После дождя, который лил всю ночь напролет, день, как и предсказывали, разгулялся. Но солнце так и не засияло над кладбищем Святого Людовика, где должна была сниматься первая натурная сцена Лорелей в Новом Орлеане.

Туман, созданный генератором спецэффектов, стелился по земле, словно щупальцами охватывая ее лодыжки. Белые памятники окутала густая серая пелена.

– Просто мороз по коже, – сказала Лорелей, обхватив себя руками. Хотя температура воздуха была уже около тридцати и все повышалась, она ощущала странный озноб в этой зловещей атмосфере.

– Я рад, что тебе нравится, – послышался голос из тумана. Лорелей вздрогнула, но, узнав Брайана, успокоилась.

– Ты когда-нибудь напишешь сцены, в которых будет светить солнце? А я останусь сухой?

– Какой смысл? – спросил он с усмешкой и переключил свое внимание на Майкла, который стоял рядом с Лорелей. – Вы, судя по всему, О'Мэлли. Детектив.

– А вы Уайлдер. Сценарист.

– Да. Это я. – Брайан наклонил голову и взглянул на Майкла более внимательно, с профессиональным любопытством. – Эрик говорил, что вы недавно стали частным детективом.

Майкл пожал плечами. Его полномочия подвергаются сомнению?

– Да, сравнительно недавно. Но это дело мало чем отличается от того, чем я занимался раньше.

– О, я совсем не имел в виду, что вы недостаточно опытны, – поспешно заверил Майкла Брайан. – Мне было просто интересно узнать, не предполагали ли вы сменить профессию, когда ушли из полиции?

– Нет.

Резкий ответ не обескуражил Брайана.

– Я бы посоветовал вам попробовать себя в актерском ремесле.

– В актерском ремесле? – Майкл громко расхохотался. – Я? Актер?

– У вас мужественный вид. Если это качество удастся перенести на экран, из вас получится первоклассный герой. Вы бы могли затмить даже Сталлоне или Шварценеггера.

Интересно, неужели все в Голливуде такие идиоты, подумал Майкл и, вспомнив свой телефонный разговор с режиссером, решил, что, скорей всего, да. Все там не в своем уме – кроме Лорелей, поправил он сам себя. Ей удалось каким-то непостижимым образом сохранить здравый ум среди всей этой мишуры.

– Спасибо, конечно, но я предпочитаю заниматься своим делом, – невозмутимо ответил Майкл.

– Ну да, разумеется. Я понимаю, в чем здесь настоящий кайф. – Брайан посмотрел в сторону Лорелей, и взгляд его стал мечтательным. – Охранять роскошную женщину день и ночь, да еще получать за это деньги…

– В этом есть своя прелесть, – сухо согласился Майкл.

– Не сомневаюсь. – Брайан потер подбородок и еще раз бросил взгляд на Майкла. – Что ж, – продолжил он, – я вижу, вы человек, у которого есть на все свое собственное мнение. Но я работаю над сценарием, который бы прекрасно подошел вам. Так что, если вы захотите посмотреть, как выглядите на экране, попросите Джона снять вас.

Майкл решил, что скорей верблюды и бедуины появятся на берегу этого залива, чем он примет предложение сценариста.

– Вы, вероятно, имеете в виду Джона Нелсона?

– Да. – Брайан ткнул большим пальцем в высокого светловолосого мужчину, который был увлечен разговором с «ответственным за туман». – Джон – один из самых капризных художников, но никто не способен лучше его уловить настроение. – Брайан бросил еще один быстрый изучающий взгляд на лицо Майкла. – Он может сделать так, что вы будете выглядеть, как человек, только что спустившийся с «Маунт-Рашмор».

– Ну, тогда уж точно стоит подумать, – протянул Майкл, когда они направились с Лорелей к трейлеру, где находилась гримерная.

– Он хотел сделать тебе комплимент.

– Охотно верю. Но… положа руку на сердце, ты могла бы себе представить, чтобы я зарабатывал таким образом себе на хлеб? Играя дурацкие роли?

Лорелей пожала плечами.

– Это не так уж трудно. – Она улыбнулась. – Ты уже играешь, Майкл. И занимаешься этим давно. Просто ты упорно называешь это «работой».

В чем-то она права, неохотно признался себе Майкл.

– Во всяком случае, сейчас я хозяин положения. – По крайней мере, преступников на улицах стало меньше, добавил он про себя.

– Ясно. Ты собираешься присутствовать на съемках?

– Конечно.

– Я подумала, раз я буду не одна, ты можешь не беспокоиться и не крутиться около меня, когда я снимаюсь.

– Тейлор платит мне за круглосуточную работу. Значит, так и будет. Кроме того, мы ведь до сих пор не уверены в том, что это не кто-то из съемочной группы. Пока ты находишься в этом городе, либо Шейн, либо я будем постоянно рядом с тобой.

– Даже когда я поеду к родителям на ужин?

Лонгстриты не одобряли его ухаживаний за Лорелей в прошлом. И, как он подозревал, с тех пор мало что изменилось. Но он был главой детективного агентства «Голубой залив». А это означало, что уклониться он не мог. Ни при каких обстоятельствах он не пошлет к своим недругам Шейна.

– Мы приглашены на ужин? – поинтересовался Майкл как можно небрежней.

– Пока нет. Но, поверь, так оно и будет.

С этими словами она направилась сквозь туман к Эрику Тейлору, который вел доверительную беседу с Уайлдером. Они стояли так близко друг к другу, что, казалось, обсуждали детали какого-то заговора, а не съемки остросюжетного фильма. Скрестив на груди руки, Майкл прислонился к белому мраморному надгробию в форме пирамиды и наблюдал за тем, как оператор, высокий светловолосый мужчина, явно скандинавского происхождения, присоединился к Лорелей.

– Значит, – проговорил Джон Нелсон, бросив взгляд в сторону Майкла, – это и есть тот человек, которого Тейлор нанял охранять тебя?

– Да. Это он.

– А он здоровенный!

– Да уж, – согласилась она.

– У него, наверное, есть пистолет?

– Тебе неприятно, что на съемочной площадке присутствует вооруженный человек?

– Да что ты! Наоборот. – Голубые глаза оператора сверкнули. – По-моему, это захватывающе. – Нелсон немного помолчал. – Мне кажется, что он – ловелас.

– Ну, не знаю… – Лорелей было неприятно представлять Майкла с другими женщинами. – Мне известно только то, что у него был роман с местной телевизионной комментаторшей. Но, кажется, неудачный.

– Значит, его интересуют только женщины?

– Конечно. – Она вдруг поняла, что крылось за его предыдущими вопросами. – Неужели ты думал…

– Не я, – поспешно ответил Джон. Слишком поспешно, решила Лорелей. – Деннис думал, что, может быть… – Они оба взглянули на человека, по команде которого из специального устройства вылетал туман, словно пар из чайника. – Кажется, твой крепкий телохранитель произвел на него неизгладимое впечатление.

Надо было быть глухой, чтобы не расслышать в голосе оператора нотки досады. И ревности.

– Майкл потрясающий мужчина. Я могу понять тех, кто испытывает к нему физическое влечение. Но вы же с Деннисом уже давно вместе, Джон…

– В следующем месяце будем праздновать пятую годовщину.

– Вот видишь? – Она ободряюще улыбнулась. – Тебе не о чем беспокоиться.

– И прежде всего потому, что твой детектив не голубой, – сказал Джон. Он снова посмотрел в сторону Майкла и встретил твердый взгляд синих глаз. Теперь была его очередь улыбнуться. – Похоже, что беспокоиться следует тебе, дорогуша. – Сказав это, Нелсон присоединился к другим членам группы, а Лорелей направилась в гримерную.

Взвинченная до предела, она сидела в своем кресле в трейлере, пока ей влажной губкой наносили на лицо водостойкую основу. Лорелей ничего не могла с собой поделать.

– Знаешь, – спокойно сказал Майкл, наблюдавший за ее преображением, – только сумасшедший на твоем месте был бы спокоен.

Она нахмурилась и бросила быстрый настороженный взгляд на полную женщину, похожую на добрую бабушку.

– Не обращай на меня внимания, – сказала та, растушевывая пальцем черную линию, которой были подведены глаза Лорелей. – Я никогда не слушаю разговоры. Чувствуй себя здесь как на исповеди. Хотя, – добавила гримерша, проводя безукоризненную ярко-красную линию по контуру верхней губы Лорелей, – детектив прав. Естественно, что тебе до смерти страшно думать о том, что этот сукин сын где-то там следит за тобой. Поджидает.

Лорелей взяла протянутый ей квадратик бумажной салфетки и послушно промокнула губы.

– Разве все уже знают о преследователе? Где уж тут сохранить хоть какую-то тайну!

– Ну конечно. – После того как был очерчен их контур, губы Лорелей были покрыты двумя слоями малиновой помады, а потом блеском, отчего ее рот постоянно выглядел влажным. – Но это же хорошо. Потому что мы все будем следить за тем, чтобы на съемочной площадке не появились посторонние. – Она повернулась к Майклу. – Разве не так?

– Я буду благодарен за любую помощь. Пара лишних внимательных глаз никогда не повредит. – Лорелей обратила внимание, что Майкл ни словом не обмолвился о том, что ее преследователем мог быть кто-то из съемочной группы.

– Вот видишь? – ободряюще улыбнулась женщина, нанося кисточкой румяна на точеные скулы актрисы. – Мы здесь одна семья, Лорелей, дорогая. Тебе не надо волноваться. Мы защитим тебя. Все будет в порядке. А выглядишь ты отлично. Правда? – обратилась гримерша к Майклу.

– Она восхитительна, – согласился тот, подкрепляя свои слова взглядом и думая о том, что красота Лорелей почти неземная.

– А знаешь, – сказал он ей, когда они вместе вышли из трейлера, – ты на самом деле восхитительна. К тому же ты – одна из самых бесстрашных женщин, которых я когда-либо встречал.

– Почему ты так говоришь? Потому что я не сломалась из-за того, что меня преследует какой-то псих?

– Некоторые женщины не выдержали бы.

– Но не я. Я не позволю страху одолеть себя. – Она окинула взглядом кладбище – белые мраморные надгробия. На смену страху пришла злость. – Ну и кроме того, других женщин не охраняют братья О'Мэлли.

– Тебе повезло.

Она улыбнулась.

– Я и сама так считаю.

Лорелей нисколько не удивилась, когда за десять минут до начала съемок Брайан протянул ей стопку переписанных страниц сценария.

– Не понимаю, – сказала она, бегло просмотрев новые страницы. – Я считала, что мою героиню преследует вымышленный персонаж из написанного ею романа.

– Ну да, – согласился Брайан. – Но когда я увидел, как Деннис колдует над своим туманом, меня осенило, что интересно было бы использовать идею с перевоплощением.

– С перевоплощением любовника, который жил двести лет назад? – пробормотала она, продолжая читать. – Значит, теперь, когда мы знаем, что она во сне занимается любовью с этим человеком, должны ли мы соответственно считать, что их разум каким-то образом сливается, что и заставляет ее писать днем его биографию?

Брайан усмехнулся.

– Почему бы и нет?

– Если бы ты хоть один день не менял сценарий! – Лорелей бросила на него насмешливый взгляд. – Всему виной наш компьютерный век. Уверена, ты не стал бы с таким рвением все переиначивать, если бы тебе пришлось постоянно перепечатывать весь текст.

Он снова победоносно улыбнулся.

– Я сменил свою старую электрическую пишущую машинку на компьютер в тот же день, как продал свой первый сценарий.

Лорелей озабоченно покачала головой.

– Мне нелегко сохранять внутреннюю логику поведения героини при всех этих постоянных изменениях.

– Не надо никакой логики. Тебе просто следует выглядеть напряженной и озабоченной, – успокоил ее сценарист. Он чмокнул ее в щеку, стараясь не повредить грим, и ушел, предоставив ей возможность выучить новый текст. К счастью, на переписанных страницах было мало диалогов.

Хотя Лорелей не училась по системе Станиславского, она всегда старалась понять характер своей героини.

– Итак, – заговорила сама с собой Лорелей, подытоживая все, что до сих пор о ней знала, – эта Мэри Бет Уиндом всегда считала себя умной, логически мыслящей женщиной. Хотя она зарабатывает на жизнь тем, что пишет романы, ее мистические сюжеты отличаются неумолимой логикой… Совершается преступление. Неустрашимая героиня-детектив, терпеливо распутывая цепочку улик, доводит расследование до конца. И все – благодаря напряженной работе, дедуктивному методу умозаключения и своему упорству.

Вот такую героиню она, Лорелей, играла до сих пор.

– Если бы все узнали, что я влюбилась в человека из прошлого, если бы заподозрили, что я встречаюсь с этим человеком у его собственной могилы спустя два века после его смерти, меня бы поместили в психиатрическую больницу. Для моей же собственной пользы, конечно…

Наблюдая за ней, слушая, как она говорит от лица своей героини, Майкл понял, что Лорелей даже не осознает того, что уже вся во власти чужих переживаний.

Он был плодом ее воображения, повторяла женщина себе каждую ночь. Он не был реальным. Но, о боги! Ее желание… ее страсть была слишком реальной. И его страсть, кажется, тоже. Каждое утро следы царапин и укусов были доказательством того, что, хотя женщина не выходила из комнаты и никому не открывала дверь, она подвергалась насилию. Страсть и эти следы с каждой ночью становились все заметнее. Удивительно, но ее желание от этого только усиливалось…

– Время, Лорелей! – Раздавшийся голос прервал ее мысли.

Она заморгала, оглянулась и увидела Майкла. Тот стоял, скрестив руки, в нескольких метрах от нее и наблюдал за ней с мрачным интересом.

– Это было захватывающе.

– Что? – Ее сознание раздваивалось. Она не понимала смысла его слов.

– Было захватывающе смотреть, как работает твой мозг. Ты всегда перевоплощаешься в своих героинь?

– Не всегда. Но Брайан молодец. То, что он постоянно переписывает сценарий, доставляет много неудобств, однако он неизменно создает образы, с которыми я могу отождествлять себя. – Она смущенно улыбнулась. – Иногда мне кажется, что мы с ним читаем мысли друг друга.

Лорелей направилась на съемочную площадку. Включились камеры, и она превратилась в Мэри Бет Уиндом. Прониклась мыслями Мэри Бет. Ее надеждами. И страхами.

Съемочная группа, камеры, машина, производящая туман, микрофон над головой – все исчезло из ее сознания.

Сейчас она совсем одна на кладбище. Надгробия, едва различимые в густом клубящемся тумане, возвышались словно безмолвные белые призраки. На ней прозрачное светло-лиловое платье, будто сотканное из той же самой дымки, которая окутывала ее обнаженные руки и икры ног. В дрожащем неясном свете раннего утра ее кожа казалась такой же гладкой и холодной, как мрамор вокруг. Веточка белых цветов приколота на ее груди.

Запах надвигающейся грозы наполнил воздух, пропитанный ароматом камелий, жасмина и магнолий. Женщина споткнулась о вазу с искусственными цветами и опустилась на колени, держась за угол надгробия, торчавшего из влажной и сырой земли.

Когда она коснулась холодного мокрого камня, ей показалось, что она услышала, как кто-то прошептал ее имя… Мэри Бет… Но потом она решила, что это шум листьев над ее головой.

Поднявшись на ноги, женщина пошла дальше. Она кружила между могилами, останавливаясь, когда ей казалось, что она слышит, как за ее спиной тихо похрустывает гравий.

Ее нервы были натянуты, кровь стучала в висках. Она сглотнула и почувствовала металлический привкус страха. И сладкий медовый вкус ожидания.

Она ощущала его присутствие. Он наблюдал за ней. Ждал. Удивительным было то, что вопреки здравому смыслу, вопреки всякой логике она знала: человек, на встречу с которым она сюда пришла, человек, который вторгается в ее сны, знает, как целовать и ласкать ее, был именно тем человеком, о котором она писала сейчас роман.

И вот уже две сотни лет – мертвым.

Наконец она у цели.

– Я пришла, Филипп.

Она провела кончиками пальцев по буквам имени, высеченного на блестящем белом камне. Филипп Виллар Мариньи де Дюбройль. Отчаянный младший сын богатого креольского плантатора, убитый на дуэли. Одни клеветники называли Филиппа пиратом. Другие – дьяволом.

А для нее он был всем.

– Мэри Бет. – Ее имя, произнесенное шепотом, коснулось ее глаз, и задрожавшие веки послушно закрылись. Губы почувствовали вкус виргинского табака и французского бренди. – Ma Belle.

Ее пальцы начали расстегивать на груди перламутровые пуговицы. Она расстегнула их одну за другой, повела плечами, и платье легло на блестящий белый гравий светло-лиловым облаком. Она осталась в девственно-белом кружевном белье, которое мерцало, как лунный свет, и длинных, до бедер, белых чулках с кружевным верхом.

– Я пришла, Филипп, – прошептала она. Она закрыла глаза и протянула руки, молчаливо и страстно призывая его в свои объятия.

Ей не пришлось долго ждать. Когда она почувствовала прикосновение сильных пальцев к своему затылку, она откинула голову назад, открыв белую шею. Волосы светлым водопадом упали ей на спину, губы с готовностью раскрылись.

– Ты здесь, моя дорогая. – Пальцы в черных кожаных перчатках сдавили ее горло. В ужасе открыв глаза, Мэри Бет обнаружила перед собой не темные любящие глаза своего призрачного любовника из сновидений, а глаза дьявола из ночных кошмаров.

Она попыталась закричать, но черные вероломные пальцы преградили путь звуку. Она увидела блеснувший скальпель, почувствовала холод стали на своем ставшем ледяным теле.

Потом все погрузилось в темноту…

Долгая тишина воцарилась на кладбище. Эрик Тейлор наконец прервал ее.

– Стоп, – произнес он неуверенным голосом.

– Стоп, – повторил за ним ассистент режиссера голосом, дрожавшим больше обычного.

– О Боже, – пробормотал Брайан Уайлдер.

– Снято сразу, – радостно заявил Джон Нелсон.

Майкл взглянул на полураздетую Лорелей, безжизненно лежавшую на гравии в клубах искусственного тумана. И не мог произнести ни слова.