Встать с постели я смогла лишь ближе к полудню. Горничная принесла чай и легкие закуски, но есть я отказалась. Меня волновало состояние сестры. Она нежная и хрупкая девочка, вчерашняя трагедия могла свалить ее в постель с нервным срывом на неделю!
Но Лаура нашлась не у себя в апартаментах, а в одной из гостиных. Она сидела рядом с бледной, затянутой в черные шелка леди Агнес и сочувствующе выслушивала ее стенания. Здесь же была и Стелла. Как всегда, безупречно одетая, причесанная и полная сдержанного достоинства хозяйка большого поместья.
– Милая Агнес, двери нашего дома всегда открыты для вас! – она протянула подруге очередную чашку с ароматным чаем. – Ты можешь остаться так долго, как посчитаешь нужным!
– Спасибо, дорогая, – величаво отвечала леди Куинси. – Я только разберусь с похоронами и прочими делами. И сразу же уеду. У нас еще есть поместье в Дарбинше. И дом в Люнденвике. Или отправлюсь в путешествие.
– Я поражаюсь вам, леди Агнес, – прошептала Лаура и поправила оборки на светлом дневном платье в широкую голубую полоску. – Вы с таким достоинством принимаете удары судьбы.
– Но жизнь-то продолжается, – новоиспеченная вдова пригубила чай. – Хотя милого Стивена мне будет не хватать. И новой коллекции платьев. И фигурок из севрского фарфора. А вы помните, каким великолепным был холл в готическом стиле? А кальянная в мавританском?
И вновь заплакала.
Я поздоровалась с присутствующими дамами, выразила сочувствие и поддержку леди Куинси. Лицо держала каменно-вежливое, а излишнюю бледность можно было объяснить вчерашним стрессом.
– Белла, ты ведь не завтракала? – старшая сестра кивнула на столик с чашками, бутербродиками и тарталетками. – Угощайся.
– А вы знаете, какая наглость, – округлила глаза Лаура. – Наш господин Конорс считает, что в пожаре виноват граф Мансфилд!
– Он же маг огня, если я не ошибаюсь? – вежливо уточнила Стелла.
– Да, но он сам чуть не погиб вчера! Потом всю ночь пробыл на пепелище, помогал городским пожарным. А господин Конорс сегодня утром не дал ему ни отдохнуть, ни привести себя в порядок. Велел ехать вместе с ним в департамент.
– Я уверена, у господина Конорса есть основания так поступать. А вам, юная леди, стоит избавиться от привычки подслушивать и подсматривать!
Лаура покаянно улыбнулась. Сама же Стелла называла подобные навыки «альтернативным способом поиска информации». И хорошо их освоила.
– Милые мои подруги, на всё воля пресветлого Неба! – решила дать волю религиозности леди Агнес. – Как бы мне не было больно, но я верю в мудрость нашей Церкви. А она учит благодарить за испытания.
– Мне, кажется, ваш муж очень сильно любил вас, – я крепко вцепилась в чашку. Голос ровный, тон почтительный и вежливый. Держим лицо. А перед глазами стоит лорд Куинс, с сумасшедшей улыбкой подбадривающий своего ручного монстра.
– О да! – Агнесс приложила к глазам безукоризненно белый платочек. – Он готов был сделать для меня все!
Еще бы! Пропадали не только юноши из ближайших деревень, но и девушки из хороших семей. Бетти, наша горничная, рассказывала, что даже тел не нашли.
* * *
– Леди Роббинсон! – в комнату решительным шагом вошла высокая сухопарая женщина в темном платье и присела в реверансе. – Я ничего не могу поделать! Леди Миранда отказывается выходить из своей комнаты. Она с утра ничего не ела, лежит в постели и плачет. От успокоительного также отказалась! Может, вы поговорите с ней. Ни меня, ни горничную девочка слушать не стала!
Стелле очень не хотелось вставать, покидать уютную гостиную, оставлять недопитый чай и женские разговоры. Но нужно было играть роль мачехи, которая всеми силами старается любить детей мужа. А что падчерица ее терпеть не может, так у девочки кризис подросткового возраста. Или же она просто грубая и невоспитанная. Она, а не милая и добрая леди Роббинсон.
– Конечно-конечно, – всплеснула руками молодая женщина в красивом наряде с ирландским кружевом. И пояснила для сестер и подруги. – Бедняжка так переживает смерть дядюшки. Надо пойти и поддержать малышку.
Она не придала значения тому, что позавчера Миранда не выглядела ни особо переживающей, ни расстроенной. Наоборот, трезвость и холодность этой маленькой леди можно было в пример ставить.
– Стелла, позволь тебя сопровождать, – Белла поднялась с кресла в след за хозяйкой дома. – Мы ведь тоже недавно потеряли близкого человека.
Старшая сестра с облегчением согласилась. А вот Лаура посмотрела на них как на предателей.
Стелла нервничала: она не умела, да и не хотела, находить общий язык со своенравной девчонкой. Нет, она пыталась. Один или два раза, но неблагодарная девчонка не оценила ее усилий. Будь на то воля молодой женщины, падчерицы не было бы в поместье даже в редкие дни каникул. Но общественное мнение требовало совсем другого поведения. Поэтому она нацепила на лицо одну из своего многочисленного арсенала улыбок и вошла в комнату Миранды. Белла и строгая дама проследовали за ней.
Шторы были отдернуты, освещая небольшую комнату. Казалось, по спальне прошелся ураган, разбросав платья, чулки, юбки, книжки, письменные принадлежности, тетради. В креслах обнаружилось постельное белье и скомканный балдахин. А ковер скособочился и пошел складками. Об них чуть не споткнулась Стелла и едва сдержалась, чтобы не сказать пару ласковых словечек.
На кровати из одеял, покрывал, подушек образовалась целая гора, в которую закопалась девочка и громко плакала. Некрасиво и некуртуазно, совсем не так, как подобает выражать горе юной леди. У нее же нос распухнет и глаза покраснеют!
И что говорить?
Хорошо, что Изабелла была рядом. Ее сестра умела всегда находить нужное: будь то потерянные заколки или слова утешения.
Сказав пару ободряюще безличных слов, Стелла сбежала из комнаты, оставив падчерицу наедине с гувернанткой и Беллой. Свой долг приличной мачехи она посчитала выполненным. Молодая женщина не любила трудностей и всегда предпочитала легкие пути решения проблем.
* * *
Первым делом я выпроводила гувернантку. Нет, я ничего не имею против этой профессии и данной дамы в частности, но не думаю, что она оценит разбросанные по комнате книги по некромантии за курс аспирантуры!
Я присела на краешек кровати и просто погладила одеяло. Молча. Искала нужные слова, но в голове было пусто. В самом деле: что сказать?
В недрах постельного укрытия стихло, зашевелилось и вылезло на свет божий нечто серое, лохматое и относительно чистое.
– О Небо Пресветлое! Миранда! Что случилось!?
Девочка опять заревела, крепко меня обняв за талию и уткнувшись в колени. Ее волосы практически все поседели. А некоторые пряди окрасились в сиреневый цвет.
– Все хорошо? Может позвать графа Мансфилда?
– ЫЫЫЫЫЫ, – на миг отвлеклось от увлажнения моей юбки будущее светило магической науки. – Не надаааа!!!
Она плакала, я гладила ее по спине, что-то шептала. Потом дотянулась до забытой на тумбочке расчески, расплела ее косички и начала приводить в порядок волосы. Казалось, она их никогда не расчесывала.
Через какое-то время Миранда перестала всхлипывать и начала рассказывать. О своей учебе. О подружках. О проказах и шалостях. Я на месте их декана, уже схватила бы инфаркт. Спонтанные возгорания, летающие книги, проклятия поноса и чесотки как для одноклассников, так и для преподавателей – обычное явление. А тренировочное кладбище в ее рассказах выглядело таким милым и веселым местом.
Она говорила про учителей. На теории магии легко можно заснуть, но госпожа Сквирелл очень строгая и на экзамене любит задавать дополнительные вопросы. А в библиотеке живет домашнее привидение, которое знает весь материал по нежитеведению.
Еще она открыла секрет, как ей достался труп какого-то подростка: она его прямо из морга украла. Ей не с первой попытки удалось создать зомби, который бы был таким послушным и чистоплотным. Несколько раз пришлось сворачивать ритуал и начинать работу заново. На бальзамирование ушло столько спирта, что в ближайшем к пансионату пабе ей сделали скидку на виски.
– А теперь его нет! – вытирая слезы уголком простыни, жаловалась Миранда. – А он меня любил! И понимал! И вообще был самым лучшим! И дядюшку не вернуть!
Ткань становилась всё более мокрой, а логика рассказа терялась.
– Ты переживаешь из-за смерти дядюшки? – я попыталась начать проговаривать эмоции.
– И из-за него тоже! А теперь и Малыш! Как я буду без них? Без него?!
– Но, если кто-то выполняет все твои желания, это не любовь, – зачем-то вставила я. Более точное определение: болезненная зависимость одного и инфантильный эгоизм второго.
– Ну да, у него же не было души! Он мог только слушаться, – девочка успокоилась и уселась на кровати.
– А где сейчас Малыш?
Юная сивилла-некромант скривилась:
– Говорю же, нет его больше! Опять придется подумать и программировать неклассическое поведение. Кто же знал, что так получится!?
– Миранда, милая, я не маг. И половину из сказанного не понимаю. Что случилось? – я пнула книгу по магии, лежавшую раскрытой корешком вверх у моей ноги. – Ты ночью решила заняться незаконным колдовством?
– Ну … строго говоря, некромантия и так очень сильно граничит с Черной магией. Переступить черту довольно легко!
– Миранда!
– Ну да, было дело… – смутилась нахалка. Такое чувство, что у магов наглость – профессиональная деформация характера! – Только графу не рассказывайте, а? Если узнают в школе, у меня проблемы будут. А я всего-то хочу довести до ума свой дипломный проект.
– Но тебе же еще несколько лет учиться!
– Так и тема требует проработки! Я исследую возможность вселения души в другое тело.
– Одержимость?
Холодная дрожь пробежала по спине. Я очень хорошо помнила воскресную проповедь, которую давал несколько месяцев назад наш священник. Он так живо расписывал весь ужас и безысходность подверженных демоническому влиянию людей, что хотелось сразу же бежать на исповедь, каяться и платить десятину.
– Нет. Одержимость – это когда сильный дух или демон вселяется в тело живого человека против его воли, подавляет или вытесняет душу хозяина. Итог всегда смертельный. А я исследую возможность привязать душу одного человека к мертвому телу другого, восстановить жизненные функции и память. Фактически, это не бессмертие, но увеличение продолжительности существования. Естественно, не для всех, а для полезных обществу людей. Представь, насколько больше интересных и полезных вещей смогли бы изобрести Самюэль Браунил и Майкл Фарадей, если бы у них были еще пять, десять или пятнадцать дополнительных лет жизни?
Кажется, одному из сих достопочтенных джентльменов мы обязаны более мощному кристалло-магическому двигателю, а второй исследовал новые виды энергии. С другой стороны, за юношеским идеализмом скрывалось желание маленькой девочки быть любимой в своей семье. Может, если она станет известным ученым, ее отец будет гордиться? И любить?
– Конечно, есть свои ограничения, – мне оставалось лишь кивать головой, а Миранда с горящими глазами делилась планами и трудностями своего проекта. Дай Небо долгих лет жизни нынешней сивилле! Если такая сумасшедшая ученая сядет предсказывать, так она со зла, что ее из лаборатории вытащили, такого наговорит! Еще лет сто разгребать придется! – Например, должно пройти не более недели со дня смерти, тело-реципиент нужно особенным образом готовить…
– Зеленая точка целительной магии в области солнечного сплетения, – вспомнилось мне.
– Не только… Но не суть важно. Вчера ночью я решила провести эксперимент. Сплошной воды авантюра, конечно! Формулы не до конца проверены, ритуал не проработан, но время… я хотела привязать к телу Малыша душу дядюшки…
– И что же пошло не так?
А все хорошо просто быть не могло!
– Я не «нашла» его душу, леди Изабелла. Она должна еще быть здесь. Рано ей уходить в другое измерение. Но ее нет. Вообще. Никак. Полностью. Будто и не было вовсе!
– А разве такое возможно?
– Я всегда считала, что нет.
* * *
От Миранды я ушла ближе к вечеру. Она успокоилась, спрятала от чужих глаз книги по магии, попросила посидеть с ней, пока не заснет. Пусть девочка и талантливый будущий великий некромант, но спит она, смешно посапывая и иногда похрапывая.
Я спустилась в сад, пройтись перед ужином и привести эмоции в порядок. Когда разговаривала с маленькой леди Роббинсон, как-то не задумывалась, насколько в опасной ситуации оказалась. Если бы ее безумный эксперимент удался, мне пришлось бы … ну не убивать же его второй раз! Уже намеренно и наверняка!
Говорят, Новый Свет велик и там легко затеряться. Даже на континенте попробуй найди одного незаметного человечка!
– Изабелла, мое почтение! – на дорожке я почти столкнулась с господином Александром Смитом. Джентльмен поклонился и внимательно посмотрел мне в глаза. – Я приехал выразить сочувствие леди Агнес и не чаял встретить вас. Такой приятный сюрприз!
Я присела в реверансе, чуть склонив голову. Раньше мне было более чем приятно его общество и внимание, но сейчас в груди начало тлеть глухое раздражение. Зачем произносить с умным видом прописные истины? Зачем выглядеть для всех идеальным? Он же не сказал ни разу, что на самом деле думает! Или все его мысли банальны и скучны? Почему мне раньше было интересно с этим занудным человеком?
– Я тоже рада вас видеть, Алекс, – соврала я, старательно не смотря на мужчину. – Погода прелестная, я хочу прогуляться перед ужином.
– Погода и в правду прелестная, – согласился господин Смит и нервно потер одно из своих колец. Какие безвкусные украшения! И зачем он их нацепил? – Изабелла, что-то случилось? Мне кажется, вы охладели ко мне? Чем же я провинился перед вами, чудесное создание?
Улыбаемся, стреляем глазками и мило отвечаем:
– Вам кажется.
Александр опять потер перстень, но для разнообразия на другой руке.
– Жаль, я надеялся, что и сейчас можно будет обойтись без подобного! – притворно-сожалеюще вздохнул он.
Из мутно – зеленого камня на мужском кольце потянулась струйка дыма. Она обвилась вокруг моей шеи, прильнула к лицу, заставляя вдохнуть.
Испугаться я не успела. Почувствовала, как немеет тело, холодеют руки и перестают меня слушаться, подгибаются ноги. Дневной свет померк и сознание провалилось в пустоту.