«Алексиус». Имя, которое Люция шептала, словно молитву, когда спала в течении нескольких недель.

Алексиус. Хранитель, что охотился на Люцию в её снах, когда она была без сознания и беззащитной.

Алексиус. Сейчас здесь, полностью с разрешения Короля, официально назначенный наставником Люции. Он едва ли покидал покои Люции с тех пор, как прибыл сюда неделю назад.

Парень был проблемой и угрозой. Но в это, казалось, никто кроме Магнуса не верил. Но он обещал себе присматривать за Хранителем и убедиться в том, какой он на самом деле.

Сегодня король дал разрешение Алексиусу, Люции и её новой подруге Клео покинуть дворец в путешествии на фестиваль в соседней деревне.

Магнус не был удивлён тому, что никто не приглашал его присоединиться к ним. Но это не остановило его от того, чтобы сопровождать их верхом на почтительном расстоянии.

Это не было секретом, что он не доверяет Алексиусу или Клео, если на то пошло. Люция глупа, если доверяет кому-то из них, даже в сопровождении стражи.

Он следовал за их повозкой несколько часов, пока они наконец-то не остановились. Магнус отвёл коня к лесу, чтобы иметь возможность наблюдать за ними, оставаясь невидимым для всех троих. Люция говорила что-то стражнику, а после они направились с Хранителем и второй принцессой в лес. Охрана осталась на месте.

«Как странно».

Магнус подождал, пока они исчезнут, прежде чем подойти к стражнику Люции, застывшему при его виде, чтобы расспросить его обо всём этом.

— Ваше высочество, — напряжённо промолвил он.

— Что случилось? — спросил Магнус. — Куда они идут?

— Принцесса Люция попросила нас остаться здесь и ждать, пока они прогуляются.

— Прогуляются.

— Да, ваше Высочество. Она была твёрдо убеждена, что мы должны оставлять их личную жизнь неприкосновенной и сказала, что вернутся совсем скоро.

— Прогуляться, — повторил Магнус. — Да, конечно.

— Если вы желаете, я последую за ними.

— Нет, не беспокойтесь. Я последую. Оставайтесь на месте.

Он оставил свою лошадь со стражниками и зашагал в лес, ориентируясь по следам примятой травы и сломанных ветвей. С каждым шагом он всё более и более сомневался относительно этой поездки сестры на природу. Особенно в сопровождении Алексиуса и Клео, оба из которых имели сомнительные мотивы проводить время с молодой волшебницей.

Он поспешил за ними. Он должен знать правду.

Это не займёт много времени — чтобы догнать Люцию. Они разговаривали, вот только слова были нечёткими, поэтому он решил подойти ближе. А после все внезапно замолчали.

Любопытное молчание.

«Что именно здесь происходит?»

Он остановился и внимательно слушать.

— Ты! Выходи! — воскликнула Люция. — Кто ты, достаточно бесстрашный, чтобы следовать за нами? Покажи своё лицо и докажи, что ты не трус!

Голос его сестры звучал сегодня особенно строго. Возможно, это было следствие влияния её компании.

Магнус не был трусом. Он был готов противостоять им здесь, когда они гуляли посреди леса, так далеко от места назначения.

Магнус вышел из деревьев и стал на их пути. Все смотрели на него с разной степенью удивления.

— Я никогда не поведаю об этой однодневной прогулке, — сказал он, скользя взглядом от Клео к Люции, чья ладонь пылала огнём. Её новый привлекательный преподаватель был раздражающе высок рядом с нею. — Ты можешь потушить огонь, сестра. Не волнуйся за свою маленькую головку, я не причиню тебе вреда.

Пришлось подождать несколько мгновений, пока она наконец-то потушила пламя. Она смотрела на него с осторожностью и с подозрением.

— Что ты тут делаешь? — спросила она.

— Иду за тобой, очевидно, — он неуклонно следил за ними. — Слышал, вы собирались на фестиваль. Не могу понять, кажется, отсюда туда достаточно далеко.

Люция переглянулась с Алексиусом.

— Мы не собирались на фестиваль.

— Я в шоке. Может быть, вы шагали сюда для общения с природой, да?

Он чувствовал, что Клео смотрела на него, но не мог избавиться от её взгляда.

Их молчание говорило о многом. Что они пытались скрыть?

— И ты, — он повернулся к Алексиусу. — Какие у тебя намерения, зачем ты заманиваешь двух молодых девушек в середину леса, где у них нет защиты? Что я должен подумать? Или мне стоит убить тебя на этом же месте?!

— Магнус! — закричала Люция.

— Я слишком груб? Так прости, сестра! Но я уверен, что ты простишь меня за эту показательную осторожность, которой тебе не хватает. Что ты знаешь об этом парне, что утверждает, что пришёл из Убежища в качестве представителя Миленьи?

Она подняла подбородок.

— Я знаю достаточно!

— Но я не знаю, — Магнус рассматривал Алексиуса, спокойно стоявшего с расслабленным выражением лица. — Тебя нелегко запугать, да?

— Нет, — ответил Алексиус, имеющий смелость смотреть на яростного Магнуса со скукой. — Зачем? Что ты пытаешься сделать? Запугать меня? — Он ухмыльнулся.

— Я был в состоянии вызывать струйки пота у предыдущих ухажёров Люции. Ведь ты один из них, не так ли? И в дополнение — её так называемый учитель! Я вижу, как ты смотришь на неё, и я не доверяю тебе так, как она.

— Ты меня не знаешь.

— Я знаю достаточно, — Магнус обошёл Алексиуса. Он не видел никакого смысла для вранья. — Почему ты пришёл сюда сегодня? Здесь рядом нет ничего, кроме храма Клейоны!

Трое обменялись взглядами, подтвердившими подозрение Магнуса куда больше, чем всё прочее.

Наконец-то Люция нарушила молчание.

— Мы должны сказать ему.

— Люция! — запротестовала Клео.

— Он может быть дерзким и грубым, но я ему доверяю, я верю ему настолько, как каждому из вас двоих, — Люция обернулась к Магнусу, всматриваясь в его лицо, и глубоко вздохнула. — Мы тут сегодня, чтобы получить одного Родича.

Каждая унция его бравады и хладнокровия в это мгновение пропала у него. Всё, что он мог сделать, так это смотреть на неё и пытаться понять, правильно расслышал ли он её.

— Ты уверена в том, что говоришь? — строго спросил он.

— Это правда, — она кивнула. — Отец хочет их себе, но он не имеет права на них, Магнус. Вот почему я должна была лгать сегодня. Ему не стоит знать правду.

Его горло сжалось, а во рту пересохло. Он вдруг понял, как тепло было сегодня, и почувствовал, будто бы его чёрное пальто пыталось задушить его.

— Что — правда? — спросил он.

— Родичи должны быть найдены и немедленно возвращены в Убежище. Если это не будет сделано, то мир будет… будет…

— Что? — он заставил себя успокоиться. — Откуда мы знаем, что это будет концом? Это твой новый учитель сказал тебе это?

— Можно и так сказать, — промолвил Алексиус.

Конечно. Что может быть легче, чем убедить Люцию, что без её помощи мир умрёт.

Магнус посмотрел на Клео. Она провела руками по лифу её розового платья, которое было совсем не таким, как должно быть на прогулке в густом лесу в жаркий день. Она смотрела на него с молчаливым, кислым выражением, совсем не новым для неё.

— А почему ты здесь? — спросил он.

— Я хочу помочь.

— О, да, ты так полезна, — если Люция уверена в том, что это двуличное существо — её подруга, то она дура. При всём её жестоком воспитании и отсутствием любви, под руководством холодной и расчётливой матери, Люция непростительно наивна. — Как удобно, что вы все сегодня вместе. С вашим интересом к Родичам.

— Конечно, я заинтересована в Родичах! — быстро ответила Клео. — Я живу в Митике и слышала легенды и рассказы всю свою жизнь! Тем не менее, я не знала, что это было правдой, до недавнего дня!

Она сказала это так уверенно, что Магнус почти поверил ей.

Почти.

Магнус посмотрел на Люцию.

— Ты должна была сказать мне об этом, — он хотел, чтобы голос звучал не так строго. Но они не рассказали ему столь многого, и ему было больно, что она не доверяла ему.

— Прости. Я должна была сказать тебе. Но ты был так близок с отцом в последнее время… Вы были почти неразлучны!

— Это значительно превышает реальность.

— Магнус прав, — сказала Клео. — Он не тратит всё своё время с королём. Некоторое время, или, по крайней мере, некоторые свои ночи он проводит с принцессой Амарой!

Люция шокировано посмотрела на него.

— Ты? С Амарой?

Он провёл только одну ночь с крешийской принцессой. Они не разговаривали после возвращения её на виллу, и он не пытался это сделать. Она была лишь приятным способом отвлечься, не более. Но никто об этом, кроме него, не должен был знать.

— Я не мог ничего с собой поделать, — ответил Магнус. — Амара непреодолима. У нас много общего. И у неё полно возможностей.

Он почти ожидал реплику от Клео, но она молчала.

— Если ты так говоришь… — Люция нахмурилась ещё сильнее. Она повернулась к Алексиусу. — Я хочу, чтобы Магнус был частью этого. Я верю, что он ничего не расскажет отцу.

Слова Люции были приятны сердцу Магнуса. Она по прежнему заботилась о нём, доверяла, хотя у неё было для этого достаточно много причин.

Алексиус ничего не сказал, всё ещё глядя на Магнуса. В его глазах было что-то более древнее, чем на лице.

— Как хочешь, — наконец-то сказал он.

Люция кивнула и повернулась к Магнусу.

— Отец не должен знать. Обещай мне, Магнус. Он не может знать об этом.

— Обещаю, — ответил Магнус. — Отец не будет владеть ни единым кристаллом, особенно теперь, когда я знаю, что у них есть более важная цель.

Хотя только Люция верила в важные цели.

Но сначала ему надо было увидеть его, чтобы доказать себе реальность всего. После понять, что делать дальше. Если это путешествие ни к чему не приведёт, он может использовать его как средство избавления от Алексиуса, подорвав его репутацию в глазах короля. Просто ещё один бесполезный парень со своими видами на королевскую дочь.

Он знал, что Алексиус и Люция могут быть очень опасны, если их спровоцировать или предать. И Клео… Не стоит её недооценивать.

— Пойдёмте, — сказал Алексиус. — Мы почти там.

Алексиус и Люция шли впереди, а Магнус следовал с Клео, шагающей медленно, словно по битому стеклу.

— Неприятность с обувью? На слишком мала для такой прогулки? — спросил он, рассматривая маленькие золотые сандалии, что выглядывали из под её юбок.

Её челюсти сжались.

— Не стоит беспокоиться.

— Хорошо. Неприятно думать, что ты мучаешься из-за неверного выбора.

Они продолжали идти молча. Магнус пытался игнорировать неприятное тепло и подавлял желание снять пальто. Да и, честно говоря, его ботинки тоже были неудобны.

Это был неприятный день, но вновь терпимый, потому что мог привести к торжеству.

Они были так близко к тому, к чему король никогда не сможет прикоснуться, пусть и желает больше всего. Эта мысль придавала Магнусу куда больше удовольствия, чем он ощущал последние несколько месяцев или даже лет.

Они наконец-то прибыли. Храм Клейоны был массивным зданием из белого мрамора, с толстыми колоннами, резными камнями. Это было самое грандиозное и впечатляющее строение, которое Магнус только видел в своей жизни. Когда он пришёл сюда впервые, у него перехватило дыхание.

Теперь он лежал в руинах. Большая статуя богини рухнула на землю во время землетрясения и разбилась на части. Массивная трещина разделила мраморный пол. Потолок почти упал.

День женитьбы на Клео был ославлен. Многие пришли помолиться, и многие погибли.

— Ты уверена, что кристалл здесь? — спросил Магнус, всё ещё не веря, что они могут быть так близко.

— Я уверена, — Люция протянула руку, и Магнус заметил, что она носила знакомое кольцо, которое часто надевала Клео. — А это кольцо пробудило его в месте силы. А теперь мы утвердим его с помощью Ритуала.

«Кольцо».

Магнус сражался с собой, оставаясь спокойным. Федра, Хранительница в Пелсии, рассказала ему о кольце, что помогло бы Люции контролировать её магию.

Это было оно. Сердце колотилось с огромной силой. Она нашла его, оно просто попало к ней, когда у него не было ни малейшего представления, где искать.

Магнус бросил тёмный, насмешливый взгляд на светловолосую принцессу, и Люция поймала его взгляд.

— Клео дала его мне, — сказала она. — Чтобы помочь мне. Нам всем.

Всё это время кольцо было у Клео. Это не могло быть совпадениям.

— А сейчас она…

— Я хотела помочь, когда смогу, — спокойно сказала Клео.

Он выдавил из себя улыбку и сказал:

— Если вы простите нас, мне бы перекинуться парой слов с женой.

Люция смотрела на него с неопределённостью.

— Конечно.

Затем она взяла за руку Алексиуса и отвела его поближе к входу в храм, чтобы позволить паре переброситься несколькими фразами.

Магнус изучал руины перед ним, вспоминая с бурлящими ощущениями в груди, как они были тут в последний раз. Клео стояла рядом, тихая и спокойная, как разрушенная статуя её тёзки-богини.

— Я знаю, что ты пытаешься сделать, — обратился наконец-то к ней Магнус. — И ты не получишь этого.

— Не получу что?

Он боролся с разочарованием. Клео была способна сохранять самообладание, что отличало её от всех, кого он прежде встречал.

— Родичи принадлежат моей семье, не тебе.

— Странно. Разве ты не слышал, что Люция сказала, что Родичи принадлежат Убежищу? И мне казалось, что ты был со мной согласен.

— Как будто бы я поверил в то, что ты позволишь этому случиться.

— Я здесь для того, чтобы сделать свой вклад в спасение мира. Почему бы и нет?

— Запомни мои слова, — он наклонился ближе. — Если ты попытаешься украсть кристалл, у нас с тобой будут серьёзные проблемы.

Она нетерпеливо вздохнула.

— Я не хотела бы этого, учитывая то, как мы прекрасно общались до этого момента.

— Будь осторожна, принцесса, это может очень плохо для тебя закончиться.

Её взгляд стал ледяным.

— Как мне стыдно, что я могла на секундочку подумать, что ты — что-то большее, чем кажешься.

— И что же это?

— Ненавистный, эгоистичный монстр без доброты в сердце!

Он подавил содрогание, презирая тот факт, что острые слова этой девушки ранили его.

— Услышь меня, принцесса. Я говорю только один раз. Держи руки подальше от любого сокровища, что мы сегодня найдём, или, клянусь, я от тебя оставлю только пепел, чтобы развеять его по ветру.

Прежде, чем он услышал опровержение от Клео, он зашагал к Люции и Алексиусу, что ждали их у входа в храм. Он ожидал чего-то резкого и саркастического, но она ничего не сказала.

Это был его путь. И когда кто-то столкнёт его, он ответит тем же.

— Мы должны зайти внутрь, — сказал Алексиус.

Магнус посмотрел на разбитую крышу и на лучи солнца, что скользили по верхней части лестницы.

— И как же это сделать, чтобы не свернуть шею?

— Магнус! — сурово сказала Люция, — Мы сделаем так, как сказал Алексиус!

То, что Люция без колебаний защищала Хранителя, раздражало его.

— Хорошо. Покажи нам путь, Алексиус.

Хранитель привёл их к разбитой лестнице у парадного входа. Солнечный свет сиял сквозь повреждённую крышу. Клео осматривалась с ужасным выражением на её красивом лице.

— Каким образом пройдёт ритуал? Что он предусматривает? — спросил Магнус.

Алексиус вытащил кинжал.

— Это ритуал крови.

Без колебаний Алексиус провёл лезвием по своей ладони, позволяя крови стечь на пол.

Кровь была такой же красной, как и у смертных. Интересно.

Алексиус опустился на землю и оставил кровью метку на полу храма. Круг в круге.

Это был символ земли, элемент, связанный с богиней Валорией, и Магнус хорошо его знал.

Когда Алексиус завершил символ, он перевязал руку платком Люции.

— И что теперь? — спросил Магнус.

— Мы ждём, — Алексиус нахмурился, повернулся и осмотрелся.

— Чего ждём? — поинтересовался Магнус, но остальные молчали.

Они ждали. Рядом кусок мрамора размером с череп вылетел из колонны и рухнул на землю. Магнус заметил, как он был богато украшен резными узорами в форме роз. Взгляд подтверждал, что здесь было слишком много роз. Как ни странно, он не видел этих деталей до сего падения.

Магнус настороженно смотрел на крышу.

— Как долго мы должны ждать? — прорычал он.

— Я не знаю.

— Я думаю, мудрый и прекрасный Хранитель должен знать о таком.

— И всё же, я не знаю! — Алексиус выглядел нетерпеливым, возможно, немного более отчаянным, когда не случалось того, чего он так ждал.

Магнус поймал что-то взглядом. Знак где-то около Клео.

— Что это? — ощущение в его груди было достаточным, чтобы он знал ответ на свой вопрос.

— Этого не может быть, — прошептал Алексиус себе под нос. — Не может быть… Как они могли узнать?

Нарисованный на нетронутой поверхности ещё один символ, такой, как и у Алексиуса. Кровь была красна и свежа.

Кто-то побывал здесь первым.