Страшные кровавые ритуалы должны проводиться или на кладбище в полнолуние, или в мрачном подземелье, или на каменном алтаре в суровых горах, или в продуваемом всеми ветрами поле. Но портал выбросил нас в одном из помпезных залов, залитых весенним солнцем. Недалеко все-таки переместились. Показной, пусть и потускневший шик, характерный для дворцовых интерьеров. Но где же именно мы оказались?
Запустение вокруг говорило о том, что люди давно не заглядывали в эту часть резиденции. Тяжелые старомодные люстры в тысячу свечей украшала паутина, бархат портьер выцвел, паркетный узор потускнел, иногда под ногами противно скрипело. Пушистые ифритские ковры частью были скручены и отодвинуты к стенам, а частью просто смяты. Стояли какие-то кресла из разных гарнитуров, несколько столиков подпирали стены. Всюду грязь, пыль, мусор.
Может, я ошиблась и нас занесло в какой-нибудь заброшенный особняк разорившегося аристократа?
В любом случае сложно представить этот зал местом для проведения чего-то более серьезного, чем генеральная уборка! Но… на затоптанном полу из белого дуба темной краской были выведены линии восьмиугольника. В пяти углах виднелись небольшие каменные чаши с черно-бурыми булыжниками. Не сразу стало понятно, что это «сосуды» для ритуала — те самые сердца убитых людей. Еще в одном углу стоял самый обычный стул. С привязанным к нему человеком. Седая лохматая голова склонена набок, глаза закрыты, скулу украсил свежий кровоподтек, грудь мерно вздымалась и опускалась. Архимаг Авксентий был жив, но без сознания. Секунда надежды сменилась замешательством: а существует ли тот смешной нелепый старик или я все время общалась с волком в овечьей шкуре?
В центре ритуальной фигуры спиной к нам присел на корточки и дорисовывал недостающие символы еще один мужчина. Мысленно я облегченно вздохнула: хоть маньяк на маньяка похож. Все, как привыкли читать в газетах: мрачный, в темном плаще с капюшоном, голос старческий и скрипучий.
— Привел? — бросил он, не отрываясь от дела, и махнул левой рукой в сторону пары целых стульев. — Привяжи и поторопись!
Веревка, чаша, стул и кухонный нож предусмотрительно лежали рядом с руной скорби.
Я вела себя тихо, поскольку предположила, что держать и одновременно привязывать человека довольно сложно. Нужно только дождаться подходящего момента. Не пропустить, когда… И тогда… А пока… Дышать ровно. И…
Мой похититель, щуплый на вид мужчина с обычным серым лицом, протащил меня через половину зала. Не поленился сделать крюк, обходя восьмиугольник.
— Хорошая девочка, — похвалил он, бережно усадил на стул и нежно похлопал по щекам. — Послушная, тихая.
Но едва он отвлекся, чтобы поднять с пола веревку, как хорошая послушная девочка продемонстрировала и другие свои достоинства: любовь к модной обуви, здоровому образу жизни и оперному пению.
Резко ударила остроносой туфелькой по колену. Слава небу и всем богам, ноги не подвели. Легкая атлетика — не самый популярный вид спорта среди дам, но я старалась: с грохотом опрокинув злосчастный стул, метнулась к двери, ничего не слыша из-за шума крови в ушах. Перед глазами прыгали цветные пятна. Ноги подкашивались. Воздуха не хватало.
Серолицый одним плавным, неуловимо быстрым, смазанным движением оказался рядом, сграбастал меня за талию и потянул обратно. О боги, да эолы по сравнению с ним медленнее улиток!
А я заголосила! В тщетной надежде, что кто-нибудь услышит. Силилась разжать руки. Визжала. Царапалась и брыкалась.
И все равно оказалась привязанной к стулу.
А еще вспомнила, что видела вот этого неприметного человека, способного принимать тысячи личин, раньше. Мне ведь тогда даже жалко стало усердного молодого секретаря начальника тайной канцелярии. Кажется, сто лет с того дня прошло!
Я заорала еще громче.
Маньяк прекратил свой художественно-магический труд, но лишь для того, чтобы сделать ко мне шаг и надавать пощечин.
— Сосредоточиться мешает, — проскрипел он и снял капюшон, разминая шею.
Истерика прекратилась. Внезапно.
Передо мной стоял король. Нет, не Доминик. Покойный король. Который был живее всех живых. Франц Иоанн собственной персоной. Но мы же его похоронили!
— Как?! — выдохнула я.
— Н-да, — резюмировал бывший монарх и отвернулся. — Очередная придворная дура. Я был о вас лучшего мнения.
Мне тоже думалось, что потерять дар слова от шока — это всего-навсего фигура речи. Ошибалась. Дышать получалось, а вот связно говорить — нет. Во рту образовался противный ком слюны, который я силилась проглотить.
— Значит, ему понадобится не меньше получаса, чтобы сюда добраться, — в задумчивости потер подбородок Франц Иоанн. — Времени осталось мало.
— Ловушка готова, господин, — без грамма подобострастия склонил голову Серолицый. — Но я бы ставил на то, что ваш родственник появится через пятнадцать минут.
— Ты его переоцениваешь!
— Именно поэтому я еще жив.
— Зачем? И где Ольга? — Надежда на скорое появление Артлейна придала сил и помогла справиться со страхом. Только противный липкий жар остался в крепко сжатых кулачках.
— Тянете время?
— Вам же все равно нужно подождать. — Веревки больно впились в руки, но на лице сохранилось безразличное выражение. — И разве вам сложно рассказать про вашу гениальную идею? — прохрипела я.
Вот почему мужчины, даже те, у которых не все дома, так падки именно на грубую лесть? Но из правил всегда попадаются исключения. Обычно в самый неподходящий момент.
— Ай-я-яй, — поцокал языком предыдущий король. — Голос сорвали.
— Где Ольга?
Да хоть где находятся ключи от королевской казны! Лишь бы говорил, лишь бы дождаться эола!
— А какая вам разница? Магия двустороннего щита достанет ее в любом случае, где бы она ни находилась. Хоть в Роокане под крылом у дяди! — с видимой неохотой ответил сумасшедший и вернулся к рисованию узора, похожего на бессмысленные мазки краской.
— А ей вы какую руну подобрали?
Вежливость, которую родовитые аристократы впитывают с молоком матери, не позволяла ему ни проигнорировать вопрос, ни грубо ответить. Франц Иоанн опять отвлекся от каракуль и пояснил, скрывая недовольство:
— Ей уготована участь чистого сердца. С княжной Ольгой в этой роли шансы на успех повышаются.
— А для чего вам круг? У вас же все было — власть, богатство, почет!
С трудом верилось, что все эти убийства — для воскрешения дракона, сильного и мудрого древнего. Такой ритуал уже проводили в Роокане много, много лет назад. Некоторые историки, чьи труды надежно скрывала императорская библиотека, высказывали крамольную мысль, что древнего пытались вызвать и до, и после воцарения нынешней династии. Но пока драконорожденным считался только император северной страны.
Если же в центр круга поместить Ольгу из правящего дома Роокана, успех гарантирован? Сомневаюсь, но вдруг?
Артлейн, где же ты?
— Но как вы получили описание ритуала? Императоры Роокана передают его от отца к сыну! Нигде и никогда не записывалось, как вызвать дракона!
— Не будьте категоричны, леди Аврора! — В голосе короля послышалось неприкрытое самодовольство. — Не только у императора в библиотеке есть уникальнейшие свитки! И не только он любитель изучения древностей. Да, мне повезло найти манускрипт с ритуалом. Вдвойне повезло, что, в сущности, он прост и магические способности для него не обязательны. Конечно, если одно из сердец-сосудов принадлежит магу. А Авксентий идеально подходит для тщеславия!
Говори! Все что угодно — говори!
Я, правда, не слушаю, я веревками занимаюсь.
— Вы всегда отличались любовью к знаниям, ваше величество. — Я бы и реверанс сделала, да неудобно, к стулу крепко привязана.
Артлейн, милый, быстрее! Надеюсь, ты придешь не один!
Лучше всего с половиной армии Аоры!
Но его же ждет ловушка! Какая? Никаких особых приготовлений не вижу! Но сумасшедший монарх и Серолицый выглядят очень уверенными и спокойными. В груди поднялось волнение, поддерживать разговор в вежливо-доброжелательным тоне становилось все сложнее и сложнее.
— Ваше величество, не сочтите за дерзость, но неужели вы считаете, что дух дракона в теле Ольги будет лучшим правителем, чем король Доминик?
И ресничками как можно глупее похлопать.
— Правителем? Дракон? В Аоре? — Франц Иоанн расхохотался. Искренне, весело и от души. — Да зачем мне это?
Какие там доводы приводил Артлейн, который не торопился являться? А узлы на веревках от постоянного дерганья только затянулись туже. Везучий я человек: пока мои попытки ослабить путы проходили незамеченными.
— Вы любите свою страну и хотите оставить ее в надежных руках? — предположила я, вложив в слова немалую толику восхищения.
— Люблю, — согласился сумасшедший, дорисовал последнюю закорючку, с некоторым трудом встал и отбросил кисть в сторону. — Но себя я люблю больше.
Дракон нужен для другого. Власть, деньги, влияние — это не вернет молодость. А древний, если его подчинить с помощью особого ритуала, сможет. И перестаньте уже мучить несчастные веревки! Вам все равно не выбраться.
И, резко развернувшись, отошел к окну. Серолицый последовал за ним и о чем-то тихо заговорил. Я растерянно смотрела то на них, то на невысохшую краску восьмигранника, отводила взгляд от чаш с вырезанными сердцами. В лучах солнечного света плясали пылинки. Теплая тишина окутывала, затопляла паникой и безысходностью.
А архимаг вдруг дернул головой, посмотрел на меня пронзительным и абсолютно ясным взглядом и подмигнул.
Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине
«Да, я давала клятву не распространяться о событиях на утреннем чаепитии, но потом, моя дорогая, произошло следующее.
Ольга в расстроенных чувствах ушла к себе. Я порывалась составить ей компанию, предлагала успокоительное, но она отказалась. Не прошло и часа, как, презрев все приличия, в апартаменты княжны вбежал Доминик (я имела в виду его величество король Доминик конечно же!), а за ним его светлость герцог Артлейн с несколькими своими людьми. Меня поразил не их спонтанный визит, а выражение лиц. Беспокойство и страх читались в каждом движении монарха. Эол же был мрачнее и злее, чем обычно.
Каюсь, я поддалась своему неизлечимому пороку — любопытству. Нужно двери плотно прикрывать, я не виновата, что все слышала! А немного даже удалось увидеть.
— Вы здесь? С вами все в порядке?
— Доминик? — Ольга отложила книгу и удивленно посмотрела на жениха. Увидев герцога, нахмурилась и насторожилась. — Да, я здесь. Где же мне еще быть? Что-то случилось?
— Ничего страшного, моя дорогая. — В голосе Доминика отчетливо слышалось облегчение. — Наш архимаг неудачно пошутил.
Княжна слабо улыбнулась. Привстала, но тут же схватилась за сердце и едва не упала.
— Что с вами? — Король успел подхватить невесту на руки и помог присесть обратно на стул.
— А может, и не пошутил, — сквозь зубы процедил Артлейн после краткого сообщения по магическому переговорнику. — При двустороннем щите не обязательно похищать именно княжну. Ваше высочество, что вы сейчас чувствуете?
О боги! Какой холод был в его голосе!
— Страх. Оцепенение. — Девушка спрятала лицо в ладонях. Она выглядела такой беспомощной, такой ранимой. Теперь я увидела в ней не будущую правительницу, сильную и властную, а нежную молодую женщину.
— Артлейн, прекрати немедленно! Ты пугаешь мою невесту!
— Ваше высочество, сосредоточьтесь и постарайтесь настроиться на ваш щит, — проигнорировал приказ эол.
Ольга призадумалась.
— Аврора очень испуганна, но надеется. Храбрится и чего-то ждет. Рукам больно, — с беззащитным видом пожаловалась она. Слезинка скатилась по щеке. Доминик присел рядом с ней, обнял, неловко погладил по плечам.
— Хорошо, — безжалостно продолжал герцог. Его величество мрачнел с каждым словом, но не вмешивался. — А теперь как можно точнее представьте себе место, где находится ваш щит.
— Сделай что-нибудь действенное! — Король начал нервничать.
— И положите руку на амулет телепорта, — хладнокровно продолжил Артлейн. И я бы поверила в его абсолютное спокойствие, но за спиной эола раскрылись крылья. Настоящие! Белоснежные, слегка сияющие и невообразимо прекрасные.
— Держи себя в руках! — Король проявлением эмоций своего помощника не впечатлился. И правильно! Я не заметила ни одного повода так откровенно демонстрировать свою нечеловеческую природу!
— Представьте себе это место как можно подробнее. Координаты будут подобраны автоматически. Ваше высочество, потерпите немного. Мы поможем леди Авроре, и с вами все будет хорошо.
Умеет же утешать! Только испугал сильнее. Вот в глазах княжны уже паника появилась.
Но Ольга сумела настроить координаты для перемещения. Однако тут я вынуждена подтвердить давние слухи, что в руках у его светлости все магические приборы ломаются и работают, как им вздумается.
Телепорт открылся, только радужная воронка втянула в себя Доминика и исчезла. Артлейн кратко, но заковыристо выругался (я записала, очень яркие идиомы!), отдал распоряжение своим людям и открыл второй переход для себя.
Не знаю, что у них там происходило, но эол зачем-то отправился в женскую баню. Именно там его видели несколько достопочтимых пожилых леди, чьим словам я склонна верить».
— Время начинать ритуал, господин, — напомнил Серолицый и замер у единственной свободной руны гнева.
— Я помню, — окрысился Франц Иоанн и поставил в центр восьмигранника деревянную куколку в короне и белом платье.
Выпрямился, размял пальцы и прочистил голос.
«Держись…» Простое слово прошелестело сквозняком. Угасающая надежда вновь придала наглости. Я потом разберусь, прилично ли такое поведение для леди, сейчас нужно тянуть время. И теребить, теребить эти проклятые веревки! Нужно хоть что-то делать!
— Ваше величество, — я прервала тягучий и заунывный напев заклинания, — а не кажется ли вам, что у древнего и всемогущего дракона можно попросить не только молодость, но и вечную жизнь? Иначе через полвека ритуал придется повторить. Насколько мне известно, успех никто не может гарантировать.
Франц Иоанн поперхнулся, но искушение ответить было слишком велико.
— Потому что, любопытная вы леди, даже древние и всемогущие не могут нарушать законы мироздания. Просить их о невозможном — заранее обрекать обряд на провал. Я хорошо изучил все неудачные попытки.
— Но где же вы взяли манускрипт с описанием ритуала? Спецслужбы императора Роокана несколько веков уничтожали любые письменные упоминания о нем.
Ольга как-то обмолвилась об этом. Она тогда разозлилась на дядю из-за очередного непонятного требования и в сердцах выпалила, что вызвала бы на его место другого дракона, более адекватного, если бы было где прочитать про старинный обряд призыва.
— Нашел в библиотеке! — Бывший король опять сбился в начале заклинания.
Мне показалось, наверное, но со стороны привязанного архимага донесся горестный стон: «Ну сколько можно, а?»
— Вот так просто? Не верю!
— Она мне надоела! — закатил глаза старик и коротко кивнул Серолицему.
Тот без промедления соорудил кляп из носового платка, и, как я ни мотала головой, ни возмущалась, ни мычала, рот мне все-таки заткнули.
Вновь зазвучали странные древние слова, останавливающие время. Замерли танцующие пылинки. Солнце словно померкло. Дыхание замедлилось, воздух стал гуще патоки. Движения рук короля обрели плавность и торжественную неспешность. Запахи пыли, запекшейся крови, свежей краски теперь чувствовались острее и ярче. Оглушающе.
От игрушечной фигурки княжны по нарисованной линии медленно, разгораясь, набирая свет и силу с каждым словом заклинания, потек белый огонь. Сначала к руне гордости.
Подобрался. Осторожно коснулся, словно пробуя на вкус, решая, стоит ли принять жертву. И сердце леди Паус вспыхнуло. Мое же — ухнуло вниз. В холодное и безнадежное ничто.
Франц Иоанн не смог сдержать довольной улыбки. Яркое пламя метнулось вверх, застыло над чашей сложным символом, разделилось и заструилось к следующей руне, над которой взвился очередной знак. Мне показалось — или в самом деле огонь бежал по линиям все быстрее и быстрее?
Перед углом, обозначенным «гневом», негромким хлопком заискрился вихрь портала и выплюнул на пол Доминика в помятой и подпаленной одежде. Он попытался подняться, но упал.
Мой похититель удивленно приподнял бровь. Франц Иоанн скривился, на секунду задумался, а потом махнул рукой. Серолицый пожал плечами, легко, как котенка, подхватил молодого короля и привязал к стулу. Мужчина даже не пошевелился, кажется, он был без сознания.
Но ведь ожидали появления Артлейна? Где он? Почему медлит?
Я не заплачу! Не дождетесь!
А глаза жгло.
Ритуал набирал силу. Над фигуркой в центре с каждым сожженным сердцем четче и четче прорисовывались контуры дракона. Светлые линии плыли в воздухе, повинуясь мелодии заклинания, сплетаясь в фигуру мифического существа. Вот оскаленная морда. Острый гребень на спине. Намек на крылья. Лапы. Свернутый в кольца хвост. Затем, уловив новый мотив, появился цвет. Радужная чешуя на животе. Темные шипы. Страх отступал перед неземной красотой.
— Разве он не прекрасен? — Франц Иоанн прервал заклинание и торжествующе глянул на меня. Архимаг картинно закатил глаза.
Хотелось забыть гордость и шептать про себя: «Пощади…»
Новые слова, еще одна вспыхнувшая руна, и перепончатые крылья дернулись. Чудовище повернуло голову. Глаза распахнулись. На меня смотрело воплощенное бездушие. Тот, кому неизвестны сострадание, милосердие… любое чувство, которое делает человека человеком. Этот не пощадит.
«Сребролюбие» или «блуд»? Что возьмет огонь следующим? Яркая вспышка. Еще одна. И дракон, извиваясь, словно стараясь вырваться из клетки, взревел.
Сердца в чашах закончились. Сияющее безжалостное пламя направилось к «скорби». Ко мне!
Очень-очень захотелось жить! Кожа на запястьях горела. Путы затягивались сильнее с каждым неосторожным рывком.
Серолицый видит мои попытки освободиться. Видит! Но не останавливает!
Где-то за спиной с диссонирующим древней музыке заклинания хлопком открылся портал.
— Ну наконец-то! — Авксентий прекратил играть роль несчастного оглушенного старика. — Сколько можно ждать?
Веревки, как живые, сползли с него. На лице подельника сумасшедшего короля проступило нечто, очень отдаленно похожее на удивление. Архимаг нарочито медленно поднялся, потянулся. С его рук сорвалась огненная сфера.
Но и дракон извернулся и, словно бы разбив стеклянный шар, полупрозрачной тенью вырвался из ритуального восьмигранника.