Мне снился странный сон.

Я лежала на спине в своей кровати. Почему-то в одежде, не сняв неудобных туфель. Изучала складки балдахина, а это такое интересное занятие. Повернуть голову и посмотреть, кто скрипнул дверью и вошел без приглашения, было лень. Или я не могла пошевелиться?

— Спит? — Голос женский, не вызывающий приятных ассоциаций. Воображение быстро нарисовало худую женщину с недовольным лицом и ярко-рыжей, на грани вульгарности, копной густых волос. Еще хотелось одеть ее в игривый пеньюарчик, но здравый смысл подсказывал, что на ней платье по последней моде. Возможно, даже темных траурных тонов. Надо же леди выражать верноподданнические чувства с минимальными потерями для собственной красоты. И волосы не рассыпаны по плечам, а собраны в строгую классическую прическу. Титул для гостьи тоже придумался. Не быть ей выше баронессы, не быть.

— И еще долго проспит, — пропыхтел ее спутник. Его я представила мужчиной средних лет в самом расцвете сил. С пышными усами. Лакированными туфлями. И звездой за заслуги перед государем. Кажется, он нес не самую легкую ношу. — Вот только понять не могу: зачем нам лакей?

— Сам к ней в постель хочешь? — Рыжая остановилась рядом и оценивающе меня осмотрела. — Н-да, раздеться она не успела. Придется импровизировать.

Шуршание платья. Затем я почувствовала, как мой дорогой придворный наряд без сожалений разрезают тонкие маникюрные ножнички. Где резали, а где просто рвали. А кружева ручной работы. Жалко.

Хотелось возмутиться. Разозлиться. Но свет настенных светильников так интересно играл в складках балдахина! Уверена, я еще успею высказать им свой протест.

— Э нет! Эта леди для меня слишком худая! Еще сломается!

Противный у него хохот.

— Дорогой мой Леманчик, — женщина прекратила истязать мое платье и начала активно жестикулировать ножницами, — если не ты, то кто? Правильно, кто-то другой. Не просто мужчина, а мужик. После которого наш брезгливый герцог и не посмотрит в ее сторону.

— Так он сам известный ловелас!

— Кто? Артлейн-то? — рассмеялась рыжая. — Это ты с чего решил? Или поверил сплетням? Не, лет этак пять назад у него была пара любопытных интрижек, а потом уже леди Сесилия ославила его на весь свет.

— Надо бы подбросить ей пару рун и заявить, что мы поймали маньяка. Артлейн еще и принципиальный. Он не станет мараться и общаться с преступницей.

— Про руны тебе Розенкранц сказала? Так не терпится вновь оказаться в своем кресле?

— Я двадцать лет служил короне! И меня вышвырнули, как собачонку! Променять меня на мальчишку!

— Не горячись! Вернешься ты на свою должность. Нашему королю нужны верные люди. — Она встала и прошлась по комнате. Кажется, подошла к низкому журнальному столику, где обычно для меня оставляли поднос с чайником и блюдо с легкими закусками. — Ты, кажется, говорил, что налил снотворное в чай?

— Да. Леди выпила и вот — валяется в отключке.

— Но чай не тронут! — взвизгнула рыжая баронесса. — Мало ли из-за чего она спит!

Тут очень странная звукоизоляция: мне порой хорошо слышно происходящее за стенами, а события в моих комнатах, словно под «пологом молчания».

— Это он! — Не надо было читать мысли, чтобы почувствовать испуг женщины. Настоящий, ни капли не наигранный. Она тоже услышала чьи-то шаги.

— Так рано? Почему?

— Не важно! Бросай этого и прячемся!

Рядом со мной плюхнулось тяжелое, пахнущее перегаром тело. Кровать прогнулась и протестующе скрипнула. «Тело» засопело, заворочалось и обняло меня. К горлу подкатила волна отвращения. Сбежать бы в ванную и вымыться!

Но я по-прежнему лежала без движения. В душе начало рождаться беспокойство. Тихое и неумолимое.

Тот, кого рыжая назвала Леманчиком, заартачился.

— Не полезу я под кровать! Я же не любовник какой-то! Мы разумные люди и сможем…

— Ты видел разумного ревнивца? Да он же сначала убьет, а потом вопросы задавать будет!

Послышалась возня, и наконец все ненадолго стихло.

Дверь распахнулась. Опять без стука.

Беспокойство переросло в панику.

И я смогла чуть-чуть повернуть голову в сторону. На пороге стоял Артлейн, за ним маячили Гертруда с каким-то чемоданчиком — в похожих медсестры носят лекарства — и архимаг с пирожным в руках.

Выражение лица эола страшно описывать.

Еще страшнее представить, что он мог подумать, застав девицу в полураздетом состоянии в постели с храпящим мужчиной!

Нужно рассказать все. Объясниться! Сейчас же! Да только голос мне тоже не повиновался.

После отступившей паники пришла безысходность. Его мнение было для меня важно.

Слеза сорвалась с ресниц и пробежала по щеке.

— Девочка моя, — вопреки логике и увиденному, Артлейн не разъярился. Он в несколько шагов преодолел расстояние до моей постели, отпихнул бесчувственное тело и присел рядом. — Что они с тобой сделали? Господин архимаг, уберите это отсюда! — последовал то ли приказ, то ли просьба уже к Авксентию.

Старик отправил в рот последний кусок лакомства, вытер пальцы о мантию, что-то буркнул, и бедолага, назначенный на роль моего «любовника», исчез с легким, немного театральным хлопком.

— Ну-с, — Гертруда поджала губы, — куда вы его отправили?

— А понятия не имею, — отмахнулся старик. — Куда-то недалеко, — почесал лохматую голову и уточнил: — Наверное.

— А полегче нельзя было? Все-таки ваше положение… — Она еще что-то говорила, отчитывая архимага. Это не помешало ей деловито открыть свой чемоданчик, достать оттуда два шприца, протереть кожу в локтевом сгибе сильно пахнущей ваткой, одним уколоть и взять немного моей крови. Вторым она ввела некую прозрачную жидкость, от которой в голове прояснилось, а по рукам и ногам пробежали противные пощипывающие мурашки. Потом Гертруда не менее деловито собрала все медицинские принадлежности в саквояж. — Все, ваша светлость. Через час алхимики сделают анализ крови, и вы будете знать, что за препарат ввели. Стандартный набор противоядий я ей дала. Через несколько минут девушка полностью придет в себя. Общая слабость и, возможно, головокружение пройдут к утру.

— Спасибо, — искренне поблагодарил герцог. — Можете идти.

— Прямо вот так и идти? — Архимаг притворно схватился за сердце. — А ты ничего не забыл? Или у тебя в ее присутствии мозги полностью отключаются?

Я попыталась несколько раз кашлянуть. Или дернуть рукой. Но тело отказывалось слушаться.

— Если вы про тех, что сейчас под кроватью спрятались, то действия стандартные.

— Клятвы, допросы, пытки, темницы? — уточнила секретарь с каменным выражением ненакрашенного лица.

Снизу раздался странный звук. Будто головой о кровать ударились.

— Если возникнет необходимость.

— От славненько, — обрадовался Авксентий карт-бланшу и, пока начальство не раздумало, с легким хлопком телепортировался из моей спальни, прихватив и Гертруду, и баронессу с соучастником.

— Это не они. — Я все-таки смогла что-то прохрипеть. В горле пересохло, и говорить было больно.

— Аврора, — Артлейн нежно погладил мою руку, — я понимаю, что вы бы хотели смягчить их вину, но покушение на вашу жизнь и здоровье равняется покушению на жизнь и здоровье княжны. Это уже государственная измена. Не нужно их оправдывать.

— Нет, — на слишком длинные вежливые фразы меня не хватало. Простые слова требовали слишком много сил. Как там сказала Гертруда? Общая слабость, которая должна пройти к утру? Надеюсь, ее прогнозы сбудутся. — Они только… хотели… вы бы увидели и… какие-то травы… в чае… я не пила.

Ворон не поленился встать, проверить чашку и сделать какие-то выводы из моих плохо связанных между собой слов.

— И кто же тогда?

— Тот… с маскарада…

— И что же он хотел?

— Чтобы я… убила Ольгу… и какой-то препарат… для страховки…

— Хорошая новость, — немного помолчав, сказал герцог. Хотя ничего хорошего я не видела! — Этим шпион дал нам немного времени. Пока он будет надеяться на ваши действия, он не станет ничего предпринимать.

— Да? — Я даже смогла удивиться. — Что-нибудь, да подготовит!

— Но у нас в любом случае будет небольшая отсрочка.

Я смогла только кивнуть, не удержалась, зевнула и потерла глаза кулачками. Очень хотелось спать.

— Вы устали, моя дорогая. Отдохните. Я побуду с вами недолго, — он снова взял меня за руку. Я не стала возражать.

От простых слов сделалось спокойнее и как-то уютнее. Так легко было поверить, что все окончится благополучно!

Но мы ошиблись. Покушения начались буквально на следующее утро.

Хотя само утро оказалось ранним, теплым и каким-то многообещающим…

Я проснулась отдохнувшей, полной сил и энергии. Рядом, обняв за талию и уткнувшись мне в плечо, сопел Ворон. Солнце еще не встало, я честно закрыла глаза и попыталась еще хоть немного поспать. Безуспешно. В крови бурлил азарт, хотелось, как в детстве, улыбаться и озорничать.

Полежала еще чуть-чуть. Поизучала балдахин, тени от не выключенных на ночь светильников.

Не спалось.

Я скосила глаза и начала рассматривать лицо своего соседа по кровати. Четкие черты лица, выбившиеся пряди черных волос. Уголок рта дернулся.

Притворяется?

Совесть пыталась возражать. Мол, пусть отдохнет человек, устал, наверное.

— Артлейн, — я решила, что ночь, проведенная в одной постели, является веским поводом для обращения на «ты», и дернула мужчину за черную прядку, — ты не спишь?

— Мм, — один глаз Ворона приоткрылся и хитро блеснул, — уже нет. А какие есть предложения?

— Предложений нет. Вопросы есть. Как так получилось, что ты появился в моей спальне, да еще в такой компании?

Мужчина тяжело вздохнул и прижал меня к себе покрепче.

— Это все, что тебя интересует в такую рань?

Я молча кивнула и отползла. Ненамного, где-то на ладонь. Так удобнее было на него смотреть.

— Это все Гертруда, — с тяжким вздохом повинился герцог и вернул меня на место — к себе в объятия.

— А не много ли она на себя берет? — Как бы тактично намекнуть, что подрабатывать свахой для своего начальства — очень дурной тон?

— Для простого секретаря — несомненно. Но Гертруда еще при моей матери в телохранителях состояла, а потом уже возраст стал не тот, чтобы по крышам бегать и стилеты с завязанными глазами метать. Поэтому и начала у меня работать. Иногда мне кажется, она чувствует вину из-за того, что в тот день ее не было рядом… Но ни в чем подобном не признается. — Артлейн ловко завладел моей рукой и легонько поцеловал пальчики. Мое сердце забилось с удвоенной скоростью, а вот эол оставался спокойным, как каменный истукан. — Гертруда идеальный секретарь. Исполнительна, внимательна, умеет оградить меня от ненужной работы. И да, она тогда была немного меньше, чем сейчас. Ее единственный недостаток — она решила во что бы то ни стало организовать мою личную жизнь. И уж поверьте, до баронессы Фон Мольнар у нее уже были кандидаты на роль моей супруги. Да и баронесса не самый худший вариант. А теперь она переключилась на вас. Костьми ляжет, но своего добьется. Поэтому установила слежку за вашими апартаментами. Ей сообщили, что какие-то люди решили навестить вас в столь поздний час. А уж она не постеснялась принять меры. Например, выдернуть меня с важного совещания у Доминика.

— А король? — ахнула я, впрочем, не предприняв попыток освободить руку. И так хорошо.

— Придется ему проявить понимание.

— Уж не на Гертруду ли вы намекали господину архимагу? Мол, она бы стала хорошей его преемницей.

— К сожалению, не на Гертруду, — покачал головой Артлейн. — Та леди еще более экстравагантна.

Но имя не назвал.

— А чем же она ему так не понравилась?

— Тем, что она придворная дама. Тем, что уже успела состояться как личность не самого простого характера. Господин Авксентий принял силу далеко не в юношестве. И считает, что на этом поприще лучше справятся молодые. Пока перебесятся, пока осознают себя и свое предназначение, пройдет немало лет. И если человек становится магом в зрелости, то на осознанное развитие и продуктивную работу в итоге у него времени не остается — старость не за горами. Вот и ищет наш архимаг кого-то помоложе. Пока безуспешно. Увы.

— А ты его тоже знал? Я имею в виду, знал до того, как он стал архимагом?

— Почти. Он был наставником по боевым искусствам моего отца. Заходил к нам иногда, часто играл со мной в солдатиков. На деревянных мечах научил драться. Чем его граф Аусвайт соблазнил, не знаю. Слишком маленьким я был в то время.

— Граф Аусвайт? Отец леди Камиллы?

— Ее прадед. Он был придворным архимагом. До Авксентия.

Тут Артлейн грустно улыбнулся.

— И не кажется ли вам, леди Аврора, вся вот эта ситуация абсурдной? Я молод, на здоровье не жалуюсь, лежу в одной постели с красивой девушкой и рассказываю про прошлое моих друзей.

Такие слова заставили покраснеть и засмущаться. А затем набраться смелости и признаться:

— Я чувствую, что вы можете уважать и ценить женщину, ее желания, внутренний мир, прошлое… А мне сложно доверять. Очень. Особенно доверять мужчинам. А вы, — я опять незаметно перешла на «вы», так было привычнее, а то нужные слова находились с огромным трудом, — вы даете право самой решить, хочу я быть с вами или нет, нужны ли мне близкие отношения. Не давите, не шантажируете, не потакаете капризам, но… позволяете самой справиться со страхом. Меня считают сильной. Ольга, многие мои знакомые… Но вся моя сила заключалась в том, что я чувствовала поддержку и защиту от кого-то. Теперь я понимаю: сила должна идти изнутри меня самой…

Артлейн улыбнулся и прижал палец к губам:

— Тише, милая…

Я замолчала. Замерла. И поцеловала ладонь мужчины. Внимательно заглянула в глаза эола.

На секунду тот опешил и…

Опять ничего не получилось! Какое-то фатальное невезение! Может, попросить у архимага соответствующий амулет?

Едва наши губы соприкоснулись, меня скрутила судорога.

Знакомое состояние.

Сейчас около половины шестого утра. В это время княжна обычно пьет кофе с молоком. Вот кто-то и добавил в утренний напиток будущей королевы цианистый калий. Не в первый раз. Но первый раз в Аоре.

Хорошее настроение Артлейна мгновенно исчезло. Он помог мне пережить приступ, дойти до ванной и привести себя в порядок. На душ времени не было. Пришлось обойтись умыванием и сменой одежды.

— Вам сейчас нужно идти к Ольге, — поправляя свой пиджак, сказал герцог. — Я разберусь с инцидентом, с охраной и сразу же отправлюсь к Доминику.

Слабая улыбка замерла на губах. Я поправила складки на платье, потуже затянула траурную повязку на плече.

— Странно, при первой встрече вы произвели впечатление…

— Грубого и невоспитанного мужлана? — Бровь эола удивленно взлетела вверх. Он уже умылся и переплел косу.

— Не только!

— Понимаете, леди Аврора, человеком, который уверен, что он вас контролирует, легче манипулировать. Вот мне и пришлось проиграть вашему Черкасскому в карты небольшую услугу: побыть наглым кавалером для одной дамы, которая ему понравилась. Не правда ли, на моем фоне он показался более привлекательным?

Я, погруженная в свои мысли, только кивнула.

Перед тем как выйти из апартаментов, Артлейн не выдержал, притянул меня к себе, вдохнул запах волос. Затем отстранился, вложил в руку небольшой круглый предмет.

— Держите меня в курсе всего, что происходит. С вашим везением…

В моей руке оказался переговорник, похожий на маленькую, украшенную цветным стеклом пудреницу. Лучше бы подарил амулет, чтобы ничто и никто не отвлекали нас вечерами!

— Это очень дорого…

— Господин Авксентий любит на досуге делать всякие магические вещички. В том числе и незарегистрированные переговорники. И с удовольствием делится ими с друзьями.

— И незаконно.

— Если об этом кто-нибудь узнает, — улыбнулся Ворон.

После цианида с утренним кофе был яд за завтраком.

Ольга вымученно улыбалась фрейлинам и прислуге, гордо держала голову и не отказала себе в лишнем пирожном.

Я тоже угощалась сладким и незаметно рассматривала всех присутствующих леди. Ничего нового, к сожалению, не придумывалось.

Сесилия Декартон. Ее любовь к сплетням переходит все границы, а привычка вести активную переписку чуть ли не со всеми сплетницами Аоры и прилегающих государств делает эту даму весьма подозрительной. Женская глупость — хорошая маска.

Следующая порция отравы обнаружилась в письменных принадлежностях. Неловкое движение, оцарапанная рука, и капля редкого яда попала в кровь.

Лилия Фоншторн. Уже один раз ее использовали в своих целях. Сомневаюсь, что она об этом не подозревала, но все же. Только ей больше всех невыгодно, если место Ольги займет другая принцесса.

Когда на самой верхней ступеньке подвернулась нога, Ольга не упала лишь чудом. Оступилась, а один из телохранителей ее поддержал.

Августа Розенкранц, модница и любительница украшений, оказывается, не сильно разборчива в связях.

Подарки… Их всегда было много. Кто придумал проявлять свою преданность власть имущим через груды сувениров? Обычно все принесенные коробки разбирала я и кто-нибудь из фрейлин. Про гадюку в букете цветов решили промолчать.

Роберта Шульц — приятная и обходительная девушка, предпочитающая не делиться своими мыслями.

Обед. И битое стекло в обуви.

Камилла Аусвайт. Самая подозрительная из всех. «Отношения» с каким-то там бароном — фарс, в который сложно поверить. Как выяснилось, у нее был прадед-архимаг. Говорят, род деятельности деформирует личность. Может, и у бывшего лорда Аусвайта тоже имелась привычка мастерить артефакты на досуге?

Последнее покушение случилось во время переодевания к традиционному чаю. Горничная закатила глаза, изо рта пошла пена, девушка схватила нож для бумаги и бросилась на Ольгу. Ее остановили раньше, чем она смогла причинить какой-то вред. Потом оказалось, что она находилась под действием магических порошков, подавляющих волю. Для сильных духом людей они практически безвредны, да вот большинство слишком легко поддается влиянию, не осознавая этого.

Когда Ольга ушла на чаепитие с королем и министрами, а фрейлины занялись кто вышиванием, кто чтением (леди Сесилия, как обычно, что-то писала своим многочисленным подругам и родственницам), я вышла в соседнюю гостиную, открыла переговорник и связалась с Артлейном.

Ворон ответил не сразу.

— Да? Что случилось? — Я услышала уставший хриплый голос герцога.

— Уже ничего. — Я откашлялась и решилась: — Хотела поговорить про покушения на княжну. Одни продуманные и хладнокровные, а другие — импульсивные, эмоциональные… словно появилась подходящая ситуация и ее решили использовать, толком ничего не рассчитав.

— У вас есть предположения?

— Это Камилла. У нее были и мотив, и возможности. Она все еще любит Доминика и желает стать его невестой. Если это место станет вакантным… — Я не сдержала нервного смешка. — К примеру, она находилась рядом в Ледовом городке во время землетрясения. Пока все думали, что Доминик безразличен к Ольге и не планирует брать ее замуж, княжна оставалась в относительной безопасности и покушений не было. Но после смерти Франца Иоанна все стало на свои места, они перестали играть и… После первого же их появления в свете как будущей супружеской пары Ольгу попытались отравить, и не только! — Я пересказала события сегодняшнего дня. С каждым словом крепла уверенность, что эолу все известно. И, может быть, даже больше моего. — А последняя девушка, горничная, которая схватилась за нож при виде княжны, была под действием препаратов. Неужели у нашей Камиллы ничего в наследство от прадедушки не осталось? Не верю.

Мои сбивчивые объяснения прервали.

— Сегодня утром в городском доме семьи Аусвайт и в дворцовых апартаментах графини провели обыск. Того, что обнаружено, достаточно для обвинения Камиллы в несчастном случае с леди Мари Эстер и в гибели нескольких девушек, которым не повезло привлечь внимание Доминика несколько лет назад.

— А Виктория?

— К сожалению, за давностью лет… Но были найдены части взрывного устройства. Механизм похож на те, которые обычно используют в Соуре.

И отключил связь.

Я прислонилась лбом к холодному окну и начала рисовать на запотевшем стекле рооканские узоры. Смеркалось. Надо вернуться, увлеченно обсудить придворные наряды и новые украшения. А заодно подумать, кто из наших милых дам так безыскусно и результативно подставил Камиллу.