Из письма леди Сесилии Декартон своей кузине

«Моя дорогая кузина! У меня столько новостей, столько новостей! Не знаю, с чего начать! Все такое интересное, такое неожиданное и такое невероятное! Надеюсь, вы простите эмоциональность и некоторую сумбурность моего письма.

Итак, весь двор судачит о романе нового начальника тайной канцелярии герцога Артлейна и подруги нашей княжны, рооканской подданной леди Авроры Вронской. Милая моя, я еще не раз вам повторю: на месте нашего глубокоуважаемого короля я бы поставила под сомнение лояльность герцога Артлейна. Он слишком часто смотрит на север! Проверенные ли слухи? Вы меня обижаете! Я сама лично застала их в спальне, когда его светлость обнимал леди Аврору. И то, как выглядел некий предмет мебели, явно указывало, что все там было! Конечно, герцог попытался сделать вид, что они недавно вошли, а апартаменты леди Вронской взломали и попытались ограбить… Но, дорогая, ту часть дворца, где живет княжна, охраняют лучше, чем сокровищницу королевства! Король, кронпринц и герцог Артлейн лично подбирали охрану и слуг, архимаг собственноручно заряжал амулеты. Да без ведома княжны и муха не пролетит в ее покои! Мне немного жаль бедную девочку. Леди Аврора не заслужила такой участи — стать очередной победой любвеобильного эола!

Кстати, вышеупомянутый лорд в этот же день был замешан в еще один ужаснейший скандал. О, вы не поверите! Баронесса Фон Мольнар попыталась обвинить его в изнасиловании и потребовала у короля, чтобы герцог на ней женился! Обо всем по порядку. Несчастная во всеуслышание заявила, что днем пришла в его кабинет для прояснения некоторых деталей несчастья с нашей уважаемой леди Паус. Герцог же сделал ей очень неприличное предложение, а когда она ему отказала, впал в ярость. Бедняжка еле успела сбежать! А вечером негодяй ворвался в спальню, дабы повторить попытку завладеть ее телом! Двор в негодовании! Особенно интересно обществу, как лорд Артлейн оказался в двух противоположных концах дворца одновременно! Проще говоря, баронесса выставила себя на посмешище и обещала, что ни герцогу, ни его любовнице ее позор с рук не сойдет.

Но что я все о грустном да о скандальном? Есть и хорошие новости. Перед отбытием в Вуалу (помните, там расположена личная резиденция кронпринца с обширнейшим хранилищем артефактов) его высочество Доминик зашел к Ольге на чаепитие. Конечно, я сидела в некотором отдалении и не могла слышать, о чем они разговаривают, но они такая прелестная пара! Не могу ими не восхищаться! Не берите в голову упорные слухи, что кронпринц безразличен к своей невесте! Смейтесь смело в лицо тем, кто так говорит! Нет в их словах ни капли истины! Ольга с ним буквально расцветает! А его высочество тактичен и сдержан! Ах, всем бы такую любовь! Они проговорили более двух часов, и только очень позднее время заставило кронпринца покинуть свою нареченную».

А день так спокойно и тихо начинался! Кто же знал, что мне придется провести остаток вечера в компании молчаливого Артлейна, его подчиненных, старшей фрейлины и ответить на множество вопросов!

— Как вы думаете, что у вас могли искать?

— Как вы могли? Это же несмываемое пятно на вашей репутации!

— Проверьте еще раз: ничего ли у вас не пропало?

— На вашем месте мечтали оказаться столько дам! Советую воспользоваться ситуацией правильно…

— Эта вещь действительно принадлежит вам?

— Надеюсь, вы поделитесь впечатлениями о…

— Периметр не нарушен. Леди Вронская, вы не могли сами впустить…

— Говорят, он божественно…

— Дополнительная охрана…

— Но репутация…

Голова заболела очень быстро. Я сидела на диванчике, сжимая в руках фотографии, и не знала, куда спрятаться от вопросов мага, который осматривал старые и ставил новые защитные амулеты на мою комнату, от нездорового любопытства леди Сесилии, от темных взглядов эола.

Не знаю, как я выдержала. Как вежливо попрощалась с людьми, выпроводила горничных. Настойчивую старшую фрейлину утащил с собой герцог. За что я ему была очень благодарна. Мне хотелось встретиться с Ольгой, но часы показывали начало первого, разговор пришлось отложить до утра.

Мысль о том, как поймет эту ситуацию Михаил Черкасский, со всем своим ужасом обрушилась на меня уже утром.

После традиционного урока языков Ольга объявила, что хочет чаю, и мы расположились в небольшом эркере с видом на парк за круглым столом, накрытом кружевной скатертью. Нам сложно было подбирать слова. Вначале я в нескольких предложениях рассказала о своих вчерашних приключениях. Упомянула о шпионе, домашнем аресте леди Ортлейн и разгроме моей комнаты, но промолчала об истинном отношении кронпринца к невесте и визите архимага. Во-первых, княжна сама способна разобраться в своей влюбленности, к тому же она знала, что со стороны наследника престола нет больших чувств, и была готова к этому. Во-вторых, не стоит ее пугать и забивать голову вещами, на которые она не может повлиять.

А Ольга не могла не поделиться историей, которую поведала ей Камилла в Зимнем саду.

— Они ведь росли вместе, Доминик, Теодор Артлейн, Камилла и та девушка. Ее звали Викторией. Все детство были неразлучными. Ты бы видела лицо Камиллы, когда она рассказывала про их проделки. Оказывается, эта элегантная и безупречно вежливая девушка была тем еще сорванцом! А кронпринц и Артлейн ни дня не могли прожить без выяснения, кто из них лучше стреляет из рогатки, быстрее бегает или плавает. Когда мальчиков отправили в школу, они начали соревноваться в учебе. Ни один не хотел уступать другому даже в мелочах.

— Мне кажется, ваше высочество, с тех пор ничего не изменилось, — скептически скривилась я.

— Возможно, — пожала плечами Ольга. — Но мое мнение таково: герцог Артлейн нашел свое место в жизни, вполне им доволен и более не склонен к детским выходкам. Ему не нужно что-то кому-то доказывать. В том числе и кронпринцу. Он для себя уже все решил и все себе доказал.

— Не могу с вами не согласиться, — склонив голову, ответила я.

— Каникулы они по-прежнему проводили в Вуале. Там есть очень красивое поместье. Леди Камилла так проникновенно про него рассказывала, что мне очень захотелось его увидеть! Да, теперь оно является личной резиденцией его высочества, но тогда, много лет назад, оно принадлежало его родителям.

Вуала — небольшая провинция на юге Аоры. Если верить фотографиям и рисункам в учебниках и дневниках, часть территории занимают почти непроходимые горы. Говорят, там еще встречаются долины, куда не могут попасть люди. А вторая часть — плодородные холмистые равнины. В самом деле красивое место. То дикое и непокорное, то умиротворяющее и спокойное.

Ольга замолчала. Может, выбирала, что из истории Камиллы стоит рассказать мне? Или решала: говорить или нет о походах детворы за соседскими вишнями и о самодельном корабле, который так и не спустили на воду?

— Я слышала, она была влюблена в кронпринца. — Информации могло быть очень много, а времени на долгие беседы никогда не хватало.

— Да. — Княжна встала с кресла и подошла к окну. Небо затянули серые тучи, в голых ветвях деревьев гулял ветер. — Она рассказывала и об этом. Минут пятнадцать и очень эмоционально.

Я почувствовала, что это были не самые приятные четверть часа в жизни Ольги.

— И?

— Судя по ее словам, детское увлечение. Сколь бы сильным оно ни было, в детстве все и осталось. Ее жесты и мимика, а она хорошо умеет их контролировать, показывали теплое и нежное отношение младшей сестры. К тому же в обществе ходят слухи о ее романе с одним… кажется, бароном. Когда я спросила об этом, реакция леди Камиллы была очень искренней: смущение, неловкость, попытки уйти от ответа. Я не стала развивать тему. Аврора, я думаю пригласить ее ко мне во фрейлины. Что скажешь?

— Вы считаете, ей можно доверять?

— Чуть более, чем всем остальным. К тому же она в хороших отношениях с кронпринцем, имеет влияние при дворе. Его величество к ней очень тепло относится.

Я скептически хмыкнула. На мой взгляд, не самое удачное решение. Лучше было бы под самыми благовидными предлогами держаться от графини подальше. Но по привычке я не стала переубеждать Ольгу.

— А что же за история с той девушкой?

— Виктория предназначалась в невесты Артлейну. С самого детства, как принято у эолов. — Моя госпожа аккуратно выбирала выражения. Все-таки чужая история, дошедшая до нас через третьи руки. — Уже и дату свадьбы назначили. Но после окончания академии Доминик словно… его словно подменили! Камилла созналась, что за то лето Виктория необычайно похорошела. И ее красота свела юношей с ума. Девушка выбрала Доминика. Не сразу. Тот долго за ней ухаживал буквально на глазах у друга. Артлейн тоже так просто отступать не думал, но… Кронпринц более выгодная партия, возможно, родители девушки настояли. Доминик тянуть со свадьбой не стал, решил для приличия выждать минимальный срок и провести скромное торжество только для семьи и друзей. Но Виктория погибла. Точнее, пропала где-то в горах. За несколько дней до церемонии.

Со слов свидетельницы тех давних событий, сложно уловить чувства, которые бурлили в душах молодых людей. Любовь, дружба, предательство, надежда, ожидания, разочарования, крах мечты… А без понимания их эмоций — это просто обычная сплетня с недостоверными фактами. Что там на самом деле произошло, знают лишь Артлейн и кронпринц. Если я найду что-нибудь интересное для начальника тайной канцелярии, он поделится со мной подробностями той истории? Под вино и некоторые особые рооканские приправки? Наиболее безопасной темой мне показалось убийство леди Паус. Не тягаться мне с ним в поисках шпионов Соуры или Небесной империи.

— Они любили друг друга?

— Камилла мне полчаса пела, какие между ними были волшебные чувства! — Ольга устало потерла виски. Сложно соревноваться с идеалом. С мертвым же идеалом соревноваться невозможно! — Говорит, не выйдет замуж, пока на нее кто-нибудь не посмотрит с таким же обожанием, восхищением и нежностью. Кстати, она приглашает нас на воскресные гуляния в Ледяной городок. Думаю, будет интересно. Господин Вальтер не против.

Сей глубокоуважаемый гражданин был назначен ответственным за нашу безопасность.

— Кстати, о безопасности. Вчера кто-то проник ко мне в покои и устроил сущий погром! — Я старалась говорить беспечным тоном, не выдавая беспокойства: ведь так же легко можно войти и в спальню княжны.

— Мне доложили, и меры уже приняли, — ответила Ольга с горькой улыбкой. — Заверили, что подобного не повторится, и обновили защиту в нашей части дворца. — Она немного помолчала, поправила складки на платье, отвернулась от окна и села обратно в свое кресло. — Доминик обещал проконтролировать это до своего отъезда.

— Вы виделись вчера?

Только если очень поздно вечером… где-то за полночь.

— Да, — кивнула девушка. — И сегодня утром.

Что?!

Он же — зацикленный на своем страдании эгоист, который готов бросить невесту перед свадьбой, наплевав на этикет и просто человеческое отношение!

— И как он объяснил свой отъезд в Вуалу? — сжав зубы, прошипела я.

Утром? А ночь он где провел? Нет, в наше время на некоторые вольности в отношениях между помолвленными смотрят сквозь пальцы, но все-таки!

— Аврора, ты мне доверяешь?

— Больше, чем самой себе, ваше высочество, — выдавила я из себя.

Он ее ни во что не ставит! Почти открытое пренебрежение и игнорирование на балу! Его слова в кабинете Артлейна! Этот его отъезд! И зачем он Ольгу выбрал?! У императора почти дюжина племянниц, мог бы предпочесть или темпераментную Анастасию, или прекраснейшую Веронику.

— А я вынуждена доверять кронпринцу… Он просил подождать год. И его магические клятвы были убедительны.

Нет, Анастасия уже смогла бы тактично указать женишку, в чем он не прав, используя интернациональную чугунную сковородку. Или хлыст, если душа потребует особых извращений. Пара ударов — и мужчина со всем согласен и смотрит на избранницу влюбленными глазами идиота. А Вероника после первого бала нашла бы себе компанию, чтобы не скучать вечерами.

Но Ольга?! Мудрая женщина с адекватной самооценкой и хорошо развитым чувством собственного достоинства! Как она может позволить так с собой обращаться?!

— Интересы Роокана столь важны, что вы готовы позволить кому-то, будь он хоть трижды наследником престола, потоптаться на вашей чести? Вашем самолюбии? Вашей гордости?

— Интересы Роокана важны, — согласилась княжна. — Но я не намерена отступать и от личной выгоды. Поверь, мы очень долго и много говорили с Домиником. У него есть резон так поступать: быть излишне холодным, не общаться дольше необходимого, избегать незапланированных встреч. Причина веская. Нужно дожить до коронации, и все. Большего, увы, я сейчас сказать не могу.

И ведь не скажет! Я служу ей много лет, а этому наглому принцу доверия теперь больше, чем мне!

— Не обижайся. — Княжна мягко улыбнулась и похлопала меня по руке. — И я еще не сошла с ума, не околдована и не опоена приворотным зельем. Могу тебя заверить, несмотря на все слова, окончательно поверила я ему только после клятвы.

Которую, как выяснилось, можно легко обойти!

Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, закапывая зарождающуюся обиду поглубже в сердце. Интересно, напоить горничных, парикмахера и учителя чаем с настойкой гор-корня я смогла, а вот посмотреть, как они на нее отреагируют, уже не успела. Если все хорошо, промаются пару дней с несварением желудка и снова приступят к выполнению своих обязанностей. Заговоренная травниками гор-трава способна выявить нелояльных личностей. Таких мастеров, признанных достоянием государства, много в Роокане и почти не существует в Аоре. Теперь буду уверена, что среди наших слуг нет шпионов. Надо еще леди Сесилию угостить. Настойка осталась. А первую порцию фрейлина умудрилась вывернуть на скатерть.

— Я не считаю это разумным поведением, моя госпожа.

— Аврора, я все тебе расскажу, но не сейчас. Не сегодня!

— Вы верите ему больше, чем мне? — Как ни старалась, но в голосе явно послышались досада и разочарование.

— Нет! — Ольга встала и крепко-крепко обняла меня, а я чувствовала, как замерзает мое сердце: меня, верную, преданную, хорошую, променяли на самовлюбленного мазохиста. — Нет, конечно! И Доминику, честно говоря, еще очень далеко до моего идеала. Просто подожди немного. Ты же всегда была рядом со мной! Не бросай меня в этот год! Я не справлюсь без тебя!

Наверное, я слишком привязалась к княжне. И кого бы она ни выбрала, моя реакция была бы такой же — чувство, что тебя предали и бросили. Возможно… Но если бы человек оказался достойным! И плевать, что пару дней назад я хотела сделать все возможное, чтобы Доминик общался с Ольгой, чтобы она ему понравилась, и… что считала княжну способной разобраться в своей влюбленности. Но слова кронпринца в кабинете начальника тайной канцелярии все перечеркнули!

О черт! А я ему еще и желание проспорила!

— Аврора? С тобой все в порядке?

— Да, ваше высочество. Просто дел много.

— Все будет хорошо. — Она еще раз меня обняла. — Ты права. Пойдем, нам сегодня на прием к королю.

— Нужно улыбаться и сиять?

— Улыбаться и сиять, — подтвердила Ольга. И уже на выходе из гостиной спохватилась, сбегала к себе в гардеробную и вернулась с маленьким бальным ридикюлем. — Ты же после бала забыла у меня сумочку. И еще… Я знаю, так часто бывает: женская дружба подвергается испытанию, когда одна из подруг выходит замуж. Но я надеюсь, очень надеюсь, что нас минует сия судьба…

Я ловила ее эмоции: сожаление из-за моего непонимания, неловкость из-за недосказанности. А ведь и она боялась, что я оставлю ее один на один с проблемами.

Повинуясь странному порыву, я открыла сумочку и вытряхнула ее содержимое. Веер из резных костяных пластин, пустая бальная книжечка, карандаш, пудреница, помада… Футляр-контейнер, в котором обычно хранят пленки для новых моделей фотоаппаратов. У отца я видела такие же, только те цилиндрические контейнеры были раза в три больше.

— Что это? — Ольга прервала монолог и начала с неменьшим интересом рассматривать находку.

— Не знаю, но мне кажется, что… не нужно никому об этой вещи рассказывать.

— Если не ошибаюсь, господин Черкасский увлекается фотографией и у него есть лаборатория для проявления пленки.

Я покрутила находку в руках и посмотрела на подругу с недоумением:

— Но будет ли он так любезен после того, как до него дойдут слухи о…

— Слухи до него дойдут. Из твоих уст. И верить он будет именно тебе. Мне ли тебя учить, как манипулировать мужчинами, которые тебе симпатизируют? Наш посол должен присутствовать сегодня на аудиенции у монарха. Там его встретим, расскажем ужасную историю о разгроме твоей комнаты и наглости некоего эола. И попросим проявить и распечатать нашу пленку.