Игнатий Гаврилович Ростовцев родился 13 декабря 1899 года в деревне Кульчек Новоселовского района Красноярского края в семье крестьянина-хлебопашца, коренного сибиряка. Окончил сельскую начальную школу, затем церковноприходское двухклассное училище. С четырнадцати лет начал самостоятельную жизнь сначала подписаренком в волостном правлении, затем почтово-телеграфным служащим в Новоселове, Ачинске, Томске и Красноярске.

В 1926 году окончил Иркутский государственный университет по словесному отделению педагогического факультета. Затем аспирантуру при Государственной академии искусствознания (ГАИС).

С 1937 года И. Ростовцев находился на редакторской работе в Одесской студии художественных фильмов.

В годы Великой Отечественной войны со справкой «Годен к нестроевой службе с использованием в тылу» прошел с боями от Белгорода до Праги, участвовал в войне с Японией. Войну окончил командиром отделения в звании гвардии сержанта. Награжден орденом Красной Звезды и медалями.

С 1946 года — редактор сценарного отдела киностудии «Мосфильм». Принимал участие в создании ряда выдающихся произведений советского киноискусства. Печатался в периодической кинопрессе. В 1962 году вышла в свет книга И. Ростовцева «Броненосец „Потемкин“» — о знаменитом фильме С. М. Эйзенштейна.

Ныне И. Ростовцев проживает в Москве.