В приемную начальника тайной канцелярии входила с некоторым волнением. По коридорам Артлейн шел быстро, обдумать и тем более поменять свое решение я просто не успевала.

Нас встретила немного встревоженная Гертруда, о чем-то хотела предупредить, но довольно сложно остановить герцога, когда он вот так идет напролом! А прислушаться к ее предостережениям стоило бы!

— В жабу превращу! — взвизгнул архимаг, едва за нашими спинами закрылась дверь.

— Не получится, — дернул плечом хозяин кабинета. — Уже пробовали.

— Тогда ее превращу! — Господин Авксентий привстал со стола, на котором он по привычке сидел и болтал ногами, и ткнул в меня пальцем.

— А меня-то за что? — сам собой вырвался удивленный возглас.

— Придумаю, — насупился старик.

— Господин Авксентий, — осторожно спросила я, — а что произошло?

Артлейн не стал дожидаться ответа, провел меня к диванчику и креслам, где мы беседовали в первый раз. Архимаг спрыгнул на пол и потопал следом, бубня обличительное:

— Я себе преемника уже двадцать лет ищу! Думаете, легко занимать мою-то должность в такие годы?! Я уже не мальчик! Мне не интриг и тайн хочется, а теплых булочек и поспать подольше. А при дворе нужно постоянно что-то делать! То на правду проверять, то защиту обновлять, то магов уму-разуму учить! Мне, между прочим, уже до демоновых рогов все надоело! И вот когда я наконец-то нашел подходящую кандидатуру — воспитанного и порядочного идиота с потенциалом, которого точно можно заманить дворцовыми плюшками, кто-то вызвал его на дуэль и, мало того, умудрился ранить! Да еще посоветовал добровольно покинуть Аору при первой же возможности! А я?! Мне еще двадцать лет искать себе замену? Да так я на пенсию не уйду! Ну что тебе мальчик сделал-то? Он же такой милашка!

Не прекращая ныть, Авксентий плюхнулся на диван и цепким взглядом осмотрел стол. Ничего съестного не обнаружил и еще больше пригорюнился.

А я пыталась сообразить. Милашка? Ранен на дуэли? Это он про Златослава? Черкасский обмолвился при встрече, что его помощник занемог и вынужден будет вскоре нас покинуть. Но при чем тут Артлейн? Или не без его помощи посольство Роокана лишилось столь ценного сотрудника?

— У меня были свои резоны, — не стал оправдываться Ворон. — Я решил, что так будет и проще, и быстрее, и эффективнее. Как вы понимаете, я всегда действую в интересах Аоры.

Соврал ведь и бровью не повел!

— Ну зачем же ты со мной так! — вновь заканючил маг, чьей силы хватило бы на уничтожение половины королевства.

— Господин Авксентий, — устало ответил герцог, — я-то тут при чем? Если бы не ваш шовинизм, вы бы уже нашли себе замену!

— Так она же старая! И страшная! Ей почти двадцать пять!

А это он про кого?

— Но зато с потенциалом, воспитанная и честолюбивая. Что вам еще надо?

Архимаг набрал в грудь побольше воздуха, чтобы высказать свое весомое мнение. Но в дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, вошли. Гертруда даже не стала делать виноватый вид. Просто констатировала факт:

— К приемной направляется лорд Амадо Тамилейн. У вас с ним встреча.

— Приглашай, — сухо бросил Артлейн. И, уже обращаясь к нам: — Побудьте тут. Господин архимаг, надеюсь на ваше благоразумие…

— И на мой потрясающий «полог молчания». — Старик плюхнулся на диван, утянул меня следом и, кажется, стал думать совсем о другом. Например, о том же, что и я: зачем главе представительства городов-государств эолов, приехавшему на похороны монарха, нужна эта встреча. Сюда ведь заявился раньше, чем отправился к Доминику на поклон.

Гость оказался высоким статным блондином с длинными платиновыми волосами, перехваченными простым обручем. В нарядах он предпочитал простоту и изящество, а в общении избегал излишней, на его взгляд, вежливости.

— Вы подумали над моим предложением? — без приветствия и выражения сочувствия спросил он.

— Нет. — Ворон тоже здравия не пожелал, откинулся на спинку своего кресла, а визитеру присесть не предложил. Хотя, может, у них, у эолов, так принято?

— У нас не так много времени, — скривился лорд Тамилейн.

— Так зачем его на меня тратить? Как вы тогда выразились. — Герцог издевательски щелкнул пальцами и что-то сказал на неизвестном мне певучем языке. Фраза получилась долгая, и с каждым словом пришедший эол мрачнел все сильнее. Зато потом на его лице расцвела самая искренняя и лучезарная улыбка.

— Ой, на вашем лице так интересно проступает любопытство! — захлопал в ладоши архимаг. Видно, этот прохвост наложил «полог молчания» не на Артлейна с гостем, а на нас. — Но все же очевидно!

Мне оставалось только передернуть плечами. Если начать расспрашивать вредного старика, то он или замолчит, или наговорит ничего не значащих пустяков.

— Аора — буферная держава. Ни Соуре, ни Небесной империи ифритов не выгодно присоединять ее к себе. В случае вооруженных конфликтов вести боевые действия на чужой территории более целесообразно. Но если ифритов и соурцев почти устраивает Доминик с подходящей женой рядом, то эльфы и эолы хотят видеть на троне Артлейна. Перворожденные — снобы и ханжи, а крылатым нужна земля, а не просто несколько городов.

— И с Артлейном будет проще договориться…

В чем лично я сомневаюсь.

— Ну я бы так не сказал! — рассмеялся Авксентий. — В отличие от Доминика, наш Артлейнушка всех выслушает, головкой покивает, а решение примет сам! Но лорд Тамилейн тешит себя иллюзией, что может повлиять на соплеменника.

Видно, этот лорд очень самонадеянный тип!

— Я был не прав, указав вам тогда на дверь! Давно пора пересмотреть наши пыльные законы о полукровках! Но сейчас я предлагаю забыть старые обиды и начать жизнь с нового листа! Вы сможете стать королем Аоры!

— Мой ответ — нет!

— Понимаю, клятва… Но ее можно обойти.

— И очень легко, — прокомментировал мне в ухо архимаг. А я ведь даже догадываюсь как! Что-то делиться сведениями о Шарлин резко расхотелось. Если Артлейн каким-то чудом не стоит за покушениями на мою госпожу, то на роль маньяка он очень хорошо подходит!

— Лорд Тамилейн, — холодно ответил Ворон, — вы разговариваете с начальником Особой тайной канцелярии Независимого, — он особенно подчеркнул это слово, — королевства Аоры. Я ведь и арестовать вас могу. Например, за подстрекательство к измене.

— Не пытайся меня запугать, мальчик. — Гость резко сменил тон. — Куда ты пойдешь, когда станешь не нужен своему королю?

— Ой, какие правильные вопросы он задает! Очень правильные, — продолжал громко шептать Авксентий. — Только Доминик будет за нашего крылатика зубами держаться до последнего. Его даже Ольга не выгонит. Как бы ей этого ни хотелось!

— А Ольга тут при чем? — не выдержала я.

— Ах, вы же, девушки, так падки на блестящую внешность, что не видите сути. Подкаблучник у нас Доминик, самый что ни на есть первосортный. Его жена будет ему и советником, и учителем. Именно ее он и будет слушать в первую очередь. Или император Роокана зря отправил сюда самую хитрую из своих племянниц?

Его рассуждения порой поражали странной логикой. А может, это он маньяк? Ведь пытались же сильной и независимой Камилле навязать руну уныния, а худому желчному господину Вальтеру — руну чревоугодия. Тоже логика порядочно извращенная.

Желание отодвинуться подальше от архимага подавила в зародыше. Хищникам страх не показывают.

— Почему он такой настойчивый?

— Да других кандидатов все равно нет! Точнее, они еще хуже, чем Доминик, — поправил сам себя старик. — Но с ними было бы намного веселее!

И горестно вздохнул.

— И он так просто отступится от идеи посадить на трон эола?

— Не совсем. — Авксентий коварно улыбнулся. — Ему будет не до этого. После сегодняшнего обеда, так точно…

Неужели решили что-то подсыпать в еду или питье?

— Нет, травить никого не будем, — поспешил успокоить меня старик. — И ваши запасы рооканских травок останутся неприкосновенными. Но в чем-то вы правы. Дело в еде. Лорд Тамилейн очень умен, но его особая эольская способность никак с умом не связана. Наоборот, иногда доставляет уйму неудобств. Он очень тонко чувствует все оттенки пищи. Прямо-таки зависит от вкусных блюд. Жить не может без сладенького, остренького, пряненького или еще чего-нибудь деликатесного. И ничего с собой поделать не может, бедняга.

— Интересно, — недоверчиво хмыкнула я, — а как эта особенность поможет вам остановить его поползновения на смену власти?

— Мне? — удивился архимаг. — Никак! Но вот недавно на дворцовой кухне начал работать удивительный повар. Гений кулинарии! Думаю, лорд Тамилейн оценит его талант и в ближайшие дни будет занят переманиванием повара на свою кухню. А тому даны строгие инструкции не переманиваться в течение месяцев так двух.

— А если…

— Не волнуйтесь, — я так и не поняла, что рассмешило собеседника, — Артлейнушка умеет убеждать. Эт да!

Между тем разговор двух эолов завершился. Тем же, чем и начался: визитер потребовал, чтобы Артлейн еще раз хорошенько подумал о предложении занять трон Аоры, и удалился.

Выпроводив гостя, Артлейн вернулся к нам и с каменным выражением лица обратился ко мне:

— Думаю, излишне напоминать вам о соблюдении секретности, юная леди.

Я кивнула. А то еще прикопает где-нибудь. С руной в зубах.

— К тому же могу вас уверить: его величество знает о подобных предложениях со стороны эолов и учитывает их при общении с представителями городов-государств. У меня осталось не очень много времени. Какое дело привело вас ко мне, леди Аврора?

Хороший вопрос! Если я передумала рассказывать про барда-эльфа, который оказался девочкой, то зачем я здесь?

Идея показалась безумной, но ничего другого в голову не пришло.

— Я соскучилась, — пролепетала как можно тише. Глаза опустила, голову склонила, подол платья потеребила. Что там еще нужно сделать, чтобы смущение изобразить? Покраснеть по заказу не получилось.

И вдруг сама поняла, что сказала правду.

Как будто на голову стакан холодной воды вылили. Неожиданно.

— Оба-на! — через минуту молчания воскликнул архимаг и быстренько переместился в кресло, чтобы лучше видеть и меня, потупившую взор и не знающую, куда деть руки, и опешившего Артлейна.

Но удивление было недолгим.

— Леди Аврора, лгать вы не умеете, — очень холодно произнес Ворон, — так что даже не пытайтесь. Я с радостью поверил бы в то, что ваше отношение изменилось. Но ввиду только что услышанного вами… конечно, претендент на престол гораздо более выгодная партия, чем эол без роду без племени!

— Какой самокритичный мальчик! — довольно заулыбался Авксентий, которого роль зрителя ничуть не смущала.

Он достал из кармана печенье, сдул с него пылинки и отправил в рот. А меня переклинило. В момент покушения на княжну и смерти Вальтера в Ледяном городке Артлейн был рядом со мной. Когда пытались убить Камиллу, маньяк использовал телепорт. У эола же все магические предметы сбоили, разряжались и работали через раз. Мотив собирать круг из рун у него, может, и есть и возможности тоже, но это не он!

И выдохнула с облегчением.

Следующая мысль поражала своей логичностью. Получается, Артлейн посчитал себя недостаточно хорошей для меня партией?! Благородный, сильный и ответственный? К тому же герцог, из королевской семьи, богатый и талантливый?

— Вы не так меня поняли, — замотала головой, изо всех сил стараясь не смотреть в глаза черноволосому мужчине.

— А как можно вас понимать? Право слово, я думал, вам чужда погоня за титулами!

Если бы у меня были силы злиться, я бы уже вспыхнула, но события последних дней выжгли все эмоции.

— А давайте вы будете слышать друг друга, а не самих себя и свои мысли, а? — подал голос старик. — А то уже не интересно!

Я зажмурилась и выпалила на одном дыхании сразу все. И про Шарля-Шарлин, и про подозрения в серийных убийствах.

Артлейн после этого упал в кресло, помолчал и уточнил:

— А по мне, значит, вы ни капельки не соскучились?

Ответить что-нибудь разумное я не успела. Невольный зритель громко и от души засмеялся.

— Объясните мне, люди, следующее: государственный муж! Логик и аналитик! А как дело до личной жизни доходит, так ум и логика отключаются!

Возмутиться никому не дали.

— И не спорьте со мной! Мне виднее! Хотя вы друг друга стоите! Вот она тоже все никак определиться не может — доверять или не доверять. Учитывая прошлое, вполне разумные сомнения. Но без риска обжечься никогда не станешь счастливой. А голова, дабы избегать ненадежных мужчин, у тебя есть. И да, достаточно хорошей партией он себя не считает. Видите ли, успешность в работе не предполагает удачу в личной жизни. Не уверен крылатик, что нужен именно он сам, а не его «приданое» — деньги, сила, титул и все прочее.

— Господин Авксентий, а может, вы… прогуляетесь, что ли? — Хозяин кабинета с силой сжал подлокотники кресла.

— Вы в моей голове копались? — Кажется, не только герцог, но и я сама уже готова была помочь старику, при всем уважении к сану и возрасту, пойти прогуляться куда-нибудь далеко и надолго!

— А что такого? — невинно захлопал глазками пройдоха. — С моей силой это не составляет труда. Жаль, что интересного в головах у наших придворных мало!

— А ведь вы можете и шпиона найти! — воскликнула я. — И того, кто на Ольгу покушался! Почему вы до сих пор не сделали этого?!

Умение читать мысли, заглянуть в любую голову, понять мотивы и… Странно, что герцог не использует такой козырь при расследованиях, а ведь так делается в Роокане. Архимаг же любую тайну разгадает просто, как белка орешки щелкает!

— Ну… — протянул тот, кто точно знал ответы на все вопросы. — Во-первых, не в каждую голову влезешь. Вот у Теодора из-за его рассеивающих способностей ничего не видно. Амулеты есть всякие интересные, блокирующие. И в конце концов я тоже человек, ничто этическое мне не чуждо. Вдруг мне лень, скучно или я занят чем-то еще? Вот в последний раз попросили меня прочесть мысли Ольги, а у нее щит! Разбирайся потом в ваших эмоциях, леди Аврора! А они для меня бесполезны!

— Кто?! — Я вскочила и сжала кулаки, готовясь прямо сейчас бежать и разбираться с беспардонным заказчиком. Архимаг отшатнулся и ткнул пальцем в Артлейна. — Вам-то это зачем?

— Я должен проверить все варианты, — не стал оправдываться начальник тайной канцелярии. Это моя работа! Уж не обессудьте!

— Да! — подтвердил архимаг. — А еще он к вам и на милю не подошел бы, если бы не был уверен, что он вам не безразличен.

Интересно, в Зимнем саду можно будет прикопать одного вредного старика?

— Ой! — Кажется, мои мысли опять прочитали и начали медленно продвигаться к выходу из кабинета. — Лучше я пойду. Куда-нибудь. Прогуляюсь. В сад. Зимний. Местечко присмотрю!

И захлопнул за собой дверь.

Мы остались вдвоем.

Эол попытался что-то сказать, но я предупреждающе выставила руку, останавливая:

— Помолчите ради Неба! Я слишком зла, чтобы вас услышать! Вы то оставляете меня наедине с проблемами, то предлагаете решить все одним щелчком пальцев! То подвергаете необоснованному риску, то стараетесь защитить! То игнорируете, то готовы ночевать у меня под дверью! Я вас не понимаю! Вы хоть сами себя понимаете? Чего вы от меня хотите? Я не вижу в ваших поступках ни капли логики!

— Леди Аврора, вы правы! — вдруг согласился невозможный мужчина. — Сейчас не время и не место обсуждать такие темы! Вы ведь именно этого хотите — красивых слов и заверений? Простите, но почему вы не можете оценить меня по поступкам? Кажется, они достаточно красноречивы!

— Я не хочу вас слушать, — встала, чтобы выйти из кабинета. Желательно — как можно быстрее. Слишком колотилось сердце.

— Я и не буду говорить! — Артлейн вскочил на ноги, схватил меня за руку и притянул к себе. — Не сейчас!

— Хорошо! Когда? — Пусть уж лучше говорит, чем столь пристально изучает мое лицо. Уперлась руками в грудь мужчины, пытаясь сохранить хоть минимальную дистанцию. И твердо посмотрела в глаза. Я уже достаточно разобралась в характере герцога, чтобы быть уверенной: если не дам повода, он и не подумает… сделать что?

— Сегодня. Вечером, — прохрипел Ворон, завладел моей рукой и поцеловал тыльную сторону ладони.

Предательское сердце ухнуло. Мир начал кружиться и…

— Кхе-кхе! — раздалось со стороны двери.

Да благословит Небо очень трудолюбивых секретарей! И почему Артлейн до сих пор не отправил эту даму в бессрочный отпуск?

А вот эол не растерялся:

— Гертруда, будь добра, проводи леди Аврору в гостевое крыло. Она уже уходит.

Провел к выходу из приемной и снова поцеловал ладошку. Будто такое между нами заведено испокон веков и просто не могло быть по-другому.

— Конечно, конечно, — скептически выдала Гертруда, но комментировать или оспаривать указание не стала. Только всунула в руки начальника увесистую кипу документов и папок да напомнила о каких-то важных встречах.

Не успела я войти в свою комнату, как воздух вокруг меня сгустился, стал вязким, словно летний мед. Неужели опять!

Опять не пошевелиться! Опять чувство беспомощности и беззащитности.

По спине пробежала холодная струйка пота. Я уже знала, что за моей спиной стоит незнакомец с зимнего маскарада и пришел он не просто справиться о моем здоровье.

— Какая отличная идея! Жаль, исполнение немного подкачало! Но с кем-нибудь другим могло бы и сработать. Не спорю…

— Не понимаю, о чем вы!

Кажется, эта фраза станет моей любимой!

— О нашем общем друге, герцоге Артлейне. Если у него нет слабостей, стоит их создать! Но у вас не хватит времени его соблазнить. Хоть вы, моя дорогая, и близки к успеху!

Сознание зацепилось за главное.

— Что значит — не хватит времени?

— Коронация Доминика состоится через два месяца. Прекращайте виться вокруг Артлейна и займитесь наконец главным. Ваша задача — убить Ольгу.

Плечо уколола невидимая игла.

— А это небольшая страховка. Чтобы вы не думали затягивать с выполнением задания.