Женщины очень долго помнят неподаренные розы. Как оказалось, так же долго они держат в памяти и несведенные бутерброды. Я почти сразу заметила нимфу, за которой так трепетно ухаживал арлекин. И пусть его ухаживания сводились к бокалу игристого и нескольким бутербродам, но их-то я по праву уже считала своими. И получила бы! Если бы не вмешательство некоторых крылатых.

Тот факт, что Артлейн от чистой души (если ее отстирать, уверена, она очень чистая и свежая!) предлагал мне закуски, я предпочла проигнорировать. Мы голодные, но очень гордые!

Нимфа, стройная женщина в зеленом парике и короне из листьев, обмахиваясь веером, томно слушала декламацию каких-то стихов. Я остановилась так близко от нее, что вскоре уже не смогла дышать от смеси терпких духов и алкоголя.

В Зале поэзии было много зеркал, много света и много свободных кресел. Мало кого заинтересовали откровения неизвестного и, на мой взгляд, не очень талантливого поэта. Иногда, конечно, трудолюбие компенсирует отсутствие гениальности. К сожалению, не в этом случае…

Я быстро осмотрела помещение. Несколько дам в масках-домино, трое или четверо кавалеров, один из которых бессовестно храпел, развалившись в кресле и вытянув ноги. Чуть позже здесь планировалось выступление нескольких известных сочинителей, и публики должно было прибавиться.

Светлого, как морозное утро, наряда Ольги и тут не было видно. Мне пришлось со всех ног обежать несколько танцевальных и фуршетных залов, галереи, в которых правящий дом Аоры выставил принадлежащие ему картины и скульптуры известных мастеров, многочисленные салоны на втором этаже.

В самых дальних комнатах я заметила и милующиеся парочки, и игры в запрещенный покер, и пьяных особ. Что еще раз подтверждало мое мнение о слишком вольных нравах, царящих при дворе аорского монарха.

Поиски, и так не самые простые, осложнились необходимостью избавиться от назойливого кавалера. В одном из малых танцевальных залов ко мне пристал как банный лист какой-то гусар в черной маске. Настойчиво приглашал то потанцевать, то сыграть в вист, то составить ему компанию за чашкой чая или рюмкой ликера. Он смеялся, паясничал, пытался затащить в круг веселящихся и хохочущих пар. Я не стала долго сопротивляться, тоже заулыбалась, закружилась, завертелась в такт быстрой мелодии, поцеловала мимолетным касанием в щеку и сбежала от растерянного юноши.

Время неумолимо приближалось к двенадцати.

Зал поэзии был последним. Остался только третий этаж, мне страшно было представить, что там теперь творится.

Нимфа икнула, мазнула по мне ленивым маслянистым взглядом и нетвердой походкой вышла из комнаты. Ой, надеюсь, ей попадется кто-нибудь из слуг и проводит гостью отдыхать! Мне тут тоже делать нечего. Я уже хотела уйти, но заметила, что нетрезвая женщина забыла свой веер. Большой, из страусовых перьев, с ручкой, украшенной эмалью. Не знаю почему, но я схватила его и поспешила за дамой в зеленом.

А ведь она пьяна! Шла, пошатываясь, немыслимыми зигзагами. Кисти ее изумрудного бархатного пояса колыхались с такт шагам. Я окликнула, но нимфа уже взялась за перила и начала подыматься на третий этаж.

Догнать ее не получилось. Как из-под земли вырос гусар. С улыбкой и предложениями послушать великолепные стихи, про любовь конечно же! Мои возражения он слушать не стал, крепко взял за руку, предварительно как следует обцеловал ее и потащил… Да только не в зал, где распинался молодой поэт, а в пустую гостиную.

Волосы на затылке под париком зашевелились. Такой исход вечера не планировался… Да я испугаться как следует не успела! Как и справиться с предательским онемением, закричать и ударить наглеца между ног. На тренировках всегда действовало. Противник скручивался, матерился и некоторое время интересовался только собственной персоной.

Гусар втолкнул меня в гостиную и запер дверь, оставив меня в гордом одиночестве в полутемной комнате.

Я услышала, как в замочной скважине поворачивается ключ.

После секундной оторопи бросилась к двери и со всех сил замолотила кулаками по дубовой поверхности:

— Откройте немедленно! Сейчас же!

— Не велено, госпожа, — донесся из коридора тихий довольный голос.

— Кем не велено? Зачем!? — Но ответом стали удаляющиеся шаги.

Тратить силы на бесполезные крики и «избиение» двери я не стала. Прислонилась спиной к косяку и медленно сползла на пол. Должен же кто-нибудь идти мимо! Он может помочь мне выбраться или позвать на помощь. Если услышит. Если обратит внимание. Если захочет.

И если это произойдет раньше, чем наступит утро!

Я вытерла о юбку вспотевшие ладони, с наслаждением стащила надоевший парик. Как все-таки неудобно носить искусственные волосы!

А тем временем глаза, привыкнув к темноте, отмечали особенности моей временной темницы. Успевшая надоесть лепнина, вычурная мебель, зеркала, ковры. Бархат портьер прикрывал стрельчатые окна и еще одну дверь.

Проходная комната! Что, если…

Метнулась в другой конец комнаты. С остервенением несколько раз дернула позолоченную ручку. Услышала глухие щелчки, но дверь осталась неподвижной. От досады хотелось биться головой о стену. Ну испорчу я им обои, а толку? Шишку себе набью, потом никакой макияж ее не скроет.

Макияж. Прическа.

Шпильки!

Волосы не должны вылезать из-под парика. Даже при сумасшедших прыжках в польке. Вот их и скрепляли тонкой сеткой и десятком загнутых шпилек. Одну из них я и вытащила.

Трясущимися руками засунула в замочную скважину и начала возиться. Хотелось бы сказать, что замок поддался сразу, да так бывает только в авантюрных романах!

Да и не учат благородных барышень вскрывать замки! Я уже начала думать, а не вылезти ли мне через окно? Как-никак всего-то второй этаж. И потолки невысокие. Трех метров нет.

Пальцы онемели и роняли шпильку все чаще и чаще. Одну я сломала. Вторая упала, и я не смогла ее отыскать.

Дверь все-таки открылась, и я в буквальном смысле слова выпала наружу. Слава всем пресветлым силам, но за второй дверью оказался не кабинет и не комнатка для приведения себя в порядок, а другой коридор.

Поднялась. Огляделась. Мне повезло, лестница на следующий этаж была недалеко, за несколькими поворотами и маленьким залом, где несколько часов назад играли в карты.

Проходя мимо зеркала, я ужаснулась. Растрепанная, пыльная, с лихорадочно блестящими глазами. Не полночь, а фурия после работы!

Что ж, сделаем вид, что так и надо! Я поправила маску, вырвала поломанное перо и с уверенным видом вошла в уютную гостиную, где и сейчас за несколькими столами увлеченно играли в «пересмешника», вист и покер.

Яркий свет после полумрака коридора ослеплял, поэтому гусара я заметила не сразу. А вот он меня увидел чуть ли не в первый же момент. Рад был, не описать словами! Глаза выпучил, шампанским подавился.

Начал подыматься со своего места, но партнер по игре потянул его за рукав обратно, шипя что-то про выигрыш, который уже почти у них в кармане.

Я не стала искушать судьбу и гордо проходить через карточный салон. И в коридоре направилась в прямо противоположную сторону. За портьерой, рядом с портретом какого-то героя прошлых эпох, пряталась незаметная узкая дверь на темную лестницу для прислуги.

На третьем этаже светильники горели через один. Было пустынно и тихо. Напольные часы в виде средневековой башни со скрипом пробили половину двенадцатого. Чтобы попасть в Малахитовую гостиную, нужно пройти через все крыло.

Я просто физически чувствовала, как утекает время. И начинала сомневаться: а что смогу сделать? Да и будет ли от этого прок?

Коридоры, залы, галереи. Незаметно для себя перешла на бег. Один или два раза навстречу попадались смеющиеся, пьяные от счастья и вина парочки. Тогда я пряталась в открытые комнаты и, восстанавливая сбившееся дыхание, ждала, когда они скроются из вида. Однажды показалось, что за мной кто-то следит. Я предусмотрительно подождала некоторое время, но никто за мной не шел.

На половине пути услышала девичий крик. На помощь звали из гостиной за картинной галереей.

Пройти мимо не могла. Сама себя презирать буду, если не смогу помочь! Бросилась туда сломя голову. И столкнулась с цветочной феей.

В руках дама в ярком провокационном костюме держала статуэтку и собиралась брать штурмом закрытую дверь.

— Вы слышали?

— Леди Аврора? — Женщина сорвала маску, под которой скрывалось лицо Лилии Фоншторн.

Крик повторился.

— Это же Камилла! — Я выхватила бронзовую статуэтку и с визгом ударила по замку. Дверь распахнулась.

Секунда, чтобы понять ситуацию. Хороши же мы будем, если ничего страшного не происходит!

Но мимолетные сомнения рассеялись как дым! В нескольких шагах от нас лежала на полу девушка в костюме какой-то мифической царевны, а над ней нависал ужасающего вида громила в черном плаще с капюшоном. Над его головой в лунном свете поблескивал кривой кинжал.

Издав боевой визг, я рванула к ним. Неизвестный стоял ко мне боком, чуть склонившись над Камиллой. При большом везении могло получиться ударить его по голове! Мужчина зарычал, отскочил, махнул в мою сторону кинжалом, заставив меня резко остановиться и отпрянуть. Чуть светящееся лезвие едва не задело струящиеся одежды моего наряда. А мою статуэтку он просто вырвал и отбросил в сторону.

Сзади, как дикая кошка, заверещала Лилия, прыгнула на спину незнакомцу, замолотила по нему руками, сопровождая свои действия весьма красочными и эмоциональными выражениями. Я же кинулась под ноги, мешая злоумышленнику двигаться. Но получила сапогом в бок. Охнула, откатилась в сторону, инстинктивно схватилась руками за живот. Кинжал отлетел в сторону. Лезвие моргнуло и потухло.

Лилию незнакомец стряхнул одним злым и коротким движением. Из кармана плаща вытащил круглый амулет, бросил его на пол, раздавил каблуком сапога. Яркий свет телепорта на мгновение ослепил всех.

Еще долго перед глазами плыли цветные пятна, а в ушах стоял противный гул.

— Вы не ранены? — прекратив ругаться, как портовый грузчик, спросила леди Фоншторн.

Я еще раз ощупала свой живот, отрицательно мотнула головой, и мы подползли, иначе не скажешь, к леди Камилле. Бедняжка была без чувств. Лилия бесцеремонно похлопала по ее бледным щекам, но девушка лишь тихо застонала.

— Она в порядке? — Я растирала Камилле руки, а сама с опаской косилась на кинжал. Загнутое лезвие с желобком для стока крови, простая рукоятка, украшенная несколькими камнями. Почему мне кажется, что это не простое оружие, а ритуальное?

— Что это такое? — Жена миллионера вытащила из-за пазухи Царевны плоский камешек, повернула, чтобы скудный свет из коридора осветил выбитое на нем изображение.

Руна. «Уныние».

Забывшись, я произнесла это вслух.

— Уныние? Ничего не понимаю? Почему «Уныние»? — Лилия продолжала похлопывать Камиллу по щекам.

Отвечать на щекотливый вопрос мне не пришлось.

— Есть там кто? Ау! — раздалось, кажется, из коридора.

— Позовите охрану! И доктора! Срочно! — Я доковыляла до двери, крикнула и опять сползла на пол. В коридоре кто-то ойкнул, раздался топот удаляющихся шагов.

— Вы запомнили какие-нибудь приметы нападавшего? — Все-таки Лилия Фоншторн была очень практичной и прагматичной женщиной и использовала эмоции сугубо для собственной выгоды. В данном случае страх бесполезен.

— Высокий… В темном плаще… С капюшоном… — Я потерла виски.

— Хорошие отличительные признаки, — съязвила Лилия в ответ. — Каждый третий мужчина на маскараде в плаще! И у половины они темного цвета и с капюшонами!

— А вы? Неужели больше запомнили?

— Ну, — стушевалась она, а потом мечтательно закатила глазки. — Сильный, мускулистый… мм, наверное, очень горячий парнишка!

Я промолчала. Где же носит мою крылатую заразу, когда он так нужен!

— Сюда! Сюда! Они здесь! — В коридоре послышались возня и шум.

— Как хорошо, что еще только полночь! — вырвалось у меня.

— Полночь?! — удивилась Лилия. — Ах, вы же не знаете! У нашего короля есть милая традиция переводить часы на время маскарада. Когда на пятнадцать минут, когда на два часа. Вот и сейчас он велел перевести стрелки на час вперед. Сейчас не полночь, леди Аврора. Сейчас почти час ночи!

Теперь от шока я не знала, что сказать! Я уверена, Артлейн знает о милой привычке короля шутить со временем. А в курсе этого мой таинственный «поклонник»? И Ольга?

Дверь распахнулась, впуская в комнату несколько гвардейцев, ту парочку любопытных, которая позвала их на помощь, и двух мужчин в штатском, но с амулетами-пауками на груди. Задача таких уродливых «украшений» — делать своих владельцев неприметными. Вроде и видишь, но не замечаешь. Проходишь мимо, словно нет человека. Наверное, это были люди из тайной канцелярии. Значит, и Артлейн где-то рядом.

Могу пари заключить, что ни в какую гостиную, особенно Малахитовую, он меня сегодня не отпустит.

— Наконец-то! — воскликнула Лилия и подняла на мужчин полные ужаса и восхищения глаза. — Сколько можно вас ждать! Благородной леди плохо!

— Что здесь произошло? — сухо спросил один из обладателей «паука».

— Ужасное событие! На ее жизнь…

Яркая, шумная леди Фоншторн за несколько мгновений сумела полностью завладеть вниманием вошедших. Это уже не искусство, это прирожденный талант! Я тяжело встала на ноги, незаметно вышла в коридор и как можно быстрее пошла в сторону Малахитовой гостиной.

Днем или при ярком свете электричества гостиная вызывала заслуженный восторг и восхищение! Франц Иоанн, как и все его предки, любил роскошь, не стеснялся ее демонстрировать и тратить деньги на редкие вещи. Колонны, пилястры и камин были выполнены в очень трудоемкой технике мозаики: тонкие, почти полупрозрачные пластинки наклеивались на основу из более дешевого камня, линии стыков заполняли малахитовым порошком, после всего этого поверхность тщательно шлифовалась. Между окон стояли высокие напольные вазы, из малахита были сделаны столешницы и статуэтки. На стене напротив окон располагалась монументальная фреска, которую мне не удалось рассмотреть ни тогда, когда нам проводили первую ознакомительную экскурсию по дворцу, ни тем более сейчас.

Бархатные портьеры были отдернуты и впускали в комнату лунный свет. Я щелкнула несколько раз тумблером на стене, но ни люстра, ни торшеры не включились. Глупо ведь надеяться на обратное, правда?

Звуки осторожных шагов утонули в длинном ворсе ковра. И что теперь? Вначале мне показалось, что в Малахитовой гостиной никого нет. Свет ночного светила превращал ярко-зеленый камень в бледно-серый, нагло скрывая все великолепие. Или обнажая истинную суть.

— Я думал, вы уже не придете… — От стены отделилась неясная фигура, которую в полумраке я приняла за изображение на фреске.