Селина почувствовала, как что-то мягкое и прохладное бережно коснулось головы, размыкая железное кольцо боли. Сильная рука поддержала и помогла сесть. Сквозь смеженные веки пробивалось солнце: значит, миновала еще одна ночь.
Раздавались тихие звуки, ощущалось легкое движение, играли тени. Возле щеки дрогнул теплый воздух: это рука оставила спину и скользнула мимо.
Рядом протекал ручей – журчала вода. От похитителя исходил свежий запах вымытого тела. Глаза открывать не хотелось, чтобы не смотреть в яростное, жутко раскрашенное лицо. Но все равно, рано или поздно он заставит это сделать.
Что с Сарой? Жива ли она? Ухаживают ли за ней с такой же заботой?
Поначалу индейцев было семеро, но сосчитать Селина смогла только после того, как пришла в сознание, а сколько всего воинов участвовало в налете, понятия не имела. По более яркой одежде и уверенным действиям она догадалась, что те двое, которые их захватили, занимали важное положение.
Все индейцы были одеты в набедренные повязки, гетры и просторные длинные темные рубашки с черными узорами. Руки и плечи двух похитителей украшали причудливые перья. Эти люди отличались и прической: носили не две косы, как остальные, а одну. Черноту волос подчеркивало укрепленное вертикально белое перо.
Селина не знала, сколько продолжался мучительный путь, но подозревала, что ехали уже не меньше двух недель. Поначалу индейцы связали запястья и перекинули пленницу через спину лошади, которую вели под уздцы. Однако сознание то и дело гасло, а рана на голове открывалась, заливая кровью лицо. Наконец, что-то бурно обсудив, воины остановились. Один из них развязал путы и грубо дернул. Жестокая боль пронзила, словно отравленная стрела, и, содрогаясь от рвоты, Селина рухнула на землю.
Второй что-то осуждающе пробормотал, опустился на колени, обтер лицо пучком травы, заботливо посадил на своего коня, а сам сел сзади.
С тех пор ее везли так постоянно, а недовольство между вождями заметно, неумолимо возрастало. Тот, который сбросил пленницу с седла, относился к ней с явным презрением. В черных глазах, сверкавших сквозь синие и красные полосы, читалась ненависть. Слабость и страх не помешали Селине осознать, что спутник защищал ее от товарища и от чего-то значительно более страшного, чем побои и боль. После того как ее вырвало, второй воин не прикасался к ней и даже не приближался.
Спустя некоторое время группа разделилась на два отряда, и каждый поехал в своем направлении. Оставалось лишь молиться, чтобы те, кто увез Сару, не обращались с ней грубо.
Ее похититель – добрый дикарь, как она мысленно его назвала, – не только не обижал, но и заботился.
По ночам они продолжали путь, сидя вдвоем на одной лошади, а днем прятались и спали. Часто Селина засыпала по дороге и не чувствовала, как дикарь снимал ее на землю и укладывал на мягкую постель из шкур, а узнавала об этом, лишь проснувшись.
Перед закрытыми глазами снова мелькнула тень, прервав размышления. Селина уже знала, что означает короткое легкое движение: спутник уселся напротив, скрестил ноги, положил ладони на колени и устремил в лицо неподвижный взгляд. Казалось, взгляд этот проникал даже сквозь опущенные веки.
Пришлось сдаться и открыть глаза.
С губ сорвался изумленный вздох: кричащая раскраска исчезла. Индеец сидел в своей обычной гордой позе, но лицо казалось мягким, если не нежным.
Селина посмотрела в знакомые глаза цвета оникса. Сейчас они казались теплыми и вовсе не такими непроницаемыми, как прежде: отсутствие краски придало им новое, живое выражение. Мужчина оказался красивым: гладкая, бронзовая от загара кожа туго обтягивала высокие скулы и решительный, твердый подбородок. Полные, четко очерченные губы внезапно раздвинулись в улыбке, обнажив ровный ряд белых крепких зубов.
Она разрыдалась.
Улыбка мгновенно исчезла, а голова склонилась в молчаливом вопросе. Селина горестно закрыла лицо руками и принялась раскачиваться, не в силах сдержать слезы.
– Неужели не понимаешь? Было намного легче, пока ты оставался дикарем! – Рыдания становились все отчаяннее, а движения быстрее. Душевные страдания стали нестерпимыми – такими же мучительными, как физическая боль. – Будь ты проклят! Теперь ты кто-то… личность. Человек, который намеренно меня похитил и избил. Как ты смог? Как посмел… превратиться в… самого себя?
Отчаяние разрывало душу.
– Что я говорю? Зачем? Ведь ты ничего не понимаешь! Понятия не имеешь о моих чувствах! Просто сидишь и тупо смотришь!
Господи, как же ее угораздило попасть в эту страшную и нелепую ловушку? Все из-за глупой гордости – отказалась плыть с любимым. А ведь могла бы сейчас лежать в объятиях Тревора. Поздно. Все кончено, он уехал навсегда. До чего жестока жизнь!
Внезапно сознание переключилось, и события предстали во всей своей очевидной абсурдности. Селина упала на землю и неудержимо расхохоталась.
Индеец невозмутимо наблюдал, как истерические рыдания сменились истерическим смехом. Вскоре смех вновь уступил место слезам. Лежа на траве, Селина плакала, смеялась, опять плакала – и так до полного изнеможения.
Страх исчез; она с вызовом посмотрела на похитителя.
– Что бы ты ни пытался со мной сделать, навредить уже не удастся. Я потеряла все, что имела, и всех, кого любила. Понимаешь, ты… дикарь?
Она села, вытерла нос и глаза рукавом длинной грубой рубашки, накинутой поверх рваной сорочки, и снова взглянула в неподвижные черные глаза.
– А ты? Ты кого-нибудь любишь? И кто любит тебя?
Вовсе не обязательно понимать слова, чтобы почувствовать настроение человека. Гнев пленницы изливался бурным потоком, однако индеец продолжал сидеть с каменным спокойствием.
– Нет, напрасно я сказала, что потеряла всех. Со мной остался мой ребенок. Слава богу, он пережил схватку и похищение, и я сделаю все, чтобы родить его живым и здоровым… даже если ради этого придется тебя убить. Интересно, способен ли ты почувствовать, увидеть в выражении лица готовность прикончить тебя во сне?
Оказалось, что слезы вылились еще не все; Селина снова заплакала.
Индеец сидел, не меняя позы, и по-прежнему смотрел непроницаемыми глазами.
Бескрайняя, волнующаяся, как зеленый океан, прерия осталась за спиной. Путь лежал на север. Селина уже настолько окрепла, что могла ехать самостоятельно. Связывать ее или привязывать к седлу не имело смысла: бежать было некуда, да и выжить в одиночку она все равно не смогла бы.
С тех пор как похититель смыл воинственную раскраску и в знак добрых намерений опустил торчавшее в волосах перо, почти ничего не изменилось, однако между ними возникло некое подобие перемирия.
Вскоре индеец выдал пленнице небольшой мешок с кожаной тесемкой, предназначенный для хранения еды – главным образом ягод и сушеного мяса, хотя время от времени удавалось добыть и зажарить на вертеле кролика.
С помощью мимики, жестов и интуиции Селине удалось выяснить имя своего похитителя – Белый Орел. Вскоре он заставил пленницу учить свой язык, а если та проявляла строптивость, то принуждал к прилежанию, отказывая в еде.
Постепенно наладилось некое подобие общения. Белый Орел несколько раз подряд повторял слова, а потом проверял, как Селина запомнила урок, предлагая показать нужную вещь или растение и произнести название.
Учитель обладал безграничным терпением и вежливо не обращал внимания, если ученица от утомления или раздражения нарочно делала ошибки. Порой Селине казалось, что, когда она настолько уставала от долгой езды и учебы, что начинала капризничать, на лице спутника мелькало подобие снисходительной улыбки. В качестве наказания он снимал пленницу с лошади и заставлял идти рядом до тех пор, пока та не произносила нужное слово правильно, и только после этого невозмутимо сажал обратно.
В конце концов, Селине надоело мерить шагами бескрайнюю степь, она прекратила сопротивление и стала более сговорчивой.
Развлекалась она, разговаривая с Белым Орлом по-английски. Порой даже ругалась самым грубым, недостойным леди образом – причем делала это с милой, вежливой улыбкой, – а потом мысленно смеялась. Грубость давала ощущение свободы, пусть и иллюзорное. Случались дни, когда с губ не срывалось иных слов, кроме грязных ругательств.
Намерения похитителя оставались для Селины загадкой: она не знала, что случится, когда они наконец приедут туда, куда так упорно держат путь, – однако не составляло труда понять, что индеец мог в любую минуту навредить ей или надругаться. И все же Белый Орел относился к пленнице с неизменным спокойным уважением. Постепенно Селина прониклась к нему доверием и перестала упрямиться.
Покорность принесла неожиданные плоды: вместо того чтобы ограничить свободу, подарила новую уверенность. Стало ясно, что страх, долгое время сковывавший душу, отступил, и теперь уже ничто не мешало действовать так, как подсказывал внутренний голос.
Этим утром туман увлажнил волосы, смягчил лицо и даже осел на ресницах крошечными бусинками. Глаза то и дело норовили закрыться: как обычно, ехали всю ночь.
Солнце поднялось в тот самый момент, когда лес сменился обширным лугом. На противоположном конце изумрудного ковра, поражая величественной красотой, высились горные вершины.
Селину охватило почти болезненное, трепетное благоговение. Она осознала, что изменилась, стала совсем другой. Долгое, полное испытаний странствие по неизведанным землям зеркально отразило нелегкий внутренний, душевный путь. Новые впечатления и переживания требовали иного, более зрелого осмысления. Она повзрослела и поумнела.
О боже!
В небе царственно парили белоснежные, окруженные горностаевой мантией тумана горные пики. Дымка спускалась к подножию гор, словно укутывая землю мягким покрывалом. Подобной красоты Селина еще не видела.
В густой сочной траве пестрели цветы. Под пышным пологом сосен и елей скромно устроились грациозные папоротники. Лоси и олени свободно бродили по бескрайним просторам. В небе мирно звенела трель жаворонка.
Селина вслух описала все, что увидела вокруг, и с улыбкой взглянула на Белого Орла.
– Младенец, который у меня под сердцем, перенес много трудностей и вот, наконец, оказался на этой прекрасной земле. Правда, пока он смотрит на мир моими глазами.
Индеец внимательно слушал.
– Ребенок Тревора надежно спрятан в моей утробе – до той счастливой минуты, когда мы с ним встретимся лицом к лицу. – Она обвела рукой великолепную картину. – Интересно, чувствует ли малыш мой восторг?
Белый Орел обратил к горам почтительный, полный благоговения взгляд. Таким спокойным и умиротворенным Селина еще ни разу его не видела. Может быть, его дом уже близко? Может быть, это место настолько ему дорого, что он нарочно рассчитал время так, чтобы выйти из леса на рассвете и не пропустить магию зарождения нового дня?
Он знал, что пленница сумеет по достоинству оценить красоту его родной земли, иначе не привел бы ее сюда. Наверное, открыв удивительное место, он испытал глубокое потрясение, и вот сейчас решил разделить восторг с ней.
С этой минуты Селина перестала мысленно называть Белого Орла дикарем.
Путь продолжался еще две ночи. На третье утро всадники поднялись на крутой холм, у подножия которого расстилалась зеленая долина. На берегу широкой медленной реки двумя кругами – один внутри другого – стояли вигвамы.
Его дом!
И вдруг стало страшно: в бешеном пульсирующем ритме застучали барабаны, а спустя минуту навстречу уже скакали индейцы, что-то возбужденно выкрикивая на ходу.
Звон в ушах заглушил детский смех и лай увязавшегося следом щенка. Белый Орел гордо выпрямился, открыто радуясь возвращению к своему народу.
Он остановился перед центральным вигвамом и спешился. Строение оказалось таким большим, что по сравнению с ним окружающие хижины выглядели игрушечными.
Барабаны смолкли столь же внезапно, как и зазвучали.
Всадники исчезли. Люди отступили.
Белый Орел снял пленницу с лошади и властно повел в вигвам.
Селина быстро сосчитала сидевших там людей: в центре, вокруг маленького костра разомкнутым кругом расположились двенадцать человек. Однако пространство оказалось обширным, и края его тонули в глубокой тени. Когда глаза немного привыкли к полумраку, Селина шагнула к центру, но тут же замерла в изумлении.
– Сара!
Подруга выглядела целой и невредимой: жестом попросила успокоиться. Селина судорожно вздохнула и обвела взглядом сидевших вокруг костра мужчин, но никого из них не узнала. В середине ряда внимание привлекли черные глаза, полные сдержанной силы и мудрости.
Вождь.
Высокое положение пожилого человека проявлялось не столько в одежде и в почтении окружающих, сколько в его сущности. Резкие, точеные черты лица излучали бездонную, вечную мудрость. Внешнее достоинство не оставляло сомнений в особой роли, которую старец играл в племени. Странно, но что-то в облике вождя казалось знакомым, хотя видеть его прежде Селина не могла.
Вокруг костра сидели рослые, крепкие люди – такие же сильные, как Белый Орел. Вождь пригвоздил к месту острым, насквозь пронзающим взглядом, как будто хотел проникнуть в душу. Не отвел глаз до тех пор, пока Селина не потупилась, однако ей показалось, что это он отпустил, позволил опустить голову.
Она посмотрела на того, кто сидел рядом с вождем, и только что возникшая ясность мгновенно улетучилась.
В испуге Селина быстро повернулась к Белому Орлу, однако в эту минуту красивое лицо напоминало каменную маску.
Она вздрогнула, снова посмотрела на сидящего и поняла, что тот неотличим от ее спутника: абсолютно похож чертами лица, фигурой, осанкой и даже манерой вскидывать голову.
Близнецы!
Сидевший индеец оказался тем самым воином, который схватил Селину и ударил по голове. И вот теперь он явно считал себя ее полноправным владельцем и хозяином.
Похититель грубо крикнул что-то отвратительное и плюнул в огонь. Одним-единственным коротким замечанием старик заставил его замолчать, а затем долго говорил сам, обращаясь ко всем собравшимся.
Люди слушали напряженно, боясь пропустить хотя бы звук. Селина тоже слушала, однако, несмотря на уроки Белого Орла, ничего не понимала. Время от времени проскакивали отдельные знакомые слова, но связать их воедино не удавалось. Белый Орел по-прежнему стоял рядом с равнодушным, даже отрешенным видом.
Потом все мужчины дружно поднялись и, опустив глаза, медленно прошли мимо Селины и Белого Орла, словно не подозревая об их присутствии. Снова возбужденно застучали барабаны – все быстрее и быстрее.
Тот, кто сидел справа от Сары, тоже поднялся и подал ей руку. Селина поняла, что эти двое – пара. Подруга покинула вигвам, как и все остальные, глядя в землю, однако щеки ее пылали румянцем. Даже сдержанное молчание не могло скрыть счастливого сияния.
Селина с изумлением ощутила то глубокое, спокойное удовлетворение, которое Сара напрасно пыталась скрыть. То же самое выражение играло на лице Дианы Морган после проведенной с молодым офицером прощальной ночи.
Сара влюблена!
Селина поняла, что тихая, скромная молодая женщина нашла свое счастье, свой дом и больше никогда отсюда не уйдет. Но что же делать ей самой и ее ребенку? Какая судьба уготована им?