Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине

«Моя дорогая!

Сегодня мое письмо будет наполнено светлой грустью. Мы потеряли замечательного человека: верного, ответственного, храброго воина — господина Вальтера, начальника охраны нашей княжны. Вы, наверное, слышали о том ужасном происшествии в Ледовом городке — землетрясение, разрушившее любимое место отдыха горожан и ставшее причиной занятости всех лекарей? Вы можете себе представить: я не смогла вызвать семейного доктора, когда у меня на нервной почве разболелась голова! И все почему? Потому что начальник тайной канцелярии опять превысил свои полномочия и велел всем медикам работать в городских госпиталях! Но не буду отвлекаться, ибо подвиг нашего отважного господина Вальтера стоит привести в пример всем молодым людям как образец истинного благородства и служения монархии.

Ее высочество Ольга, леди Камилла и я пошли на прогулку в парк ледяных скульптур. Как жаль, что эти произведения искусства уничтожены! Они были как живые! Я не помню, чтобы когда-нибудь мастера изваяли из снега и льда такие прекрасные вещи! Особенно прекрасно, на мой взгляд, вышли фигуры монархов и известных деятелей. Хорошо, что они были запечатлены на фотокарточках, которые продавались в палатках. Я купила для вас несколько штук.

Но о чем это я? Ах да! После того как земля перестала дрожать, мы со всеми возможными предосторожностями направились к выходу. И тут случилось страшное: прямо на нас начала падать огромная статуя. Леди Камилла схватила меня за рукав, и мы отбежали в сторону. А ее высочество не успела! О, если бы вы знали, милая моя, какой страх я испытала! Словно мое сердце хоронили под тонной льда! То, что произошло потом, я не могу назвать иначе как чудом. Господин Вальтер пожертвовал своей жизнью — он бросился к княжне и сумел оттолкнуть ее в сторону. Ольга очень испугалась, ее буквально трясло. Мы с вами даже представить не можем, какой ужас она испытала! Но, слава Небесным силам, наша будущая королева жива и здорова!

Мы незамедлительно вернулись во дворец. Ее высочество пожелала прислать букет на похороны того, кому она обязана жизнью и здоровьем.

Кстати, церемония погребения состоится завтра в полдень. Сколь многого мы не знаем о тихих героях, живущих рядом с нами! Оказывается, господин Вальтер всю жизнь боролся с грехом чревоугодия. И всегда носил с собой руну с изображением сей страсти. Никогда бы не сказала, что высокий, худой, как трость, бывший начальник охраны страдал обжорством. Однако у меня самые достоверные сведения: троюродный племянник моей кузины со стороны сводной сестры отчима дедушки приносил документы для секретаря герцога Артлейна и слышал, как наш архимаг ругался на начальника тайной канцелярии, что тот не сообщил ему о найденной на теле Вальтера руне.

Вот уж кому стоит бороться с чревоугодием, так это нашему архимагу! Он недавно заявился на дворцовую кухню и довел до белого каления главного повара, требуя, чтобы ему приготовили какие-то макароны с проросшей травой и рыбой. Боюсь представить омерзительный вкус такого блюда!

Я надеюсь на скорое возвращение кронпринца. Не стоит оставлять невесту надолго. Тем более когда вокруг нее вьются (под самыми невинными предлогами, естественно) такие подозрительные личности. Да, я не скрывала и скрывать не собираюсь: мне не нравится посол Рооканской империи. На следующий день после того ужасающего случая он лично заявился справиться о самочувствии и здоровье княжны, но я-то вижу! Меня не проведешь! Он явно симпатизирует ее высочеству! Конечно, приличия ради господин Черкасский делает вид, что ему нравится леди Аврора, но я ему не верю!

Между тем праздник Начала года все ближе. По традиции король устраивает грандиозный маскарад. Мы с княжной, леди Камиллой, леди Фоншторн и леди Авророй целый вечер выбирали подходящие наряды».

От леди Сесилии у меня разболелась голова уже через полчаса болтовни. Честное слово, она бы канонизировала господина Вальтера, если бы это было в ее власти. Лилия Фоншторн, украдкой усмехаясь, прошептала мне на ушко, что еще вчера наша старшая фрейлина терпеть не могла желчного и нелюдимого мужчину, коему сегодня пела дифирамбы.

Я бы с радостью заперлась в своих покоях, но не решилась оставить Ольгу. Княжна тщательно скрывала страх, однако я постоянно ощущала ее неуверенность и нервозность. Поэтому сидела вместе со всеми, улыбалась, выбирала наряд для маскарада и надеялась, что хоть этот выход в свет обойдется без природных катаклизмов. Землетрясения уже были, а для наводнения еще не сезон.

Да, любой маг скажет, что землетрясение — это всего лишь колебания земной поверхности и подземные толчки. И еще не изобретено способа вызывать их искусственно. Но, видно, я становлюсь параноиком, когда дело касается безопасности. Моей в том числе.

— О, какие кружева! Вы будете неотразимы!

Возглас Камиллы вырвал меня из размышлений. Графиня Аусвайт расхваливала тонкое кружевное полотно с золотой нитью. Я вынуждена была признать, что выбор в самом деле идеален.

В круг фрейлин ее высочества, кроме нас с леди Сесилией, были допущены еще две девушки — Роберта Шульц и Августа Розенкранц. На особом положении находились леди Фоншторн и Камилла Аусвайт. Первая, кроме мужа, обладала еще и сомнительным прошлым, но протекция господина Черкасского и острый язык позволили ей часто наносить визиты и украшать наш досуг. Не более и не менее. А графиня Камилла — слишком титулованная особа с длинным списком обязанностей и нехваткой времени.

Желающих получить должность фрейлины набралось чуть ли не за сотню. Но… Если отбросить формальную вежливость, льстивые убеждения в верности и желание любой ценой оказаться поближе к власть имущим, то что оставалось? Каким являлось истинное отношение высшего света Аоры к приезжей невесте? Только неисправимая оптимистка и сплетница леди Сесилия считала, что все рады появлению Ольги. А на самом деле мужчины в основном были настроены скептически и высокомерно и не воспринимали молодую госпожу всерьез. А вот женщины… Да они практически все ее ненавидели. Молодые девушки — за то, что именно она, а не кто-нибудь из них стала невестой кронпринца. Некоторые, матери, дамы в возрасте, тоже лелеяли подобные мечты. Степенные матроны семейств — за то, что на ее месте видели одну из своих дочерей. И практически никто не сомневался в том, что место невесты скоро станет вакантным. Тем паче что прецеденты случались.

— Скажу вам по секрету, — разоткровенничалась Лилия за чашкой чая. — Рооканские травки — наше все! Год или полтора назад ходили по двору сплетни о скорой помолвке кронпринца и одной из дебютанток. Милая тихая леди из хорошей семьи. Но с ней произошел несчастный случай на охоте: она сломала ногу, кость неправильно срослась, и девушка на всю жизнь осталась хромой. Я, кстати, не могу сказать с полной уверенностью, в самом ли деле она должна была стать невестой наследника или это досужие домыслы.

Я слушала. Где надо, ужасалась, где надо — улыбалась или сочувствовала. И между делом запомнила имя той дамы. Мари Эсте.

Вот только про пленку спросить так и не успела.

К вечеру я добралась до своих покоев, мечтая лишь о горячей ванне и долгом сне. Но планы пришлось немного скорректировать.

В комнате горело одно бра, освещавшее диван, сидящего на нем мужчину, столик с тонкой канцелярской папкой и оставлявшее все остальное пространство в полумраке.

— Ну что ж. — Тон Артлейна обещал долгий разговор. — Я знаю все о леди Авроре Вронской. Сирота. Сразу после трагической гибели родителей поступила на службу к княжне Ольге. Образец верности и преданности императорскому дому. Тайно родила дочь и отдала ее на воспитание в провинцию. Раз в год успокаивает свою совесть и навещает отпрыска ровно на один день. Занимается благотворительностью. К примеру, под ее теневым патронажем находился проект помощи девицам, оказавшимся в трудных жизненных обстоятельствах. Хороший проект, на мой взгляд. Жаль, без вашего энтузиазма он быстро захиреет.

— Вы разочаровываете меня, ваша светлость. — Я скрестила руки на груди и осталась стоять у дверей. — Думала, ваши люди работают намного лучше!

Бездетная чета Вронских обзавелась дочерью в моем лице через несколько месяцев после гибели в страшной аварии, о которой судачила в то время вся губерния. А их немногочисленные родственники до сих пор были не в курсе, что на древнем родовом древе в государственных архивах нарисовали лишний листик. Про ребенка… Я хотела, чтобы все, кто решит раскопать мое темное прошлое, так думали.

Просто так получилось! Я хотела оставить ее рядом с собой! Воспитать пусть не как дочку, а как племянницу, но не отдавать чужим людям! Никому не отдавать! Но мне не суждено было услышать ее первого крика. Единственное, что осталось, — маленький холмик земли на старом кладбище у церкви.

— Я тоже так считал. — Герцог все-таки соизволил встать и сделал несколько шагов мне навстречу. — О госпоже Авроре Орловской я узнал лишь одно: она умерла.

— Какая жалость! — Я с притворным огорчением всплеснула руками.

— Господин Змитер Пшевальский тоже так думал и очень удивился, встретив покойницу с пятилетним стажем на зимних забавах в другой стране.

— Надеюсь, с господином Пшевальским все в порядке?

Немного холодного безразличия в голосе. Ровно столько, чтобы не переиграть. Змитер когда-то был просто моим знакомым, но я бы не хотела, чтобы с хорошим, в сущности, парнем произошло что-нибудь плохое.

— Конечно же нет! — не разочаровал меня Артлейн. — Подобные потрясения плохо влияют на душевное здоровье. Ему настойчиво рекомендовали пройти курс лечения. Если не на северных берегах Соуры, то в закрытых специализированных клиниках нашей столицы.

Держать лицо! Не злиться!

После секундного изучения моей реакции мужчина засмеялся:

— Нет, из вас шпиона не получится!

— А вы до сих пор считаете меня лазутчиком Соуры? — резковато ответила я. Что он будет делать с информацией о моем прошлом? Чем это грозит Ольге? И достаточно ли я знаю для того, чтобы наше молчание стало обоюдным?

— Нет. — Лорд Артлейн подошел на шаг ближе. — Я умею считать и делать выводы. Но все, кому надо, уже так думают. — И еще шаг. — К тому же кроме вашей бывшей родины есть и другие государства.

Значит, будет использовать втемную в какой-то своей игре. Ничего другого от него не стоило ожидать. И надеяться не стоило.

Надежду надо задушить! На корню. Чтобы голову не смела поднимать, змея подколодная!

— Зачем вы пришли сюда, ваша светлость? — Расстояние между нами стало неприлично близким. Хотя стоит ли употреблять обычные слова, когда чувствуешь чужое дыхание на своей коже? Отступать я себе не позволила. Но теперь, чтобы смотреть мужчине в глаза, приходилось запрокидывать голову.

— Во-первых… — Герцог обвел контур моего лица. Я дернулась, непроизвольно поморщилась. Просто прикосновение… было приятным. И меня это пугало. — Потребовать от вас честно выигранную услугу. Заметьте, не я предлагал вам то пари.

— И что же мне нужно сделать? — Я уже сама не понимала, чего больше в моем голосе: раздражения или любопытства.

— То же, что вы и собирались: сопровождать княжну на празднике, наслаждаться жизнью и иногда прогуливаться по галереям в гордом одиночестве. Уверен, вы оцените коллекцию живописи мастеров эпохи Воскрешения.

— Всего-то? — скептически заметила я. Да не может быть, чтобы я так просто отделалась.

— Почти. — Артлейн улыбнулся, наклонился и прошептал прямо в ушко: — Не забудьте взять с собой вашу таинственную пленку, которую вы носите при себе. Уверен, вам будет намного удобнее хранить ее в этом.

Он вложил в мои ладошки старинный кулон тонкой, явно эолской работы.

— Ловите на живца? — Я повертела легкую, почти невесомую подвеску. При нажатии на крохотный камешек в украшении открывался тайник, в котором могла поместиться пленка с фотографиями.

— На очень ценную наживку. Вы ведь теперь такая же ценность, как ее высочество Ольга.

Дыхание мужчины обжигало. И нервировало.

— Да поясните же хоть что-нибудь! — Я оттолкнула от себя наглеца и, быстро пройдясь по комнате, зажгла все лампы.

— А вот об этом речи не было! — довольно мурлыкнул Ворон и опять уселся на диван. — Но, госпожа Орловска, не надейтесь, что наше сотрудничество так быстро кончится!

И погладил пальчиками картон канцелярской папки.

— И что же мне прикажете делать? — Я совсем неэлегантно плюхнулась в кресло. — Вы ничего не говорите, по двору ходят противоречивые слухи, Ольга знает больше, но предпочитает не посвящать меня в лишние детали… Вот и остается верить гадалкам с ярмарок. А их ответы порой такие… неожиданные. Но найти подтверждение фактам намного проще. Если знать, что искать!

Блефовала. Даже если я знаю, чему нужно найти подтверждение, то для этого тоже необходимы время и связи. Ни того ни другого в столице Аоры у меня пока не было.

— Даже так? — Герцог удивленно приподнял бровь. — И что же вы увидели в шаре эолской ведьмы?

— А ведь вы неплохо устроились, ваша светлость! — Я продолжала играть на грани фола. Или истерики. — Роль несчастного возлюбленного, брошенного почти у самого алтаря, вам, несомненно, удалась. Что вам это дает? Чувство вины кронпринца? Ореол гордого, но несломленного страдальца? Жалость, которую некоторые дамы легко принимают за любовь? Но мы-то с вами знаем, что все было совсем не так. Точнее, не совсем так. И герой, рыцарь печального образа, предстает в невыгодном свете! Вы ведь трус, Теодор Артлейн!

Повисло молчание. Кончиться оно могло свистом опускающегося лезвия гильотины, надвигающейся бурей.

— Вы все видели? — хрипло выдавил Ворон.

Допустим, видела не все, но остальное можно попытаться предположить.

Среди аристократии и в наш просвещенный век встречались семьи, которые заключали помолвки детей в самом юном возрасте. Обычная практика, не вызывающая ни возмущения, ни удивления. Но мнение, что стоит избавиться от такого пережитка прошлого, звучало все чаще и чаще. Род отца Теодора Артлейна относился к ярым поборникам традиций. И если не удалось навязать свою волю упрямому и сильному духом Фредерику, то его единственный сын-подросток опыта отстаивания своих интересов еще не имел. После гибели родителей, оставшись на попечении деда, Теодор как должное принял известие о своей помолвке с хорошо известной ему девицей из благородной семьи. Виктория так Виктория. Симпатичная, веселая, умная. Хотя некоторые считали женский ум огромным недостатком, изъяном вроде бородавки на носу и рекомендовали юным девушкам тщательно его скрывать.

Вначале Тео понять не мог, почему искренняя, сообразительная и начитанная подруга вдруг ни с того ни с сего стала жеманничать, гримасничать и присылать надушенные записки на розовой бумаге с бездарными глупыми стихами. О путешествиях с ней теперь не поговорить — она закатывала глазки и начинала причитать об опасностях, от которых храбрый жених обязательно ее спасет. То, что пишут в газетах, обсудить тоже не удавалось. Ибо приличные воспитанные девушки не интересуются политикой. О родителях он и не пытался разговаривать — боялся, что его не поймут и посчитают слабым из-за боли, которую испытал.

И Теодор черной завистью завидовал Доминику. Не тому, что дядюшка назначил его следующим кронпринцем, не богатству, не большим возможностям, открытым перед его другом. Нет, всего лишь тому, что со светловолосым парнем Виктория по-прежнему была искрящейся и живой, а не замороженной куклой, как с ним. И письма она ему писала нормальные! Долгие, с рассуждениями о поэзии, философии и интересными житейскими наблюдениями. И в сад за яблоками полезла!

Наверное, так рождается ревность.

Но друзья воспитывались на одних и тех же рыцарских романах. Поэтому Артлейн пошел разговаривать с родственником по-мужски.

Доминик долго и неприлично ржал над претензиями Теодора, а потом стал объяснять, почему так поменялось поведение девушки. Оказывается, она ему все жилетки слезами залила, жалуясь на невнимательность, холодность и безразличие жениха.

Что делать?

До конца того первого лета семнадцатилетний Теодор так ничего и не придумал. А потом опять школа, занятия, тренировки — вещи намного более интересные, чем чувства Виктории и необходимость «строить с ней отношения», о которых только ленивый ему не напоминал. Да его от таких слов коробило!

Но все осложнялось его происхождением.

Эолы… Немногочисленная раса, о которой достоверно известно только то, что они иногда умеют летать. О них ходит много легенд, подтверждать или опровергать которые крылатые не горят желанием. А что о них не знают? Например, у них не бывает полукровок. Ребенок всегда наследует расу одного из родителей. Но будет ли он эолом, пробудится ли кровь, становится известно не сразу. У девочек это может произойти в десять-тринадцать лет, у мальчиков немного позже. Обычно в шестнадцать. Часто случалось и так, что крылья обретали внуки или правнуки смешанных пар.

Если ты эол, то ты обладаешь мощными, прекрасными воздушными крыльями и только одним узкоспециализированным магическим талантом. Возможности универсальных человеческих магов чаще всего ограничивались силой и знаниями, но никто из них не мог похвастаться таким уровнем целительской магии, как глава союза эолских городов-государств. Во всех остальных областях он был более чем бездарен. И думаете, кто-нибудь из других рас об этом догадывался? Служба безопасности крылатых работала на высшем уровне.

Артлейн уже отметил свое восемнадцатилетие, надежда, что кровь предков пробудится, таяла с каждым днем, а значит, путь в свободные города эолов был заказан, станет он там бесправным гостем. Всего-то жалким человечком, не способным взлететь.

Пусть люди думают, что полукровки способны к уникальной магии, обладают крыльями и неотразимым обаянием. Это выгодно для политики. Да только мать воспитывала Теодора как чистокровного эола, а он оказался презренным человеком и был обречен существовать рядом с такими же бескрылыми.

Перед отъездом на каникулы его вызвал к себе дядюшка, его величество Франц Иоанн. На самом деле родственные связи были намного более запутанными и дальними, но обычно на степени родства внимание не заострялось. Король сделал предложение молодому человеку: принести клятву служения и верности короне с перспективой службы на государственной должности. Он и про щит для кронпринца обмолвился, но тут Доминик воспротивился. Мол, ему нужен надежный соратник на всю жизнь, а не на год-два.

Трезвостью ума будущий начальник тайной канцелярии отличался уже в раннем возрасте. Понимая, что крылья уже не раскроются, затолкав разочарование подальше, он принес клятву, осознавая, что она распространяется в первую очередь на Доминика, и пребывая в полной уверенности в благородстве и благоразумии друга и брата.

Когда они приехали в Вуалу, их вышли встречать Камилла и Виктория. Теодор заставил себя взглянуть на невесту другими глазами и отметить ее раскрывающуюся, как бутон шиповника, красоту. Но зачем она дарила пионы? Символ любви и душевного богатства. И для чего она отдала цветок другому? Для эолов подобный поступок означал неверность, неуверенность и неопределенность. Подумать, откуда обычная человеческая девушка могла знать такие подробности, Теодор не удосужился. Но ведь знала же она, что крылья раскрываются в момент сильнейших эмоций, что пару эолы стремятся найти на всю жизнь и что… Правда, источником знаний служили дамские романы и красивые легенды о любви.

А ведь он даже прочел один и полдня ходил, подавленный мощью женской логики и представлениями прекрасной половины о половине сильной.

После той встречи отношения с Викторией поменялось кардинально. Теодор начал бредить девушкой, старался ухаживать, проводить с ней как можно больше времени, исполнять малейшие прихоти. Хочешь редкое издание книги? Мечтаешь вырваться в путешествие и посетить другой город? Или, может, нарисовать твой портрет? Казалось, он готов был читать мысли, только чтобы «его девочка» была счастлива. И деда-опекуна убедил не тянуть со свадьбой еще несколько лет.

Но и Доминик стал вести себя как законченный влюбленный дурак. Что уже странно: в отличие от брата, общения с дамами он ранее не избегал и в этом вопросе поднабрался опыта. Серенады под окнами, килограммы шоколада, выписанные из столицы модные шляпки и яркие ленты — далеко не полный список «подвигов» кронпринца. Он бы все сокровища короны ей притащил, да этикет строго ограничивал список подарков, возможных во время ухаживания.

Виктория же капризничала, закатывала скандалы и истерики то одному, то другому. Родственники и прислуга в поместье не могли узнать тихую и воспитанную барышню, какой она была раньше. Камилла осунулась от бесполезных переживаний и не понимала, что происходит и что нужно делать.

Характер Виктории ухудшался день ото дня. А парни, словно слепые, ходили за ней, как два хвостика, терпя капризы, смены настроения и бесконечные бессмысленные причуды. Вечно так продолжаться не могло.

Для Теодора все кончилось после двухдневного путешествия в приморский городок. Невесте захотелось выпить знаменитого кофе на набережной. Выпила. И кофе, и артлейновской крови. Ну подумаешь, прыгнул с моста и спас какую-то самоубийцу! Ну попытался узнать о ее судьбе. И что?! Это же не повод ныть всю дорогу на тему «ты меня не любишь»!

Теодор до сих пор не понимал, как он не сорвался и не нагрубил девице.

Тем вечером Доминик пришел для разговора. Как Артлейн, негодяй такой, может не ценить чистую и невинную душу? Как смеет раз за разом разбивать чистое сердце пренебрежением и черствостью натуры? Да если бы такая девушка, как Виктория, хотя бы взглянула на него благосклонно, то…

Эол не выдержал и со злости бросил: раз она ему так нужна, пусть и забирает. По праву сюзерена. О словах своих он сразу же пожалел. А вот Доминик воспринял их всерьез. И сделал предложение Виктории.

Разрыв помолвки. Объявление о скорой свадьбе кронпринца. Без торжеств, которые планировалось провести позже.

Артлейн же заперся у себя в комнате, рассматривал свои крылья, не веря в их реальность, и потихоньку отходил от наваждения и влюбленности последних недель. Первый вывод, к которому он пришел, — искусственное происхождение головокружительной страсти. Но Доминик его слушать не стал. Одержимость принца светловолосой девой усиливалась день ото дня.