- Друзья мои! - обратился Правитель к заполнившим зал существам. - Настало время представить вам почётных гостей, оказавшихся среди нас в этот знаменательный день.
Сначала он представил эльфов из дружеских кланов, почтившим своим присутствием праздник. Самой значительной фигурой среди эльфов оказались один из министров нынешнего имперского правительства Вотэтокарусель, двое видных членов парламента, без лоббистского влияния которых не принимался ни один сколь-нибудь значимый законопроект, а также знаменитый эльфийский маг Гасифитиль, способный, по слухам, превращаться в грифона и переноситься на сотню миль без помощи Портала. Кроме них, был представлен отец Потерялскальпеля и Бежимвпостели - господин Япростоперепуталпостель с супругой.
Так же на празднике присутствовал знаменитый менестрель Заставлюпетьлюбуюбудьвнейхотьодноотверстиесвирель - худощавый нервный эльф, с красивым лицом, которое несколько портило ехидное, наглое выражение. Менестрель оказался длинноволосым шатеном с карими блудливыми глазами, что явно не соответствовало привычному эльфийскому облику.
- Характером в бабку по материнской линии пошёл. От неё, говорят, и эти краски. Но так как он знаменитость, да ещё и внук Гасифитиля, эльфы на это не обращают внимания, - объяснила Бежимвпостель гоблинше странную внешность менестреля. - Это не имя такое длинное, а творческий псевдоним. Мы его зовем просто - Засуньсвирель.
Тем временем Его Проницательность продолжал представлять гостей, одновременно, благодаря их за то, что они смогли осчастливить Древо своим присутствием.
Много времени заняло у Правителя клана перечисление всех званий и регалий гостей-рыцарей. Высокое самомнение консервов и их обидчивость широко известны, поэтому было необходимо упомянуть все их явные и мнимые заслуги перед Империей, указать все титулы, в основном пожалованные рыцарями самими себе, и огласить полный список заработанных (или купленных ими) рыцарских и общеимперских наград.
Необходимо заметить, что хотя Империя занимала значительную часть заселённого живыми разумными существами континента (остальные земли принадлежали гномьему королевству, несколькими мелкими государствами, да ряду свободных племён), по сути своей, она являлась конфедерацией нескольких отдельных территорий. О тонкостях имперской политики мы сейчас говорить не станем, не подходящий момент. Давайте позволим Его Проницательности закончить представление гостей.
Не повторяя за главой эльфийского клана всех деталей, скажем просто, что рыцарей было трое. Первым был представлен, именующий себя герцогом, барон Штепсель - пожилой, но крепкий ещё седовласый мужчина, оснащённый широким костяком и круглым багрового оттенка лицом, на котором выделялись холодные серые глаза и синеватый нос, приобретший, от частых возлияний, форму картошки.
Одет он был в тёмно-синий со стальным отливом костюм, поверх которого была надета орденская лента. На одном из толстых, напоминавших сардельки, пальцев красовался огромный золотой перстень, служивший одновременно и герцогской печатью.
Господин Штепсель давно уже добивался от центральной власти Империи королевского титула и мечтал объединить все рыцарские земли под своей властью. Однако добился он пока лишь туманных обещаний рассмотреть этот вопрос, а также того, что правительство государства смотрело сквозь пальцы на рыцарские склоки, периодически переходящие в настоящие столкновения и даже захваты замков конкурентов. Рядом с господином Штепселем сидела герцогиня - молодящаяся тётка средних лет, с пустыми рыбьими глазами и презрительным выражением на лице, чрезмерно отштукатуренном при помощи эльфийской косметики.
Так же на празднике присутствовали ещё два рыцаря. Барон Штрюдель - белобрысый человек лет пятидесяти с добродушно-ироничным взглядом, был представлен, как член Императорского Совета и полномочный представитель рыцарей при дворе. Он так же присутствовал с супругой, добродушной на вид, элегантно одетой женщиной лет тридцати пяти.
Последним рыцарем был барон Шприц, который казался полной копией герцога, но сделанной в более ранние годы, когда волосы последнего ещё не сделались седыми, а нос не обрёл формы столь ценимого рыцарями и варварами овоща. Появление барона Шприца можно было объяснить лишь влиянием его патрона - герцога, чьей правой рукой он являлся. Сам по себе он ничего интересного не представлял, и кроме мерзкого, подлого характера, отпечатавшегося на его лице так же явно, как нога варвара отпечатывается на мокрой глине, никакими ценностями не располагал. Шприц не был женат, поэтому присутствовал на празднике в единственном числе.
После рыцарей публике была представлена пара приглашенных на праздник варваров. Пара состояла из вождя крупнейшего южноварварского племени - моложавого мужчины, одетого в простой, но элегантный костюм, явно эльфийской работы, и его супруги - шикарно и со вкусом одетой молодой, красивой женщины, обладательницы великолепной фигуры, приковывавшей к себе взгляды всех присутствующих существ мужского пола. Варварша была в юности известной моделью, вдохновлявшей на подвиги всех знаменитых костюмеров Империи. Однако, после того, как знаменитые кутюрье начали использовать на показах мод не обычных моделей, а поставляемых некромантами скелетов, ушла на покой, о чем, впрочем, ни сколько не жалела... Единственное, что портило впечатление от вида прекрасной варварши - это её густые каштановые волосы, колом стоящие на голове.
- Странная у варварши прическа. Что это за мода у них такая? - обратилась мать Мырыдхая с очередным вопросом к Бежимвпостели.
- Это не прическа! - засмеялась эльфийка. - Просто варвары стали последнее время для мытья головы использовать наше моющее средство для единорогов. Средство отличное, я и сама им пользуюсь. Волосы от него становятся мягкими и ложатся волосок к волоску. Отличное средство! Только она, видимо, не прочла инструкцию по применению, а там на понятном эльфийском языке ясно сказано, что это концентрат и его нужно разводить в пропорции 1:10.000, или капля на ведро. Она же его не развела, вот Вам и результат!
Пока взгляды окружающих, в том числе и её супруга, буравили фигуру бывшей королевы имперского подиума, госпожа Несогласенподыхай, вернула себе свою сумку. Убедившись, что никто на неё не смотрит, она открыла замок и стала скармливать своему любимцу Проглотику полюбившихся ему слизней.
- Ах ты, мой маленький, - тихонько приговаривала она при этом. - Никому до голодного ребёнка дела нет. Кушай, мой хороший. Только тихо, а то злой папа опять Проглотика посадит под замок.
Миниптеродактиль понимал, что сейчас не время лезть на рожон и отстаивать право голоса и свободу волеизъявления. Поэтому он поглощал слизней с сердитым видом, но молча, не вступая в дискуссию.
- Надо бы тебе попить дать, бедная крошка, - пробормотала сердобольная гоблинша, оглядывая стол и отыскивая среди представленных напитков подходящий для редкого заморского гостя. - Ага! Смотри, малыш, какой компотик красивенький. Сейча-а-ас... та-а-ак... бока-а-а-льчик... на-а-али-ива-а-аем... на, попей, Проглотик. Пей мой хороший.
Стараясь не привлекать внимания, она поднесла к морде Проглота бокал с напитком ярко-малинового цвета. Питомец с брезгливым и подозрительным видом засунул в напиток длинный нос, фыркнул, удивлённо кашлянул и быстро опорожнил бокал.
- Понравилось?! Ещё хочешь? - довольно спросила госпожа Несогласенподыхай и, вновь наполнив бокал, предложила своему любимцу новую порцию. Вторая порция также была мгновенно уничтожена. На морде зверя впервые за вечер появилось довольное выражение.
- Ну-ка, дай-ка я тоже попробую, что это за вкуснятина, - пробормотала хозяйка Проглотика, поднося к губам вновь наполненный бокал.
- Ой! Это же ликер! Да еще и крепкий какой!! - воскликнула она. - Что я наделала! Проглотик, ты как? Как себя чувствуешь?
Она с волнением посмотрела на своё сокровище и увидела, что миниптеродактиль спит на дне сумки, положив голову на одно крыло и прикрыв её другим. На его морде застыло выражение абсолютного счастья и покоя.
- Ну, ладно, отдыхай, миленький, а мама пока послушает, что дядя говорит. А то потом тёти Некачай и Нескучай попросят рассказать, что на празднике интересного было, какие знаменитости приходили, а мама не сможет их порадовать, потому что всё прослушает.
Положив ридикюль под стол, госпожа Несогласенподыхай уставилась на трибуну, пытаясь вникнуть в смысл доносившихся оттуда слов.
Тем временем, Его Проницательность заканчивал представление гостей.
Последним был представлен самый влиятельный из присутствовавших на Празднике тёмных эльфов. Его Правитель клана коротко назвал "мой личный друг, господин Сожритебямоль". Тёмный, при этом, вежливо кивнул присутствующим гостям.
Отношения наземных эльфов с проживающими в своих подземных городах тёмными, всегда были сложными и до конца не понятными существам не эльфийского происхождения. С одной стороны, представители двух ветвей эльфийской расы успешно сотрудничали в области экономики, и быстро находили общий язык по всем серьёзным политическим вопросам, что позволяло Империи сохранять стабильность, а самим эльфам занимать в Империи лидирующее положение. С другой стороны, на публике они во все времена держали дистанцию, и редко личные отношения между ними перерастали в дружбу. За глаза, обитавшие на Древах эльфы называли тёмных собратьев "пещерниками", а те, в свою очередь, дали им прозвище "древолазов". И хотя никаких враждебных действий друг против друга представители двух ветвей эльфийской расы не проявляли, но личной дружбы, за крайне редким исключением, не водили.
Господин Сожритебямоль являлся одной из самых загадочных фигур в общественной и политической жизни государства. Говорили о его несметных богатствах, влиянии и фантастических магических способностях, но точных достоверных сведений о нём не было. Даже жёлтая пресса хранила молчание по поводу его личности, хотя сам он запросто появлялся в различных публичных местах, держась независимо, но при этом скромно, безо всякой заносчивости.