Преодолев многочисленные кордоны, делающие саму мысль о несанкционированном проникновении в сердце безопасности Империи совершенно невозможной и, пройдя, несмотря на своё высокое положение, несколько унизительных процедур личного досмотра, глава Ордена магов был, наконец, допущен в приёмную руководителя имперской службы безопасности.
Здесь, в просторном, строго, без какой бы то ни было роскоши обставленном помещении, ему пришлось ещё раз почувствовать себя униженным и оскорблённым. Немолодая, хотя и не потерявшая следы былой привлекательности, секретарша главы СБ попросила Старшего камрада полностью назвать свою должность и по буквам произнести своё полное имя. Лишь после этого, сверившись в журнале, она подтвердила, что да, действительно, ему назначено и его примут. Однако так как планы её начальника были несколько изменены, господину магу придется ещё полчаса обождать.
"Вот, грымза! - внутренне вознегодовал Старший камрад, кое-как устроившись на жестком, неудобном кресле и, положив папку с бумагами на колени. - Каждый раз одно и то же - делает вид, что впервые меня видит".
Ждать, пока его пригласят в кабинет, магу пришлось почти сорок минут. За это время он окончательно запутался в том, какую линию поведения выбрать при разговоре с могущественным чиновником. Все те фразы и объяснения, которые он заготовил по пути во дворец, казались теперь совершенно жалкими и неуместными.
Услышав, наконец, долгожданное "входите, Вас примут" и, протиснувшись мимо открывшей ему дверь в кабинет высокорослой дородной секретарши, глава Ордена оказался в самом начале длинной ковровой дорожки, что вела к столу, удостоившего его чести быть принятым, существа. Дорожка эта, в прежние посещения выглядевшая обычной ковровой дорожкой, в свете нынешних обстоятельств, представлялась магу сродни пути к эшафоту.
Впрочем, встретили его вполне доброжелательно.
Заметив направляющегося к его столу и, успевшего к тому времени преодолеть три четверти расстояния, мага, хозяин кабинета поднялся со своего кресла и, растянув в улыбке тонкие губы, произнес:
- Приветствую Вас, Старший камрад! Рад, что Вы смогли выкроить время и прийти. Простите за то, что пришлось заставить Вас ждать, но сами понимаете - дел невпроворот.
Как бы в подтверждение своих слов, он указал рукой на свой массивный огромный рабочий стол, на котором, однако, не было совершенно ничего, не считая многочисленных волшебных труб, располагавшихся на правом краю стола и устройства создания Портала, находившегося слева. Ещё на столе лежали небольшой открытый блокнот и перо - они всегда лежали перед хозяином кабинета - правда, камрад Левитациус ни разу не видел, чтобы во время беседы блокнот пополнился хотя бы одним графическим элементом.
- Присаживайтесь, не будем терять драгоценное время понапрасну, - произнёс начальник СБ, опускаясь в кресло.
Перед столом стояло единственное кресло для посетителя, больше напоминавшее резной стул с высокой неудобной спинкой. По степени удобства, это кресло, с его жёстким сидением и деревянными узкими подлокотниками, легко могло бы занять первое место на конкурсе самых изощрённых пыточных устройств. Вероятно, и кабинет и приёмная специально были оборудованы столь неудобной мебелью, чтобы стимулировать в посетителях желание как можно скорее изложить то, что от них требовалось, и удалиться, не занимая лишнего времени у отвечающего за безопасность Императора лица.
Внешне начальник СБ был вполне симпатичным человеком, не лишённым некоторого шарма. Его умное волевое лицо не только нагоняло на посетителей ужас, но и вызывало в них острую потребность оказать хозяину кабинета любую посильную помощь в важном деле обеспечения безопасности Императора. Многие гости испытывали в этом кабинете чувство глубокого раскаяния за ещё не совершённые преступления. Улыбка, иногда появлявшаяся на лице главы имперской СБ, была довольно приятной и казалась искренней, хотя его серые, оттенка грозовой тучи глаза всегда оставались холодными.
Обстановка кабинета носила тот же пуританский дух, что и обстановка приёмной. Голые бежевые стены, несколько простых шкафов со справочниками и со специальной литературой, относящейся к различным областям, два стола - один хозяйский, второй - значительно большего размера, предназначенный для проведения совещаний... Вот, пожалуй, и все детали интерьера.
Ах, да, прошу прощения! Совсем забыл упомянуть портрет Императора, висевший за спиной хозяина кабинета. Как можно было не заметить единственную деталь, выбивавшуюся из общей картины оформления данного помещения. Тем более, что большой портрет в обрамляющей его массивной золочёной раме первым бросался в глаза любому попадавшему сюда существу.
Тот портрет, что висел в кабинете начальника СБ, как, собственно, и другие изображения Императора, украшавшие стены кабинетов практически всех имперских чиновников, являлся копией знаменитого полотна выдающегося эльфийского живописца Аквареля. В тоже время, эта копия существенно отличалась от всех других своих сестёр, ибо в отличии он них, выполненных, как правило, не великими мастерами, практически полностью соответствовала оригиналу, так как была написана самим Акварелем. Как и все работы великого мастера, портрет был выполнен настолько искусно, что взирающий с него самодержец казался абсолютно живым существом.
Портрет этот был создан много лет назад, когда те вспышки безумия, которые в последующие годы посещали венценосную особу всё чаще и чаще, ещё не успели отразиться на его челе. Картина передавала облик слегка надменного молодого человека, облачённого в парадный гвардейский мундир, с вызовом смотрящего в лицо Судьбы.
Пожалуй, пора сделать небольшое отступление и рассказать о политическом устройстве Империи. Наверняка, многие читатели задаются вопросами: "С какой стати, государством, в котором проживают могущественные, обладающие передовыми технологиями и внушительной магической силой эльфы, да и не только они, управляет представитель людского племени, к тому же не вполне владеющий собственной головой?! Неужели такое положение устраивает и самих эльфов, и гоблинов, не лишённых, как всем хорошо известно, определённых амбиций, и пронырливых карликов, управляющих наравне с эльфами основной массой денежных потоков и держащих таким образом имперскую экономику за горло? Разве не могли эти народы, объединившись, установить свой диктат на просторах страны?"
Да, я вас понимаю. Имея некоторое представление о том, как устроена Ваша реальность, я нисколько не сомневаюсь в том, что вы бы давно уже попытались вытолкнуть возницу, управляющего несущейся по просторам Вечности колесницей и усесться на его место. Но в этом-то как раз и различие между расами людей и эльфов. На самом деле, на заре становления Империи подобные мысли наверняка мелькали в головах многих представителей нечеловеческих рас. Тем не менее, именно эльфы выдвинули предложение о подобном устройстве. Первоначальная модель государства, несомненно, переживала некоторые изменения в процессе многотысячелетнего существования, но, в конечном счете, нынешняя схема государственного механизма не сильно отличается от той, что была одобрена на легендарном объединительном совете представителей всех рас и народов, вошедших в состав Империи.
Учитывая тот факт, что около трёх четвертей населения создаваемого государства принадлежали к человеческой расе и что люди заселяли на тот момент более шестидесяти процентов территории, был предложен следующий вариант управления страной, который и был в итоге принят. Действует он и поныне. Вот как он выглядит.
Во главе государства стоит Император, имеющий значительную, хотя и ограниченную власть. Император назначает премьер-министра и утверждает состав правительства, а также единолично назначает начальника службы безопасности и главнокомандующего имперской армией, которые в состав правительства не входят и подчиняются ему лично. Он принимает окончательное решение по вопросам, связанным с изменением границ территорий, на которых проживают входящие в состав Империи народы, и по основным вопросам экономического развития страны.
Однако принимать подобные решения монарх может лишь после их утверждения на Императорском Совете. Таким образом, реальной силой, решающей все важнейшие государственные вопросы является именно Императорский Совет, именуемый также Парламентом, в который все проживающие в Империи народы и расы делегируют своих представителей.
Состав Императорского Совета формируется таким образом, чтобы все расы и народы имели в нём равное количество голосов. Эта задумка позволила эльфам, формально отдав власть в людские руки, на равных со всеми участвовать в управлении государством. А если учесть тот факт, что эльфийских народов было фактически два и, по всем основным проблемам они легко договаривались, как между собой, так и с представителями других народов нечеловеческой расы, (а за счет умело проводимых интриг и с частью человеческих народов), идущих, по сути, в кильватере их политики, то легко понять, кто в итоге выиграл от подобного государственного устройства.
Признав за людьми право избирать Императора из своего числа, эльфы в качестве компенсации и в целях гарантии собственной безопасности оставили за каждым эльфийским кланом право держать собственные вооружённые силы, называемые гвардиями. Такое же право было оставлено и за гоблинами, только их вооружённые силы назывались ополчением.
Правда, затем, как мы уже знаем, Имперский Совет лишил гоблинов этой привилегии ввиду их неадекватного поведения, выражавшегося в склонности вести боевые действия в мирное время против своих соседей, входящих к тому же в одно с ними государство. Возражение гоблинского руководства, заключавшее в том, что участие в боевом походе и добыча трофеев есть непременное условие взросления гоблина мужского пола, на окончательное решение членов Императорского Совета никакого влияния не оказало.
Что касается формирования регулярной армии и полиции, то было решено, что за нечеловеческими расами сохраняется квота пропорционально их доли в общей численности населения Империи, как в рядовом, так и в командном составе. Но и здесь для них были сделаны уступки. Так, если люди, за исключением рыцарей, отбывали воинскую повинность, то эльфы и представители других народов нечеловеческих рас, а также проживающие на баронских землях люди, служили по желанию. В случае же возникновения внешней угрозы и эльфы, и рыцари обязаны были предоставить свои вооружённые силы в распоряжение Главнокомандующего.
Может возникнуть ещё один вопрос: а для чего, собственно, эльфийским народам потребовалось входить в состав Империи? Здесь было три мотива. Первый мотив - экономический. Войдя в состав Империи, они получили огромный внутренний рынок для сбыта своей продукции, ибо в области технологий и качества товаров эльфы не имели конкурентов. Второй мотив - обеспечение собственной безопасности. Являясь частью Империи, эльфийские земли были защищены не только от нападений со стороны других народов её заселяющих, но и со стороны своих извечных противников гномов, так и не пожелавших создать вместе со всеми единое государство. Был ещё и третий, и по сути своей, основной мотив, но о нём мы сейчас говорить не будем.