Я проснулся расслабленным и хорошо отдохнувшим. В комнате было темно, Ава лежала, свернувшись у меня сбоку, одна нога закинута на меня.

Она теплая, мягкая и чертовски соблазнительная. Я поднимаю голову, чтобы посмотреть на часы, задаваясь вопросом, есть ли у меня еще время, чтобы заняться с ней любовью, прежде чем ехать.

12:20 дня. Полагаю, что нет. Я позволяю голове упасть обратно на подушку. 

Мы бодрствовали почти до девяти утра, изучая не только тела друг друга, но и нашу первую возможность быть полностью открытыми друг с другом. Как только я увидел ее спящую, насытившуюся послеоргазменную улыбку, мне захотелось видеть ее столько раз, сколько это возможно.

После того, как Ава заснула, мне все равно было тяжело это сделать, потому что убийство Леонарда проигрывалось в моей голове раз за разом. Он был таким хорошим человеком и не должен был умереть. Я на самом деле зол по этому поводу. Я видел, как слишком много людей умирали на войне без надобности.

Хоторн — место для оздоровления, а эти нанятые преступники разрушили то чувство безопасности, которое пациенты ощущают в этих стенах.

Вот почему я нежно освобождаю себя от Авы, отодвигая в сторону мое желание ее. Я должен забрать книгу Декса, чтобы мы могли встретиться с моим другом Сэмом вечером и передать ее ему.

Она садится и смотрит на меня, ее темные волосы в прекрасном беспорядке. Мой член напрягается от вида ее округлой, идеальной груди. Мне нравится, насколько уверена она, не прикрывается простыней, просто дает мне вдоволь насмотреться.

Как будто бы я мог когда-нибудь насытиться ею.

— Видишь что-то, что нравится? — спрашивает она мягко.

Я улыбаюсь и беру футболку из пакета с одеждой, лежавшего на комоде, отрываю этикетку.

— Если я вернусь в эту постель, то не вылезу из неё до завтра.

Она стонет и вылезает из кровати.

— Знаю. И как бы божественно это ни звучало, полагаю, нам нужно ехать.

Я не могу отвести от неё взгляда, пока она потягивается, поднимая руки вверх, и идёт в ванную. Все в ней плавное, мягкое и сексуальное. Я бы правда с удовольствием снова ощутил её потное маленькое тело на мне, прежде чем мы уйдём.

Ранее она объезжала меня как какая-то порнозвезда, впиваясь ногтями в мою кожу, пока кончала.

Но мне нельзя думать об этом сейчас. Я должен сосредоточиться на том, как забрать книгу. Ну, сначала немного кофе, а затем книга.

Я надеваю джинсы, чищу зубы и сбриваю утреннюю щетину. Ава одевается, чистит зубы и завязывает волосы в хвост. У меня появляется комок в горле, когда она улыбается мне с другой стороны комнаты. Она просто убирает нашу одежду в пластиковый пакет из Таргета, но взгляд на её лице такой, что я никогда не забуду. Она выглядит удовлетворенной и полной надежд. Она превосходная девушка по соседству, а её улыбка — для меня. Это я затрахал её до беспамятства и дал ей надежду на правосудие за убийства Элисон и Леонарда. И я не подведу её. Чего бы это ни потребовало, я не увижу её разочарования. Ни сейчас. Ни когда-либо.

Мы отправляемся в закусочную за сэндвичами, и я получаю кофе, которого жаждал. Я становлюсь меланхоличным, когда возвращаюсь на дорогу в Чикаго.

Забота, которую я ощущаю по отношению к Аве, пробуждает воспоминания моих отношений с бывшей женой. Моя любовь к Джулии складывалась со временем. Мы дрейфовали в любви, пока узнавали друг друга. С Авой все ощущалось будто падением — быстрым и сильным, без сожалений за то, что нам не повезло и мы не можем быть вместе надолго.

У меня не получается увидеть сценарий, при котором у нас это бы получилось. Если меня уволят, что вероятнее, мне придется искать работу в другом месте. Если ее выпишут, что тоже вероятно, учитывая прогресс, который она сделала, ей придется переехать куда-то еще.

Но как мне вернуться сейчас назад?

— Я был плохим мужем, — говорю ни с того ни с сего, для Авы и для себя.

— Как так?

Я тихо вздыхаю.

— Я ставил работу на первое место. Ординатура занимает много времени и сил, но я работал усердней, чем требовалось. Я не был рядом с Джулией.

— Она говорила тебе, что ей нужно больше внимания от тебя?

— Да. И чем больше она жаловалась из-за этого, тем дальше я отдалялся. Я чувствовал себя словно под прессом. В сутках не было достаточно часов, чтобы быть врачом, мужем и отцом, которым я хотел быть.

— И тогда она оставила тебя?

Я трясу головой.

— Нет, сперва у неё завязался роман с одним нашим коллегой. Кардиохирургом.

Ава издаёт тихий звук сожаления.

— Мне жаль.

— Не стоит, — я бросаю на взгляд, затем быстро возвращаю его на дорогу. — Джули было одиноко, а я был слишком повернут на работе, чтобы волноваться об этом. Я не говорю, что заслуживал этого, но... — пожимаю плечами. — Полагаю, все же заслужил.

— Никто не заслуживает подобного.

Я ерзаю на сидении, от воспоминаний становится неуютно.

— После того, как она ушла с Калебом, я и начал пить. Я пил до этого время от времени, но после я начал серьёзно напиваться. Я не мог справиться с ощущением провала.

— Как это отразилось на твоей работе?

Сожаление разрасталось внутри меня, такое мощное, что мне приходится подавлять его.

— Работа не спорилась.

Ава тянется и кладет руку мне на бедро, безмолвно поддерживая меня.

— Люди в Хоторне поставили меня на пьедестал, — говорю я. — Но я этого не заслуживаю.

— Конечно, заслуживаешь.

Я мотаю головой.

— Я ошибаюсь, Ава. По-крупному. Парень, которого ты встретила в Монтане, безупречный доктор, его на самом деле не существует.

— Я не думаю, что ты безупречный.

— Ты видишь меня, как… На многое способного.

— Более чем просто способного, — теплота в её голосе подтверждает мои опасения.

— Мне нравится то, как ты смотришь на меня, — признаюсь. — Будто я лучше всех.

— Для меня так и есть. А мне нравится то, как ты смотришь на меня. Будто со мной все совершенно нормально, будто я такая, какая есть.

Я отмахиваюсь от этого.

— Ты более чем «нормальная». Ты совершенная.

— Однако, это не так, — говорит она тихо.

— Совершенная в моих глазах.

Я беру её руку и подношу к губам, целуя её. Мне нужно рассказать ей всю правду обо мне. Она заслуживает иметь последний кусочек моего паззла. Но я эгоистично собираюсь задержаться на её восхищении ещё чуточку дольше.

Мы добрались до пригорода Чикаго немногим после трёх часов по полудню, и я отвез Аву в отель, где мы останемся на ночь. Я проводил её в номер, и она дала мне клочок бумаги с адресом офиса Брайтон Коул.

— Не задерживайтесь, доктор Лесоруб, — говорит она, когда я поворачиваюсь к двери.

— Не буду, — улыбаюсь и окидываю её последним взгляды. — Закрой за мной.

Я жду снаружи, чтобы убедиться, что она закроется на цепочку. Затем я настраиваюсь на большой город, где движение напоминает мне жизнь в ЛА. Мне уже не хватает бескрайнего неба и тишины Хоторна. Надеюсь, Тиллман справляется там.

Офисы Брайтон Коул находятся в небоскребе в центре города. Весь второй этаж принадлежит компании, и я очень впечатлен, как только выхожу из лифта.

Это огромный, открытый офис с окнами-панорамами на всю стену. Столы и частично одетые манекенщицы рассеяны по всей комнате. Стены окрашены ярким оттенком оранжевого.

— Могу я вам помочь? — спрашивает девушка на ресепшене. Она молода и хорошо одета, в темно-зеленой блузке, с поднятыми вверх волосами. Я не пропускаю ее изучающего взгляда моих татуировок на руках.

— Я здесь, что увидеться с Мэделин Брайтон.

Ее улыбка говорит мне, что я, должно быть, новенький здесь.

— Простите, мисс Брайтон...

— Это касается Элисон Коул. Я не займу много времени.

Глаза девушки наполняются грустью. Она бросает взгляд на стену кабинета, а затем вниз на телефон на столе.

— Давайте я посмотрю, закончила ли она свой телефонный разговор.

Она поднимает трубку и передает послание Мэделин, которая очевидно говорит отправить меня прямо к ней.

— Последняя дверь, — указывает девушка.

Я слышу разговоры об одежде, обуви и различные заказы по пути назад, в кабинет Мэделин. Это кажется спокойной, творческой обстановкой, но мне сложно представить здесь Аву.

Мэделин ждет у двери, когда я доберусь до ее кабинета. Она отходит в сторону, когда я вхожу. Она блондинка с волосами до плеч, на ней черная юбка-карандаш с соответствующим жакетом. Я пытаюсь представить Аву в подобном костюме, но просто не могу.

— Мэделин Брайтон, — говорит она, закрывая дверь и протягивая мне руку.

— Здравствуйте, я Дэниел Дэльгадо, — я жму ее руку, и она указывает жестом на кожаное кресло перед ее столом. Я присаживаюсь.

— Я друг Элисон, — говорю.

— Как она? Все еще в Нью-Йорке у Мегги?

Я трясу головой, хотелось бы, чтобы я продумал ответы на подобные вопросы, прежде чем попал сюда.

— Она в порядке. Уехала из Нью-Йорка и просто восстанавливает свои силы сейчас.

— Хорошо. Я волновалась за нее. Мы все. То, что случилось с Авой просто... — она смотрит на панорамные окна и прочищает горло. — Это был ужасно. Мне ее не хватает.

— Уверен, так и есть.

Она поворачивается посмотреть на меня.

— Вы когда-нибудь встречались с Авой?

У меня не другого выбора, кроме как солгать.

Мэделин улыбается.

— Она была как… свет. Яркий свет, который никогда не гаснет. Всегда о чем-то думающая, всегда совершенствующаяся. Вы бы никогда не подумали, что такой свет можно приглушить, а затем его просто не стало... — она всхлипывает и делает глубокий вдох. — Простите. Вы сюда пришли не мою болтовню слушать. Есть что-то, что я могу сделать для Элисон?

— Да, вообще-то. Она говорит, Ава ей рассказывала, что вы храните некоторые вещи в своем сейфе для нее. Элисон хотела бы забрать эти вещи, — лоб Мэделин хмурится от беспокойства. — Я отправила завещание и документы по страховки жизни адвокату Авы спустя несколько недель после ее смерти. Я не знала, что еще делать с ними.

— Ладно. Что на счет книги?

Мэделин облокачивается на локтях на свой стол.

— Книги?

Она знает, о чем я говорю. Я могу видеть это по ее лицу.

— Да. Той, что Ава дала вам за день до того, как ее убили. Черная.

Она кивает.

— Точно. Ну, как я сказала, после ее смерти я пыталась отправить вещи Авы туда, где им место. Я не видела причин, чтобы держать их у себя.

— Так книга тоже у нотариуса Авы?

— Нет, — Мэделин встречается со мной глазами, и клянусь, я вижу промелькнувший в них вызов. — Я отдала книгу обратно Дексу, раз уж она его.