Коронация ли, свадьба ли, но поезда на железнодорожном вокзале ходили по расписанию. Как и дилижансы. К вечеру следующего дня я ступила на улицы старинного городка на границе Аоры и Соуры. Мой выбор легко объяснить: не очень далеко от столицы, добраться можно в кратчайшие сроки, а корабли в Новые Земли отсюда отправляются регулярно. Ближайший — завтра на рассвете.

Капитан не очень обрадовался новой пассажирке, путешествующей практически без багажа, но возражать не стал. Не я первая, не я последняя искала новой жизни на далеких берегах.

А пока я гуляла по приморскому городу, вдыхая свежий воздух с запахами соли и рыбы. О вчерашних торжествах здесь ничего не напоминало. Белоснежные дома, безоблачное небо, суета прибрежного рынка, пестрая разноголосая толпа без единого знакомого лица. Правда, на миг показалось, что мелькнул гусар с маскарада, но просто померещилось. За столетия тут ничего не изменилось. Не изменится и при правлении молодого короля и его королевы. Я бы сказала, королевы и ее короля. Так будет точнее.

Ноги вынесли меня на одну из многочисленных площадей. Я застыла на мгновение у статуи, украшавшей фасад небольшого каменного храма. Святая Катажина Ружанская возвела очи к небесам и молила небеса уже несколько сотен лет. А ведь не такой уж святой она и была!

Если верить записям из библиотеки императора Роокана.

Триста лет назад у королевы Соуры служили несколько прекрасных дам, главной задачей которых было выведывать по указанию госпожи любые сведения и оказывать нужное влияние на королей, министров, иностранных дипломатов, полководцев, принцев или вельмож. Одной из них и являлась Катажина. Именно ей поручили соблазнить одного из северных князей, слишком активно сопротивлявшегося политике Соурского королевства.

Князь влюбился без памяти. Как-то Катажина обронила: если королева узнает об их романе, немедленно сошлет ее в провинцию, а то и на костер. Нравы тогда гуманизмом не отличались. Влюбленный немедля помчался в Соуру. После беседы, мало чем отличающейся от шантажа, он предложил королеве вассальную клятву.

Но к лику святых храм причислил ее за другое «задание». Вышеупомянутый князь придерживался веры в старых богов и другой религии знать не хотел. На следующий день после разговора с возлюбленной языческие идолы пылали ярким пламенем на площадях во всех городах княжества, а на местах капищ были заложены первые камни храмов…

Ольга называла Катажину своей любимой святой и каждый год совершала паломничество в ее честь.

Сомнительная святая, на мой взгляд.

— Не хочу ее судьбы…

Просто мысли вслух.

— Поэтому и бежите?

В саквояже спрятался заветный билет в новую жизнь, в которой я смогу сама себе быть хозяйкой и в которую не хочу, боюсь впускать доверие, верность и одного черноволосого эола.

Артлейн незаметно подошел, стал рядом и тоже начал рассматривать статую.

— Ольга неисправима. Это ее способ выживания. Или она манипулирует, или манипулируют ею.

— Я надеялась, что меня она больше не будет использовать.

Сказала с хорошей такой долей злости.

Женщиной, которая научилась уважать себя и обрела внутреннюю силу, уже невозможно манипулировать. Вы такого не говорили, дорогой мой человек, но беда в том, что я приняла решение идти по этому пути.

— Наконец-то вы искренни перед собой! — И не поймешь, издевается он или нет. — Кто мешает вам сказать «нет»? Пять лет вы находитесь при княжне. От «хорошей» девочки, которая не умела говорить «нет», не так уж много и осталось. После предательства родных жизнь дала вам шанс начать все с нуля, в новой стране, где вас никто не знает. В итоге — вы выбрали себе новую мамочку. Где гарантия, что на Новых землях вы не найдете себе очередного покровителя? Не нужно убегать. — Эол взял мою руку, легко и нежно поцеловал ладошку. За сутки я успела соскучиться по такой нехитрой ласке. — Лучше встретить проблему здесь и сейчас. Ольга, конечно, будет пытаться вас использовать. Да и не она одна. Но принимать решения будете только вы. Решайтесь.

— А вам-то какой резон от моего решения? Вы ведь мое «нет» не слышите!

— Злитесь?

— Еще как!

— Я вас пять лет искал! — И немного грустная улыбка. — Думаете, так просто сдамся? Я не отступлюсь и сделаю все ради положительного ответа.

И нет чтобы обнять, так ведь смотрит прямо в глаза, и все!

— Это были вы?

Тот день я очень долго старалась забыть. Все равно в ночных кошмарах меня на руки подхватывал кто-то крылатый и не давал упасть в пропасть.

— Я вас узнал с самой первой минуты, с первого взгляда…

Щеку обдало теплым воздухом. Словно по коже провели белыми перьями.

И что мне теперь делать?

— А я вас тогда даже не видела…

— Неудивительно! Так что вы решили? Но если вы сейчас откажетесь, я больше не буду настаивать.

По крайней мере сейчас.

Просто придумает что-нибудь еще. Отступит, несмотря на гордость и собственное неприятие, павлиньи танцы, как он однажды выразился. Но своего добьется, потому что не привык отступать.

— Простите, — нас прервал тонкий девичий голосок, — вам может показаться глупым, но вы так похожи на мою сестру!

Я обернулась, сдерживая бешеный бег сердца.

Федора, повзрослевшая, стройная, нервно мяла в руках маленькую сумочку.

Годы жизни при дворе даром не прошли. Я быстро окинула младшую сестру оценивающим взглядом, подметив и слишком новое платье, и неудобный корсет, и неподходящие украшения. Будто ее нарядили, как куклу. А у куклы грустные заплаканные глаза.

— Простите. — Девушка перестала терзать сумочку и начала поправлять складочки на платье. Не привыкла она к таким нарядам, чувствовала себя в них неуютно и неуклюже. Но оно не очень-то и дорогое! Я помню, раньше у нас были и более изысканные и модные платья! Неужели дела отца так плохи? — Она умерла. Несколько лет назад. А вы так похожи! Вы…

— Прошу прощения, благородные господа! — запыхавшаяся мать подлетела совсем неожиданно и, как курица-наседка, начала одновременно кланяться, извиняться, тащить Федору куда-то в сторону кафеен и причитать: — Как ты посмела? Сбежать? Что подумает твой жених?

Матушка источала ощущение подчеркнутых благополучия и богатства. Но на перчатках был едва заметен аккуратный шов. Обувь покупали в прошлом сезоне. Платье чуть великовато, а сумочка отличалась от туфель по тону. Мелочи, которые хорошо заметны, если знать, на что смотреть.

— Он же барон! Вот твоя сестра, будь она жива, никогда бы так не поступила! Она была такой послушной девочкой, не то что ты!

— Мама! Но… — тихо запротестовала сестра, а потом, понурив голову, позволила матери взять себя под локоть и увести в сторону одной из рестораций. Судя по вывеске и рекламе — самой дорогой и фешенебельной в городке.

— Так что вы решили, леди Аврора? — Артлейн тоже смотрел вслед уходящим женщинам, пока они не скрылись в толпе.

— Я через секунду вернусь, — и, не глядя на эола, бросилась вслед за Федорой и матерью.

Сестра шла медленно, неохотно переставляя ноги в туфлях на высоких каблуках, и догнать их не составило труда.

— Милая леди, — я протянула ей свой билет на корабль в Новые земли, — вы обронили.

— Но… — опешила Федора, а я чуть ли не силой вложила в ее ладони плотный прямоугольный кусочек бумаги. От возражений спасла мать.

— Моя дочь все-таки права! — воскликнула она в изумлении, прикрыв ладошкой рот. — Вы так похожи!

— Да-да! — отмахнулась я. — Мне многие говорят, что я похожа на кого-то из их знакомых. Лицо такое обыкновенное!

Женщина, которая в прошлой жизни считалась моей матерью, хотела еще что-то сказать, но вовремя появившийся Артлейн не дал ей этого сделать.

— Дорогая, — вежливая и холодная улыбка в сторону опешивших дам, теплый взгляд в мою сторону, — ты уже закончила? Мы опаздываем.

Уходили не оборачиваясь.

Эол подвел меня к автостоянке и посадил в черный автомобиль, явно сделанный по спецзаказу. Машина плавно тронулась, привлекая к себе полные зависти взгляды прохожих. Через несколько поворотов я сообразила, что едем мы очень целеустремленно и не в сторону вокзала или порта.

— Дорогой мой уважаемый жених, — я невежливо дернула герцога за рукав пиджака, — не сообщите ли вы, куда мы направляемся, а?

— Как куда? — Артлейн выглядел удивленным. — На нашу свадьбу, естественно.

— Так быстро?

— Жениться надо было бы еще вчера, — буркнули мне в ответ, на миг отвлекаясь от дороги. — Тогда вам в голову не пришла бы гениальная мысль сбежать с торжественного вечера.

— Вы уверены?

— Нет, но надеюсь на это. — Мужчина помолчал секунду и добавил: — Кстати, я прослежу, чтобы с вашей сестрой ничего не произошло.

— И что, вот так просто можно заявиться в первый попавшийся храм и совершить бракосочетание?

— Нет. В храме Святой Катажины вы бы из принципа отказались выходить замуж. Но мы в портовом городе, здесь к формальностям относятся проще. Особенно за соответствующее вознаграждение. Однако если вы хотите, то по возвращении в столицу у нас будет такая же пышная свадьба, как у Ольги и Доминика.

Я вспомнила набитый придворными, богато украшенный центральный храм. Гирлянды цветов и их густой, одурманивающий аромат. Блеск золота, драгоценностей и ритуальной утвари. Двенадцатиметровый шлейф белого с серебром атласного платья. Почти два килограмма брильянтов и сапфиров на невесте. Шум, от которого началась мигрень. Волнение и страх сделать что-то не так, не по этикету. Еще раз такое пережить? Да ни за что!

— Нет, — поспешно ответила я. — Можно обойтись обычной церемонией.

Самый невозможный мужчина на свете, манипулятор, каких еще поискать, рассмеялся.

Остались позади центральные улицы, ухоженный пригород с его картинными домиками, несколько вполне приличных храмов, а Артлейн и не думал сбавлять скорость.

— А как же Виктория? Вы ведь ее любили! — не выдержала я молчания.

— Любил. — Артлейн покрепче сжал руль. — Но, милая леди, это было пять лет назад. И да, Виктория сейчас находится в женском монастыре. Не могу сказать, что здорова, все-таки приворот бесследно не проходит. Но жива.

— Жива?

— Да, — подтвердил эол. — Родственники девушки с леди Сесилией во главе организовали ее исчезновение пять лет назад, когда поведение Виктории стало слишком… экстравагантным.

— Теперь это так называется? Дипломатично! Но вы считали ее мертвой?

— До недавнего времени — да. Помните нашу встречу в кабинете?

Попробуй такое забыть!

— У моего венценосного родственничка есть много недостатков, но такой показательной безалаберности за ним никогда не водилось. Я его слишком хорошо знаю, чтобы поверить в такую игру.

— Но вы верили! Все верили!

— Во что?

Я запнулась и неуверенно продолжила:

— Что он тоскует по умершей невесте. Что вас винит в ее смерти. Что ненавидит Ольгу!

— Люди видят то, что хотят видеть. Вот они и увидели несчастного влюбленного. Я же… я после этого любительского спектакля решил перепроверить все, что известно о «гибели» Виктории. Конечно, много времени прошло, но многое и изменилось. Я стал другим. Появились новые возможности и ресурсы. А моя должность позволяет отсутствовать при дворе часто и продолжительное время. Так я и вышел на маленький монастырь и очень заботливую мать настоятельницу. Ее забота уступает только ее жадности. Она позволила мне увидеться с Викторией и показала письма леди Сесилии. Их читали, но не Ви. Она просто не в состоянии читать! — зло выпалил эол и резко нажал на клаксон, распугав окрестных птиц. Выдохнул. Спокойно продолжил: — Она теперь и не понимает, на каком свете живет… Архимаг по моей просьбе провел экспертизу этих «шедевров» эпистолярного жанра. Не спрашивайте как. Магические штучки и все такое. Выяснилось, что перед отправкой они побывали в руках господина Черкасского.

Леди Сесилия описывала все события в мельчайших деталях, не скупилась на выводы и непроверенные факты.

— Черкасский? — Не верилось, что импозантный, интересный мужчина, который всегда был готов помочь и посодействовать, играл на два фронта.

— Милая леди, у меня нет прямых доказательств, чтобы пригласить его в подвалы моего ведомства. Но с сегодняшнего дня Роокан ищет нового посла, а Соура — нового шпиона.

— Но шпионаж!

— Не волнуйтесь за него. Он даже умрет с максимальной выгодой для себя! Кстати, мы уже приехали.

Автомобиль остановился на небольшой грунтовой площадке, откуда открывался дивный вид на море. Чуть дальше на краю крутого обрыва приютился старинный каменный храм. Белый-белый на фоне безоблачного неба. Удивительно красивое место, полное чистоты и надежды. Если бы мне пришлось выбирать место своего бракосочетания, я бы не смогла найти лучшее.

— Подождите, — мне все еще не все было понятно, — а как же Доминик?

— Я поговорил с ним перед свадьбой. Он удивился, но поддержал решение о дополнительном финансировании некоторых религиозных объектов в провинции. И да, Ольга знала о Виктории. Подозреваю, с первых дней пребывания в Аоре.

— Невысокого же вы мнения о своей королеве! — Едкость в голосе подпитывалась собственным разочарованием.

— О королеве я исключительно хорошего мнения! А вот как мужчина могу только посочувствовать Доминику. Но он сам видел, на ком женился! И не думайте мне перечить!

Я возражать не стала. Сложно спорить с любимым человеком во время поцелуя. А вот потерять связь с реальностью очень легко.

Но даже ярому нелюбителю светской жизни не удалось отвертеться от протокола и обойтись просто обменом клятвами в храме на побережье лазурного моря.

Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине

«Понимаю, что болезнь не оставляет вам сил, и я уже зареклась вам писать, но тешу себя надеждой, что последние вести вас приободрят.

Можете себе представить, герцог Артлейн и леди Аврора Вронская сочетались браком! Втайне, без свидетелей! Это так романтично! Хоть и вызвало пересуды в обществе. Хорошо хоть небольшой прием в честь свадьбы догадались организовать. После настоятельной просьбы (и не одной!) короля и королевы и при их непосредственном контроле.

Не буду вас утомлять перечислением присутствующих дам и кавалеров, описанием их нарядов и драгоценностей. Иначе рискую превратить письмо в модный журнал.

Леди Аврора сделала хороший выбор. Весь вечер новоиспеченная герцогиня принимала поздравления. Правда, некоторые откровенно ей сочувствовали. Например, две наши молоденькие фрейлины, Роберта Шульц и Августа Розенкранц. Мол, сердце у Артлейна ледяное, на работе пропадает сутками, ухаживать не умеет, резкий, принципиальный, слов красивых не говорит. А ответственность, благородство, искренность и надежность в глаза-то не бросаются… Между нами, подозреваю, что леди Шульц поддерживает пришедшее к нам из Соуры движение за права женщин. Но если леди будут делать мужские дела, что же останется мужчинам?

Разговоры наших дам многословны, но смысла в них мало. А вот кусочек беседы молодого герцога и архимага мне показался интересным. Кстати, отношения его светлости и его величества подчеркнуто вежливы, холодны и уважительны. Не думаю, что их можно назвать друзьями, но ради блага Аоры они будут работать на совесть».

— Не понимаю, почему ты недоволен, Артлейнушка? — Архимаг пристально смотрел на эола. — Влюбился в хорошую девушку, не дал ей сбежать от себя и своего счастья, смог завоевать ее доверие… хотя тут ее заслуга, а не твоя. Не захотела бы, не доверилась! Ну да боги с вами! Кстати, а почему именно Аврора? Есть и более красивые и родовитые, и сильные, и, не побоюсь этого слова, умные леди!

— Она не воткнет нож в спину! Не каждая из красивых, умных и сильных может похвастаться еще и верностью.

— Хороший мальчик, — довольно зажмурился Авксентий, а продолжил серьезным тоном: — Доминик на троне и женат на мудрой и расчетливой женщине. Ты второй человек при дворе, и среди придворных нет никого, кто бы смог оспорить твое слово. Ты хорошо почистил ряды от неблагонадежных, ленивых и бесполезных. Твоя жена — очень полезный человек для нашего государства. Ведь что ни говори, но все блестящие проекты последних лет, которыми знаменита королева, разработала и реализовала скромная и незаметная леди Аврора. Кстати, она собирается возродить комитет для помощи нуждающимся и единолично курировать открытие начальных классов. Ольга высказалась против ее инициативы и дулась почти три часа. Ну да боги с ними, разберутся. Тайная канцелярия работает как часы. Аора независима, с ней считаются соседи, она может взять любой политический курс. Эолы и эльфы полностью лояльны к молодому королю. Шпион Соуры получил по загребущим лапам и долго к нам не сунется. Ифриты тоже присмирели. Роокан на нашей стороне, а это такая мощь, что о-го-го! Даже маньяка, который в последний год наводил тут страху, нейтрализовал. А у него такая идея была! Эх! Жаль, что цель не всегда оправдывает средства…

— Все так. — Артлейн мрачно кивнул и взял на заметку какого-то кавалера, который осмелился пригласить его герцогиню на танец. — Но меня не покидает ощущение, что мы все-таки упустили какую-то мелкую, но немаловажную деталь, которая в корне может поменять восприятие картины в целом. Например, на кого работал тот метаморф?