– Знаешь, почему в тех местах, откуда я родом, мастера стараются скрыть свое умение? Чтоб жаждущие попробовать свои силы к ним с этим не приставали. Учишь их, учишь, Гун-Фу растет, и вот уже головокружение от успехов, им уже кажется, что они всех сильнее. И это правильно, иначе зачем заниматься? Но на ком пробоваться-то? Крестьяне не дерутся вообще, воины не дерутся для развлечения, гладиаторы не дерутся бесплатно, бандиты не дерутся, когда им не надо… Приходится придумывать всякие штучки. Сегодня арена у нас.

Место, которое подобрал У, действительно напоминало арену. Было оно спрятано в самом низу оврага, так что с одной стороны площадку омывал ручей, а с другой стороны поднимался склон, на котором были уже установлены скамьи. Было их немного, пять скамей, каждая выше предыдущей. Очень красивое и уютное место: можно и посидеть в жаркий день под дубом, слушая шум ручья, а можно и подраться свободным людям вдали от глаз других свободных людей.

– Здесь все им будет, как настоящее, – сказал У. – И арена, и аплодисменты, и никто не узнает, что свободные люди дерутся на арене подобно платным бойцам. Ребята слегка разомнутся и все – без травм и обид. Почти массаж, – засмеялся У. – Ты за них не переживай, все договорено, есть даже правила, по которым они будут драться. Все останутся целы, ну, может, кому-то синяк под глазом поставят. Так это даже хорошо, полезно, напоминать будет некоторое время, что плохо смотрел, когда ему дядюшка У показывал. Тут дело в другом. Все они прекрасно умели драться и до меня, так что никто так уж сильно их не обидит. Дело в ином, сумели ли они по-настоящему усвоить мою технику? Если нет, то они снова будут драться тяжело и тупо, рассчитывая только на грубую физическую силу и привычку терпеть боль. Думаю, тебе это будет интересно, я же видел, какими глазами ты смотришь, как они тренируются.

Вот тебе прогноз. Советник точно выступать не будет, но придет из вежливости ко мне. Клоун тоже выступать не будет, он, хоть и хорохорится, себе цену знает и не полезет против настоящего бойца. Ланиста будет драться, но так, как умел раньше, мой стиль он не освоил и вряд ли когда-нибудь освоит. Торговец-Воин… – тут У сделал паузу, – он в любом случае не проиграет. Уж очень он силен и быстр. Но это у него природное, с обучением у меня ничего общего не имеет. Но этот, возможно, сумеет применить то, чему я учил его. Про Бестиария скажу так. Я не знаю, будет ли он выступать. Ему очень хочется, но вот решится ли… Думаю, он сначала посмотрит на противников и только потом решит. А я заставлять не буду. Знаю только, что мою технику ему никогда не освоить до такого уровня, чтобы он смог использовать ее в настоящей схватке. Про остальных участников ничего говорить не буду – сам увидишь.

И тут до меня дошло, что то, о чем говорит У, – схватки по гамбургскому счету. По преданию, Иван Поддубный рассказал Виктору Шкловскому, что «все борцы, когда борются, жулят и ложатся на лопатки по приказанию антрепренера. Но раз в году в гамбургском трактире собираются борцы. Они борются при закрытых дверях и завешанных окнах. Долго, некрасиво и тяжело».

Когда на склоне появились немногословные, явно привыкшие к нагрузкам, простые, крепкие мужчины, я укрепился в своем мнении. Это были воины, также жаждавшие помериться силами. У привлек их, пользуясь своими врачебными возможностями: кого-то он лечил после ранений, кого-то восстанавливал после травм и ушибов, кого-то пользовал иглами, прижиганиями и травами. Неожиданно заявился и Вонючка. Он был в выходном наряде, но запахи издавал, как обычно: за версту несло мочой и потом.

Когда все были в сборе, У кивнул Клоуну. Тот явно был в своем амплуа. Выпятив грудь, он торжественно приветствовал, похвалил и поблагодарил прибывших бойцов. Отдельно он похвалил знаменитого мастера У, хорошо известного всем присутствующим свои лекарским умением. Говорил он много и хорошо, жаловался, что не может выразить почтение учителю У, лично приняв участие в боях, – мол, если бы не старые раны, то он бы…

Речь мне его действительно понравилась. Блестящий образец НЛП, построенный по принципу: «самое главное, как сформулировать», но бойцы скучающе смотрели по сторонам и только два человека, судя по тонким ухмылкам, понимали истинную цену всему этому трепу: сам У и Советник.

– Итак, – перешел наконец к делу Клоун, – знатный воин настройся, к борьбе будь готов, посмотри для начала бузу простаков. Расправьте, ребята, серьезные лица, такого не видели даже в столице. Номер, поставленный мастером У, бьюсь об заклад, будет вам по нутру! Давайте, уважаемый учитель У, вашего самого безыскусного.

Вот это мастер разговорного жанра. Это же надо выстроить подряд три «у»: «уважаемый учитель У». Я даже захлопал в ладоши, ожидая скорее увидеть этого «самого безыскусного».

И тут вдруг Клоун призывно поднял руки и крикнул мне:

– Давай, все ждут тебя, щупленький!

Клоун мне был никак не указ, и я с надеждой посмотрел на У, но тот утвердительно кивнул. Когда я проходил мимо, он шепнул: «Расслабься, ни о чем не думай и ничего не бойся! Для тебя это момент истины! Просто стой, как я тебя учил!»

Клоун в это время излагал условия:

– Этот неумеха станет, а настоящий боец вырвет его из грядки, как гнилую капусту! И это справедливо! Война не для хлюпиков! Но мы, в силу своего великодушия, даем ему две попытки, чтобы удержаться! Потом участники поменяются местами. Нам не нужны судьи! Мы – сами с усами, да, воины? Делайте ставки. Этого участника выставляет сам уважаемый учитель У, он имеет и право первого взноса. Мастер, светлая урна за хлюпика, темная – против!

У достал увесистую пригоршню монет и бросил в светлую урну.

– Господин У поставил на своего участника. Конечно, обратное вызвало бы недоумение! В этом есть благородство господина У. Достаточно вскользь посмотреть на его креатуру, чтобы понять всю малость шансов этого доходяги на победу над любым из вас, о иссеченные шрамами. Все видели, здесь уже есть немалая мзда! Кто вырвет этот овощ из грядки и заберет урожай?

И тут взвился Вонючка.

– Подстава! – закричал он, если говорить нынешним слогом. – Они сговорились, военные, вас пытаются развести!

Но Клоун, молодец, сразу сумел сбить градус Вонючкиного пафоса:

– Вот вы, уважаемый, сами и попробуйте! Вы ж у нас не робкого десятка, да и малый вам не посторонний: помните, как вы его пришпилить собирались совсем недавно ввиду полной его непригодности к жизни!

Вонючка, предчувствуя легкую победу и тяжелую кассу, бросил деньги в другую урну и без лишних слов направился ко мне. Присутствующие оживились, Клоун отправился на трибуну с урнами, принимать ставки.

Вонючка ненамного превосходил меня в росте, но был заметно массивнее и, судя по взгляду, явно не дурак подраться.

Я привычно встал в столб. Он пренебрежительно посмотрел на меня и толкнул в плечо сильно, но без старания.

К нашему общему удивлению, я почти не шелохнулся. Боец он, конечно, был подготовленный, второй толчок двумя руками был очень сильный, выкорчевывающий… С тем же результатом. Удивительно, но я снова почти не шелохнулся. Я не стоял, как чучело, я совершенно ясно ощущал, как телесная структура пропускает сквозь себя его силу и проводит ее в землю.

Вонючка остановился в удивлении, и я получил возможность посмотреть на У. Тот как будто потерял ко мне всякий интерес и повернулся к своему соседу.

Вонючка собрался с духом и толкнул меня изо всех сил. На этот раз структура сработала совсем иначе. Она не увела силу вниз в землю, а накопила ее и вернула обратно. Получилось, что мой противник толкнул сам себя. Отраженная сила оказалась для него настолько велика и, главное, неожиданна, что он отлетел метра на два и растянулся на земле.

– Наш задохлик победил, победил, победил! – заорал Клоун. – А касса за господином У. Только он поставил на победителя. Все другие дружно поверили в нашего ветерана.

Эффект был потрясающий. Все кинулись к У с просьбой разрешить потолкать меня. Клоун организовал другую прибыльную схему, она напоминала городские боксерские автоматы: бросил монетку, можешь ударить по груше, а на дисплее высветится сила удара. Меня поставили в столб, подходил очередной участник, бросал в урну монету и прикладывался ко мне, пытаясь сдвинуть с места! Ура! Я не поддался никому. Это так удивило всех, просто фантастически поразило.

Что после этого были парные поединки… У поставил только на Купца-Воина. Наклонившись к моему уху, он прошептал: «Сейчас моих сделают. И поделом этим лентяям. Я бы поставил против, но это было бы неприлично».

Правила боев были простые: без оружия, без судьи, в глаза не бить, «хозяйство» друг другу не отрывать. Драться до победы, которая заключается в том, что один из противников не может или не хочет продолжать поединок. Желательно при этом не калечить. Но это уж как получится.

Выглядели все бои до удивления однотипно. Серьезно настроенные и не понимающие шуток мужчины старательно и очень привычно били друг другу морды. Битье продолжалось недолго, потом они сходились и начинали бороться. Техники особой не было, сила на силу, привычка на привычку.

Как и предвидел У, один Купец-Воин освоил его технику до уровня, применимого в рукопашной схватке. И выглядело это зрелищно – даже явно привычная к таким представлениям публика выла от восторга. Вокруг Купца-Воина как бы вращались огромные крылья. Ни о каком ближнем бое и речи не было, никто из его противников просто не мог подойти нему ближе, чем на расстояние вытянутой руки.

– Вот так выглядит наше семейное искусство, – с гордостью сказал У, – если, разумеется, человек сумел его освоить, а не ходил заниматься черт знает сколько времени и ухитрился ничему не научиться.

По поводу остальных своих учеников У не сказал ничего, только махнул рукой. Хотя никто из них особенно сильно не получил – сказалась прошлая богатая практика, – но, в общем, они ничем не отличались от своих соперников, не ходивших к У.

Когда все направились к воротам, растянувшись в колонну во главе с У, меня догнал Consigliere и, широко улыбаясь, спросил: “Как вы думаете, голубчик, кто там стоял, вы или У?”

Прошло два дня. Мы сидели на веранде и трапезничали. Вначале У завел меня в зал. Там было просторно, но душно. Мы вышли – на веранде намного вольнее. Крошечный садик, в котором росли мелкие ярко-красные розы, был разбит прямо за перилами.

– Цветок, – указал У. – Красный цветок. Наше место, чувствуешь, как пахнет? Perfetto!

«Наше место», которое У торжественно называл «ristorante», было минутах в двадцати ходьбы от усадьбы. По здешним меркам, где пеший переход километров в двадцать считался нормой, – прямо под боком. Мы пришли в благодатное время, когда жара уже спала, но еще не стемнело. У чувствовал себя здесь как дома. Хозяйка, матрона лет сорока, с хорошо сохраненной, хотя и тяжеловатой фигурой, поцеловала его, когда мы пришли, а затем обняла меня и расцеловалась со мной, как с близким родственником.

Внутри какая-то компания, похожая на семью в трех поколениях, скучно отмечала свой праздник. Снаружи на террасе было человек пять, явно знакомых друг с другом. Видно было, что это заведение «для своих». Настолько «для своих», что никого не смущали бродячие собаки, коих у веранды лежало несколько – от шавок до огромного зверя.

Из оживленной, очень оживленной речи хозяйки до меня дошло только: «Vino bianco o vino rosso? (Белое или красное вино?)»

У достойно мужчине ответил «Tutti e due», что в дословном переводе означало «все и оба», похоже было, что он собирался напиться (или напоить меня) «вдребезги и пополам».

– Вот ты и готов… все, что я намеревался сделать для тебя, я сделал, – с особым настроением проговорил У. – Может, ты и не понимаешь до конца, какую шутку я сыграл с тобой, но у меня не было выбора. Ты был в коме, разбитый, стоял на пороге и ждал – туда или сюда. Я вынужден был потянуть тебя за руку. Без «Красного цветка» ты бы не обошелся. Родившийся ребенок начинает жить своей жизнью, это не его выбор, а придется! Теперь ты владеешь «Красным цветком» и таких, как ты, совсем немного. Они не знают тебя, ты не знаешь их. Но так устроено в этом мире, что однажды какой-то мужчина или какая-то женщина придут к тебе вдруг, но не случайно, хотя и у тебя, и у него, или у нее, будет уверенность, что просто звезды сошлись или так выпали кости. На самом же деле пришло время «Красного цветка» – ты будешь учить или будешь учиться.

– А как узнать, что это ко мне?

– Однажды я встретил человека не из местных, но и не из наших. Ци подсказала мне, что он не «левый». И правда, его столб очень был похож на наш, но без пальцевой части, начальная и конечная фазы другие…

– Наши лучше?

– Ты еще смеешь спрашивать?

– Вы его поправили?

– Предложил, но он сказал, что его Учитель ему это передал так, значит, оно ему так и нужно.

– Это правильно, У?

– Это его право. Думаю, он еще не чувствует по-настоящему, куда идти… Может, и прибежит…

Меня удивило, что матрона неторопливо удалилась на кухню, даже не приняв заказ по блюдам. Сомнения развеял У, сообщив, что меню тут одно из восемнадцати блюд, второе – из двенадцати перемен! Но У второго набора никогда не заказывает, чтобы не обижать хозяйку.

Вскоре мадам лично принесла первое блюдо. Она держалась очень достойно, угодливостью и не пахло. Выглядело это так, как если бы важная дама принимала своих лучших друзей. Настолько «лучших», что даже принялась собственноручно готовить для них и подавать им.

Я не представлял, что нормальный человек в состоянии съесть 18 блюд, о чем и сообщил У.

– Может, и очень легко, – засмеялся тот.

Система стала понятна, когда каждые минут десять-пятнадцать хозяйка начала возникать с небольшой горячей сковородкой: скворчащие оливковым маслом овощи, пара крохотных котлеток… Порции от раза к разу заметно тяжелели, как и увеличивалась скорость заправки меня вином. Мои многочисленные заявления, что я вина не пью, никогда не пью, совсем-совсем не пью, У неизменно парировал: «Сегодня необычный день, сегодня можно, сегодня я сам наливаю».

Сначала я пытался считать подаваемые блюда и наполняемые стаканы, но быстро сбился. Когда появилось что-то вроде зеленых от шпината макарон, размер порций стал просто чудовищным, а я пьяным-пьяным.

Когда я прекратил следить за собой, мне сразу стало легче. Это был другой метод расслабления. Я уже не ел и выпивал, я стекал по этой трапезе. Кульминацией стали два большущих блюда с жареной дичью.

Завершалась трапеза так называемым «dolce», или сладким. Это самое «dolce» было единственным, что мне не понравилось. В целом же обед был безупречен. У тоже был безупречен, и в аккурат к концу обеда сумел меня обездвижить.

– У, может, вы его здесь оставите? Вам хоть и недалеко, но и себя, и парня намаете.

– Нет, надо идти, ему пора!

В этот момент его рука легла мне на спину между лопатками и он нажал… Совсем легко…