Немо уже пять минут сидел у костра, автоматически отвечая на вопросы Эрудита. Мысли его были совсем не о вопросах, хотя среди них попалась и пара довольно сложных. Они обшаривали пространство, метрах в семидесяти за спиной. Там кто-то был.
Привыкнув за последние годы доверять своим чувствам куда больше, чем любым, самым сложным и надёжным приборам, он даже не усомнился, что сзади за ним наблюдают. Он не чувствовал обычного наблюдения, пусть даже мимолётного. Тем более, не было и сверлящего, почти прожигающего затылок взгляда, который заметил бы и Штык. Нет, что-то похожее он чувствовал, когда рядом оказывался контролёр или слепой пёс. Но сейчас явно следил не тот и не другой…
Выждав несколько минут, сталкер сослался на необходимость и удалился от костра, ругая себя последними словами, за то, что расслабился и так долго смотрел прямо в яркое, ослепляющее пламя костра. Глаза постепенно привыкали к темноте и вскоре он легко различал крупные камни под ногами и довольно глубокие ямы с утоптанным дном и твёрдыми стенками, явно оставшиеся от Воронок, которые исчезли после последнего Выброса.
Быстро сделав широкий круг, он аккуратно опустился на землю и пополз, медленно, словно отступающий ледник, не делая и десяти метров за минуту. Мысли исчезли, привычно выдавленные из разума спасительной пустотой. Расслабленные мышцы не могли привлечь внимание даже очень опытного противника. И скорость, уступающая, пожалуй, даже черепашьей также делала своё дело.
Немо уже видел почти незаметный отблеск костра впереди. Сумел рассмотреть тощую фигуру Каля и бритый затылок Фашиста. И лишь через минуту в глаза бросилась тёмная фигура, распластавшаяся в едва заметной впадине. Света молодого месяца, то и дело прячущегося за тучи, хватило лишь на очень приблизительную оценку противника.
Невысокий, скорее всего даже щуплый, расслабленно растянувшийся на земле, положив на руки АКМ с сильно удлинённым стволом — скорее всего с глушителем.
Под нелёгким вообще-то телом, из одних только крепких мышц, не скрипнул ни один камушек, не шевельнулась ни одна травинка. Словно бесхозная тень, Немо скользил по земле, подбираясь все ближе к странному наблюдателю. В десяти метрах он позволил себе мысленно вздохнуть и даже подумать что-то нехорошее в адрес тайного зрителя. И именно в этот момент тот обернулся…
Выстрелив своё тело, словно зажатую пружину, Немо оказался на ногах. Противник тоже. Но прежде чем АКМ вперил взгляд единственного глаза в сталкера, тот уже стоял рядом. Резкий и сильный удар ногой отвёл ствол в сторону. Легко отбив довольно слабый удар в лицо, Немо перехватил руку и, рывком развернув противника, рванул её вверх. Жалобный, тонкий вопль боли услышали даже оставшиеся у костра сталкеры.
— Кто там? — раздался от костра удивлённый вскрик Перуна.
— Сидите. Сейчас подойду, — подобрав трофейный автомат и лежавший рядом рюкзак, сталкер, не отпуская завёрнутой за спину руки, дал лёгкого тычка коленом в пухлый зад противника.
— Молчун??? — не удержал удивленного вскрика Эру, когда Немо с пленником оказался в кругу света от костра.
— Что ещё за Молчун? — не понял он, бросая автомат и рюкзак на землю и разворачивая захваченного сталкера лицом к себе.
И наконец разглядел пленника.
Невысокий, на полголовы ниже Немо, довольно щуплый, в потрёпанном, но чистом камуфляже и берете. Пол лица всё так же закрывали чёрные очки. Вот только шарфа на этот раз не было и Немо разглядел чистый подбородок без малейших следов обычной для сталкеров щетины и пухлые, испуганно поджатые губы. Ещё не веря себе, он медленно, словно боясь обжечься, протянул руку к очкам и…
— Убери руки, — тонким голосом вскрикнул Молчун.
— Мать-перемать… — вырвалось у Эру.
— Охренеть! — согласился Фашист, вытаращив глаза.
Игрок и Москит выразились ещё менее литературно.
— Так ты… — ошарашено начал Немо.
— Да! И что?
— Какого чёрта ты делаешь здесь, в Зоне???
— Тебя не касается!
— Даже так? Ладно, задам вопрос так, чтобы он касался меня. Зачем ты следила за мной и моим отрядом? И не надо говорить, что просто прилегла коротать ночь, совершенно случайно с нашей стоянкой!
— Я… — взорвалась пленница и притихла, не находя что сказать.
— Немо… может это… — сбивчиво, с трудом подбирая слова, пробормотал Эру, — может к костру пересядем.
— Можно и так. Побеседуем у костра. Заодно и за углями далеко тянуться не придётся, если разговор не пойдет, — мрачно согласился Немо.
Немного засуетившись, сталкеры кинулись к костру. Игрок подкинул несколько крупных кусков криво расколотой древесины, Перун стащил с себя камуфляж и расстелил на земле, приглашающе кивнув не него пришелице.
— Ну что, продолжим беседу, — предложил Немо, когда все расселись. — Так зачем ты следила за нами?
— Я… я шла. Потом услышала стрельбу. Испугалась, отбежала в сторону и упала, чтоб меня не задели. Потом стемнело и я решила заночевать. Вот. Потом ты накинулся.
— Как здорово получается, — с улыбкой кивнул Немо. — Ты, совершенно случайно оказалась в том же месте где и мы. Услышав стрельбу, ты пробежала в сторону на полкилометра. Совершенно случайно, в том же направлении, куда потом, пошли мы. И, конечно же, по нелепой случайности, с полчаса лежала, не сводя с нас глаз. Ладно, не хочешь говорить — не надо. Я и так знаю. Работаешь на Гиви и он прислал тебя следить за нами, возможно даже вступить в контакт и задержать нас на месте, до прихода основной группы. А вот подробности всего этого мы сейчас и узнаем, — резко выхватив клинок, сталкер сунул его кончик в пламя.
Все с замиранием уставились на лезвие, сперва пожелтевшее, затем порозовевшее и, наконец, налившееся кроваво-красным цветом. Тогда Немо молча вытащил нож из огня и сдвинулся поближе к допрашиваемой.
— Ну как, будешь говорить или мне придётся немного поправить твоё личико? — с улыбкой на губах, весело поинтересовался Немо.
— Не надо, Немо! Ты что делаешь? — не выдержав взвыл Перун.
— Молчать, щ-щенок! — рявкнул Немо, и никому даже в голову не пришло, что при всей своей молодости, Перун всё же старше его на год-другой. А Немо медленно поднёс нож к лицу девушки. — Значит, сейчас я проведу этой остренькой и тёпленькой штучкой по твоей щёчке. Лезвие сделано из артефакта Бритвы, поэтому оно легко прорежет щёку насквозь и, возможно, отрежет кусок языка, а от его жара твоя кожа запахнет ароматным жаренным…
— Не надо! — вскрикнула пленница, отшатываясь от раскалённого металла, который светился так близко, что кожа уже чесалась от его жара, и закрывая лицо ладонями. — Пожалуйста, замолчи… Я скажу… Перестань!
— А вот теперь можно и побеседовать, — согласился Немо, стирая с лица улыбку и втыкая нож во влажную землю. — Начнём с простого. Как тебя зовут?
— Молчун, — всё ещё стараясь держаться подальше от садиста, огрызнулась девушка.
— Задаю вопрос второй раз. Потом я начну сомневаться и снова засуну нож в огонь. Как тебя зовут?
— Люба.
— Хорошо, Любочка. Думаю, это твоё настоящее имя. Кстати, меня зовут Немо. Второй вопрос: сколько времени ты обитаешь в Зоне?
— Два месяца… скоро будет.
— Добро. Ещё вопрос: как ты сумела выжить здесь, в одиночку и не попав ни на обед контроллёру, ни в лапы какого-нибудь сталкера?
— Я пряталась. Скрывала лицо. Молчала. Никому ни слова не говорила. Никто не знал, — подтянув ноги в почти новых солдатских ботинках и обхватив колени руками, ответила девушка.
— Последний вопрос: почему ты следила за нами?
— Возле Бара я услышала… Ты говорил что-то про Зверя. Я ищу его.
— Зачем он нужен тебе?
— Нужен! Очень нужен!
— Зачем? Отвечай немедленно, — Немо сделал вид, что потянулся к рукояти ножа, торчавшей из земли.
— Я слышала… У него в отряде есть парень. Его прозвище Боец…
— Возможно. Зачем он тебе?
— Это мой парень. Я за ним пришла сюда, в Зону…
В тишине, наступившей после этого признания, лёгкое потрескивание дров в костре показалось грохотом и все явно услышали, как сглотнул слюну Игрок.
— Та-а-а-а-ак, — протянул Немо. — Не перевелись ещё жёны декабристов в городах наших. Так что отсюда давай поподробнее. Всё что с ним связано. Чем полнее будет твой рассказ, тем быстрее я поверю тебе.
— Ему 27 лет. Зовут его Саша. Родился он в…
— Где родился, учился, какой цвет глаз и что любит на завтрак можно пропустить, — прервал Немо.
— Он в спецназе служил. Лейтенант. Восемь месяцев назад его сюда перевели. На одну заставу. На четвёртую. А через полтора месяца он пропал. Остальные военные говорили, что он в Зону ушёл. Я ждала, что он вернётся. А потом сюда… приехала.
— Ну Ромео и Джульетта, мать-перемать! — выдохнул в костёр Эру.
— Зачем ты ищешь его? — не сводя с пленницы требовательного взгляда, спросил Немо.
— Я хочу вернуть. Хочу чтобы мы вместе уехали домой. Я люблю его-о-о-о, — чуть не рыдая выдавила Люба.
— Чего же он сам… — Немо оборвался на полуслове, прищуривая глаза и закинул лицо к небу, делая глубокий вдох.
Но тревогу поднял не он.
— Зомбиииииииии! — дико взвыла Люба, кидаясь к оружию.
— А ну стоять! — рявкнул Немо, перехватывая её за руку и швыряя в руки остолбеневшего Перуна. — Отвечаешь за неё головой. Не упусти и чтобы до ствола не добралась! Остальным стволы наизготовку! Трупы живые, штук пятнадцать-двадцать со стороны Пыльников.
— Откуда знаешь? — не выдержал Эру, водя винчестером по сторонам, надеясь разглядеть что-то в кромешной темноте.
Но ответить Немо уже не успел. Из темноты, на хорошей скорости, выскочило одно из самых отвратительных порождений Зоны.
Не старый мужчина, лет сорока пяти, в порядком оборванном камуфляже, со стёртыми в кровь ладонями и пеной, стекающей по подбородку, рухнул метрах в пятнадцати от костра, оставшись почти без головы, от точного выстрела из Сайги. Следующий выстрел разворотил грудь одного из трёх чудовищ, появившихся вслед за первым. Второго удачно сбил Эру, а последний напоролся на длинную очередь Москита, почти целиком пришедшуюся в голову.
А потом темнота выплеснула сразу с десяток зомби.
Грохотали выстрелы Сайги, торопливо стрекотали очереди из автоматов, деловито бухал винчестер. Но далеко не все выстрелы находили цель. И даже десяток пуль из автоматов, врезаясь в тело ходячих мертвецов, не всегда делали своё дело, просто прошивая противника насквозь.
— Н-на! — выдохнул Немо, уворачиваясь от зубов зомби и резко выкидывая левую руку с кинжалом.
Словно футбольный мяч, голова прокатилась по инерции и остановилась у самого костра.
— Хватай, выродок, — Фашист вцепился в протянутую к горлу руку, крутнулся и, швырнув врага на землю, всадил ему в затылок короткую очередь.
Мощно ударил по ушам грохот из ружья Перуна, разворачивая грудь зомби, подобравшегося совсем близко к костру. Ещё раз бахнул винчестер и вновь воцарилась тишина, прерываемая громким дыханием победителей и стонами поверженных врагов, в которых лишь иногда можно было разобрать отдельные слова.
— Хор-р-рошо поработали, — чуть подрагивающими руками засовывая патроны в винчестер, пробормотал Эру.
— Неплохо, — кивнул Немо. — Все живы?
— Вроде как все. Чего делать будем?
— Уж точно не ночевать здесь. Отходим ещё. Подальше. Скоро здесь будет пир. Да и запашок к утру будет ещё хуже чем сейчас.
Действительно, куча ещё недавно ходячих трупов, особей на восемнадцать, благоухала так, что некоторые сталкеры уже с трудом сдерживали вполне естественные позывы желудков. Смесь гниющего мяса, рвоты, фекалий и мочи создавала непередаваемый букет ароматов.
— Вот ведь твари! — зло пробормотал Москит. — Опять не получится нормально выспаться.
Быстро забросав костёр землёй, собрав имущество и, ориентируясь по мелькающей впереди спине Немо, сталкеры двинулись в путь. Проводник несколько раз останавливался и пояснял, как обойти появившуюся на пути аномалию. Минут через пятнадцать он остановился и скомандовал такое желанное для всех слово: „Привал“.
Быстро раскатав спальные мешки и выставив пару часовых, сталкеры растянулись в уютных мешках, потягиваясь и устраиваясь поудобнее.
— Слышь, Немо, а с этой что? — уже почти засыпая, обратился Эру к ходячей легенде.
— Утром. Давай утром разберёмся, что делать и куда идти, — голосом засыпающего человека, откликнулся Немо и уже через несколько секунд, от него раздалось ровное дыхание.