Мэлани опустилась на кровать рядом с герцогом и провела ладошкой по его заросшей щеке. Он весь горел. У мужчины явно был жар. Взмокшие от пота волосы липли мужчине на лоб. Девушка поправила их, чтобы волнистые и влажные пряди не лезли Джеку в глаза.

– Конечно я тебя услышала. Сама безмерно удивлена, что я способна слышать твои мысли… твой голос через такое расстояние – Ласково прошептала Мэл, сжимая второй рукой широкую ладонь герцога. Он попытался снова что-то сказать, еле шевеля обветренными из-за температуры губами, но тут в комнату вошел Майкл. Граф все еще пребывал в шокированном состоянии. Но быстро взяв себя в руки, он искренне радостным тоном сказал:

– Дружище, ты жив. Я рад, что мы нашли тебя. Мы увезем тебя в Англию, где ты быстрее поправишься. Твоя матушка верит Мэлани и надеется, что ее видения были реальны. Вот теперь и я убедился в том, что Мэл на самом деле тебя слышала – Усмехнулся Майкл, подходя к кровати и пожимая руку Джеку. Герцог в ответ улыбнулся, не в силах от слабости произнести ни слова. Граф еще постоял в нерешительности. Но тут зашла Катрин и сказала:

– Раненному нужно сменить повязку. А вообще – ему нужен хороший доктор… Я была только в силах промывать и почаще перевязывать рану, остановить кровотечение. Но у него все время держится жар. Я удивлена, что он до сих пор жив. Он очень сильный и выносливый мужчина – Озабоченно покачала головой крестьянка.

– Я вам помогу – Взяла из рук Катрин чашу с теплой водой и порезанную на бинты ткань Мэлани. Майкл наблюдал за своей женой с подозрительным прищуром.

– Вы можете пока пройти на кузню и выпить чаю. – Предложила хозяйка графу, видя что Мэл не решается прикоснуться к Джеку, пока мужчина стоит рядом. – Выши привезенные с собой продукты очень кстати, у меня как раз закончились запасы готового хлеба. Хорошо еще, что дочка сейчас у соседки и не видит вас, а то она у меня пугливая. – Улыбнулась крестьянка.

– Вы правы, не буду мешать – Кивнул граф и скрылся за дверью.

Женщины помогли Джеку чуть приподняться на кровати, чтобы иметь доступ к бинтам и снять их.

– Не побоишься крови и вида открытой раны? – Спросила Катрин.

– Нет – Отрицательно покачала головой Мэл, не сводя взволнованного взгляда с обнаженной груди герцога. Мужчина лишь молча лежал и наблюдал за девушкой горящими безумной любовью глазами. Если бы не присутствие в доме графа, он нашел бы в себе силы и сказать Мэлани больше… Так хотелось прикоснуться к ней хотя бы не надолго.

– Как он оказался у вас? – Решила узнать подробности красавица у крестьянки.

– Мы с дочкой случайно нашли его рядом с полем боя, когда битва закончилась. Мы решили сходить, посмотреть может нужна помощь нашим местным мужчинам. А он лежал на спине, рядом с деревьями. Видимо он нашел в себе силы отползти к лесу с центра битвы – Стала рассказывать тихим голосом женщина, пока Мэлани разматывала старые бинты и промывала рану Джека. Сам же мужчина молча наблюдал за действиями девушки, глядя на нее с обожанием. – Нам с дочкой стало его жалко. Такой красивый мужчина, хоть и англичанин. – Пожала смущенно плечами Катрин. – Мы дождались ночи, взяли из дому небольшую ручную тележку и оттащили его в дом, благо тут совсем недалеко. Первые дни у него был сильный жар, его трясло и буквально подкидывало на кровати. Мы боялись, что он не выживет. А потом он стал звать тебя… Мы думали, что это бред… А оказывается нет…

– Я тоже думала, что схожу с ума… Слышать другой голос у себя в голове… Как это меня муж не отправил к врачу лечить душевную болезнь – Хмыкнула Мэлани, осторожно повязывая новые, чистые бинты вокруг торса Джека. Ласковые прикосновения ее пальчиков доставляли наслаждение герцогу, приглушая постоянно ноющую боль в ране.

– Значит он не твой муж – Грустно констатировал факт Катрин, с опаской оглядываясь назад, чтобы мужчины в центральной комнате не услышали ее.

– Нет – Опустила взгляд Мэлани. – Мой муж тот, что только что вышел отсюда. – Девушка украдкой глянула в лицо Джека и увидела его грустный взгляд.

– Тебя любят сразу двое очень красивых и сильных мужчины – Хмыкнула женщина. – Повезло тебе.

– Скорее наоборот. – Покачала головой Мэлани. – Больше похоже на наказание.

– Эх, милая, от судьбы не уйдешь. – Хихикнула Катрин. – Они оба разные, но каждый хорош по-своему. А вот кого ты любишь – вот что мне интересно?. – Мэлани посмотрела на нее осуждающим взглядом и не стала отвечать на этот вопрос к глубокому разочарованию Джека, внимательно слушавшему разговор женщин.

– Я уже замужем за Майклом. Моя судьба уже решена – Твердым тоном произнесла Мэл.

– Да ну? – Усмехнулась Катрин. – Пока ты жива… И жив он – Указа кивком головы на герцога женщина. – Еще ничего не решено. Могла ли ты еще месяц назад поверить, что будешь слышать его зов в своей голове?

– Нет конечно, не поверила бы – Отрицательно покачала головой девушка.

– Вот видишь – Прищелкнула языком Катрин. – Еще неизвестно кому из этих двоих небеса тебя предназначили… Так что все может быть – Многозначительно подмигнула она Мэлани. Красавица шокировано посмотрела сначала на женщину, потом на Джека. Герцог, несмотря на слабость и боль, улыбался ей трогательной и нежной улыбкой, как бы соглашаясь с хозяйкой дома.

Когда на деревню опустилась ночь, мужчины перенесли Джека в купленную специально для этого крытую тележку. Герцога предварительно одели в теплую одежду. Он стойко терпел боль в потревоженной от движения ране. Наблюдая за тем, как сопровождающие их мужчины укладывали Джека поудобнее в тележке, Мэлани развернулась к Катрин и протянула ей увесистый кошелек.

– Это вам. Вы спасли его, хотя были не обязаны. – Ласково прошептала девушка.

– Ого, это же целое состояние – Шокировано ахнула Катрин, когда заглянула в мешочек и увидела там золотые монеты.

– Он дороже всех денег на свете – Смущенно прошептала в ответ красавица, глядя в сторону лежащего в тележке Джека. Катрин понимающе улыбнулась и кивнула.

– И тебе спасибо. Теперь мы с дочкой сможем уехать отсюда и начать новую жизнь – Радостным тоном произнесла женщина.

– Да, для каждого из нас теперь начнется другая жизнь. – Печально согласилась с ней Мэлани. Поговорив еще немного, девушка крепко обняла на прощание крестьянку и пошла к мужчинам. Пора было ехать. Лучше передвигаться с тяжело раненным ночью, пока ни кто не видит и мало путников на дорогах.

Обратная дорога заняла в два раза больше времени. А во время плавания через пролив Джеку стало совсем плохо. Рана снова открылась, а сам мужчина впал в беспамятство, дрожа от сильного жара. Мэлани боялась, что они не довезут его до Дерби. Однако сила духа победила, и Джек был еще жив, когда телега и всадники въехали во двор особняка Монтгомери во второй половине дня.

Из дверей, игнорируя приличия и этикет, выскочила герцогиня, размахивая руками от волнения.

– Боже, вы вернулись? Как поездка? Удалось что-то узнать? – Испуганными глазами смотрела на спешившуюся и еле двигающую ногами от усталости Мэлани. Анна переводила светящейся надеждой взгляд с девушки на мужчин. А когда увидела стоящую чуть в стороне телегу, вопросительно посмотрела на Мэл.

– Срочно пошлите за доктором – Устало прошептала девушка, кивком головы показывая на крытую конструкцию – Ему стало хуже в дороге. Он еле держится.

– Так ты все же привезла моего сына домой? – Ахнула герцогиня. Она побежала к телеге и откинула ткань, чтобы заглянуть внутрь.

Мэлани сидела и боролась со сном в кресле возле камина. Уже несколько часов вокруг герцога суетились слуги, мать и доктор. Мужчину вымыли и обнаженным уложили в кровать в его комнате. Доктор долго осматривал рану герцога и делал свои манипуляции.

– Врач сказал, что это чудо, что Джек до сих пор жив. Еще бы пару дней и он умер – Глотая слезы сказала герцогиня, спустившись вниз и подойдя к Мэл. Сидящий рядом Майкл молча смотрел на жену подозрительным взглядом. Мужчина еле сдерживался, чтобы не задать все свои вопросы и не потребовать от любимой ответов. Но Мэлани была без сил. Вопросы еще немного могут подождать…

– Это хорошо – Еле выдавила из себя улыбку девушка, услышав слова герцогини.

– Вы так устали. Оставайтесь сегодня ночевать здесь – Предложила женщина, переводя взгляд то на красавицу, то на Майкла.

– Нет, благодарю. Раз уж все выяснилось и герцог вне опасности, то мы, пожалуй, поедем домой. Тут недалеко. – Отрицательно покачал головой мужчина. – Пойдем, дорогая. Ты еле стоишь на ногах. – Твердым тоном, с нажимом произнес граф.

Герцогиня не стала возражать, чувствуя, что у Мэлани будут теперь неприятности из-за того, что она помогла Джеку попасть домой. Девушка покорно встала и пошла вслед за мужем на выход.

Граф нетерпеливо потряс Мэлани по плечу, стараясь разбудить жену. После того, как они вернулись в поместье и девушка приняла горячую ванну, ее совсем разморило и Мэл еле дошла до кровати. Упав в постель, девушка мигом заснула. Майкл тоже принял ванну и вернулся в спальню. Его снедала подозрительность и ревность. Вопросы рвались наружу и требовали ответов. Он не смог ждать до утра и попытался разбудить спящую жену.

– Мм-м-м? – Еле ворочая языком, протянула Мэлани. – Майкл, я так спать хочу. Давай завтра поговорим – Недовольно сморщила носик девушка, снова уронив голову на подушку.

– Нет – Рявкнул граф. – Я молчал все это время… Терпел это безумие, не сказав ни слова. Я не намерен больше ждать ни минуты. Я требую, чтобы ты ответила почему это у тебя с Джеком такая связь на уровне мыслей и чувств? Сколько мы уже женаты, а я не могу добиться от тебя такого же тепла и понимания. А его ты понимаешь даже без слов? Что происходит? – В нетерпении, повышая голос, спрашивал Майкл, тряся жену за плечи.

Мэлани испуганно смотрела в глаза мужа и просто не знала что ему ответить.

– Я не знаю почему я его слышала. Сейчас уже не слышу… Наверное так просто надо было, чтобы ему помочь. – Пролепетала девушка, стараясь успокоить мужа. – Он же твой друг, поэтому я его немного знаю… Мне нечего тебе сказать… Я не лгу, пойми…

– Ладно – Отпустил девушку граф. Он посмотрел на красавицу печальным взглядом. Мэлани видела, что Майкл явно не удовлетворен ее ответами. – Я сделаю вид, что это просто воля проведения. Но впредь… Я требую, чтобы ты не общалась с Джеком. Это понятно? – Строгим тоном спросил он.

– Понятно – Кивнула головой Мэл. – Я и сама не горю желанием с ним общаться – Горячо добавила девушка, не на шутку раздражаясь. – Мне не о чем с ним разговаривать. – И Мэлани отвернулась, стараясь укрыться одеялом как можно сильнее и моля небеса, чтобы муж перестал этот опасный допрос.

– Давай спать… Последние дни были просто сумасшедшие – Усталым голосом протянул Майкл, укладываясь рядом и обнимая девушку сзади. Уже через несколько минут он крепко спал. Мэлани слушала его равномерное дыхание, лежа без сна. После такого острого разговора она не могла унять внутреннюю дрожь. Да, она сказала, что не хочет больше видеть Джека… Но на самом деле… Ах, как же ей хотелось узнать как он, ухаживать за ним, удостовериться в том, что он идет на поправку, что его здоровье больше в не опасности…

Джек лежал на своей постели и смотрел в окно. Солнце заливало комнату приятным золотистым светом. За эти несколько дней он упорно шел на поправку. От прописанных доктором лекарств рана затянулось и прошло воспаление. Температура больше не повышалась и благодаря спокойному и глубокому сну, мужчина уже начал потихоньку вставать. Но нужно было еще время, чтобы полностью восстановиться. Поэтому он пока что еще почти весь день лежал в кровати.

В дверь, предварительно постучав, зашла герцогиня, а следом за ней слуга с подносом в руках. На нем мужчина нес несколько тарелок с едой, прикрытых крышками. Анна буквально светилась от радости:

– Сынок, ты сегодня выглядишь просто отлично. По крайней мере по сравнению с тем, в каком ты состоянии был когда тебя привезли домой. – Усмехнулась женщина. Слуга поставил поднос на столик и тут же вышел. – Давай, садись, тебе нужно поесть – Заботливо произнесла герцогиня.

– Матушка, мне так хочется поскорее встать, чтобы сесть в седло – Потянулся Джек в постели.

– Зачем? – Нахмурилась Анна. – Куда ты уже собрался ехать?

– В город – Туманно ответил герцог, загадочно улыбаясь. Женщина сразу все поняла. Она тяжело вздохнула и решилась рассказать сыну последние новости.

– Джек, Мэлани прислала на следующий день после вашего возвращения мне письмо. Она настоятельно просила сообщить тебе, что она не желает видеться с тобой. У нее был серьезный и неприятный разговор с мужем. Она просит не беспокоить ее впредь. Не портить ей отношения с Майклом. – Терпеливо рассказывала герцогиня, с тревогой глядя как лицо сына приобретает отчаянное выражение. – Сынок, послушай девушку и сделай так как она просит. Не осложняй ей жизнь, ведь она спасла тебя.

– Покажи мне это письмо, прошу – Грустным голосом попросил Джек.

– Хорошо, сейчас принесу – Печально покачала головой Анна и встала, чтобы выйди, принести бумагу.

После того, как Джек прочел письмо, он надолго замолчал, отвернувшись к окну. Герцогиня сидела рядом и терпеливо ожидала его реакции. Она твердо решила узнать у сына послушается он просьбы Мэлани или будет настаивать на свиданиях с девушкой.

– Ну что, ты теперь смиришься? – Тревожным тоном спросила Анна, когда Джек тяжело вздохнув, принялся за еду.

– Нет… Но я буду уважать ее решение – Глухим тоном ответил мужчина.

– Вот и правильно – Согласно кивнула герцогиня, успокоившись. Она встала и вышла, оставив сына одного. Ему явно нужно было подумать как теперь жить дальше.

Джек вошел в красиво украшенный и освещенный зал одного из самых модных салонов Дерби. Его пригласили на танцевальный вечер, и мужчина с радостью принял приглашение. Герцогу надоело валяться в постели, тем более что после месяца интенсивного лечения он был практически здоров. Дамы встречали его восторженными взглядами. Джек при всей своей внешней неотразимости теперь отличался от остальных завидных холостяков еще и тем, что побывал на войне и приобрел ореол героя, участника настоящих военных баталий. Незамужние девицы сходили с ума, лишь бы урвать хоть кусочек его внимания. Джек только ухмылялся на такие закатывания женских глазок при его появлении в зале.

Осмотрев своим цепким взглядом помещение, герцог увидел знакомое лицо и с радостью направился в ту сторону.

– Мисс Каселтон. – Учтиво поклонился он Элен, улыбаясь девушке чуть насмешливой улыбкой.

– О, Джек. Ты отлично выглядишь. – Воскликнула графиня, подавая ему руку для поцелуя.

– Да, я полностью здоров. И все благодаря твоему брату и невестке – Как можно более невозмутимым тоном ответил мужчина. – Ты танцуешь или твои танцы уже расписаны? – Подмигнул он.

– Для тебя я всегда выделю танец – Лукаво усмехнулась графиня и подала ему руку, чтобы Джек повел ее в центр зала. Заиграла музыка и мужчина закружил Элен в танце, ловко лавируя между танцующими парами.

– Ты здесь разве одна? – Спросил герцог во время танца.

– Да, Майкл привез меня и уехал. Меня заберет кучер чуть позже – Ответила девушка.

Пара общалась весь вечер. Джеку приятно было находиться рядом с Элен отчасти потому что девушка была доброй и отзывчивой… Но и отчасти потому, что она была тем, что хоть на миг приблизило его к Мэлани… Так хотелось расспросить графиню о любимой женщине, но герцог сдерживался из последних сил, задавая только общие вопросы.

К своему удивлению, Джек умудрился пригласить Элен на обед и на следующий день так же провел несколько весьма приятных часов с девушкой. Мужчина видел, что Элен в него влюблена… Это было слишком очевидно для его опытного глаза. Девушка таяла под его пронзительным взглядом…Они виделись все чаще и чаще… Элен будто ждала ответных чувств от Джека… Герцог с тоской в сердце наблюдал за ней и думал о своем… Матушка давно намекала, чтобы сын начал жить… нашел себе невесту и женился, завел семью и детей… Так почему бы этой женщиной на стать Элен?? Было бы очень иронично и удивительно, если бы он породнился с Майклом и Мэлани таким образом… Кончено похоже на сердечный мазохизм… Но все же…

– Я решил сделать Элен Каселтон предложение – В один из вечеров объявил Джек герцогине.

– Это шутка? – Тревожным тоном спросила женщина, вставая из-за стола в кабинете и подходя к сыну поближе. – Почему именно она?

– А почему бы и нет? – Пожал плечами герцог. – Она хорошая девушка из приличной семьи. Я знаю, что она влюблена в меня. Мы стали чаще общаться в последнее время. Ты же сама просила меня начать жить дальше и завести семью.

– Ты меня за идиотку считаешь? – Вспылила Анна – Ты думаешь я не понимаю почему именно ее ты выбрал себе в жены? Хочешь снова подобраться поближе к Мэлани? – С паникой голосе воскликнула она.

– С Мэл уже все ясно. Я просто хочу жить дальше – Насмешливым тоном ответил мужчина. – Я поставил тебя в известность. Просто чтобы ты была в курсе. Завтра я сделаю Элен предложение и уверен, что она примет его. – И не дожидаясь ответа от матери, Джек вышел из кабинета и ушел к себе.

Герцог Монтгомери и графиня Каселтон мило прогуливались по парку, непринужденно беседуя. Погода выдалась замечательная. Элен от удовольствия щурилась, держа в руке небольшой зонтик от солнца. Джек задавал ничего не значащие вопросы, просто для того, чтобы прощупать какое сегодня у девушки настроение. Убедившись, что графиня сегодня в прекрасном расположении духа, герцог спросил:

– Элен, у меня к тебе есть предложение. Я конечно понимаю, что первым делом мне необходимо на эту тему побеседовать с твоим братом. Ведь это он ответственен за тебя – Начал издалека Джек. Элен мгновенно стала серьезной и напряглась.

– Говори, я тебя слушаю – Испуганным тоном пролепетала девушка.

– Не согласишься ли ты выйти за меня замуж, дорогая? – Немного торжественным тоном спросил мужчина.

– Конечно соглашусь – Тут же радостно выпалила Элен, схватив герцога за предплечье, на котором до сих лежала ее ручка.

– Вот и замечательно – Улыбнулся Джек. – Уверен, мы будем с тобой очень счастливы. Завтра я приеду к вам домой, чтобы официально попросить твоей руки у Майкла. Он никуда не собирается? Будет завтра дома?

– Да, брат будет дома – Согласно кивнула Элен. – Я утром слышала его разговор с Мэлани за завтраком. Майкл ближайшие несколько дней будет в поместье. Буду ждать твоего приезда – Подмигнула девушка со счастливой улыбкой на лице.

Еще немного погуляв, пара дошла до ожидавшего графиню экипажа. Джек помог Элен подняться внутрь. На прощение пожав ей руку и снова напомнив, что завтра явится с визитом в поместье Каселтонов, он захлопнул дверцу и направился к своему коню. Ловко поднявшись в седло, мужчина с тоскливым выражением лица направил животное домой. Боль отчаяния разрывала сердце герцога… Завтра он возможно снова увидит Мэлани… Это все, о чем он только мог думать в этот момент… Не о Элен, не о свадьбе с ней… А о своей горячо любимой женщине… такой недоступной и запретной…