Мага на месте осквернения могилы ждали давно. Летнее солнце припекало, торчать еще лишний час на жаре не хотел никого. А если тут уже один есть, даже искать не надо, готов поработать да все бумаги подписать, так пусть потом сами выясняют, штатный городской чародей он или просто мимо проходил. Пусть только быстрее во всем разберётся!

Джеремайя Мансфилд действовал быстро, но без суеты и спешки. Анализ места преступления: энергетических прорывов не обнаружено. То есть, покойника никто не подымал, в зомби не превращал. Крышка гроба с внутренней стороны исцарапана, доски (гнилые, кстати, некачественные) проломаны изнутри. Могли ли бедолагу Соммерсонши похоронить заживо? Тогда стоит задуматься о своей компетенции как мага и здравомыслящего человека: сам же видел его смерть, сам же убедился в отсутствии пульса и жизненных токов.

Если бы куча народа не топталась на краю ямы, наблюдая за копающимся в грязи аристократом, то может какие-нибудь следы на земле и остались бы. Сейчас и искать бесполезно. Прежде, чем заверить документы об отсутствии следов Черной магии, Джеремайя мстительно все подробно расписал. Теперь оставить происшествие без должного внимания будет намного сложнее.

– У вас тут подобное раньше было?

– Да нет наверное… – пожал плечами мужик в серой рубахе. – Тихо у нас. А вот в Сент-Эдмусе да… Тама бывало. И беспокойники, и зомби.

– Маг, я вижу у вас хороший.

– Да как хороший. Обычный. Пьет токмо мало.

– Ну да, ну да, – граф попрощался и направился к кладбищенским воротам. Там его ждали Оскар и Лаура. Беллы не было. Тревожный знак.

– Где она? – слишком грубо спросил он.

– Белла захотела посетить семейный склеп, – пролепетала девушка. – Обещала, что скоро вернется.

– И вы ей разрешили?! – едва не сорвался на крик молодой человек. Нет, определенно надо жениться и прятать благоверную в башню, как делали колдуны средневековья. Не дураки были, нервы берегли. Жена под замком имеет меньше возможностей поиска приключений на свой турнюр.

– Она часто туда ходит! – в оправдание сказала голубоглазая Лаура. – Что с ней может там случится? И это же не далеко!

– Где? – в ответ леди махнула ручкой куда-то вправо. – Я лучше схожу за ней.

Маг быстро зашагал в указанном направлении. Пройдя пару шагов, вернулся и забрал из рук Оскара трость с маленьким секретом: спрятанным внутри длинным клинком. Так, на всякий случай.

* * *

Отец, не являясь урожденным Уильярд, был похоронен в новой части кладбища. А все мои предки, в том числе мать, умершая едва Лауре исполнилось три года, и бабушка, оставившая нас около семи лет назад, покоились в фамильном склепе.

На старом кладбище, наверное, кроме нас уже и не хоронили никого. Деревья постепенно засыхали, кустарник разрастался в непроходимые дебри, сквозь плиты дорожек пробивались трава. Несколько старинных усыпальниц не скрывали следов запустения, а за обычными могилами работники этого места вечного упокоения ухаживали раз в год и то спустя рукава. Совет города пару лет назад решил отреставрировать ограду, но дело застопорилось на горах непонятного мусора и камня, видных, правда, лишь со стороны забытого погоста.

Склеп высотой в два-три этажа стоял у самого ограждения среди лип. На первом и двух нижних этажах лежали самые древние из представителей рода. Но когда место под саркофаги закончилось, то кто-то пару поколений назад решил, что дешевле надстроить еще парочку ярусов, чем их выкопать. Немного сэкономили, кое-где сделали недостаточно качественно. Мой дед хотел исправить подобное вопиющее неуважение к предкам, но не успел. А отцу и дела не было до этого. Как итог, часть стены уже начала трескаться и осыпаться. Недавно в полу на втором этаже после весенних дождей появилась дыра, обнажившая хлипкие перекрытия.

Я поднялась по узкой лестнице, опустилась на «свою» скамеечку и провела рукой по любимому имени. «Изольда Беатрис Уильярд»

– Я скучаю, бабушка…

Когда она умерла, рухнуло небо. Я до последнего верила, что она встанет, разгонит балаган, именуемый похоронами, обнимет и утешит.

– Давно не заходила, внучка. Али случилось чего?

Я знала, как следовало поступить: обратиться к городскому магу, оформить заявку и спокойно дождаться изгнания неупокоенной души. С раннего детства всех убеждали в опасности общения с потусторонними сущностями и призраками родственников, в частности. Нам объясняли, насколько важно им уйти за грань. Что они постепенно сходят с ума. Но чувство одиночества было таким нестерпимым!

А про сумасшествие бабушка пообещала: когда вырастут мои внуки, а ей окончательно надоест до безрогих демонов торчать среди зелени холмов Сент-Айвс, она найдет себе островок в далеком море, придумает историю позаковыристее и будет развлекаться. Пока не изгонят. А характер у Изольды Беатрис такой, что легче самому удавиться, чем её переспорить или избавиться от общества весьма милой с виду дамы.

И с бабушкой всегда жизнь казалась светлее.

– Да.

– Расскажи, может смогу тебе помочь, – полупрозрачная фигура стройной женщины в старомодном платье на кринолине подлетела и присела рядом. Ее спутники – несколько лимонного цвета бабочек – порхали неподалеку.

– Я убила человека. Застрелила. Случайно. То есть, как случайно… Отец хотел заложить последнее из нашего приданного. Мы бы остались нищими, ни с чем. Не знаю, что на меня нашло, но я решила убить его. А в кабинете оказался Ларкинс. Я выстрелила. Испугалась, схватила пистолет и убежала…

– Учудила ты, малышка. А вот что мне скажи, – хитро сощурилась пожилая леди. – ты хоть от пистолета избавилась?

– Пыталась! Он обратно возвращается!

– Хм… А ты точно моя внучка?

– Бабушка! Мне помочь нужна, а не ваша ирония!

От тихого смеха призрака, желтые бабочки взмыли ввысь и закружились в лучах солнечного света, пробившихся из дыр в крыше.

– Зато характер закаляет!

О да, от ее воспитательных комментариев Стелла бросалась тарелками, Лаура плакала, отец ругался, а я научилась быть спокойной почти в любой ситуации.

– Лучше расскажи, дорогая, как до такой жизни докатилась! С какого дуба ты рухнула, что надумала в Ларкинса стрелять?

Я пожала плечами, но ни разреветься, ни ответить что-нибудь внятное не успела.

– Мне тоже хотелось бы это узнать, леди! – раздался за спиной холодный голос графа Мансфилд.

Внутри все похолодело, перед глазами замельтешили черные точки. Казалось, вот-вот потеряю сознание.

Бабушка встрепенулась, отлетела на несколько шагов, начала испуганно рассматривать, какого мага принесла нелегкая.

– Не некромант, – успокоилась она. Значит и волноваться не зачем. Самое страшное – разгромит склеп. Да тот и так на честном слове держится! А вот некромант или человек с набором специализированных амулетов изгнать призрака может за пару минут. При жизни старшая леди Уильярд Силой не обладала, но загробное существование тоже должно иметь свои плюсы.

– Так ответьте мне, леди, зачем вам было стрелять в мертвого человека? – еще раз спросил бледный Джеремайя, когда я смогла обернуться к лестнице. В одной руке графа полыхал огненный шар, а вторая сжимала узкий клинок.

– Мертвого?! – воскликнула я, делая несколько осторожных шажков назад. – Да он был живее всех живых!

– Живой? – огневик полыхнул ярче. – Ему скормили столько цианида, что на десятерых хватило бы!

– Ваше Сиятельство, все понимаю, но стреляла я. И мне лучше знать! – и еще один шаг.

Солнце спряталось за тучу, дневной свет потускнел. В углах начали появляться сумеречные тени.

– Молодые люди, этот вопрос может подождать некоторое время? У вас тут проблема посерьёзнее, – бабушка как-то странно смотрела в бок. Что же ее так впечатлило я глянуть не решилась. Не сводила глаз с напряженного, как натянутая тетива, мужчины.

Склеп нашего рода был старым. Очень. И давно нуждался даже не в ремонте, а в нормальной дорогостоящей реставрации.

Я оступилась. Каблук предательски подломился, я нелепо замахала руками. Нахлынуло уже привычное по снам чувство скорого падения. Боевое заклинание мага рассыпалось золотисто-алыми искрами, Джеремайя рывком преодолел расстояние между нами, схватил за талию и… Падали мы вдвоем в обнимку. Сначала на первый этаж, затем проехав по строительному хламу вниз на подземные ярусы.

– Леди, – прохрипел маг, когда скольжение в неизвестность остановилось и не надо было больше держаться друг за друга. – Почему все свидания с вами заканчиваются для меня одними травмами!?

– А чем вы хотели, чтобы они заканчивались? – я оторвала руку от его сюртука и поправила сбившийся капор. Успехов не добилась и просто сорвала шляпку с головы. – Виселицей? Гильотиной?

– Бедламом! Зачем было покойника расстреливать?

– Для покойника он слишком много разговаривал! А еще письма писал!

Я резко встала, сдерживая стоны боли. Обошлось без переломов, но синяков будет не счесть.

Мансфилд с неохотой отпустил меня и поднялся сам.

– Давайте потом обсудим эти подробности!

– Где мы?

Под ногами хрустел мусор, по которому мы скатились из огромной дыры наверху в огромную пещеру, подсвеченную зеленоватыми огоньками. И абсолютно ничего общего со знакомым нижним ярусом родного склепа.

– Леди, вам лучше не знать…

Мне показалось или огоньков стало чуток больше?

– Мне пришлось использовать магию, чтобы мы не разбились. А она привлекает … разных сущностей.

Изумрудное мерцание приближалось. И оно не имело ничего общего с цветом исцеляющей Силы!

– У вас очень, очень тихое кладбище. Ни одного умертвия, ни одного призрака, кроме вашей многоуважаемой бабушки. А они есть всегда. Значит, куда-то пропадают. И нам повезло найти это место!

– У нас просто очень хороший маг!

На меня нехорошо посмотрели.

– Да двоечник он у вас! – Джеремайя пнул кусок деревяшки, подобрал свой слегка погнутый клинок. – Еле-еле диплом получил! И появление нежити от наличия колдуна в городе не зависит. А теперь, леди, за спину и молчать! Небо знает сколько лет их никто не изгонял и не упокаивал. А тут мы. Бесплатная закуска, демон раздери!

Из ядовито-зеленого свечения начал доносится глухой, равномерные перестук. Так колченогий старик-сторож ходил по комнате. Не торопясь, ведь все равно никто никуда не денется.

– То есть их много?

– Очень! – Мансфилд встал в стойку и зажег несколько огневиков. Призраков отпугнет, всех остальных подпалит. Если повезет, то и не восстановятся потом. – Нам нужно минут пять. Тогда я смогу открыть телепорт.

– А раньше?

– А раньше мы рискуем вывалиться не там, где надо! И по частям, – он создал несколько заготовок для защитных заклинаний.

Я молчала, старательно не мешала, искала палку подлиннее на всякий случай. Хоть спину Его Сиятельству прикрою. И то толк!

– Граф, зомби я уже видела, с призраком знакома. А что такое огромное, черное и с красными глазами?

Оно не имело формы. Клубилось, свиваясь в некоторое подобие человеческой фигуры под два метра в высоты, с длинными руками, ветвистыми рогами и хвостом. Самое страшное было то, что оно выплывало из дыры сверху.

– О да, леди! Этого только магией! Если повезет… – Джеремайя пытался так стать, чтобы он мог отражать атаки с двух сторон. И защитить бесполезную меня.

Из темноты кульбитом выскочило нечто. Словило маленький огневик и с визгом упрыгнуло обратно. Даже не рассмотреть толком. Просто бесформенная фигура в истлевшем саване. Второй получил клинком по шее и магией по пятой точке. Третий… Четвертый… А неизвестное существо словно замерло и чего-то ожидало.

– Отдохни, говорили они, – бурчал маг, размахивая пламенем и клинком во все стороны, держа на расстоянии парочку скелетов, десяток зомби и несколько мышастых особей с зачатками крыльев. – Тебе нужна смена обстановки! – удар, выпад, очередная горка костей. – Тихий городок, заявляли они! – слишком наглое умертвие получило по загребущим лапам. Из свеженьких. Те, кто первыми приполз, уже опытные и просто так не лезут, тактику продумывают. – Тут ничего никогда не происходит, убеждали они! И где, я вас спрашиваю, – пинок в морду, огневик в сторону. – И где здесь спокойный заслуженный отдых!?

Я взвизгнула от очередной неприятной неожиданности: под ногами зашуршало, зашевелилось, запищало. Крысы. Мерзкие твари с острыми желтыми клыками в наглую ползли, целясь в сапоги мага и мои новенькие ботиночки. Я пнула ближайшее отродье тем, на что оно покушалось (низко полетело, никак на смену погоды), а паре ее товарок досталась палкой (полет нормальный, вот что значит практика!)

Огненная черта пробежала по земле, очерчивая круг и отпугивая зарвавшихся и оголодавших мертвецов. Вдруг они замерли, а черное нечто поплыло к нам. Медленно и неотвратимо, как горная лавина. Разбившаяся о выставленный щит.

Оно отлетело на несколько шагов и замерло. Тьма сгустила, съежилась и обрела тело молодой девушки. Высокой, с красивыми длинными волосами, выразительными глазами. И моим лицом. Она облизала слишком яркие губы.

– Отдай то, что тебе не принадлежит, колдун, – раздалось противное шелестение. – И я отпущу тебя.

– С каких пор ваша братия верна слову?

Лже-Белла улыбнулась:

– Тогда не отпущу.

И опять бросилась на ало-желтую преграду.

Та свернулась в рубиновый шар и врезалась ей в грудь. А Джеремайя схватил меня в охапку, и вокруг нас закружился вихрь из золотистых искр.

Солнечный свет после призрачного бледно-зеленого свечения пребольно резанул по глазам. Хотелось инстинктивно спрятать лицо на груди мужчины, вдыхать чуть терпкий запах и надеяться на частичную потерю памяти у слишком везучего мага.

– И что же мне с вами делать? – граф аккуратно взял меня за подбородок, чуть отстранился и посмотрел прямо в глаза. – Снятся странные сны? Постоянно чувствуете озноб и холод? – я молча кивала. – Аура в растерзанном состоянии… И кто на вас демона натравил, вы тоже не в курсе.

– Ваше Сиятельство! Вы…

– Знаю, невыносим! А вы единственная из моих знакомых леди, которая может лихо разбрасывать крыс-умертвий берцовой костью! И бросьте, наконец, эту бяку!

Я послушно выронила импровизированную дубинку. Как итог, мужчина запрыгал на одной ноге. Четче надо ставить задачи! Особенно, если таким тоном приказывать.

– Крысы были живые… – я ошалело рассматривала свою верную палку. Отдаленное сходство с частью человеческого скелета прослеживалось.

– Не, – оптимистично заявил временно одноногий Мансфилд. – Живых там уже лет сто не было. Всех съели.

* * *

Граф благоразумно решил не шокировать окружающих нашим внешним видом и накинул иллюзию. Главное не забыть избавиться от испорченного платья. Даже самая искусная портниха не сможет вернуть этим лохмотьям приличный вид.

На крыльце ЛилиХолл нас как обычно встретила Стелла. Вот только на радушную хозяйку она была похожа меньше всего. Молодая женщина чуть ли не с кулаками набросились на мага:

– Ваше Сиятельство, – шипела она. – Вас наняли, чтобы вы искали наше наследство! Чем вы занимаетесь? Мы думали, вы профессионал! А вы?!

– А я сопровождал свою невесту, – ледяному терпению Джеремайи есть, как оказывается, предел. – И я могу в любой момент покинуть ваш гостеприимный дом, но леди Изабелла поедет со мной, – он нагло взял мою ладонь и положил на свой локоть.

– Невеста!? – возмущенно заорала Стелла. Непередаваемые эмоции: и злость, и крушение планов, и надежда на лучшие перспективы.

– Невеста! – Лаура обрадовалась. Все-таки сестра графини – более выгодная партия, чем просто дочь разорившегося представителя нетитулованного дворянства.

– Невеста? – в голосе Марка Аврелия сквозило неприкрытое облегчение. Новость избавила его он необходимости лгать и жениться по сомнительному расчету.

– Невеста… – барон Эртонн одним коротким словом выразил мысль: «Мой друг – идиот, но я не виноват!»

А я… Сегодня лимит удивления был исчерпан. Но, Ваше на всю голову стукнутое Сиятельство, дайте только с вами наедине побеседовать!

Моя старшая сестра быстро взяла себе в руки.

– Милорд, довольно неожиданная и весьма приятная новость! Как истинный джентльмен, я уверена, вы найдете время обсудить со мной детали вашей помолвки. После смерти отца я являюсь официальным опекуном Беллы и Лауры. И раз вы теперь не чужой нам человек, то нынешнее происшествие вас тоже касается!

Ровный голос к концу вежливой тирады приобрел неуловимые нотки ругательства.

– И что же произошло в наше отсутствие?

– Да сущая мелочь! – картинно всплеснула руками Стелла. – На моего мужа было совершенно покушение! – сказано было таким тоном, будто граф самолично пытался причинить вред господину Роббинсону. – К счастью, неудачное. Альбрус сломал ногу!

Оскар и Джеремайя переглянулись.

– Леди Стелла, мне нужно срочно осмотреть вашего мужа.

– Матушка склонна преувеличивать, – вмешался Марк Аврелий. – Отец оступился на лестнице и…

– И где, вы говорите, он отдыхает? – не стал слушать мычание юноши Мансфилд.

– Я проведу, – мы всей толпой последовали за Роббинсоном-младшим: граф, крепко вцепившись в мою руку, барон с неизменной вежливой полуулыбкой, Стелла, ибо куда же без нее, и Лаура, чтобы поддержать морально сестер.

Альбрус Роббинсон лежал на кровати огромных размеров, укрытый толстым пуховым одеялом и с компрессом на лбу. Он был бледен, нога нещадно болела, но выгнать родственников и иже с ними не позволяли правила приличия. Приходилось терпеть.

От мук выслушивать сочувствующие щебетания Стеллы и Лауры его спас Джеремайя Мансфилд, бесцеремонно оставив их за дверью в компании Марка Аврелия. Я тоже пыталась избавиться от чести визита к больному, но маг едва слышно прошипел в ухо: «Привяжу к себе наручниками и плевать, как на это посмотрит общество». Пришлось сделать милую моську и идти за тираном.

В светлой просторной комнате ничего не произошло. Маг не стал выслушивать стенания господина Роббинсона, а сразу направил на него несколько зеленовато-золотистых искр. Альбрус судорожно вздохнул и захрапел. Джеремайя присел рядом, положил одну ладонь на лоб тучного джентльмена и замер.

Прошла минута. Вторая. Оскар Эрттон, как и я, стояли подобно часовым у Императорского дворца и боялись пошевелиться. А у меня ноги начали затекать.

Граф отмер минут через пять, если не позже.

– Как я и опасался: он тоже отмечен, – он брезгливо вытер руки о покрывало. – Но есть и хорошая новость: сей господин в занятии Черной магией не замечен.

– Как бы нам всех также просканировать… – барон потер подбородок.

– Сомневаюсь, что добровольцы найдутся, – маг взъерошил волосы и начал ходить кругами по чужой спальне. То проведет рукой по каминной полке, то поправит светлую бархатную портеру, то просто остановится и начнет рассматривать бледно-желтый узор на обоях.

Я решила напомнить о своем существовании:

– Ваше Сиятельство! О какой метке идет речь?

– «Метка смерти» – пятно на ауре. Довольно своеобразной структуры и тонкой работы, – рассеяно ответил зеленоглазый. – У Куинси, Уильярда, теперь еще и у Роббинсона. Подозреваю, что и у остальных тоже будут. Кто-то целенаправленно начинает устранять всех, кто связан со смертью Ларкинса.

– Господин Роббинсон тоже умрет? А вы? Вы ведь тоже были в тот вечер здесь!

– Роббинсон пока поживет. Я немного подчистил его ауру, но нам надо найти Шепарда. Уж очень похоже на его спектр. И силы для подобного у него предостаточно, – а потом прекратил мерить шагами комнату, как-то просиял лицом и спросил. – Вы волнуетесь? За меня?

– Ваше Сиятельство, это же логично, что мы оказались в зоне риска. И я считаю, стоит предупредить всех и провести ваше магическое обследование.

– Леди, – сразу холодно парировал Джеремайя. – Среди них чернокнижник. И сканирование ауры выявит не только помеченных, но и того, кто практиковал запрещенное искусство! – Он в два больших шага подошел к двери и резко ее распахнул. В комнату кубарем ввалились Стелла, Лаура, а на них еще и Марк Аврелий сверху упал. Правильно, леди надо уступать. В том числе и лучшие места для подслушивания.

Но мне стало стыдно за свою родню.

– Леди Стелла, надеюсь, вы хотели напомнить о скором ланче? – Невозмутимо выгнул бровь со шрамом Мансфилд. – А то мы так проголодались!