— От вас, леди Аврора, я такого не ожидал. — Лорд Паус, обладатель длинных печальных усов и титула свежеиспеченного вдовца, вышел в центр Малахитовой гостиной и поправил слишком тесный воротник мятого маскарадного костюма. — Вот зачем вам эта пленка, а? Для Роокана эти чертежи не принесут такой пользы, нечего идти на риск.

Легкий аромат цветущих роз не мог перебить запах перегара. Мужчина был основательно выпивши, как только на ногах держался и связно говорил! Я пожала плечами. В молчании есть удивительно полезное свойство — каждый воспринимает его так, как ему выгодно.

И настоящие эмоции оно скрывает мастерски.

— Или вы ищете личной выгоды и собираетесь пленку продать? Я готов заплатить.

— Вы не сможете дать столько, сколько заплатят Роокан или Соура. — Я сделала задумчивый вид. Вспомнила предположения Артлейна, что и к хозяину пленка попала незаконно. — Или же настоящий владелец информации требует ее назад?

Я решила позволить себе небольшую дерзость в разговоре. Пусть говорит, может, скажет что-нибудь, полезное для Артлейна. А он, я уверена, спрятался неподалеку и в любой момент придет на помощь. Сам, не доверяя дело, которое оказалось слишком деликатным, кому-то из своих подчиненных.

— Отдайте по-хорошему, — чуть не заплакал помощник короля. Правда, бывший. Из той информации, что у меня на него была, он представлялся практичным сухим человеком, которого не привлекают авантюры. А вот нет же!

— Лорд Паус, — начала я с увещевательными нотками в голосе, сдерживая желание вытереть руки от волнения или от брезгливости, — вы серьезный, ответственный государственный муж. Неужели вам так много пообещали, что вы решили пойти на предательство родины? Неужели, — я коснулась кулона на груди, — это стоит всего?

— Ну раз не отдадите добровольно, то я вынужден принять меры, — словно извиняясь, промямлил он.

Прыжок тяжелого грузного тела стал для меня неожиданностью. Слишком сильные руки схватили за шею, я только охнула, не успев выставить ладони в защитном жесте, и… Лорд Паус попытался схватить меня и задушить.

Но его оттолкнули! Без церемоний.

Тихий хлопок, с которым прекращается действие маскировочного амулета. Но не такого, каким часто пользуются представители тайной канцелярии или полиции, а более сложного, да еще и запрещенного. Этот вариант «паука» делал своего носителя невидимым. Но если у тебя в друзьях архимаг королевства, то мало ли, что предписано для всех остальных подданных!

Мимолетная радость сменилась разочарованием и удивлением. Мужчина, с которым сцепился лорд Паус, был одет в белоснежный костюм лунного охотника. Не в черный, темнее ночи…

Что здесь делает кронпринц?

— Ты не ранена? С тобой все в порядке? — Ко мне подбежала Ольга, обняла, чуть ли не ощупала на предмет целостности. Наряд княжны также украшал разлапистый «паук».

— Не-э-эт, — едва проблеяла я. Скорее всего, других невидимок в гостиной не было. Так уж получалось: те, кто находился под защитой амулетов, могли видеть друг друга. Вроде как над этим недостатком маги работали, но пока безуспешно.

Не время спрашивать, каким ветром ее занесло подальше от дворцовых развлечений, да еще в компании человека, который демонстративно, пожалуй, слишком демонстративно игнорировал и презирал ее, но… В следующий миг из-за задернутой портьеры на дерущихся с поросячьим визгом бросилась леди Сесилия. Ольга не стала раздумывать, когда и какие вопросы нужно задавать.

— А она может не визжать? Или без визга храбрости не хватает?

Наша доблестная старшая фрейлина с закрытыми глазами вцепилась в волосы… Шевелюра лорда Пауса и так была не слишком густой, так что в основном доставалось Доминику. Ольга не выдержала и кинулась оттаскивать слишком ретивую даму. Я за ней. Даже если княжна беспокоилась не о сохранности леди Сесилии, оставить ее наедине с проблемой я не могла. Пожалела об этом сразу же.

Кстати, царапаться беззвучно княжна тоже не умела.

По полу катался клубок из пяти барахтающихся тел. В результате сорвалась еще одна портьера. Стало не разобрать: кто в кого вцепился и кто кого куда тащит. Под одну мою руку попались длинные белоснежные волосы и кусок гирлянды из листьев, вторая обнаружилась на офигевшем лице эльфа — пальцы пытались открутить выдающийся нос. Он-то откуда здесь взялся? Тоже за шторой прятался?

Не совсем цензурные выражения мужчин, повизгивание фрейлины, шипение Ольги, мое сопение и скулеж эльфа, попытки призвать всех к порядку и благоразумию, а также разобраться, где чьи конечности и как они так вывернулись — все прервал сухой, громкий и очень красноречивый выстрел из пистолета.

В дверном проеме стоял Артлейн. Черный камзол подчеркивал бледность кожи и круги под глазами. Очень злыми глазами.

— Всем стоять! — Все и так замерли. Ольга чисто по инерции шлепнула разок по макушке Доминика. Зарумянилась и тихо извинилась: ошиблась немного. — Не двигаться или стреляю!

Аргумент в виде верного револьвера был вполне доступным.

— А может, мы сначала… — Я дернула ногу, высвобождая ее из-под кого-то довольно тяжелого. — Как бы развяжемся, а?

Лорд Паус и лорд Шарль де Леруа активно закивали. Подбородок костлявого барда несколько раз больно ткнулся мне в плечо. Доминик и княжна ограничились многозначительными взглядами. Леди Сесилия тоже могла бы высказаться, но она торчала в нашей куче попой кверху и предпочла промолчать.

Ворон жестом приказал нам принять приличные позы и разойтись.

Лорд Паус с синяком под глазом оказался в центре. С двух сторон встали старшая фрейлина в платье с очень смелым вырезом и эльф, пытающийся привести в порядок свою длинную шевелюру. Я стала поближе к Ольге, а она к кронпринцу. Тот держался гордо и так, чтобы оказаться между бывшим другом и невестой.

— А теперь ответьте на очень глупый вопрос. — Герцог повел дулом револьвера из стороны в сторону. — Что вы все тут делаете?

Я передернула плечами и нервно хихикнула. Ольга и Доминик переглянулись, но решили предоставить первое слово кому-то другому. Леди Сесилия, теребя подол платья, выдавила из себя невнятное:

— Репутация…

Эльф встрепенулся, бодро выдал:

— Любимая! Я так скучал! — и с распростертыми объятиями бросился на онемевшую от такого счастья даму. Та, кстати, не растерялась, с пылом сжала кавалера в объятиях так сильно, что все услышали треск ребер.

Лорд Паус схватился за сердце:

— Драгоценная! Как вы могли так поступить со мной?!

Артлейн тяжело вздохнул и предложил:

— Пожалуй, будет лучше, если продолжим разговор в моем кабинете.

Но прежде чем активировать амулет переноса (не идти же такой компанией через весь дворец!), он проверил, нет ли кого-то еще за портьерами…

В кабинете начальника тайной канцелярии нас ждали господин Авксентий в костюме придворного звездочета с серебряными звездами и необъятная Гертруда в том же самом коричневом платье, в котором я видела ее в первый раз. Седовласый чародей сидел на хозяйском столе, болтал ногами, трескал пирожные и шумно прихлебывал чай.

— Без меня никак? — сразу же заныл придворный архимаг. — «Пологи молчания» можно амулетами поставить, а на маскараде сейчас конфеты с предсказаниями раздавать будут. Как же без меня-то?

— Но мои пирожные лучше конфет, — засюсюкала секретарь и, подобно волшебнице, поставила на стол новую партию корзиночек с кремом, не забыв злобно зыркнуть на начальство.

— Я боюсь, что дело у нас важное, а к вашим словам король всегда прислушивается. — Артлейн спрятал револьвер, издевательским жестом предложил лорду Паусу, белобрысому эльфу и леди Сесилии располагаться со всеми удобствами.

— Это произвол! — тонким фальцетом взвизгнул де Леруа.

Лорд Паус согласно закивал.

— Вот сейчас с этим и разберемся, — зловеще пообещал герцог. — Ваше высочество, — обратился он к кронпринцу, — вы можете вернуться к развлечениям. Не думаю, что здесь будет интересно.

— Почему же? — скривил губы Доминик и потрогал наливающийся синим цветом синяк под глазом. — Здесь, как я вижу, намного интереснее, чем на маскараде.

Ворон презрительно посмотрел на родственничка, прикидывая, как лучше его спровадить из кабинета, чтобы обошлось без обвинений в покушении на целостность наследника. Доминика и Ольгу никто не звал, но венценосная пара умудрилась оказаться в портале чуть ли не раньше всех остальных.

Глаза Авксентия на миг затуманились, и он выдал:

— Да не, с нашими серийными убийствами это никак не связано!

Леди Сесилия решила упасть в обморок, Ольга побледнела, лорд Паус затрясся мелкой дрожью.

— Ну, я не знал, как ты отреагируешь на такую новость, и решил предупредить кронпринца на всякий случай… — оправдываясь, развел руками архимаг, простой, как деревенский ребенок.

— И как же отреагировал наш кронпринц? — Голос Артлейна звучал ровно, но мне казалось, что он старательно сдерживает злость. Но выяснять отношения при посторонних Ворон не собирался и ровным голосом приказал секретарю: — Гертруда, приготовь дамам чай.

Я вздохнула с облегчением. Его отношения с кронпринцем меня не касаются. Особенно если они не связаны с безопасностью княжны, маньяком, шпионажем и прочими радостями дворцовой жизни. Как же я от всего устала!

Нас с Ольгой разместили у дальней стены, где я однажды уже была свидетельницей занимательных бесед. Первой под клятвой о неразглашении решили «опросить» пришедшую в себя леди Сесилию, чтобы «не нервировать благородную даму».

Когда архимаг установил «полог молчания», меня ждал приятный сюрприз: в отличие от Ольги, лорда Пауса и бледного эльфа, ждущих своей очереди тут же, в креслах, я могла слышать разговор. Авксентий словил мой удивленный взгляд и подмигнул лукавым фиолетовым глазом.

С нашей старшей фрейлиной все оказалось предельно просто. Она тайком подсмотрела, как Ольга нашла в моей сумочке и прочитала записку. А так как женщина она многогранная, обладающая большим количеством самых разнообразных талантов, то вытащить небольшой кусочек бумаги из ридикюля для нее не составило труда. Вывод о том, что княжна идет на тайное свидание, напросился сам собой. Подвергнуть такому удару репутацию невесты наследника престола верная слуга государева не могла. Поэтому решила сорвать рандеву любой ценой.

Правдивость ее слов подтвердил архимаг. Артлейн еще раз напомнил о клятве и приказал кому-то из своих людей провести леди Сесилию туда, куда она сама пожелает.

Бледная леди вышла.

Следующим был эльф. Шарль де Леруа первым же делом наябедничал на одну особу. Мол, я узнала один нелицеприятный секрет о его личной жизни и собиралась дискредитировать его в глазах княжны. А когда очень остроухий поэт услышал часть разговора господина Сидорчука и еще какого-то благородного лорда, что у леди Авроры с собой пленка с фотографиями и она готова ее отдать, то решил забрать пленку раньше. Ведь ничего другого, как компромата на его светлейшую персону, там быть не могло. Нет, лица того незнакомца эльф не рассмотрел, да и в каком костюме он был, тоже не помнит.

Авксентий с полузакрытыми глазами довольно кивнул. И этот не соврал. Поэтому и отправился восвояси, с клятвой о неразглашении конечно же. А еще ему приказали не покидать пределов столицы.

— Нужно вызвать на разговор нашего проныру Сидорчука… — задумчиво пробормотал Ворон, постукивая пальцами по столешнице.

— Э-э-э, — протянул архимаг. — Артлейнушка, боюсь, тут возникнут некоторые проблемы.

— То есть? — Кронпринц сложил руки на груди. — Никаких дипломатических проблем быть не должно. Это уж я улажу.

— Ну… Насколько мне известно, никто не умеет допрашивать мертвых, а Сидорчук недавно покинул мир живых. С руной сребролюбия в зубах.

Авксентий сцапал еще одно пирожное.

Я застыла. А как же покушение на Камиллу? И ее руна уныния? Отвод глаз? Или раз не вышло с одной жертвой, то переключились на другую? А если все убийства не случайны и связаны друг с другом? И кто-то ловкий (а точнее, очень быстрый: нападение и устранение помощника посла, как я понимаю, произошли в довольно сжатые сроки) устраняет тех, кто ему неудобен. Как злоумышленник перемещается по дворцу с такой скоростью? Амулеты телепортации может позволить себе далеко не каждый. У герцога, к примеру, такой есть, а вот у Доминика нет…

Кронпринц тихо выругался. Артлейн сжал кулаки, выдохнул и сказал:

— Сначала расспросим лорда Пауса, а потом я хочу попасть на место преступления. Кстати, почему меня не поставили в известность?

— Не успела, — покраснела Гертруда. Как-никак это был ее прямой недочет. — Вы были заняты делом леди Аусвайт, потом допрашивали неких подозрительных личностей… — Секретарь сделала вид, что не знает, кого вытащил из телепорта ее начальник.

— Хорошо, — прошипел в ответ эол и позвал к себе длинноусого испуганного мужчину.

Как только лорд Паус скрылся за «пологом молчания», Ольга отставила в сторону чашку с чаем, к которому она так и не притронулись. Я тоже. Интуиция подсказывала, что Гертруда тоже неплохо разбирается в разных травках и добавках.

— Аврора, — очень тихо начала княжна, — первым делом я хочу перед тобой извиниться.

Как же не вовремя!

Бывший помощник короля между тем плюхнулся в кресло и, словно удав на кролика, уставился на черноволосого Артлейна. Тот задал несколько общих вопросов. Паус старательно, как на экзамене, ответил. Точно: в чае была не только заварка! Да что б я еще раз в этом кабинете хоть что-нибудь выпила или съела!

Ольга между тем продолжала:

— Я долго думала, говорить тебе или нет. Все-таки Доминик мой будущий супруг, и ему я очень хочу доверять. Он хорошо ко мне относится, право слово! Но вынужден был выбрать такую тактику, чтобы защитить…

— Да неужели?! — Я скептически скривилась. Потребовать бы объяснений и подробностей, но Артлейн начал спрашивать у лорда Пауса про пленку. А это намного интереснее!

С удивлением обнаружила, что теперь мнение бывшей подруги уже не так важно для меня, как было… совсем недавно. Почему? Подумать об этом не успела.

— Доминик уже давно понял, что за покушениями на его невест стоят личные мотивы. Все было слишком эмоционально, а политические покушения обычно более продуманные. Если с Викторией он только догадывался, то после случая с Мари Эсте…

— Не хотел жениться на калеке, — фыркнула я рассеянно. — Вот и вся любовь!

— Какая разница, если это политический брак? Но я к чему: после гибели Виктории у него было несколько связей на стороне без обязательств и будущего. Надо ли говорить, что жизнь этих девушек оборвалась быстро и неожиданно?

— То есть покушения имеют личные мотивы?

— К сожалению, не все. В тех документах, что предоставили мне Доминик и господин Черкасский, четко прослеживается след Соуры. Так что стоит присмотреться к ифритам.

С этим я вынуждена была согласиться. А Ворон и посол Роокана, как мне стало известно, чаще всего играли по разные стороны доски.

Герцог дал знак, и Гертруда застрочила на компактной пишущей машинке. Скорее всего, он уже знал, откуда у Пауса эта пленка и какая на ней информация. Озвучить подробности для посторонних маленьких ушей он и не подумал.

— Аврора, ты меня слышишь?

— Да-да, — рассеянно ответила я и добавила, чтобы госпожа не подумала, что меня интересует что-то еще, кроме разговора с ней: — Но разве этим можно объяснить такое отношение к вам? Пренебрежение, безразличие, неуважение.

Лорд Паус тем временем старательно описывал того, кому он должен был продать копии чертежей новой паровой машины, способной преодолевать огромные расстояния по воздуху. Как обнаружил пропажу и был вынужден отсрочить передачу документов. Подозрения, касающиеся Лилии Фоншторн, он тоже озвучил, но потом пришел к выводу, что пленка с чертежами должна быть у кого-то из фрейлин.

— Милая, хорошая, наивная моя Аврора! — всплеснула руками княжна. — Тебе никогда не стать интриганкой или важной политической фигурой! Дело касается в первую очередь влияния Роокана в южном регионе.

— А ваше счастье?

Взгляд все время убегал в сторону. Туда, где мужчины разбирались со шпионскими страстями.

— Счастливой я стану в любом случае, — отмахнулась Ольга с грустной улыбкой и ушла от темы. — А вот как ты? Я так испугалась, когда прочитала записку.

— И?

Я даже нашла в себе силы преодолеть любопытство и внимательно посмотреть на девушку.

— Я попросила, чтобы Доминик выделил мне надежного человека, который смог бы защитить тебя в случае опасности. Но было слишком мало времени искать кого-то…

Едва лорд Паус сделал небольшую паузу в монологе, кронпринц сказал что-то Артлейну, тот поморщился, но кивнул. Мужчины подошли к нам, и Ворон с поклоном произнес:

— Ваше высочество, леди Аврора, боюсь, что разговор затянется и ваше присутствие здесь излишне.

— Конечно, — царственно кивнула княжна. — Мы вернемся на маскарад.

— Я бы предпочла отправиться в свои покои, — не согласилась я и почувствовала легкое недовольство Ольги, которая хотела, чтобы ее не оставляли до конца мероприятия, и удивилась, что я решила поступить по-другому. Но от пережитого разболелась голова. И мне показалось, она справится без меня.

— Вас проводят мои люди. — Герцог вежливо улыбнулся. Мы встали и направились к двери, но были остановлены еще более вежливой просьбой: — Ваше высочество, вам все-таки стоит вернуть то, что вы забрали у леди Авроры. Эта семейная реликвия передается из поколения в поколение. На той пленке уже давно нет чертежей. Не думаете же вы, что я стану рисковать потенциально важной информацией?

Ольга поморщилась и протянула мне кулон с пленкой.

— Бред какой-то. — Доминик выглядел не удивленным, а ошарашенным. — Ты же эту безделушку хранил как зеницу ока и не думал отдавать. Ви так просила!

— И правильно сделал, что не отдал! — как отрезал Артлейн.

Похолодевшими руками я взяла пропажу, надела на шею и на негнущихся ногах почти вышла из кабинета.

— А вам, леди Аврора, — донеслось в спину, — советую не избавляться от приставленной охраны!

За дверью нас ждали несколько гвардейцев и гусар. Не понять, рад он был меня видеть или нет. Да мне без разницы.

Чем ближе мы подходили к жилым помещениям, тем меньше народа встречалось по пути. Неудивительно, развлечения на маскараде были в самом разгаре.

Вдруг воздух вокруг нас сгустился, звуки замерли, мой сопровождающий так и застыл с поднятой ногой.

— Вот вы какая. — Кто-то за спиной беззастенчиво меня разглядывал, а я даже не могла обернуться. — Рад с вами познакомиться. Как жаль, что наша встреча в Малахитовой гостиной не состоялась.

— А уж как я сожалею об этом! — С такой жизнью легко стать нервной и язвительной. — Вам нужна пленка?

— Да, ее потеря немного скорректирует наши планы, но совсем немного! — Чьи-то пальцы, холодные, как у покойника, провели по шее, ключице. — Мне жаль, что ваше первое задание закончилось провалом, но благодаря вам мы устранили Пауса, а то он стал задавать слишком много вопросов. С нетерпением жду скорой встречи с вами.