карусель. Как только Картос пробежал мимо меня, после того как сделал десяток выстрелов, сразу же опустился на колено, быстро отстрелял свою партию, и опять пробежка, оставляя Георгия первым номером. Пяток секунд отдышаться, и, как только мимо меня промчался Георгий, снова веду огонь поверх головы Картоса.

С каждым витком карусели расстояние между нами и монстрами уменьшалось, но совсем понемногу, намного медленнее, чем если бы мы просто убегали. Комбинированные автоматы применять я запретил, вовремя заметив, что Георгий вместо того, чтобы перезарядить импульсную винтовку, потянул из-за спины автомат. Да, скорострельность выше, но и урон у них тоже намного выше, как и расход боеприпаса. Так что лучше бы оставить его на крайний случай.

Не знаю, сколько времени мы безостановочно так крутились, как-то не додумался засечь время, когда это все началось, но у меня подходил к концу уже третий элемент питания, а это, считай, цифра зарядов уверенно к девяти сотням подбирается. Да сколько же тут этих тварей? У меня уже палец болит на спусковой крючок нажимать, не говоря про общую усталость и то, что все трое истекаем кровью из множества незначительных, но оттого не менее болезненных ран от копий, которые эти гады иногда метают. Нас спасала только броня, пускай и несильно хорошая.

Ко всему прочему еще и эта Фелисити так подставила! Подозревал ведь, что с ней не все чисто, вот и получил по заслугам. Похоже, девчонка не искать удобное для обороны место пошла, а во весь опор помчалась на выход, пока нас тут не задавили численным перевесом. Блин, сюда бы с десяток гранат, месиво можно было бы знатное устроить.

– Быстрее сюда! У меня уже все готово! – из темноты за спиной донесся голос Фел.

Похоже, зря я наговаривал на девчонку, уставшая, растрепанная, она стояла в очень узком проходе, где можно было протиснуться только боком. Странно… не припоминаю настолько узкого места… Блин, вот чего она так долго! Похоже, используя свое псионическое проявление, она большими кусками нарезала окружающую плотную породу и создала завал, оставив только небольшой проход, чтобы мы смогли протиснуться.

Пара минут, и мы уже были на той стороне, чуть было при этом не потеряв Картоса, который отходил последним, а огневой мощи уже не хватало, чтобы удерживать противника на более-менее безопасном расстоянии. Так что вывалился он из прохода с тремя торчащими в нем копьями, и пришлось автоматным огнем давить попытку прорыва практически наступающих ему на пятки монстров, пока Фел не поставила щит на весь проход.

– Выдержу минут пять, – с трудом выдавила она из себя.

– Понял! – обозначил я, что услышал.

Склонившись над Картосом, схватился за древко одного из копий, зашедших встык между пластин, закрывающих спину и наплечник. Рванув без предупреждения, получил порцию матерных оборотов в свою сторону, но, не обращая на них внимания, схватился уже за другое копье, торчащее чуть ниже спины.

– Бригадир, кому расскажешь о таком позоре, не посмотрю, что ты нормальный мужик, закопаю наглухо! Уууййй… – вырвалось у него, когда я рванул второе копье.

Избавив его от всех инородных предметов, включая и тот, который торчал в ноге, помог скинуть броню и перевязал куском штанины. Георгий к тому времени уже успел и сам справиться со своими ранами, так что перевязку меня проводили уже в четыре руки, потратив на все про все минуты три, вот только остались в изодранной амуниции, как безнадежные бездомные.

– Фел?

– Минута… может, полторы. – Ее голос был уже едва слышен, хоть на созданный ей пространственный щит особо и не бросались, но, похоже, силы отбирало одно только его удержание в активном состоянии.

– Нам срочно нужны идеи!

– Завалить проход, и пока они будут откапываться, уйти подальше.

– Картос, у нас нет взрывчатки, а дестабилизировать источники питания я без оборудования не смогу. Был бы тут Кварц, может, что-то и придумал бы.

Георгий на вопросительный взгляд в свою сторону только отрицательно покачал головой, показывая, что идей у него нет. Раскрыв интерфейс, я начал хаотично листать свои умения, надеясь натолкнуться на что-то, что может нас вытащить отсюда, но хоть большинство и было применимо в данных условиях, однако ни одно не могло кардинально переломить этот бой.

– Командир, – позвал меня Георгий и кивком указал на проход, где пространственный щит Фел уже начал постепенно пропадать.

– Мало того что уроды, так еще и каннибалы. – Сплюнул я в сторону, наблюдая, как монстры оттаскивают погибших и практически сразу начинают их пожирать. – Георгий, автомат наизготовку, работаем по очереди, боеприпасы не жалеть. Будем заваливать проход трупами, пока можем.

Приготовились уже открывать огонь, как только пропадет защита, выставленная Фелисити, как сзади раздался хруст мелкой щебенки, покрывшей тонким слоем пол вокруг, пока Фел делала завал. Скрутившись тугой пружиной, разворачиваясь в противоположную сторону и сразу припадая на колено, вскинув автомат, готов был уже абсолютно ко всему, начиная с того, что монстры нашли обходные пути, заканчивая встречей с еще одним новым видом, выведенным Администратором.

Вот только я обнаружил там бойца в полной броне, с кучей навешенных на неё приблуд, начиная от навороченного прибора ночного видения с регулятором восприятия, раз его не ослепил яркий луч света моего фонаря, светивший прямо в объектив. И заканчивая миниатюрной турелью на левом плече и двигавшейся синхронно повороту шлема, да небольшим разведывательным дроном, зависшим над правым плечом.

– Блин, командир, тебя реально нельзя оставлять одного! – раздался знакомый мне голос. – Права была Алена, говоря, что ты даже в заднице мира найдешь приключения. Так, а ну подвинься, поставлю пару игрушек, а то эта барышня, похоже, держится исключительно на силе воли.

Протиснувшись мимо меня, Кварц за пару секунд развернул три турели, закрепив их на разной высоте, чтобы не мешали друг другу стрелять, и в последний момент успел подхватить оседающую на пол Фел, которая, похоже, потеряла сознание от перенапряжения.

– Кварц, чудо ты кучерявое, я вообще-то всегда права!

Вот теперь можно и расслабиться. При появлении Кварца, а точнее, как только понял, что это он, я выдохнул с облегчением. Тем более на нем было уже более технологичное, а значит, более качественное снаряжение, и эти уродцы ему чем-то угрожать не смогут. А установленные турели вообще в считанные секунды выкосили всех в зоне прямого выстрела, но, несмотря на это, практически не прекращали стрельбу, работая поочередно, видно, противник продолжал лезть, несмотря на резко увеличившиеся потери.

– Ты же сказала, что через сутки будешь, – обнимая жену и улыбаясь в тридцать два зуба, пробормотал я.

– А ты, значит, решил, пока меня нет, по всем злачным местам пройтись.

– Ууу… – согнулся я от удара под ребра.

– Я за него волнуюсь, прошу не лезть никуда… И где я тебя нахожу? В самом глубоком закоулке задницы, так еще и буквально в десятке минут от того, чтобы сдохнуть… – Как только я выровнялся, она уткнулась носом мне в грудь, едва сдерживая слезы. – Ты что, специально издеваешься надо мной? От одной только мысли, что я снова тебя потеряю, у меня начинается паника.

– Ну, солнышко, не начинай опять. Сама неоднократно заставляла меня седеть раньше времени.

– Так я же волнуюсь!

– А я, по-твоему, не волнуюсь? Ага, абсолютно было фиолетово, когда ты улетала на задания и по три, а то и четыре месяца я о твоей группе ни черта не слышал, одна только дежурная фраза: «Информация засекречена до завершения операции».

– Кхм-кхм, – прокашлялся Кварц, привлекая внимание. – Я, конечно, все понимаю, да и уже немного привык к вашим выходкам, но у нас тут девушка без сознания, да раненые разной степени тяжести. А Тилорн в паре километров отсюда застрял в проходе… Так что давайте что-то решать, пока аккумуляторы в турелях не сели.

– Вы еще и Тилорна притащили? Стоп, как это застрял? Самое узкое место, какое нам встретилось, было метра полтора в ширину…

– Ооооо… Ты не видел новое снаряжения этого ходячего мини-танка! Так что Саргос с Иралой там пытаются рассчитать силу зарядов и место подрыва, чтобы дать ему возможность пройти, но при этом не обрушить весь проход.

– Тааак… Мне, конечно, приятно, что вы догнали меня, да еще и так вовремя, – начал я, продолжая прижимать к себе Алену, несмотря на то, что я ее еле мог обхватить из-за брони. – Но мне так и не ответили, как это вы так быстро оказались тут?

– Мы же рассчитывали своим ходом добираться, тут, не зная условий, тяжело на технике рассекать, – пожал плечами Кварц. – А тут мимо нас на всех парах мобильная колонна группы прорыва несется, ну и оказалось, что она направляется на помощь штрафникам, обнаружившим проход на минус первый. И у всех задания, напрямую от Сердца, в максимально сжатые сроки прибыть и закрепиться, ну мы, само собой, сразу же сообразили, что тут без тебя не обошлось. Вот они нас и подкинули, ну а там сначала нам штрафники нажаловались, что ты решил самое вкусное отобрать, а потом еще и боец на повороте к выходу на первый уровень голову пеплом посыпал, выговаривая, что командир у него злой, не дает в бой ходить… В общем, так тебя и нашли.

– Сказочник, – буркнула Алена. – Да, нас подкинули на транспорте сюда, когда спустились вниз в поисках тебя, Ирала выдала, что эта полость, скорее всего, промоина. Видно, где-то выше по канализации был прорыв, когда тут еще было достаточно много воды, вот она и вымыла мягкие податливые породы, постепенно спускаясь все ниже. Так что если дойдем до конца, есть большой шанс выбраться где-то намного глубже по уровням. А это такой потенциал для диверсионных работ или прорыва бригадной группы сразу в тылы противника, что сразу может переломить ход боев.

– Вот так и знал, что не за мной вы шли, а искали задницу поглубже, – хохотнул я в ответ. – Кстати, а что на тебе за броня? Ты же вроде с электроникой не дружишь, псионика там, все дела…

– Так тут электроники нет! Все по старинке, дедовские, так сказать, технологии, помноженные на возможности Марты. Исключительно одна лишь механика и гидравлика, только с темнотой проблема, приходится подсвечивать себе, поэтому Кварц и пошел первым, у него хоть прибор ночного видения встроен, не так заметен.

– Понятно… Какие дальше планы?

– В приказном порядке возьму тебя и твою группу под свое управление, – кивнула она на Фелисити и парней, – и будем дальше обследовать эту полость. Ну, точнее, как только они придут в порядок.

Ее прервала серия мелких взрывов, преодолевших даже шум работающих турелей, которые продолжали перемалывать пытающихся добраться до нас монстров – просто удивительно, сколько их тут. Вот только не пойму, у них что, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения? Пусть даже Администратор создал подобных уродцев в качестве какого-то эксперимента, но они в естественных условиях с таким подходом все равно не должны были выжить.

– Все остатки группы освободились, минут через пятнадцать будут тут. Есть пока время примерить подарки.

Из небольшого ранца он начал выкладывать вещи, объемом значительно крупнее самого ранца. Георгий смотрел на появляющиеся вещи расширенными от удивления глазами. Похоже, парень первый раз столкнулся с рюкзаками, в которых вшита система миниатюризации.

– В общем, смотри сюда, – не отвлекался Кварц, попутно комментируя появляющееся перед ним снаряжение, – что-то настолько же серьезное, как «Серафим», но подходящее тебе под текущие ограничения, найти, а тем более создать не удалось, несмотря на то, что мы даже ДиЛайна умудрились достать своими просьбами. Но вот легкий подвижный костюм со средним значением брони в сорок три единицы у нас раздобыть получилось. Ожидая, что ты можешь быть далеко не один, захватили с собой еще десяток комплектов чуть ниже класса, но достаточно неплохих. Вот только они у Иралы в рюкзаке, так что пока выдать не могу.

– Оружие?

– Четыре ручных компактных пистолет-пулемета, каждый из которых под свой тип урона. Два огнестрельных с безгильзовыми патронами и небольшим реактивными зарядом, разгоняющим пулю до девятисот метров в секунду. Реактивный заряд срабатывает сразу после отрыва пули от ствола, так что повышенного износа ствола удалось избежать. Для них в костюм встроил набедренные крепления. Еще два крепления на поясе сзади для лазерного и импульсного пистолет-пулеметов. А то эти твари часто защищены от определенного типа урона, приходится иногда импровизировать. Еще взял разборную плазменную винтовку. Собирается она в три движения, но зато в транспортном варианте занимает очень мало места. Основной боекомплект загрузил Тилорну, и там его столько, что нам хватит уничтожить пару нехилых армий… Так, что еще? Ага, система жизнеобеспечения, естественно, замкнутая, можно хоть под воду, хоть в космос, но ненадолго, запаса воздуха хватит минут на двадцать, хоть очистка и идет, но емкости слишком маленькие, тут в основном все свободное пространство ушло на защитные элементы. Ну и зная твою любовь к ножам, прихватил два крупных клинка, подобранные для тебя Аленой, и десятка два мелких метательных ножей.

– А гранаты?

– Тьфу ты, совсем забыл у кого Саргос перенял любовь ко всему взрывающемуся… Да взял я гранаты, взял! Не смотри на меня, как отец на блудного сына. Вот, держи, у пояса по кругу восемь подсумков, в каждом свой тип гранат, встроенная система миниатюризации позволила в каждый подсумок запихать по двенадцать гранат. Но сразу несколько достать не получится, автоматическое восстановление гранат до нормальных размеров только по одной.

– Прибор ночного видения? Активные наушники, баллистический калькулятор в дисплее шлема?..

– Рррр… Волпер, ты что обо мне думаешь? Я, вообще-то, со всем старанием для родного командира комплектовал. Естественно, все нафаршировано по полному разряду! По количеству приблуд даже «Серафим» этот костюмчик переплюнет. Это, конечно, понятно, там же был адаптированный вариант для использования очищенной и переработанной псионической энергии. Кстати, технари на «Нулевом горизонте» до сих пор не разобрались, как этого удалось древним инженерам добиться…

– Кварц, тебя опять заносит! – весьма спокойно вклинилась Алена.

– Пардон, волнуюсь. Всё думаю, что там с Кастрой, а написать не решаюсь, могу начать сильно отвлекаться.

– Да что с ней будет-то? Там вокруг нее толпа нянек бегает, – отмахнулась Алена.

– Хм, что я такого пропустил? – поинтересовался я, уже начав скидывать с себя всю одежду, чтобы надеть принесенный Кварцем комплект.

– Да Андрей всю нашу родню, которую он смог насильно загнать в Альфарим еще до начала боевых действий, решил разместить на «Нулевом горизонте», так еще и Альфред с радостью воспринял эту идею. Вот теперь представь, что там произошло, когда Башня после всех событий привез Кастру туда же…

– Эмили дубль два… – Я аж глаза прикрыл от представившейся картины.

– Ага, только Эмили приехала тогда всего на два праздничных дня, а Кастра попала в их руки на два месяца.

– А что плохого в том, что эта Кастра попала в руки ваших родственников? – подал голос отошедший от шокового состояния Георгий.

– Понимаешь, парень… – замялась Алена, развернувшись к бойцу. – Плохого, по идее, в этом ничего нет, но получилось так, что мы своих детей воспитали крайне любвеобильными к тем, кого считают причастными к нашему семейству. Ну а те, соответственно, воспитали в том же ключе и наших внуков. В итоге все семейство, являющееся нашими прямыми потомками, очень заботливое по отношению к, так сказать, семейному кругу и тем, кого приняли в семью. Особенно заботливы они к беременным девушкам, ведь это будущий член семьи или как минимум друг семьи.

– Но так это же хорошо! – Так и не понял он проблемы.

– Алена, ты как обычно мямлишь, когда говоришь про семью. – Решил я более коротко описать проблему: – В общем, парень, это хорошо, когда о тебе пытаются заботиться несколько человек. Но когда это полсотни людей самых разных возрастов, да если еще они и не согласовывают свои действия друг с другом… Через пару часов уже начинаешь искать тихий уголок, чтобы тебя не нашли и дали отдохнуть хотя бы пять минут.

– Все равно не понимаю, это же хорошо, когда есть любящая родня! – нахмурился он, я бы даже сказал, набычился.

– Да, Георгий, это хорошо, и их забота очень приятна, просто периодически немного раздражает обилие этой заботы. Мы же не говорим, что они плохие, – улыбнулась в ответ Алена.

– Это все, конечно, мило, но вас не смущает, что в десятке метров толпа кровожадных монстров хочет откусить нам задницы и, несмотря на огромные потери, желающих нами полакомиться не становится меньше, – подал голос до сих пор лежащий на полу Картос.

– Ага, есть такое, – достаточно спокойно отозвался я. – У меня даже есть теория, что у этого вида тактика – измотать противника всякими там стариками и больными, прежде чем полноценные воины вступят в бой.

– С чего бы это?

– Ну, если ты немного подвинешься и выглянешь в проход, увидишь возле ближайшего поворота иногда выглядывающих монстров раза в полтора крупнее, со слабым подобием брони, и к которым оттаскивают останки павших сородичей. Так что пока есть время, дожидаемся отставших членов команды, одеваем вас и готовимся к более серьезному бою. Есть у меня подозрение, что это не единственная неожиданность.

Картос не нашел, что сказать в ответ, или просто задумался над моими словами, не важно. Натянув шлем и активировав режим ночного видения, с облегчением и удовольствием покрутил головой, осматривая окружающую обстановку, пускай и в зеленом цвете, но более четко, чем с фонарями. Быстро разместив по своим местам оружие, хмыкнул, рассматривая два крупных ножа, чем-то похожих на древние ножи Боуи. Сразу видно, что Алена подбирала, мне больше нравятся чуть более короткие армейские образцы, а вот эти больше подошли бы ей. Ладно, и такими работать обучен, так что разницы особо не замечу.

– Раз-раз… проверка связи!

– ВОЛПЕР!!! – раздался в эфире радостный возглас Тилорна. – Они все-таки добрались до тебя.

– И я рад тебя слышать, дружище! Вы там поторопитесь немного, а то тут заварушка намечается. Вы же потом обидитесь, что без вас разобрались…