Лаура тихо кралась по длинному коридору второго этажа. Она спрятала свои чудесные волосы под огромным кепи, отказалась от любимого макияжа и привычных платьев. Вместо корсета, вороха юбок и турнюра девушка оделась в брюки, жилет, рубашку и сюртук. Дорожная сумка за плечами и удобные ботинки без каблука завершали образ очень симпатичного юноши. А в кабинете Альбруса Роббинсона находилась последняя вещь для побега.

На самом деле, ее бегство было чистой воды импровизацией. Лаура планировала еще поучится, потренироваться. Благо книги в библиотеке находились на самый разнообразный вкус, а многие заклинания у нее до сих пор не получались толком. С тем же вызовом демона так облапошиться! Вроде все получалось: он почти завладел чужим телом, сестра стала послушна ее воле. А где один человек, там и других можно подчинить! Однако, выбирать для практики стоит послабее духом, их защиту проще преодолеть. И результат? Белла все выяснила, граф очаровываться отказался и избежать наказания за Чернокнижие леди Уильярд не удастся. Заботливо выбранного демона отправили обратно в Преисподнюю не сильно заботясь, каково приходится магу, призвавшему и эмоционально связанному с ним. Уж обряд экзорцизма Лаура пережила во всей полноте! Непередаваемые ощущения! Зачем они так с юной чародейкой?

Кабинет хозяина дома был неприкосновенной территорией. Именно здесь Альбрус мог отдохнуть от слишком шумного общества своей жены. Иногда он задумывался, почему выбрал в жены Стеллу: не самую красивую, умную и спокойную леди в Сент-Айвс. Да еще и без приданного. Но в конечном итоге джентльмен приходил к выводу, что его все устраивает. Особенно, если не мешают уединятся на часок другой. Усесться в кресло, взять в руки бокал и смотреть на ярких экзотических рыб в огромном стеклянном ящике на полстены.

Аквариум был еще детской мечтой Альбруса. Он его долго выбирал, за растениями, рыбками и улитками собственноручно ездил в Люнденвик, а миниатюрной копией одного баварского замка, украшавшей дно подводного царства, очень гордился.

Но именно тут по информации от ее демона и было спрятано что-то важное. А для путешествия понадобятся деньги. Впрочем, драгоценности тоже пдойдут.

Вымочить одежду она не хотела, поднять декоративную статуэтку из воды не смогла, а вот волной силы разбить стекло – запросто!

Девушка едва успела прыгнуть на стол, чтобы не промокнуть до нитки от цунами аквариумного масштаба. Через минуту на полу в лужах воды барахтались и задыхалась яркие рыбки, а рядом с крохотным замком на песке лежали … рубиновые серьги, алмазная диадема, кольца, броши, браслеты с камнями всех цветов радуги. Лаура прищурилась. Да, так и есть. Не просто драгоценности, но уникальные амулеты. Значит, хватит и на безбедную жизнь, и на учебу.

Она рассовала находки по карманам сумки и постаралась как можно быстрее покинуть ЛилиХолл. Оседлать лошадь и вперед к новой жизни!

На ближайшем перекрестке ее ждали.

– Леди Уильярд, не хотите заключить сделку? – спросил очень красивый мужчина с длинной гривой светлых волос. И показал все цвета своей магии.

– И что же вы хотите? – ради возможности так колдовать, девушка готова была пойти на всё.

– Научить вас магии древних. Вы ведь верите в сказки? В эльфов, оборотней, брауни, фей, сирен и русалок. Хотите зайти к нам в гости?

– Я читала сказки, господин хороший! – дерзко ответила юная некромантка. – Чтобы пройти по лунной дороге нужны основания. А я ничего вам предлагать не хочу!

– Не волнуйтесь! Все уже оплачено за вас.

* * *

Мансфилд открыл портал не в ЛилиХолл, а в имение барона Эрттона. Мол, ближе, спокойнее и можно поговорить.

Вышколенные слуги разожгли камин в маленькой гостиной и собрали для нас легкий ужин. Среди ночи гость хозяина телепортировался с девицей в обнимку – нормальное явление. Голодные и уставшие – вам сервировать в столовой или подать в гостиную? Грязные и потрепанные – господа развлекаться изволили-с.

Я закуталась в плед и смотрела на огонь, а Джеремайя потребовал телефонный аппарат и, набрав номер, начал экстренную побудку соседнего поместья.

Оскар был «счастлив» и высказал нам все свои мысли о пропавшей без вести почти на весь день парочке. Миранда, которую попросили вызвать духа полковника Куинси, тоже не обрадовалась. Она усердно восстанавливала своего Малыша и призыв призрака прошел по ускоренному сценарию. Да, Куинси был в тот день в ярости. Да, схватил кочергу и ударил Ларкинса по голове. Что старик делал, когда полковник вошел в кабинет? Сидел склонившись за столом, положив голову на руки и храпел. Да, конечно, жив был! Старый вояка да покойника не распознает? Вопросов больше нет. Свободен.

Я потребовала позвать к телефону Лауру. Барон замялся и нехотя признался: Лаура сбежала из дома. Он еще предположил, что она нашла призрачные камни и направилась в Новый Свет. Почему? Скорее всего испугалась ответственности за занятия запрещенным искусством.

Прав ли Джеремайя, утверждая, что она вызвала демона из-за эгоизма, глупости, жестокости и использовала меня для своих экспериментов? Или наоборот, верно мое мнение: ей двигали неопытность, любопытство, стремление защитить семью? А моя временная одержимость – не более чем ужасная случайность?

– Леди, вы не исправимы! – схватился за голову маг. – На эти вопросы ответы знает только Лаура. А она, подозреваю, ушла в лунное королевство. И сомневаюсь, что мы ее больше увидим. Если верить сказкам и легендам, там время течет по-другому. Оттуда можно попасть даже в прошлое. Как я слышал.

– Да, никогда не увидим… – я отвернулась и спрятала слезы.

– Тише, тише… – меня приобняли за плечи. – Она жива, здорова. Считайте, она уехала в колонии и просто письма ее до вас не доходят. Уверен, у Шепарда есть свои планы на талантливого некроманта, а здесь… ее рано или поздно обвинили бы в Чернокнижии.

– И что же нам делать, Ваше Сиятельство? – я склонила голову на его крепкое плечо. Горечь от расставания с сестрой уходила. Мне начинало казаться, что все сложилось наилучшим образом: сестра выросла, стала жить своей жизнью, а мне начинать свою. Такую, какую хочется именно мне.

– Касательно откровений короля эльфов? Во-первых, он мог нам солгать. С него станется! Во-вторых… Я знаю, чего точно делать не стоит: кричать во весь голос, что все отличное – зло и принесет для человечества несчастья. Это не верно, да и прогресс тормозить может. Но что-то должно остаться незыблемым. Верность, уважение, доверие, строгие моральные принципы. И я хочу научить им наших детей, – он взял мою руку, поцеловал тыльную сторону ладони и одел на палец свой массивный фамильный перстень. – Вы ведь не против остаться леди Мансфилд? Простите, я в самом деле не думал так быстро оказаться женатым джентльменом. Пусть хоть так. По приезде в Люнденвик заменим на женский вариант.

– Вы думаете, Шепард может использовать оголтелых фанатиков в своих целях? – спросила я, рассматривая подарок.

– Леди! – засмеялся Джеремайя. – Мы с вами одни, а разговариваем о чем угодно, кроме…

Он замялся, не находя слов.

– Я же видела: вы играете. Для вас все не серьезно, – я мягко и грустно улыбнулась.

– Более чем! Для магов брак может быть только один и на всю жизнь. А адюльтер, как и отношения до брака, неприемлемы.

– Иначе – выгорание, сумасшествие и смерть?

– Моя умная леди… Да, признаться, влюбился я не сразу, но вы и Китс были слишком убедительны! Простите, – он взлохматил себе волосы. – Я как-то привык действовать, а не говорить… А вы? Я могу хотя бы надеяться на взаимность?

Я же не люблю его.

Наверное.

Раздался робкий стук в дверь. Мое спасение в лице дворецкого осторожно и со всей возможной вежливостью извинилось и сказало, что Его Сиятельство ждут в холле. И дело чрезвычайной важности, иначе не побеспокоили бы в столь поздний час.

– А утром прийти никак не могут? – в голосе мужчины проскользнуло раздражение.

– Нет-с, говорят очень срочно!

– Хорошо, сейчас подойду. И принесите еще чая для леди Мансфилд, – Джеремайя повернулся ко мне, поцеловал руку. Медовая она для него что ли? – Я скоро вернусь, милая.

И пропал. Его не было пять минут. Десять. Полчаса…

Я за это время чего только не передумала. Хотела уже идти и выяснять, что же произошло и кому за полночь сильнейший маг в округе понадобился. А страх ответить согласием на предложение графа никуда не делся.

Он пришел минут через сорок. После ванны? В свежей одежде?! С книжкой под мышкой! И очень удивленный.

– Кто вы такая? И что здесь делаете, да еще в таком виде?! – его голосом можно было воду замораживать. А глаза – зеленый лед.

Вот и вся любовь. Надоело играть, решил избавиться он глупой провинциальной дурочки. Мог бы придумать более оригинальный способ!

И все ответы.

Я решительно встала с диванчика, хотела гордо бросить ему в лицо кольцо и перстень. Но фамильная реликвия рода Мансфилд, которая пару мгновений назад свободно вращалась на пальце, никак не стаскивалась. Плохо. Слезы подступили к горлу, губы задрожали, а перстень застрял и не хотел сниматься. Обручальное кольцо от мастера Спенсера тоже сидело намертво.

Маг одним прыжком оказался рядом, схватил руку и уставился на толстый золотой ободок с гербом своего рода.

– Откуда это у вас?

– Вы мне сами его отдали! Час назад!

Голос все-таки не подвел. Бабушкина школа! А вот ноги подкашиваются. И я ловлю себя на мысли, что почти вишу на мужчине.

– Быть того не может! Я мог подарить его только своей невесте!

– Я ваша жена! Документ имеется!

– И что? Брак консуммирован? – едко уточнил мой муж. – Прямо здесь на диване?

Я покраснела. На всякий случай.

Джеремайя рванул к столику с едой, где лежало то свидетельство от Шепарда. Внимательно прочитал, проверил магически, уставился на свое обручальное кольцо, рассеянно выругался про себя:

– Это какое-то недоразумение. Глупая шутка или мистификация. Дата, указанная в свидетельстве, еще не наступила!

– Как? Вы ничего не помните?

Только амнезии нам не хватало! Я присела обратно на диван, по-прежнему терзая злополучный перстень.

– Почему же, помню. Вчера приехал к другу в вашу глухомань…

– Ваше Сиятельство, вы прибыли к нам в провинцию почти месяц назад!

Дворецкий и горничная, вызванные графом, сделали вид, что в начале третьего ночи очень естественно отвечать, какое сегодня число и какого года. А леди? Леди прибыла с милордом и была представлена его женой.

Мансфилд плюхнулся рядом.

– Хорошо, примем как данность. Я полностью забыл несколько дней своей жизни.

– Больше недели!

– Дайте посмотреть на ваше кольцо, – он аккуратно взял мою ладошку.

А дальше было как в сказке. Знаете, принц (в нашем случае всего лишь граф, не дотянул в иерархии чуток, не дотянул) целует принцессу (или просто благородную даму), она просыпается или чары спадают и …

Слишком много сказочных событий для одного дня.

Руки соприкоснулись. Пробежала искра. Радужная. Джеремайя дернулся как от удара электрическим током. Отпрянул от меня. Посмотрел … таким знакомым теплым взглядом.

– Белла? Милая, любимая… Ты согласна?

О Небо!

Я кивнула сквозь слезы. Вспомнил.

– А занятные артефакты нам мастер Спенсер продал… – супруг все-таки рассмотрел кольца. Некоторое время спустя. – Парный нейтрализатор ментального вмешательства.

– А давайте не сегодня разбираться, откуда он знал, что нам они понадобятся? – я умоляюще сложила ладошки.

– Хорошо, но прежде выясним, зачем господину Конорсу стирать из моей памяти такую насыщенную и полную событий неделю.

– А до завтра подождать не можете?

Про первую брачную ночь рассказывали и писали в романах много, но чего-то подобного не припоминается.

– Милая, я не хочу завтра или послезавтра проснуться и опять тебя забыть!

Прекрасная перспектива! А еще у меня муж трудоголик двужильный. И это не лечится.

– Держитесь, леди! – меня крепко обняли и начали создавать телепорт.

* * *

Семейная чета Конорс жила в солидном особняке на окраине Сент-Айвс. Нас с Лаурой несколько раз приглашали к ним на чай. Начальник полиции всегда мне казался человеком себе на уме, с завышенной самооценкой и маниакальной страстью к политике. Его жена производила впечатление недалекой и ограниченной леди.

И темную гостиную с бессчетным количеством модных статуэток, салфеток, картинок и восковых цветов я узнала сразу.

– Я же говорила, снимет он «забвение»! – чрезвычайно довольным голосом сообщила сухопарая женщина в темном платье с дерзким турнюром, едва нас выбросило из телепорта.

– Ты как всегда выиграла, дорогая! – начальник полиции чуть привстав в кресле и протянул жене десятифунтовую купюру. Та отвела пистолет, нацеленный на нас, чуть в сторону и спрятала деньги в слишком глубокий лиф платья. А она ведь моложе, чем мы все считали! И волосы у нее не приличного тускло-каштанового цвета, а ярко рыжие.

Одной рукой Джеремайя держал меня за талию (надеюсь, для надежности), а второй создал рой огневиков. Они послушно висели перед нами, готовые в любой момент начать атаковать.

– Не стоит нервничать, Ваше Сиятельство, – протянул Конорс. – После вашего отдыха и так полгорода в руинах осталось! Вы все-таки передумали и решили с вашей женой вступить в наше Братство?

– Как я понял, выбора у нас нет?

– Что вы, Ваше Сиятельство! Конечно же нет и никогда не было. Мы столько усилий приложили, чтобы вас отправили сюда в отпуск дабы познакомиться с вами в неформальной атмосфере, а вы? Начали свое расследование, жену вот нашли из старинного магического рода. И как к вам подступиться? Мы, члены Братства Всего Человечества, обеспокоены той тенденцией, что…

– Ой, можно без излишнего пафоса, а? – скривился маг. – Я его уже накушался! Зачем мы вам?

– Ваше Сиятельство, леди Мансфилд, вы ведь понимаете, что Оберон и его приспешники ведут настоящую войну. Пусть пока и партизанскими методами. Вспомните, как истреблялось коренное населения Нового Света. Все так мило и дружелюбно было! Поселенцы дарили индейцам ножи, бусы, одеяла. В последних, кстати, был вирус оспы. И вуаля – все вымерли, а белые люди вроде как и ни причем… Здесь все похоже начинается. Только геноцид планируется на все человечество без деления на черных, белых, желтых или краснокожих. И допустить этого нельзя.

– И что же вы предлагаете?

– К сожалению, точного плана действий у нас нет! – развел руками Конорс.

– Но он будет! – фанатично заявила дама с пистолетами. – Мы вычисляем их агентов. Кого-то устраняем, кого-то переманиваем. Следим, чтобы нелюди не нарушали закон и не ущемляли людей. Ну, на вампиров, оборотней охотимся при случае!

– Как знак нашего высочайшего доверия, откроем секрет. Оберон думает, что его новая пешка, Марк Аврелий, душой и телом принадлежит ему, но он уже давно работает на нас. Вы не представляете, сколько сил мне стоило приблизится к Ларкинсу!

– А фото из «Розового коттеджа»? – не смогла сдержаться я. Граф раздраженно шикнул.

– Милая шалость и инсталляция, – улыбнулась рыжая госпожа Конорс.

– И я получил возможность постоянно быть рядом с Главой Совета и с его так называемым дядюшкой тоже.

– Так у вас есть план?

– Ну в общем-то да, но нам нужна финансовая поддержка!

* * *

Госпожа Конорс бросила в окно последний взгляд на уходящую пару и поправила осточертевший парик невнятного коричневого цвета.

– Жаль, – пробормотала она. – Он мог стать отличным Охотником!

– Дорогая, – укоризненно протянул ее супруг. – Такие фигуры можно держать в запасе и неожиданно ввести в более эффектную игру. Не будем разменивать архимага на пустяки.

– Думаешь, он поверил в нашу песню «помогите материально, жить вас мы сами научим»?

– Сомневаюсь. Кстати, из барона Эрттона тоже получится неплохой Охотник.

– О да, выгоревший маг пойдет на многое, лишь бы вернуть силу!

* * *

Мы шли, держась за руки, по пустынной улице моего родного города. Медленно отступала ночь, унося последние звезды, душистую тишину… Солнце еще не встало, в утренней дымке звонко раздавались наши шаги на мощёной мостовой. А я чувствовала себя очень счастливой.

– Белла, вы не против, если мы сегодня уедем в Люнденвик?

– Вы соскучились по работе?

– Я бы не против отдохнуть еще годик. Уехать из Альбиона, подумать…

– Это не будет похоже на бегство, Ваше Сиятельство?

– Возможно, но … Меня втягивают в битву, которая ведется не одну сотню лет и продолжится еще столько же. Я хотел бы как минимум разобраться в правилах игры, чтобы не оказаться пешкой и разменной монетой. А гоняться за одиночными вампирами, которые нарушили конспирацию… Толку от этого будет мало. Нужно выяснить все, что возможно, решить, как лучше и эффективнее действовать. Вы со мной, моя королева?

Вот такое у нас было первое брачное утро…