Несколько следующих дней Мэлани провела в своей комнате, почти не выходя из нее. Если девушка появлялась внизу и случайно сталкивалась с герцогом, то тут же, не церемонясь и не заботясь о приличии и этикете, убегала от него прочь. Джек попытался пару раз остановить красавицу и поговорить, но видя ужас на ее бледном личике, отпускал Мэл, чтобы не усугубить ее слишком нервное после признания состояние. Казалось, красавица на грани нервного срыва и с течением времени лучше ей не становилось.

В один из дней служанка постучала в дверь комнаты Мэлани и тихо сказала:

– Госпожа графиня, там внизу приехали ваш муж с сестрой.

Услышав слова женщины, Мэл тут же открыла дверь и пулей выскочила из спальни. Вихрем промчавшись вниз по лестнице, она увидела Майкла, стоящего в зале и беседующего с Джеком, который прижимал к себе улыбающуюся Элен. Мэлани не стесняясь кинулась мужу в объятия, укрываясь в них как в самом безопасном месте не земле. Вцепившись в плечи графа, девушка прошептала ему на ухо:

– Ты вернулся. Наконец-то. Я так рада – Майкл со счастливым выражением лица сжимал жену в своих объятиях. Он даже и представить себе не мог, что Мэл так по нему скучала. Какой приятный сюрприз.

Через минуту девушка все же отстранилась и смущенно поздоровалась с Элен. Та выглядела сильно бледной, видимо сказалась долгая поездка.

– Прошу простить нас, – Извиняющимся тоном произнес мужчина, обращаясь к Джеку и Элен. – Мы пожалуй поднимемся ненадолго наверх, мне нужно переодеться с дороги и привести себя в порядок.

– Давай, брат. – Усмехнулась Элен. – Я прикажу слугам приготовить нам ванну.

Герцог, прижимая к себе ни о чем не подозревающую жену, молча, с тоской наблюдал за тем, как Майкл повел чуть ли не виснувшую на его шее Мэлани в их спальню.

Во время обеда граф с сестрой оживленно рассказывали последние новости столицы. Мэлани сидела и с легкой улыбкой слушала мужа, полностью игнорируя присутствие за столом Джека. Элен же, подобрав удачный момент, громко и торжественно сказала:

– Раз мы все дома, я хотела бы сообщить надеюсь приятную для всех новость – И лукаво улыбнувшись, девушка огласила – Я беременна. В Лондоне меня осмотрел врач и подтвердил факт беременности.

За столом на миг повисла тишина. Джек первым справился с шоком и тут же вскочил на ноги. Мужчина поднял жену со стула и сжал в объятиях:

– Я так счастлив, дорогая. – В восторге прошептал герцог. – Это просто чудесная новость – Искренне радовался Джек. Он долго не выпускал Элен из своих рук, с нежностью прижимая ее к себе.

После настала очередь Мэлани поздравить родственницу. А Майкл, и так знавший новость, просто сидел и улыбался, глядя на реакцию присутствующих.

Пока все суетились в волнении, граф уплыл мыслями в воспоминания. Причина по которой они с Элен совершили эту поездку в столицу, принесла свои плоды, хоть и не совсем такие, как они ожидали. Самый квалифицированный врач Лондона обследовал Майкла и его сестру. Вердикт для мужчины был плачевным – в связи с врожденным дефектом органов, невидимым обычному глазу и не приносящим Майклу никакого дискомфорта во время занятия сексом, граф не может стать отцом, он бесплоден. А когда доктор осмотрел Элен и сказал, что она беременна, то первой реакцией конечно же была радость. Однако не все так просто. Врач почти сразу спустил девушку с небес на землю. Ее женское здоровье тоже оставляло желать лучшего. Рожать Элен категорически запрещено. Врач сразу предложил пойти на грех и прервать беременность, чтобы спасти ей жизнь. В противном случае Элен гарантированно умрет во время родом. Но девушка отказалась. Когда Элен узнала о бесплодии брата, то твердо решила родить ребенка, пожертвовать своей жизнью. Может ее дитя – единственный шанс для рода Каселтонов иметь наследника.

Брат с сестрой несколько дней вместе горевали после таких новостей. Но перед возвращением домой договорились молчать обо всех рисках, связанных с беременностью Элен. А также о бесплодии Майкла. В мыслях графа по пути назад мелькнула даже невозможная идея – а вдруг Мэлани и Джек все же не смогли сдержаться в их отсутствие и герцог переспал с его женой.? Это был бы единственный способ подарить Мэл радость материнства. Однако после возвращения Майкл отвел на мгновение дворецкого в сторону и спросил как в поместье складывались дела в его отсутствие. Оставленный господином мужчина, честно рассказал все события. Ему была поставлена задача следить не поддадутся ли искушению Мэл и Джек. И Майкл был приятно удивлен, узнав о верности жены, а так же о порядочности зятя, не смотря на их такое огромное взаимное чувство.

Уже ночью Мэл лежала и с тоской на сердце думала о новости, которую им поведала Элен. Девушка была искренне рада за нее, завидовала ей белой завистью. Ребенок… Если бы у них с Майклом тоже был ребенок… Это бы их так сблизило… Они с графом женаты намного дольше чем Элен с Джеком. Почему же им небеса не послали до сих пор ребенка?

Красавица повернула голову и посмотрела на мужа, крепко спящего рядом. Такой красивый… такой нежный и заботливый… Ну что за несправедливость? Почему она не может его полюбить так, как любит герцога? Почему между ними нет той взрывной и сводящей с ума химии? Почему в его объятиях она не тает так, как в руках Джека, будто зажженная свеча…?

Мэлани потянулась к мужчине и прикоснулась к его щеке нежным поцелуем. Майкл тут же проснулся и уставился на жену непонимающим взглядом своих ярко-голубых глаз.

– Дорогая, ты что-то хотела? – Улыбнулся граф.

– Да – Горячо отозвалась Мэл. – Займись со мной любовью. Я хочу потерять голову в твоих объятиях.

Майкл мгновение шокировано смотрел на девушку. Неужели ее сердечко оттаяло и прониклось к нему не только теплотой, заботой…, но и долгожданной любовью? Но он тут же вспомнил рассказ дворецкого… Нет, тут дело в другом.

– Почему? Ты обычно первая не проявляешь инициативы. – Попытался понять причину поведения жены граф.

– Какая разница почему? – Нетерпеливо выпалила Мэл, стягивая с мужа одеяло и забираясь на него сверху, подтянув свою сорочку до талии и обнажая стройные ночки и голую попку.

– Ох, действительно… сейчас нет разницы – Задохнулся от возбуждения Майкл, увидев открывшуюся перед ним прекрасную картину, когда Мэл через голову сняла свою одежду, представ перед мужем обнаженной, с распущенными густыми волосами, раскинутыми по плечам. В свете луны, льющемся из окна, красавица была так прекрасна, что Майкл не стал тратить время на разговоры, тут же притянув жену к себе и впившись в ее открытый ротик жарким поцелуем.

Как ни старался граф, лаская жену и поцелуями и пальцами, уделяя внимание всему телу красавицы, Мэл снова была разочарована, испытывая в руках мужа лишь приятные ощущения… никакого взрыва эмоций… ничего сводящего с ума, заставляющего забыть обо всем вокруг…

Когда Майкл лежал рядом, пытаясь отдышаться после оргазма, Мэлани прижалась к нему и положила свою белокурую головку мужу на грудь, спрятав от него свое личико.

– Ты довольна? – С надеждой в голосе спросил Майкл.

– Очень – Тихо прошептала в ответ Мэл, стараясь придать страсти своему голосу.

– Врешь – Грустно констатировал факт граф, прижимая жену к себе в отчаянии.

– Нет, правда – Тут же подняла личико к мужу красавица и улыбнулась ему довольной улыбкой. – Я тоже хочу детей – Внезапно выпалила она и не успев вовремя сдержаться, расплакалась.

– Не расстраивайся, прошу – Тут же спохватился Майкл, переворачивая жену на спину и нависая над ней. Он растерянно смотрел на Мэлани, не зная как успокоить ее.

– Может со мной что-то не так? – Всхлипывала девушка, глядя графу в лицо грустными и влажными от слез глазками. – Может я не могу иметь детей? Вон, Элен замужем намного меньше чем мы с тобой женаты женаты и уже беременна. Почему я не могу зачать?

– Успокойся. Все будет хорошо – Выдавил из себя улыбку Майкл. – Врач сказал, что у нас тоже будут дети, только надо почаще заниматься любовью. – Подмигнул он жене, притягивая ее к своей груди и крепко обнимая. Мужчине было так больно за свое вранье… Но он просто не мог сейчас сознаться, что вина лежит на нем… Что это именно он не может подарить любимой ребенка…

Мэлани постепенно успокоилась в сильных руках Майкла и уснула. А граф еще долго не мог заснуть, чувствуя отчаяние в своей душе. Ах, как несправедлива судьба. Ребенок мог бы привязать к нему жену еще крепче, еще надежнее. И тут небеса его обделили…

Во время беременности Элен чувствовала себя все хуже и хуже с каждым днем. Джек старался проводить с ней как можно больше времени, ухаживая за бледной и слабой женой, сидя у ее постели часами. Мэлани только удивлялась его чуткости и заботе. Какой же разносторонний этот человек… Красавица часто была в комнате вместе с ним, особенно когда Джеку требовалась помощь… Слугам не доверяли купать беременную девушку…Поэтому Мэлани сама помогала Элен принимать ванну и следила, чтобы она хорошо питалась, не смотря на тошноту и слабость.

Однажды Элен сжала руку Мэл, пока Джек был в соседнем помещении, проверяя все ли готово для купания жены. Девушка тяжело дышала, будучи на седьмом месяце беременности:

– Дорогая, прошу, пообещай мне, что позаботишься о моем малыше, если я не выживу – Еле прошептала Элен, глядя в лицо Мэлани с отчаянным выражением лица. Будто девушка уже чувствовала приближение своего смертного часа.

– Что ты такое говоришь – Испуганно отпрянула Мэл. – Ты не умрешь. Ты родишь здорового ребенка и сама будешь его растить – Заулыбалась девушка, чтобы подбодрить подругу.

– Нет, я не буду его растить. – Тяжело дыша прошептала Элен. – Послушай. Врач сказал, что я не выживу при родах. Я знала это с самого начала, но так хотела подарить Джеку дитя.

– Какой ужас – Ахнула Мэл. – Может доктор ошибся?

– Нет, он мне ясно дал понять, что для меня беременность смертельно опасна. Я чувствую как меня покидают силы. – Голос Элен становился все слабее. – Дай мне слово. – Из последних сил выдавила из себя она.

– Я конечно же даю тебе слово, что позабочусь о твоем малыше как о своем собственном. Это даже не обсуждается. У тебя нет необходимости меня об этом просить – Горячо заверила девушку Мэл.

Стоящий в дверях соседней комнаты Джек слушал разговор с шокированным выражением лица. Внезапно Элен пронзительно закричала, морщась от боли. Мэлани в шоке наблюдала как у нее между ног расплывается алое пятно, проявляясь на сорочке.

– Я за врачом – Тут же сориентировался Джек, выбегая из комнаты. Мэл осталась с Элен, пытаясь хоть как-то, с помощью слуг облегчить ее страдания. Майкл сидел в кабинете, ожидая худшего и уже почти не надеясь на счастливый исход.

Джек довольно быстро привез в экипаже самого лучшего в Дерби врача. Однако все усилия доктора не увенчались успехом. К ночи Элен скончалась, так и не сумев дать жизнь своему ребенку. Герцог стоял возле постели с пустым выражением лица и смотрел на мертвую жену, которая так страстно хотела сделать его отцом, но не смогла. Позади Джека тихо плакала на плече у Майкла Мэлани, прижавшись в графу и зажимая рот ладошкой. Возле кровати валялись окровавленные куски ткани.

– Мне очень жаль, мистер Монтгомери – Грустным тоном произнес врач, подходя к Джеку и положив участливо руку ему на плечо. – Мы все сделали всё, что было в наших силах. Не вините себя. Госпожа Элен знала все риски и осознанно шла на них.

– Я знаю – Будто чужим голосом ответил герцог, все так же глядя на мертвую Элен, которую в этот момент служанка прикрывала белой простыней. По щекам мужчины тихо текли слезы. Он сжал кулаки в бессильной ярости. Джек чувствовал себя виноватым. Он обещал сделать Элен счастливой, но так и не смог по его мнению. Она должна была прожить долгую жизнь, а не умереть такой молодой.

Майкл увел плачущую Мэлани в их комнату и оставался там с девушкой, пока она не уснула без сил. После этого мужчина спустился вниз и прошел в кабинет. Граф долго сидел там, пытаясь осознать до конца что именно сегодня произошло. Немного подумав, он взял чистый лист бумаги и написал письмо. Закончив, Майкл вызвал дворецкого и приказал отдать вложенный в конверт документ Джеку после похорон Элен.

С утра граф с герцогом занялись подготовкой похорон. Элен было решено похоронить на фамильном кладбище Каселтонов в самой дальней части поместья. К середине дня в особняк съехались знакомые проводить девушку в последний путь. Майкл стоял в стороне у стены и наблюдал за людьми… Джек, стоящий рядом с гробом… Поодаль в черном траурном платье Мэлани. Граф видел как его жене хочется подойти к герцогу и утешить мужчину в горе, но она не решалась… Вдруг люди вокруг неправильно поймут… Им только дай повод посплетничать… Майкл почувствовал себя таким одиноким и жутко беспомощным в этот момент.

– Вот и настало мое время. – Прошептал сам себе мужчина решительным тоном и ушел в кабинет.

Мэлани поднялась в свою спальню, чтобы взять теплую шаль. От нервного истощения и переживаний ей стало зябко в зале. Внезапно она услышала страшный звук внизу, а вслед за ним жуткие крики… Выстрел… Откуда? Кто мог стрелять в их доме тем более в такой день?

Мэлани стремительно выбежала из комнаты и побежала вниз. Уже на последней ступеньке лестницы к ней ринулся Джек и перехватил, не давая возможности посмотреть дальше в зал.

– Не ходи туда – Крепко держал мужчина девушку, закрывая ее лицо.

– Что случилось? – В панике вскрикнула красавица, глядя в посеревшее от ужаса лицо герцога паническим взглядом. – Я слышала выстрел. Кто стрелял?

– Тебе не надо на него смотреть – Еле выдавил слова Джек.

Мэлани все же решительно дернулась из его рук и сумела заглянуть через плечо мужчины. Увидев развернувшуюся перед ней картину, она замерла, не в силах поверить в то, что видит. На полу, возле гроба лежал Майкл с пулевым отверстием в виске. Под его головой уже разлилось темное кровавое пятно.

– Он так быстро вышел из кабинета с пистолетом в руках. Я даже не успел среагировать… Он нажал на курок у всех на глазах. – Шептал ей на ухо Джек, стараясь удержать Мэлани и не дать ей ринуться к мертвому Майклу. Перед глазами у красавицы все поплыло, сливаясь в одну массу… Люди… обстановка… мебель… гроб… мертвый муж… Девушка моргнула еще раз и стала оседать в его объятиях, потеряв сознание. Герцог в последний момент успел подхватить ее и отнести наверх, в спальню, приставив к Мэл служанку и вызвав доктора с города.

Джек сидел возле могилы Майкла с тоскливым выражением лица, щурясь от холодного ветра. Одетый в черный костюм и рубашку, он уже пару часов не мог двинуться с места, глядя на постепенно садившееся солнце. Двойные похороны… Как это ему удалось пережить этот кошмар и не сойти с ума, не слечь, как Мэлани?… Девушка еле живая с отрешенным выражением бледного личика выстояла саму церемонию похорон и как только оба гроба опустили в ямы, сползла на землю без чувств. Джек снова отнес хрупкую фигурку в черном платье в комнату, и с тех пор по назначению врача служанка поила Мэлани успокоительным чаем. Доктор сказал герцогу, что переживает за душевное здоровье красавицы и посоветовал держать Мэл хотя бы первые время в состоянии сна, пробуждая ее только для приема пищи. Джек так и сделал… Теперь Мэл почти все время спала… вот уже неделю… За ней ухаживала служанка… А сам мужчина был один на один с двойным горем… и некому, кроме матери, было его поддержать. Герцогиня даже переехала в гостевую комнату особняка Каселтонов на пару дней, чтобы поддержать сына пока не решиться их с Мэл дальнейшая судьба… Пока они не определятся что же делать дальше со своими жизнями.

На следующей неделе, когда Мэл предположительно уже будет получше, планировалось оглашение завещания Майкла Каселтона. Как оказалось, граф написал его почти сразу после возвращения из последней поездки в Лондон, где они были с сестрой. Поверенный Майкла сообщил об этом Джеку и назначил дату зачтения документа.

Со стороны дома к герцогу подошел дворецкий. Мужчина был подавлен, впрочем как и все слуги поместья. Он немного постоял рядом, не решаясь прервать одиночество господина. Но, все же, прокашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание, он произнес:

– Господин герцог. Вот, возьмите. Покойный граф дал мне поручение передать вам это письмо сразу же после похорон вашей жены… Но такая обстановка в доме… Я не решился… И вот теперь передаю его вам – И с этими словами дворецкий передал удивленному Джеку конверт. Тот поблагодарил слугу и отослал обратно, вертя в руках письмо. Майкл написал ему? О чем интересно? И когда?

Вынув из конверта белый лист, исписанный аккуратным мужским почерком, Джек стал читать:

«Дружище, пишу тебе это письмо, отдавая в полной мере самому себе в этом отчет. Я знал, что Элен умрет, так как знал о результатах ее обследования у врача. И еще, я хочу чтобы ты знал и мои результаты обследования. Я бесплоден, мне никогда не стать отцом собственного ребенка. И я не возражаю, если ты скажешь об этом Мэлани после моей смерти… Да, я тоже решил уйти из жизни… Ты теперь свободен… И я не буду держать Мэлани при себе, лишая ее радостей супружеской жизни и материнства… Я знаю как сильно ты ее любишь, а она любит тебя… Ты однако не поддался искушению и не переспал с ней в наше с Элен отсутствие… Если бы я был на твоем месте, то поверь – давно бы уже поддался искушению и переступил черту… Я не так силен духом как ты… За это я тебя и уважаю… Я абсолютно уверен, что если кто и способен эту женщину сделать по-настоящему счастливой, то это только ты… Дружище, забери ее себе… Она всегда была твоя, даже будучи в моих объятиях мне иногда казалось, что она думает только о тебе… Она честно выполняла все свои обязанности, была великолепной женой и хозяйкой моего дома… Но сердцем… сердцем моя девочка была всегда рядом с тобой… Вернее не моя, а все же твоя девочка… Когда тебе зачитают мое завещание прими мою волю как обязательную к исполнению… Вручаю тебе судьбу Мэлани… Мое благословение с вами… А так же я уверен, что и благословение Элен… Навсегда твой друг Майкл.»

Джек, дочитав до конца письмо, не выдержал и разрыдался, сотрясаясь всем телом и прикрывая ладонью лицо. Мужчина был поражен. Его друг обо всем знал, да в принципе герцог ничего и не скрывал… Все вокруг знали как он относится к Мэлани… Джек подозревал, что и Элен это знала, просто мирилась с таким положением вещей…:

– Эх, дружище – Глотая слезы прошептал Джек, положив руку на прохладную землю на могиле Майкла. – Ты по ошибке взял себе предназначенную небесами не тебе женщину… И вот… Посмотри к чему это привело… Ты не смог сделать ее счастливой по-настоящему… Хотя, твоей вины тут нет, по крайней мере умышленной. Прости меня, если я причинил тебе боль своей любовью к твоей жене. Но я выполню твою волю… Я не оставлю ее и если она позволит, то сделаю ее самой счастливой женщиной на земле.

С этими словами герцог тяжело поднялся на ноги и, вдохнув полной грудью прохладный воздух, медленно зашагал в особняк. Нужно брать себя в руки. На нем лежит ответственность за хрупкую жизнь любимой женщины…Почти стемнело, надо было проверить как там себя чувствует Мэлани.