Две тысячи лет, что Алексиус провёл здесь, он не мечтал ни о чём настолько сильно, как сейчас.

Он лёг на траву на его любимой поляне, закрыл глаза и потянулся к темноте, ища её.

«Где ты?»

Ответа не было. Он пытался услышать его, пока голова не болела, а тело не казалось слабым. Пока он был не настолько расстроен, он ещё мог кричать, но это вновь не сработало.

Принцесса потерялась где-то в мире смертных, где не было ни единого защитника для неё.

Эта мысль заставила его смеяться, и звуки кипели в его груди.

«Защитите её».

— Алексиус.

Он вскочил на ноги, услышав голос Тимофея.

— Привет, — успел он хрипловато промолвить. Он не говорил целый день.

Тимофей, друг и наставник Алексиуса, один из троих, что составляли совет старейшин, рассматривал его, скрестив руки, с нетерпением в золотистых глазах.

— Я помешал твоей медитации? Или ты пытаешься гулять по снам?

— Нет, — солгал он, — я только отдыхаю.

Признание в прогулке по снам вызвало бы много вопросов. Вопросов, на которые не существовало ответа.

— Ты думаешь об ином, — промолвил Тимофей, обходя его и изучая пристальным взглядом. — Я заметил это уже давно, с тех пор, как ты стал проводить столько времени с Миленьей.

— Я не знаю, что ты имеешь в виду.

— Будь осторожен с нею.

Беспокойство заставило Алексиуса содрогнуться, и он пытался не показывать этого.

— Я опасаюсь всех в Убежище.

— Это делает тебя мудрым.

— Ты просто прогуливаешься? Или искал меня?

— Нет. Я ищу Федру. Её всё ещё нет.

Имя его подруги оказалось неожиданно болезненным.

— Я знаю.

— Ты знаешь, где она?

— Нет.

Тимофей не отводил взгляд. Несмотря на многовековую дружбу, несмотря на наставничество и знания, которыми старшие делились с Алеусиусом, было ещё множество секретов у них от него.

И ужасные тайны.

— Я считаю, что Миленья что-то задумала после её исчезновения, — сказал Тимофей. — Ты можешь спросить её об этом, когда будешь вновь видеть её? Думаю, это случится сегодня.

Алексиус не стал подтверждать это.

— Я обязательно спрошу её, когда увижу её.

По Убежищу распространялись слухи, что он был её новым любовником, и теперь бессмертные смотрели на него с некоторой ревностью и завистью.

Но слухи не так уж и далеки от истины.

— Я должен уходить, — Алексиус насторожился, когда Тимофей схватился за плечо, и забота испортила черты его всегда молодого лица.

— Алексиус, ты можешь доверить мне всё, что угодно. Я всегда с тобой. Надеюсь, ты помнишь это. Если есть что-то, что ты хотел бы сказать, не стесняйся.

Алексиус улыбнулся и кивнул, желая, чтобы всё было так просто.

* * *

Он должен узнать, что случилось с Федрой. Этот вопрос мучил его с того мгновения, как он направился к Миленье. Красивая Хранительница приветствовала его улыбкой, открывая свои огромные золотые двери и позволяя войти в свои покои, преисполненные светом и красивыми цветами, что выбирали каждый день её послушные слуги.

— Ты сегодня рано, — сказала она, целуя его в обе щёки прежде, чем закрыть дверь. Её длинные, струящиеся по спине льняные волосы пахли тёплым шафраном и отражали свет в сторону окна, пола и потолка, бросая лучи на остальные части Убежища, где находились дома других бессмертных.

Он не сделал более шага внутри комнаты, прежде чем заговорил о том, что тревожило его.

— Мне нужно знать о Федре.

— Она пропала.

— Я знаю, что пропала. Но она жива?

Миленья сморгнула.

— Боже мой, Алексиус, о чём ты? Ты думаешь, что я связана с её исчезновением, не так ли?

Он попытался оставаться мужественным.

— Да. На самом деле, я так думаю. Я знаю, ты считала её проблемной, думала, что она знает слишком многое и опасна, но…

— И ты из-за этого считаешь, что я… что? Убила её? — она мило улыбнулась. — Уверяю, из-за меня не слетел ни один волос с её головы!

— Но ты знаешь, что с ней.

— Проходи и садись. У нас есть что обсудить сегодня… К сожалению, тебе придётся подождать, пока я не закончу со своим другим посетителем.

— Другой посетитель?

Кто-то постучался в дверь.

— Да. Данай очень хотел сегодня со мной поговорить.

Данай, последний из троих, был слишком неприятным бессмертным, и Алеусиус старался избегать его.

— Не пускай его.

— Не будь глупым. Мне нужно с ним сегодня побеседовать.

Сжав челюсти, Алексиус наблюдал за тем, как Миленья почти что плыла по серебряным узорам на полу, на котором сверкали драгоценные камни. Её платье, украшенное алмазным бисером, было сделано из платиновой ткани, и её длинные, волнистые волосы сияли разными оттенками золота. И она оставалась самой прекрасной Хранительницей.

И Алексиус ненавидел её.

Она открыла дверь, впуская Даная.

— О, — прогремел его голос, — я вижу, ты не одна!

— Нет, — она приоткрыла дверь шире и жестом пригласила его внутрь. — Но всё равно проходи! Прошу, я настаиваю на этом!

Данай был столь же красивым, как и любой другой из них, но его вечно недовольное выражение лица делало его уродливее Алеусиуса. И Данай смотрел на него с презрением.

— Алексиус не один из нас, — проронил он.

— Он один из нас! И не груби, Данай. Это тебе не идёт. Скажи лучше то, ради чего ты пришёл сюда. Я понимаю, это сильно беспокоит тебя!

— Прекрасно, — прошипел нетерпеливо он. — Я узнал от разведчика, что один из тех, кто покинул нас, использовал магию, чтобы помочь смертному королю построить дорогу. Я считаю, что Ксантос был очень верен тебе, не так ли?

Алексиус содрогнулся от звучания имени брата Федры, что ушёл из Убежища уже двадцать лет назад. Он был любовником Миленьи и самым талантливым её учеником. Она тренировала его, и никого в Убежище не было, включая Алексиуса, кто не завидовал бы ему.

Теперь он знал лучше, чем кто-либо, что такое зависть бессмертных. Теперь он жалел тех, кого выбирали. И себя.

«Достаточно серебристой паутины паука, что вьёт сказки вокруг нас».

Это было предупреждение от Федры, которое он проигнорировал. А она была куда умнее, чем думали остальные.

Миленья кивнула.

— Я хорошо помню Ксантоса.

Данай поджал губы, раздражённый тем, что новость не впечатлила её.

— Я считаю, что кто-то из тех, кто находится в Убежище, посещает его во сне и направляет действия!

— В самом деле? — изогнула бровь она. — Кто?

— Я пока не знаю.

Несмотря на огромный возраст и огромные знания Даная, он на самом деле был ужасно глуп. Но, может быть, Алексиус сбросил его со счетов слишком рано. Он был старше Тимофея. И если бы только Алексиус мог бы найти способ встретиться с ним лично, чтобы рассказать о том, что задумала Миленья, чтобы двое восстали против одной…

Мятежная мысль вызвала у него внезапную, сильную боль в груди. В отличие от смутной боли вины и сожаления, эта была уже настоящей, вызванной заклинаниями Миленьи, с помощью которых она заставляла его слушаться, обеспечивала его лояльность. Он боролся неделями, но понял, что это невозможно изменить. Он застонал слишком громко, пытаясь облегчить боль.

— С тобой всё в порядке, мальчик? — опасливо посмотрев на него, спросил Данай.

— Конечно, — ответил он, сдерживая себя, пока боль не исчезла.

— Не обращай на него внимания, Данай, и позволь мне точно сказать, кто руководит Ксантосом, — Миленья сказала это слишком спокойно. — Я хорошо знаю, что происходит, и знаю, чьи это мечты.

— Кто? — он оставлялся удивлённым.

— Я, — она улыбнулась, но намёк на злобу мелькнул в сапфирово-голубых глазах.

Алексиус был шокирован. Почему Миленья рассказала бессмертному столь ценный секрет, если не могла доверять ему до конца?

— Что? — Данай шагнул вперёд, сокращая расстояние между собой и Миленьей. — Это невозможно! Старейшины не могут гулять по чужим снам!

— Вы не можете. Я могу, — промолвила она, — И прихожу в сны Ксантоса и короля Гая. И они — часть моего плана. Король мечтает о Родичах так сильно, что он готов на всё, чтобы получить их в свои корыстливые ручонки! И из-за жадности, самой сильной из всех, с которой я сталкивалась, он так прост в управлении! И он до сих пор ждёт дальнейшие инструкции в другом сне!

Глаза Даная загорелись завистью.

— Как такое возможно? Ты должна была рассказать мне! Сбежать из этого места… Пусть и мысленно… Я мечтаю об этом!

Конечно, Данай воспользуется всем, насколько бы это ни было безнравственно, если это могло бы пойти ему на пользу. Ему, кажется, даже было наплевать, что Миленья держала это в тайне от него столько времени.

— Ты действительно хочешь знать? — кокетливо спросила она.

— Да! Ты должна показать мне!

Предупреждение вспыхнуло в груди Алексиуса, и его горло сжалось. Ему хотелось сказать, но он не мог.

— Ладно, — Миленья взяла лицо Даная в свои руки. — Посмотри в мои глаза.

«Нет. Не делай того, что она говорит».

Но желание Даная получить этот навык превратила старейшину Убежища в жадного и слепого короля Гая.

— Я удивлена, что ты никогда не пытался сделать этого, — промолвила Миленья. — Я совершила это случайно и так обнаружила свою способность.

— Обнаружила что? — требовательно спросил Данай.

— Эти фигуры способны вытягивать магию друг из друга, помогая стать могущественнее. Сила, которая позволяет нам делать многое, в том числе и ходить по снам.

Сердце Алексиуса стучало слишком громко, но разрывающая боль в груди всё ещё заставляла его молчать.

Глаза Даная загорелись.

— Покажи мне, как!

— Если ты настаиваешь…

Миленья продолжала смотреть на него, и её руки засветились.

— Я чувствую это, — прошептал Данай. — Я чувствую, как сила покидает меня и переходит к тебе… Невероятно! Всё это время… Как я мог не знать?

— Существует одна загвоздка. Так всегда бывает. Если надо нечто большее, чем просто ощутить, на доноре остаётся знак…

Данай поморщился. Алексиус видел, что он начинает чувствовать боль, пока магия перетекала в Миленью, ослабляя его.

— Достаточно. Хватит!

— Но это невозможно! Я уже забрала слишком много, — она прошептала это достаточно громко, чтобы Алексиус мог услышать. — Я не хочу заставить тебя страдать и исчезать. Я делаю тебе одолжение, мой друг.

Пальцы Алексиуса впились в мягкую обивку стула, когда он смотрел, как Данай начал светиться, а его лицо искривили конвульсии.

— Стой! — закричал Данай, испытывая мучительную боль. — Пожалуйста, остановись!

— Благодарю тебя за жертву, Данай. Магия, которую я забрала у других бессмертных, скудна, но ты, Старейшина, уникален, и в тебе есть столько всего, чтобы отдать… Я правильно использую эту магию, когда освобожусь из тюрьмы.

Он кричал, когда его тело поглотило сине-белое пламя, и, наконец, Миленья отступила от него, наблюдая, как он исчезает во вспышке света, что превратила всё в глазах Алексиуса в идеально белое.

Данай существовал тысячи лет, а ушёл навсегда за мгновения.

— Это было невероятно, — промолвила Миленья, поправляя свои мерцающие волосы.

Это было не так. Миленья должна была чувствовать хотя бы капельку раскаянья, а если не чувствовала, то она была больше, чем монстром, как подозревал Алексиус.

Ещё не так уж и поздно. Алексиус нашёл бы способ добраться до Тимофея и сказать ему, что случилось. Он и Миленья были лишь равными старейшинами.

Её нужно остановить.

Боль уничтожила эту мысль.

— Теперь, о чём мы говорили? — она посмотрела на него, неподвижно сидевшего на своём месте. — О, да, Федра. Ты веришь, что я убила её, потому что она слишком много знала?

Её глаза сверкали так ярко, что он подумал, будто бы они были просто морем сапфировой власти.

Она более опасна, чем когда-либо прежде, и он не мог не чувствовать страх.

Он склонил голову.

— Простите, моя повелительница, я не должен был думать так.

— Нет, ты не должен… — она села так близко к нему, что он чувствовал потрескивание магии, что скользила теперь по её золотой коже. — Покажи мне то, над чем мы прежде работали.

Он колебался несколько секунд. Но боль вновь вспыхнула и заставила его повиноваться. Он расстегнул несколько пуговиц рубашки и обнажил грудь. Золотой вихрь под сердцем померк, потому что она начала использовать его магию, как делала это с Данаем, но не так сильно. Она брала часть каждый день, достаточно, чтобы удерживать его от посещения Люции каждый день в снах и смотреть на неё в виде ястреба.

Он тоже в плену, во всех смыслах.

— Я знаю, что сурова с тобой, — тихо сказала она. — Но у меня нет выбора. Я не могу рискнуть, ведь всё пойдёт не так…

— Всё будет хорошо, моя королева.

Он мог винить себя за то, как вёл себя. Он искренне согласился помогать ей, считая, что поможет спасти мир — все миры. Он понял, что жертвы должны быть сделаны для общего блага, и его намерения были чисты.

Он не знал всей правды.

Миленья осмотрела символы на груди, что золотом переплетались с её магией. Она прослеживала раны на пальцах и проникала даже больше в его естество. Четыре символа каждого элемента — всё было так просто, особенно когда они так могущественны на плоти бессмертных.

И когда шрамы исчезли окончательно, они по-прежнему контролировали его.

Она контролировала его.

— Как ты думаешь, ты готов? — спросила она.

Слова вырвались прежде, чем он мог остановить их.

— Я существую лишь для служения тебе, моя королева.

Она скользнула руками по его шее и груди, а после по его щёкам. Она вновь держала его лицо в своих ладонях, как прежде лицо Даная. У него не было выбора, кроме как встретить её взгляд в уверенности, что она позволит ему жить или убьёт сейчас.

Нет, она не убьёт. Она слишком долго готовила его к тому, что случится. Она нужна ему.

— Ты будешь выполнять мои приказы без колебаний. Я сделаю тебе подарок за всё, что ты сделал, и ты будешь продолжать работать на меня, мой мальчик. Ты согласен?

Он чувствовал, как она рассматривает его, пытаясь отыскать признаки инакомыслия. Если бы он дрогнул, она укрепила бы свои заклинания ещё больше. Боль. Пытки. Он потеряет ещё большую часть себя. Необходимость подчиняться ей змеёй обернулась вокруг его горла, сжимая так сильно, что он не мог дышать.

Он провёл образ красивой девушки с волосами цвета воронова крыла и небесно-голубыми глазами, девушки, который он когда-то обещал защитить от себя самого. Он верил в неё. Она придаст ему сил для того, чтобы выжить.

— Да, моя королева. Я согласен.