Где-то в начале второго месяца весны приехал новый помощник посла Роокана, который должен был быть представлен его величеству Францу Иоанну на одной из утренних аудиенций. Естественно, княжна Ольга также по протоколу присутствовала в тронном зале, а я последовала за ней и заняла свое место за спинкой малого трона.

Привычно не обращая внимания на церемонии и слишком длинные речи, я попыталась отыскать глазами знакомую фигуру в черном. Как обычно, герцог Артлейн проигнорировал все то, что не приносило ему ни радости, ни пользы. А я опять погрузилась в свои мысли. Скоро должно было войти посольство Роокана во главе с господином Черкасским.

После того разговора в Зимнем парке я начала смотреть на Михаила немного другими глазами, с подчеркнутым удовольствием принимала приглашения на долгие и слишком скучные прогулки, а также милые знаки внимания, никогда не выходившие за границы приличий. Как любила говорить моя госпожа: «Уж не нас ли учили, как сделать так, чтобы мужчина верил, что ты от него без ума?»

За несколько месяцев я смогла смириться с тем, что Ольга от меня отдаляется, и перестала предпринимать попытки вернуть былые доверительные отношения. Смириться, но не избавиться от страха. Для меня самой было весьма неприятным открытием, что моя самостоятельность и самодостаточность, которыми я втайне гордилась, зависят от поддержки и веры в меня княжны. Я очень боялась потерять себя, свою нынешнюю, такую удобную, жизнь. Поэтому, осознанно или нет, начала искать того, за кого можно спрятаться, с кем рядом можно продолжить играть выбранную роль счастливой, умной и обаятельной леди.

Черкасский представлялся мне подходящей партией. Ему всегда будет достаточно моего тела. На душу, в отличие от эола, он не претендовал. Да и голову я от него не теряла, не вспоминала, каково это, быть искренней и доверчивой.

Вчера мы, к примеру, долго прогуливались по городу, я слушала бесконечные комплименты и намеки на продолжение отношений. И стоило бы его поощрить, да как-то… Вот об этом я и размышляла, привычно изображая тень княжны.

А вот и посольство. В полном составе. Я равнодушно скользнула взглядом по фигурам, затянутым в строгие серые костюмы. Остановилась на одном лице. И схватилась за спинку малого трона, чтобы не упасть.

Ольга, уловив мои эмоции, чуть дернула головой. Ой, чувствую, сегодня меня не отпустят, пока не выведают причины моего состояния.

Сдерживая слабость и предательскую дрожь в ногах, заученно улыбалась, слушала, как Михаил Черкасский представляет своего нового помощника и очень хорошего друга господина Златослава Мядельского.

Прием выдержала без обморока. Но ведь это демоново посольство, точнее, посол с помощником приглашены на обед! Остается только надеяться… О Небо, да они обязательно подойдут к ее высочеству засвидетельствовать свое почтение! Покинуть Ольгу на официальном мероприятии я не имею права! Обязанности щита связывают. Так что скалимся, то есть улыбаемся и не отходим от подопечной ни на шаг.

Перед обедом придворные, которые были удостоены присутствия на трапезе монаршей семьи, прогуливались по оранжерее. Кронпринц с невестой привычно для многих проводили время каждый со своей свитой. Мы с Ольгой и довольной жизнью леди Сесилией шли через мостик, и я увидела свое отражение в зеркале искусственного пруда. Бледная, с испуганными глазами.

И вдруг вместо страха пришла злость. Хорошая такая злость, конструктивная. Я столько раз прокручивала в голове сцену, когда встречусь с Златославом. Какой я буду — уверенной, счастливой, красивой. И вот она, встреча! Я буду не я, если этот подонок хотя бы заподозрит, что у меня что-то да может быть неидеальным!

По-прежнему улыбаемся. Только уже уверенно, немного нагло. Да, нахожусь в немного подвешенном состоянии. Да, слишком много негативного творится вокруг. Но все решаемо! А если нерешаемо, и то переживать не стоит.

Голову выше! Вот подходит Черкасский с приветом из моего прошлого. Или все-таки… Нет, господин посол широко улыбается, кланяется и уверенно направляется к нам. Златослав следует за ним, на тонких губках все та же улыбочка, которая когда-то казалась мне самой прекрасной в мире.

Вежливые фразы приветствия и знакомства. Новый помощник посла делает вид, что очень рад такой приятной встрече. А в глазах читается: вспомнил, узнал и уже решил, как будет поступать.

Черкасский что-то говорит Ольге, и они отходят в сторону. Старшая фрейлина замешкалась, но последовала за княжной, оставив нас с Златославом вдвоем. Где-то рядом ходят придворные, разговаривают, веселятся, обсуждают свои дела. Выражение лица герцога Артлейна, беседующего недалеко от нас с придворным архимагом, трудно трактовать как беспечное. Господин Авксентий бурно жестикулирует и что-то яро доказывает. Он говорит на повышенных тонах, да только наверняка использует «полог молчания», и до меня не долетает ни звука.

— Вы прекрасно выглядите, леди Аврора, — промурлыкал Златослав. — Намного лучше, чем при нашей последней встрече. Вы так неожиданно исчезли!

И ведь ему ни капельки не стыдно! Для него в этой ситуации нет ничего постыдного или неловкого.

— Так сложились обстоятельства. — Я пожала плечами. Нестерпимо хотелось вытереть о ткань платья вспотевшие ладошки, наплевав на этикет и воспитание. Но если уж нарушать этикет, так лучше сразу выцарапать подлецу глаза. Даже маникюра не жалко.

— Я безмерно рад увидеть вас при дворе. Всегда считал, что у вас большое будущее и вам не стоит прозябать в провинции…

Маникюр дорогой, красивый модный. Все же жалко. Пусть еще ходит глазастым.

Он еще что-то говорил, а я не могла сдержать зевоты. Тот, кто раньше казался интересным, немного таинственным, умным и образованным, виделся теперь занудным, поверхностным и скучным. Ольга объяснила бы это резким повышением уровня девичьего интеллекта.

Страх, что Златослав сможет усложнить мне жизнь, тоже отступил. Не тот у него уровень! Даже без помощи княжны справлюсь! От такой мысли на губах сама собой появилась улыбка уверенной в себе женщины.

Только мое прошлое истолковало ее по-своему. Златослав что-то пролепетал. Пришлось невежливо попросить его повторить. Теперь меня больше интересовали не его слова, а разговор Ворона и архимага.

Старик сначала что-то объяснял, а потом как-то замер, принюхался, повертел головой. Увидел нас, пригнулся, как охотничья собака, учуявшая долгожданную дичь, ухватил за руку Артлейна и потащил его к нам. Начал открывать рот, а потом спохватился, что под «пологом молчания» он выглядит немой рыбой, и щелчком пальцев снял заклинание.

— Как здорово, что мы вас встретили! — предельно искренне заверил нас архимаг и, не утруждая себя такими мелочами, как знакомство и прочие формальности, выпалил: — Молодой хороший господин, а как вы относитесь к магии?

Артлейн закатил глаза:

— Прошу извинить нашего придворного архимага, господин помощник посла! Он очень…

Чрезвычайно вдохновленный Авксентий схватил Златослава за руку и потащил его куда-то в экзотические заросли. Мядельский не успел ничего сообразить и тем более оказать сопротивление энтузиасту магической науки.

— Что это с ним?

— Господин архимаг слишком долго не мог найти подходящего мужчину на роль своего преемника. Как видно, новый помощник посла обладает достаточным потенциалом, чтобы принять силу и способность использовать магическую энергию.

— Жаль, — невольно вырвалось у меня. Жить в одном городе со Златославом не хотелось. Я вполне способна была повлиять на княжну, дабы не самая денежная должность при посольстве вновь стала вакантной. Но если на защиту моей первой «любви» встанет господин архимаг, который никак не может уйти на покой, то тут ни я, ни княжна, ни сам кронпринц в паре с Артлейном ничего сделать не сможем. Авксентий вцепится в Мядельского, как голодный клещ в собаку, и никуда его от себя не отпустит, пока тот не согласится.

— Почему вы так считаете? — не к месту удивился герцог и нахмурился, явно что-то просчитывая в голове. После озвученных выводов мне стало интересно, а какими сведениями этот невозможный человек не владеет. И ведь он не спрашивал, он утверждал! — Вы были знакомы. Еще в те времена, когда жили в Соуре и носили фамилию Орловска.

Вместо ответа я бросила на него очень злой взгляд. Ну и что вы теперь делать будете?

— Вы боитесь шантажа? Напрасно! Княжна знает о вашем прошлом, кронпринц и король полностью доверяют ее высочеству в подборе фрейлин. Вздумается ей приблизить к себе первую воровку Аоры, они согласятся с ее выбором. Мне все равно, что у вас было раньше. Сейчас-то вы верны нашей будущей королеве всей душой. Больше никто не имеет над вами власти.

Я всего лишь кивнула. Злость на Артлейна ушла очень быстро. Но в чем-то он был прав: я опасалась одной очень неприятной для меня вещи. Тогда ведь не сдержусь и маникюром пожертвую.

— Но вот если вы боитесь, что… — продолжал начальник тайной канцелярии, чеканя слова. А потом осекся и совсем другим голосом, уже не так уверено и властно, предложил: — А выходите за меня замуж?

— Простите, что? — Кажется, у меня на нервной почве начались слуховые галлюцинации.

— Вы носите мой кулон, — и посмотрел на меня непонимающим взглядом. Открыто, без своего привычного ледяного панциря.

— И? — Я схватилась за злосчастную подвеску, которую в самом деле не снимала уже несколько месяцев.

— Разве не очевидно? Это родовой брачный кулон эолов. Его дарят только невестам.

— А я тут при чем? — удивленно и, наверное, очень глупо захлопала глазами.

— А вы его приняли, — любезно напомнили мне. — Поэтому свадьба — вопрос ближайшего времени! Так что тянуть не стоит. Мое положение и статус дадут вам защиту от… Да в первую очередь от вас самих и ваших домыслов: что будет да что делать. И никакие Черкасские или Мядельские к вам на милю не подойдут. Дочь вашу я удочерю и представлю как своего ребенка. Должны же у меня быть внебрачные дети! Так что и ей будет гарантировано спокойное будущее…

— Так вот в чем заключалось ваше предложение. — Я вспомнила наш последний разговор.

— А вы думали, что я вас в шпионы вербую? Простите, но это не та роль, которую я предложу своей женщине.

Его наглость выводила из себя. Уверенность, властность, расчетливость. Все он просчитал!

Я дрожащими руками попыталась расстегнуть кулон. А потом просто разорвала цепочку.

— Забирайте свой к-кулон и убирайтесь от меня подальше! — Я старалась говорить спокойно, чувствуя, что могу сорваться на крик или слезы. — Мне не нужны ни ваша защита, ни ваша жалость!

— Да, вы меня не любите, — продолжил Артлейн. По-прежнему спокойно, но ему спокойствие тоже давалось нелегко. — Но у вас будет достаточно времени и…

— Катитесь к демоновой бабушке! — Я развернулась и неуклюже пошлепала по тропинке… куда-нибудь. В таком состоянии я даже в своих комнатах заблудиться смогу, а не то что в Зимнем саду, который мне и раньше не очень нравился.

Ворон позволил отойти только на пару шагов. Догнал. Развернул. Прижал к себе. Вырваться не дал.

— Да что случилось? — Он начал неловко гладить меня по волосам. Мне же… Хотелось плакать. Как в детстве. Навзрыд, выплакивая боль, одиночество, непонимание. Ведь он предложил то, чего я желала. Защиту. Поддержку. Уверенность. Озвучь такое Черкасский, согласилась бы не раздумывая. А с Артлейном… Если бы он хотя бы еще раз посмотрел на меня так, как тогда, в тот вечер в его кабинете, когда рисовал мой портрет. А герцог тихо продолжал: — Я не умею говорить красивые слова. Да и цена у блестящих слов дешевая. И тем более не могу выразить…

Но Черкасский такого не предложит. Потому что цена слов в самом деле невелика.

— Она умерла! Сразу после родов! Ее нет!

Слез я все-таки не сдержала. Просто спрятала лицо на груди мужчины и заплакала.

Руки эола продолжали гладить мои волосы, он шептал что-то успокаивающее и убаюкивающее.

Вдруг раздались шаги и голос кронпринца, который, вероятно, видел только Артлейна.

— Слушай, я все понимаю, но собирать всех подозрительных в Вуале на весенние каникулы излишне. Кроме них еще толпа слуг понаедет! Без этого никак?

— Никак! — непочтительно рявкнул Ворон.

Кронпринц заметил, что его родственник не один в аллее, хмыкнул и исчез.

Через какое-то время нас нашла Ольга.

— Аврора! Ты здесь? — Она оценила скульптурную парную композицию и сделала свои выводы. — Не хочу мешать, но у нас обед! Ты должна присутствовать и сидеть со мной рядом.

Я отлепилась от каменной груди и, отворачиваясь от княжны, вытерла слезы тыльной стороной ладони.

— Очень грубо играете, ваше высочество! — прокомментировал эол и притянул меня обратно к себе.

— Аврора, милая, приведи себя в порядок и приходи! Личной жизнью займешься потом!

Я отстранилась, сделала положенный по этикету реверанс.

— Ваше высочество, я плохо себя чувствую и не смогу сопровождать вас. Прошу меня извинить.

Ольга скептически окинула меня взглядом, уточнила:

— Ваша светлость, надеюсь, вы не являетесь причиной мигрени моей подруги?

— Ни в коем случае.

— Тогда будьте любезны провести девушку до ее апартаментов. Я приглашу ей доктора. — Она развернулась на каблуках и ушла, обиженно фырча.

А идея начальника тайной канцелярии за несколько весенних дней в загородной резиденции разобраться с клубком странных событий во дворце так и осталась нереализованной. Причина была очень веской. Даже старомодная дуэль двух неопознанных лордов лишилась положенной ей порции слухов. Как и то, что резкое ухудшение здоровья вынудило Златослава Мядельского отказаться от должности помощника посла.

Аора погрузилась в траур. Король умер.