Было раннее ясное утро, когда из бревенчатого домика, расположенного на краю большой, затерянной в глубине Чащобного леса поляны, вышел гоблин.

      Гоблины, вообще, как известно, народ не мелкий, но этот был поистине исполинского роста, никак не ниже шести футов и десяти дюймов.

      Кивнув, в знак приветствия, стоящим у входа телохранителям-ограм, он постоял немного на крыльце, втягивая носом прохладный лесной воздух. Потом, взвалив на плечо огромную дубину, гоблин не спеша двинулся вдоль края поляны, совершая традиционный обход лагеря и проверяя посты охраны. Периметр поляны представлял собой мощную защитную стену, срубленную из брёвен, а вся внутренняя территория была занята небольшими домиками и вырытыми землянками, из которых доносился богатырский храп.

      Это была одна из трёх подобных, соединённых между собой тропками полян, которые вместе составляли тайную базу беглых преступников, каждый из которых находился в розыске и опасался покидать территорию лесного массива.

      Отряд постепенно разрастался и уже с трудом умещался на трёх полянах.

      "Триста сорок шесть морд, - подумал рослый гоблин, - и все хотят жрать три раза в день, и за каждым нужно следить, и каждого надо воспитывать. Ну, и влип же я! Рано или поздно я оступлюсь, и тогда они сожрут меня самого".

      Руководить такой многочисленной бандой было не просто. Нужно было постоянно занимать братков какими-то делами и устраивать периодически показательные экзекуции, чтобы с одной стороны члены отряда гасили неуёмную гоблинскую энергию, а с другой - постоянно опасались гнева свирепого вожака.

      Судя по всему, руководил бандой гоблин умело, так как отряд его больше походил не на крупную банду, а на небольшое дисциплинированное воинское формирование.

       Для того чтобы держать своих подопечных в тонусе, Тырпырхай, а именно так звали главаря, проводил ежедневные учения и тренинги и, используя любую возможность, устраивал столкновения с другими бандами, скрывающимися в Чащобном лесу. Впрочем, в последнее время подобных столкновений практически не было, так как все банды признали его верховенство и всячески старались угодить Тырпырхаю, дабы не вызвать его гнев.

      Третий день кряду Тырпырхай ощущал смутное беспокойство. Чувство это, поселившееся в его душе, было хорошо ему знакомо с тех самых пор, когда он ещё вёл полноценную, полную приключений жизнь, а и не был вынужден скрывался в этом опостылевшем лесу.

      Как правило, беспокойство появлялось у него на завершающем этапе подготовки наиболее сложных из тех операций, в проведении которых ему не было равных. Похищения состоятельных существ с целью получения выкупа, ограбления банков и ювелирных магазинов, налёты на офисы крупных компаний в день выдачи зарплаты сотрудникам - вот неполный перечень тех видов деятельности, в которых Тырпырхай являлся признанным экспертом. Профессиональное отношение к работе, удача, правильная кадровая политика, личная неустрашимость и феноменальная физическая сила, а также честность по отношению к работающим на него существам - все эти качества принесли ему мрачную славу талантливого налётчика и непревзойденного специалиста по перекачиванию чужих денежных средств на собственные счета.

      За долгие годы успешной карьеры, Тырпырхаю удалось накопить немалые богатства, обзавестись нужными связями в различных сферах и, постепенно отойдя от опасных и дурно пахнущих похищений и ограблений, сосредоточиться на традиционном гоблинском бизнесе - нелегальных и полулегальных транспортных перевозках.

      Всем хорошо известно, что лучших, чем гоблины, специалистов в области логистики не существует. Даже эльфийские компании порой прибегают к их услугам, что уж говорить о других расах? А если ещё учесть их врождённую способность достать то, чего не существует и продать это тому, кто в этом не нуждается, то и получается, что контрабанда редких и запрещённых к ввозу на территорию Империи товаров - гоблинский национальный бизнес. И если какой-нибудь гоблин скажет Вам при встрече, что занимается бизнесом, а на вопрос "каким?" ответит, что у него сеть цветочных магазинов и пять ресторанов, будьте уверены в том, что основное его занятие - доставка спор грибов-галлюциногенов из подконтрольных королю гномов земель вождю одного из южно-варварских племён.

      Если Вы полагаете, что, будучи в те времена некоронованным королём преступного мира, Тырпырхай прятался на "малинах" и передвигался по ночам, опасаясь ареста, то Вы глубоко заблуждаетесь. Жил он в те времена в роскошном особняке в престижном столичном районе и являлся президентом созданной им для прикрытия нелегальных операций "Тырпырхай Инкорпорейтед". Дела шли отлично, преследований со стороны властей не было, и он стал подумывать даже о женитьбе на одной симпатичной молодой вдовушке.

      Как это часто случается, судьба дала хитрому, предприимчивому и умному бандиту шанс превратится в респектабельное существо и сделаться, в конечном счёте, основателем благотворительного фонда. Одновременно она подкинула ему соблазнительную возможность завершить прежний этап своей жизни громким и беспрецедентным банковским ограблением. И он, поверив в собственную неуязвимость, попался на эту удочку.

      Случилось так, что в то время в очередной раз налаживались дипломатические отношения с извечным имперским врагом - гномьим Королевством. Мирный договор не был пока ещё подписан, но торговые связи уже возобновились, и для обеспечения и укрепления этих связей из Королевства в Империю была доставлена крупная партия драгоценных камней, преимущественно бриллиантов и изумрудов. Была достигнута договоренность в том, что по мере необходимости камни станут обмениваться по фиксированному курсу на имеющие хождение в Империи золотые монеты, а деньги будут расходоваться торговым представителем Королевства на поддержание королевских купцов и на государственные закупки имперских товаров. Уполномоченным банком, в котором должны были храниться и обмениваться камни, стал Первый Эльфийский Банк, принадлежащий клану тёмных эльфов, тому самому, в котором состоял знакомый нам господин Сожритебямоль.

      Устоять перед таким кушем, Тырпырхай не мог. Он понимал, чем рискует, но профессиональная гордость требовала испытать судьбу. Это был первый случай, со времён того самого злополучного гоблинского похода, когда гоблин рискнул посягнуть на эльфийскую собственность, и это явилось роковой ошибкой.

      Конечно, подготовка операции проводилась тщательнее, чем когда бы то ни было. Были задействованы самые надёжные существа и то, исключительно, из гоблинов. Всё было продуманно до мелочей - и необходимое число нападающих, и силы прикрытия, и альтернативные пути отступления, и время нападения, и места временного хранения похищенного, и способы его реализации через седьмые руки... Было учтено всё, кроме той детали, которая и не могла быть учтена.

      Мы-то с Вами уже знаем, благодаря подслушанному разговору, произошедшему между господином Сожритебямолем и Его Проницательностью господином Гдечертпоберимойгелем на празднике Древа, что практически вся Империя была охвачена шпионской сетью тёмных эльфов. Тёмные эльфы, будучи существами педантичными и обладающими неограниченными техническими и финансовыми возможностями, если брались за какое-то дело, то подходили к нему серьёзно и основательно. Создавая шпионскую сеть, они не упустили из виду и преступный мир, справедливо полагая, что "от этой публики всего можно ожидать и, порой, её можно выгодно использовать".

      Когда Тырпырхай подбирал исполнителей из самых надёжных и проверенных гоблинов, он посвятил в свои планы сразу двух эльфийских шпионов. Те, конечно, сразу же сообщили о готовящемся нападении своему куратору. Так что той злополучной ночью, когда бандиты, следуя чётко разработанному своим вдохновителем плану, приближались к хранилищу Первого Эльфийского Банка, их уже ждали отряды эльфийских гвардейцев.

      Тёмные эльфы, не терпящие вмешательства в свои дела, не стали доводить до сведения центральной власти информацию о готовящемся нападении, справедливо полагая, что и сами справятся с бандой Тырпырхая, что, в общем-то, и произошло. Все гоблины, принявшие участие в нападении, а их было несколько десятков, расстались с жизнью неподалёку от банка, будучи нашпигованными арбалетными болтами и порубленными эльфийскими клинками. Спастись удалось лишь Тырпырхаю и нескольким гоблинам из его личной охраны, с боем пробившимся сквозь один из заслонов. Спасла Тырпырхая интуиция, заставившая его в последний момент изменить маршрут своего передвижения.

      Хотя шкура его и была пробита в трёх местах, смертельных ранений не было, а мощные гоблинские лапы вынесли Тырпырхая и нескольких его израненных товарищей из смертельной ловушки.

      Было ясно, что их заложили, и все места их обычного пребывания должны находиться под контролем противника. Казалось бы, деваться было некуда, но уцелевших гоблинов выручила предусмотрительность вожака. Давно ещё, предвидя вероятную для существа его профессии ситуацию, когда земля будет гореть под лапами и ни в одном населённом пункте укрыться не удастся, он создал тайную базу на принадлежащей гоблинам части Чащобного леса. На той базе хранился запас провианта и оружия, и постоянно проживало несколько десятков скрывавшихся от правосудия преступников из тех, что входили в возглавляемое Тырпырхаем сообщество.

      Понимая, что деваться больше некуда, вожак отдал приказ выбираться из города и двигаться в сторону Чащобного леса. Тёмные эльфы, для которых было важно скрыть сам факт нападения на банк, не стали преследовать кучку уцелевших бандитов, а принялись в срочном порядке уничтожать следы сражения, вывозить трупы и выводить отряды из города. Так что судьба, сыграв с гоблином злую шутку, дала ему в качестве компенсации шанс на спасение. И он этим шансом воспользовался.

      Прошли годы, и небольшая бандитская база в Чащобном лесу превратилась в настоящий укрепрайон. Единственной проблемой был вопрос обеспечения продовольствием трёх сотен гоблинов, нескольких десятков примкнувших к ним людей, преимущественно дезертиров из имперской армии и, нескольких, не понятно как очутившихся в лесу огров. Зверья в ближайших окрестностях становилось всё меньше, охотникам приходилось углубляться всё дальше в лес и тратить значительно больше сил и времени на пополнение запасов. Лесные же карлики, с которыми поначалу установились неплохие отношения, после нескольких ненужных инцидентов прекратили всякое общение с отрядом и, судя по всему, вообще покинули эту часть леса.

      "Чёртовы ублюдки! - думал Тырпырхай, заканчивая свой утренний обход, - сами себе нагадили. Ума не приложу, что делать дальше! Может быть, на городишко какой-нибудь напасть? Нет, тогда точно сюда армию пришлют и, не считаясь с затратами весь лес прочешут. Неужели мне до конца жизни придется торчать среди этого бурелома?!"

      Эта мысль посещала его всё чаще, портя и без того отвратительное настроение. Ему захотелось отыграться на каком-нибудь нерадивом часовом, но обход подошел к концу, а никаких нарушений замечено не было. Впрочем, это было не удивительно, ведь старшим ранней утреней смены он назначил Джека-Следопыта, одного из северных варваров, прижившихся в отряде. Джек оказался отличным охотником, за что и получил своё прозвище, хотя вообще-то он был в прошлом офицером имперской армии, судимым за убийство сослуживца и сбежавшим из мест заключения. "Бабу не поделили, да и вообще ... он был, я ни о чем не жалею", - так объяснил он свой поступок Тырпырхаю.

      "А охотиться тебя, что, в армии научили?" - спросил как-то его гоблин.

      "Нет, конечно, - усмехнулся в ответ Следопыт, - этому меня учили с детства. Я ведь, шеф, из семьи охотника, так что ещё до армии эту науку освоил".

      - Ну, как, Следопыт? Всё в порядке? - спросил главарь для проформы у подошедшего к нему Джека.

      - Да, шеф, происшествий нет, - спокойно и чётко доложил тот.

      "Повезло мне с ним, - подумал Тырпырхай, разглядывая стройную поджарую фигуру подчинённого и ощущая на себе его твёрдый спокойный взгляд. - И людей держит в руках и из моих жаб настоящих солдат сделал".

      "Только что мне со всем этим делать?" - в который раз, спросил он себя.

      - Молодец! Хвалю! - похвалил он Джека, назначенного им недавно командиром людской части отряда и одним из своих заместителей.

      Закончив обход, гоблин направился было к своему домику, как вдруг раздались сигнал тревоги и крики часовых. Шум доносился с северной части поляны, оттуда, где находились единственные, ведущие в лагерь, ворота.

      Подбежав к воротам, он с удивлением увидел стоящий с той стороны стены отряд гоблинов, тащивших троих связанных огров и какое-то существо, с накинутым на голову мешком и связанными за спиной руками.

      "Нападение... нет, мятеж... Началось! - подумал Тырпырхай, узнав, среди подкравшихся к стене разбойников, гоблинов из, расположенного на "северной" поляне, лагеря.

      - Чего надо?! - рявкнул он, обращаясь к находившимся с той стороны стены, соплеменникам.

      - Пахан, мы лазутчиков изловили! - закричал в ответ один из гоблинов, в котором Тырпырхай признал заместителя командира "северного" лагеря. - Двадцать наших братанов покалечили, а Отлетая и Замухрая убили, ... поганые! Говорили, что к тебе идут, но мы им, конечно, не поверили и побить маленько хотели, а они, ..., тоже...

      - Давай их сюда, баклан, хорош болтать! - рявкнул Тырпырхай, отдавая приказ открыть ворота. - Сам разберусь, кто что хотел...

      Вскоре массивные ворота были открыты и к ногам главаря швырнули трёх избитых огров и существо с мешком на голове.