В любой, даже в самой сильной железной леди, внутри живет маленькая девочка, которая хочет доверять людям, жить с открытым сердцем, купаться в любви, не стыдится своих эмоций и желаний.

С возрастом почти все женщины учатся прятать и защищать ее. Чтобы никто не догадался, что скрывается за образом огненной дивы, ледяной королевы, мрачной ведьмы или всемогущей волшебницы. Но всегда есть те, кто помнит маленькую ранимую принцессу. И для них она никогда не будет иной.

Я постучала в дверь и не дожидаясь разрешения вошла внутрь. Покрепче сжав в руке простенькое украшение для волос.

– Ты ничего не потеряла? Или заколку, как и фамильное кольцо, тоже дала поносить леди Агнес?

Обстановка комнат для моей младшей сестры не поражала оригинальностью: все те же кресла, диванчик и кушетка с гобеленовой обивкой в мелкий цветочек, секретер, столик для чая с инкрустацией, двери из белого дерева в ванную и собственно в спальню. Ковер на полу и светлые портеры с кисточками. Лаура в порванном платье отпрыгнула от окна, прижала руки в груди и выдохнула:

– Белла, я все объясню!

Она выглядела просто ужасно. Кожа посерела, волосы растрепались, потускнели и висели неряшливыми лохмами. Некогда изящные пальцы обзавелись длинными острыми ногтями, как у хищной птицы. Один глаз нервно дернулся, а я заметила вытянувшийся в вертикальную черточку зрачок.

– Уж будь любезна! – я без сил рухнула в кресло.

Сегодня утром на вопрос, где кольцо-амулет, блокирующее магию (оно же одно из немногих реликвий рода), сестра смущаясь призналась, что одолжила его поносить милой леди Агнес. Всего на пару недель! Оно ей так понравилось! Оно же все равно не заряженное и не работает.

И вот теперь выясняется, что у Лауры не просто дар открылся, а очень сильная и чистая способность к некромантии. Она и без должного обучения творила такое, аж волосы начинали шевелиться!

Если бы мы не были сестрами. Если бы мы не принадлежали к роду Уильярд, основателем которого стал один из величайших волшебников древности. Если бы проявляла меньше интереса к семейным хроникам, то я, как полагается приличной леди и добросовестной гражданке Империи, побежала бы жаловаться ближайшему магу, дрожа от смертельного ужаса.

Но как можно считать нежную милую кокетку Лауру преступницей? Бедная испуганная девочка и виновата-то только в том, что утаила свой дар и развивала его самостоятельно, без учителей и наставников.

А ведь она могла кольцо напитать силой. И научить им пользоваться. Я тряхнула головой, прогоняя плохие предположения.

– Демон тоже твоих рук дело?

Она кивнула. Да, каюсь, съела все конфеты. И еще съем и ничего не слипнется.

– А книга тебе зачем? И подставлять беднягу Марка Аврелия?

– Чтобы тебя защитить! – сестра не подошла, подлетела ближе, растерзала декоративную подушку и уселась в соседнее кресло, сразу же приобретя сходство с мокрым воробьем.

Все в порядке. Да, девочка ходит, не касаясь пола. Да, разрывает предметы взглядом на кусочки. Да, выглядит на все сорок. Но ничего неординарного в принципе не происходит!

– Расскажи лучше все по порядку. А то я, кажется, запуталась…

Лаура вздохнула и начала объяснять.

Она говорила чересчур эмоционально, порывисто, перескакивая с одного момента на другой. Я не выдержала:

– Тише, тише! Ты говоришь: просто из любопытства вызвала демона и …

– Не смогла его контролировать! Там не было сказано, что это сложно!

– Лаура! Нельзя же быть так несерьезной!

– Не начинай, а? Я его вызвала, иногда все-таки могу проследить, что он вытворяет. Именно поэтому я видела, как ты стреляла в Ларкинса. Но я же тебя не обвиняю!

В похолодевшей груди вместо сердца забилась одна-единственная мысль: мы яблоки с одной яблоньки.

– А еще, – сестра продолжала говорить, глотая слезы. – У Ларкинса есть Черная книга, в которой описана вторая часть ритуала. Ну, чтобы окончательно подчинить себе создание нижнего мира. А еще: пока граф ловит того, кто покусился на запретные знания, он не ищет тебя!

– Поэтому ты перевесила маячок на Марка Аврелия…

– Он все равно ни в чем не замешен, – махнула рукой голубоглазка. – Подумаешь, утроят ему допрос с пристрастием. Ну ауру просканируют. Ничего с ним не случится. А от нас с тобой внимание отвлечет!

Сканирование ауры может быть и весьма болезненным процессом. Об такой сущей мелочи девушка не упомянула.

– А зачем ты занялась вызовом демона? Это же опасно! Во всех книгах черным по белому написано так!

– Ну азы я читать не стала… Там сплошная скука. Тот ж ритуал, хоть и выглядел не сложным, зато обещал такие блестящие результаты!

Еще один чокнутый некромант на мою голову. Одна без тормозов, вторая без башни. И не разобрать, что страшнее.

– Какие же?

– Без разницы, – Лаура вытерла глаза измазанным в саже и грязи рукавом. – Я не справилась. Теперь демон не успокоится, пока меня не уничтожит…

Для меня тоже нет никаких различий. В любом случае страдать моему турнюру.

– Белла, милая, мне нужна твоя помощь! – сестра бросилась передо мной на колени и крепко обняла за талию. Выражая ли всю глубину эмоций или просто чтобы не убежала в самый неподходящий момент. – Отвлеки графа, пожалуйста!!! Я заберу книгу, завершу ритуал, и мы забудем про Черную магию на всю оставшуюся жизнь! Клянусь тебе, больше даже смотреть не буду в ее сторону! Я пойду учиться в Академию! Стану самой прилежной студенткой, только помоги!

«Я не буду больше воровать варенье из буфета…»

«Я не буду больше задирать мальчишек…»

«Я не буду больше подсовывать кнопки на стул Бетти…»

Сколько раз я подобное слышала?

Пальца на ногах и руках похолодели и онемели:

– Что мне нужно сделать, сестренка?

* * *

– Джеремайя, ты не перестарался? – Оскар с тревогой посмотрел на друга, замершего перед лежащим на постели юношей. – Ты же его на сутки сознания лишил?

– Возможно, – не хотя признал свою ошибку Мансфилд. – Но зато мы уверены, что он не чернокнижник. И пока без «метки смерти». Эффективно ведь!

– А вырубать человека зачем?

– Так повода для вызова на дуэль не было!

Барон Эрттон принялся внимательно изучать лепнину на потолке. Комнаты хозяев поместья были на порядок шикарнее тех, что предоставили гостям. Наборы мебели одинаковые, оформление выдержано в едином стиле, да вот ощущение роскоши как-то отсутствовало.

– Хватит вести себе как мальчишка! – именно такими же словами несколько месяцев назад граф пытался образумить своего друга. С точно таким же результатом. – Лучше посмотри мою ауру. На всякий случай.

Предосторожность оказалась не лишней. На энергетическом поле выгоревшего мага растекалось черной кляксой проклятие радужного мага.

* * *

Не на каждом расследовании Джеремайя Мансфилд так уставал, как во время своего краткого отпуска. Вначале он ведь дни считал: когда же можно будет вернуться в Люнденвик к любимой работе. А нужно всего-то поездить с визитами по соседям и незабываемый отдых для молодого холостяка гарантирован.

Про Беллу маг вспомнил уже на пороге спальни. И единственным его желанием (очень искренним и сильным) было как можно скорее спровадить «невесту» в ее комнаты. И выспаться. Хотя бы пару часиков. Лучше четыре! Пять – недостижимая мечта!

С этими крамольными думами, граф с мечтательной полуулыбкой открыл дверь и попал в царство ароматных благовоний, зажженных свечей и лепестков роз.

Мысль номер раз. «Я же запретил ей выходить. Так какого демона…»

Мысль номер два. «Прошлый раз, когда соблазняли, действовали более профессионально!». Тогда еще пытались скормить лошадиную порцию приворотного за ужином.

Мысль номер три. «Придушу. И высплюсь!»

На роскошной кровати, укрытой шелковым покрывалом, сидела Белла в одной тонкой, почти прозрачной ночной сорочке. Она расчесывала волосы и в пол голоса пела. От ее голоса по спине побежали приятные мурашки.

Девушка подняла на него свои темные глаза и прошептала:

– Мне холодно без тебя, Джеремайя.

* * *

Очнулась я от того, что на меня вылили кружку ледяной воды. А затем еще одну.

– Слава Небу, – раздался набатом в голове хриплый и злой голос наглого столичного чародея. – Вы вернулись!

Но подорваться, сбежать или спрятаться мне не дали. Держали очень крепко. Ремнями? Я оказалась распятой на огромном дубовом столе. Крепкие (я проверила!) полоски кожи связали запястья заведенных за голову рук. И на мне ничего не было! Кроме мокрой ночной сорочки! Лунатизм уже начинает входить в привычку? Я против!

Вдох. Выдох. Светский тон.

– Ваше Сиятельство, не соблаговолите ли развязать меня и объяснить, что здесь происходит!?

Допустим, хотелось спросить больше и эмоциональнее. Например, как мы оказались в подвале и зачем меня к столу привязали, да еще в таком неприличном виде. Или граф так развлекается?

Где-то в углу присвистнул барон Эртон:

– Джери, она всегда такая или мы что-то не то сделали?

Было непривычно видеть Мансфилда без сюртука и жилета, в одной рубашке. Он взял в руки нож и … Если принесет меня в жертву, клянусь, стану персональным привидением! Обошлось, Джеремайя начал пилить ремни на запястьях.

– Все то! – возмутился рядом голос Миранды. Маг среди магов, даже ребенок мог позволить себе общаться на равных. – Я лучшая в Академии! Ошибок быть не должно!

– Излишнее самомнение сожгло не одного мага, – поучительно заметил блондин, зажигая еще кристаллы, чтобы осветить небольшое помещение с обшарпанными арчатыми сводами.

– Да? А я думала, выгорают от того, что не умеют держать в штанах…

– Миранда! – дружно завопили мужчины.

– Что Миранда?! Если мне не рассказывают про это родители, то сверстники говорят очень охотно!

– Представить страшно, что они тебе наболтали!

– Могу кратко пересказать.

– Не стоит!

– Стоит, стоит! – я села на мокрый стол, осторожно осмотрела сорванную кожу на руках, не обращая внимания на гул в голове. Мансфилд протянул ладонь, хотел подлечить, но я шарахнулась от него, как мелкий демон от ладана. И если бы не привязанные ноги, то наверняка свалилась бы на пол. Волна теплого воздуха высушила одежду и даже немного меня согрела.

– Что последнее вы запомнили, леди? – граф ничуть не смутился, накинул мне на плечи клетчатый плед и начал пилить ремни на щиколотках.

– Ваше Сиятельство! Я требую объяснений! – как оказалось, помнила я все! Но если я сознаюсь, то Лауре несдобровать!

– Ничего не можете вспомнить? – Джеремайя отбросил в сторону обрывки кожаных полос. Я усердно закивала. – Так я вам расскажу! – может не надо, а то стыдно ведь! Его зеленые глаза потемнели от сдерживаемых эмоций. – Вы смогли сбросить мою защиту от демона. Как?! Вы же здравомыслящая леди? Что вы такое себе напридумывали?! Основание для одержимости просто так не создается?!

Он практически начал кричать. Сдержался, отошел к стене и с размаху ударил ее огненным кулаком. С кирпичной кладки посыпался песок.

Миранда одобрительно хмыкнула и продолжила заниматься маникюром. Такими темпами скоро от ЛилиХолл останутся руины.

– Джеремайя! – Оскар устало потер виски. – Возьми себя в руки и расскажи девушке, что произошло! Спокойно.

– Хорошо, – прошипел маг, а я настроилась держать себя в руках и не краснеть! – Я, уставший как собака, приползаю к себе в комнату. А там вы!

Маг потерял дар речи! Он смотрел на длинные шелковистые локоны, на нежную шею, на полуоткрытую ключицу…

– Я сплю и вижу сон?

– Возможно… – девушка встала с постели, темные волосы густым покрывалом скрыли почти всю фигуру. Но фантазия уже не могла остановиться… За два шага ожившая мечта оказалась близко-близко, протянула руки, обняла за шею. – А во сне позволено многое…

– И в абсолютно невменяемом состоянии!

– Моя прекрасная леди… – Джеремайя легко и нежно коснулся таких желанных губ. Но трепетный поцелуй не долго оставался таким! Между мужчиной и женщиной разгорался пожар.

– Ты точно этого хочешь? – на миг оторвавшись от изучения особенностей анатомии противоположного пола прохрипел маг. Белла лишь кивнула и сама потянулась к нему.

– К счастью, у меня сработал амулет на распознавание опасности.

Чего не сказал Джеремайя так того, что к стандартному набору талисманов каждого легавого у него добавлено и несколько уникальных. Если у тебя двоюродный брат демонолог, то грех не обзавестись чем-то распознающим существ из преисподней. Например, неприметной татуировкой-ромбиком на запястье.

Мансфилд взял лицо девушки в свои руки и хотел продолжить поцелуй. Да и вообще довести ситуацию до логического завершения! Но черный ромб на коже поменял цвет на красный и свел судорогой пальцы мага. Все-таки это была не самая лучшая идея: сделать такое экстремальное оповещение!

– А что потом? – я же помнила и его поцелуи, и прикосновения горячих рук, и как сознание уплывало в мареве наслаждения. Ладно, я была одержима, а у вас какое оправдание, Ваше нервное Сиятельство?

– Вы пытались меня убить!

– И как догадался? – тот, кто занял тело Изабеллы, оттолкнул мужчину с нечеловеческой силой и начал скручивать между ладонями сферу черного пламени. Граф действовал на одних рефлексах: щит на себя и контрудар. Классическая огненная стена прошлась по половине комнаты, мгновенно сжигая все в пепел. Демон увернулся. А Джеремайя не смог сдержать вздох облегчения.

Во что превратились не самые скромные апартаменты после такого обмена любезностями, лучше и не говорить.

– Барон Эрттон и Миранда появились вовремя.

И весьма своеобразно. Дверь в гостевые покои вылетела с одного пинка, а на пороге появился огромный, ростом с хорошего сенбернара, паук, оседланный маленькой девочкой. Оскар Эрттон тащился сзади с паутинной петлей на шее: он имел неосторожность не поверить сивилле и не принять одиннадцатилетнюю леди всерьез.

– Нам удалось провести обряд изгнания.

Можно считать, я заново родилась! Потому что самым действенным средством для борьбы с демоном и им одержимым, было устранение последнего. Желательно, мучительно и страшно. Веками проверенный способ. Или отдаться на милость инквизиции. Говорят, если обряд экзорцизма проводила церковь, то жертвы демонов и бесов оставались в живых. Только их больше никто не видел: они заканчивали жизнь в монастырях.

А было больно! Словно кости расплавились и потекли ртутью по венам вместе с кровью. Но мои крики не могли прекратить спокойный речитатив Миранды. Запах ладана въелся в кожу, волосы. Я билась головой о столешницу, выкручивалась в кожаных ремнях. Орала, проклинала, заклинала и умоляла. До тех пор, пока не смогла больше терпеть и не потеряла сознание.

Демон изгнан. Если верить хроникам нашей семьи, то ко мне он уже и близко не подойдёт. Так где же сейчас его носит?

На этот вопрос Мансфилд картинно беспечно улыбнулся. А мне захотелось немного подправить ему физиономию! Явно ведь пакость скажет!

– Не волнуйтесь, леди. Теперь он стал проблемой вашего врага. Того, кто натравил на вас исчадье Преисподней. Его судьбе теперь будет сложно позавидовать! Для начала он …

Я побледнела. Резко стало не хватать воздуха. Кулаки сами собой сжались, ногти впились в ладони, но я не чувствовала ничего. Вопрос «Кому верить: любимой сестре или заезжему выскочке» даже не стоял!

В голове закрутилась одна мысль: как помочь? Как предупредить? Вдвоем мы обязательно…

– Значит, Лаура… – в безжалостных зеленых глазах не осталось ни капли того сияния нежности, с которым он смотрел на меня несколько часов назад. Вы просили, чтобы я поверила, Ваше Сиятельство? Как можно доверять тому, кто носит сотни масок? А вы? Вы способны верить?

– Вы знали… знали, что я ничего не забыла… И все равно заставили все пережить заново.

– Да. А иначе, леди, вы бы опять промолчали! Вашу верность бы – да в нужное русло! Черная магия – не игра. Она опасна и непредсказуема. А ваша сестра давно выросла и должна сама нести ответственность за свои поступки.

Броситься на него с кулаками? Да об этот камень демон зубы обломает!

– Стойте! Я предлагаю вам сделку, Ваше Сиятельство!

– И что ВЫ, – с издевательским ударением на вежливом обращении проговорил Мансфилд, намекая на то, как я однажды вечер в обществе слишком живого покойника провела. – Что вы сможете мне предложить?

– Вы не трогаете Лауру, забываете про ее проступок, а взамен я… я покажу, где Ларкинс спрятал указанное в завещании!

Эрттон захохотал! Вид у Джеремайи был слишком обескураженный и потешный.

– Он надеялся, что вы согласитесь выйти за него замуж, – флегматично пояснила сивилла, отрываясь от сиреневого маникюра.