Хотя многие воспоминаний Алексиуса оставались туманными, потому что Миленья заставляла его забыть заклинанием послушания, одно всегда оставалось ясным. Это были звёзды. Лунная ночь в Пелсии, когда он ястребом наблюдал за тем, как две сестры использовали кровь и смерть, украв новорождённого ребёнка из колыбели.

Он видел, как они исчезли в тёмном лесу с крошечным запеленанным ребёнком. Затем он видел, как одна сестра предала вторую, чтобы отдать ребёнка человеку, что дал ей это задание. Человеку, которого она любила, человеку, который в один день стал королём.

Ведьма была молода и глупа, готовая сделать ужасные вещи ради любви, даже убить родную сестру.

Но то, что Алексиус вспоминал ярче всего, это был момент, когда он смотрел на лицо ребёнка, думал, правда ли то, что сказали ведьмы; что это ребёнок был возродившейся колдуньей, после всех лет ожидания.

В сердце он знал, что это правда. Вот почему он посещал этого ребёнка столько лет, увидев в ней красивую, могущественную и опасную девушку.

Ночью Люцию отобрали у её матери после рождения. Алексиус пообещал, что защитит её. Он верил тогда в это всем сердцем.

Теперь они прибыли в Лимерос. Рука Люции держала его руку, и они шли к храму.

— О, Алексиус. — её дыхание замерзало перед нею в холодном воздухе, когда она говорила. — Я так много пропустила тут…

Алексиус не мог сказать много хорошего о Валории, поэтому молчал. Валория была не лучше, чем остальные, и никогда не хотела верить в это. Она хмурилась, когда смертный или бессмертный спорил с нею, и ломала их жизни с большим удовольствием, чем пела. Клейона была другой — легкомысленной, напрасным существом, что думало только о своих забавах.

Неудивительно, что царства, которые они создали, стали лишь призами в игре.

На входе возвышалась статуя Валории, осуждающая всех пришедших. Её руки были подняты вверх, и на ладонях вырезаны символы элементов, которые она представляла, символы земли и воды.

Это место бледнело перед величием Храма Клейоны, что был в шесть раз больше этого, но оно впечатляла. Чистые линии гладких блоков гранита, точные углы и острые кромки не были безвкусны и неуместны. Ничего лишнего, нет ненужного декора. Храм девственен во всех отношениях, и открыд для всех.

Но Миленья чувствовала тут силу — как и в трёх других местах.

Он думал, что пройдут не недели, а месяцы, прежде чем он придёт сюда.

Всё произошло быстрее, чем он мог себе представить.

Внутри, в центре чёрного гранитного пола, ревел огонь. Это было ироничным — ведь Клейона считалась его богиней. Но в Лимеросе это было необходимым, чтобы не замёрзнуть до смерти.

Кострище, как заметил Алексиус, разжигали в центре длинного, прямоугольного углубления, и его регулярно поддерживали одетые в красное служители храма.

Здесь вечером было очень мало людей — наверное, из-за метели и позднего часа. Они с Люцией уже сняли номер в соседней гостинице, не раскрывая личность девушки.

После того, как облака разошлись и яркая луна освещала замороженный пейзаж, почти так же прекрасно, как и солнце, она почти что притащила его сюда, желая показать, какой большой частью её жизни это было до переезда в Оранос.

Он пытался ходить быстро, но, несмотря на то, что рана Ксантоса хорошо зажила, нога всё ещё беспокоила его. Это было суровое напоминание о смертности.

Люция потащила его к проходу к алтарю. Там она сжала его руки своими и посмотрела ему в глаза.

— Тут мы поженимся, — сказала она, и широкая улыбка осветила её небесно-голубые глаза.

— Здесь? — он поднял брови и осмотрелся вокруг. — Не уверен, что тайно сбежавшие принцессы должны жениться в общественных местах, если хотят оставаться в тайне.

— Может быть, я не хочу, чтобы это было тайной. Может быть, я хочу, чтобы все знали… даже отец! — она поцеловала его, обняла и притянула поближе к себе. — Он поймёт.

Он подумал, что король так желал родичей, что согласился бы на этот брак, лишь бы заполучить оных. Но он не был уверен. Последняя встреча прошла хорошо, но король был озабочен и сгорал от нетерпения из-за отсутствия времени и прогресса.

Если б он только знал правду.

— А твой брат? — спросил Алексиус.

— Он может быть более серьёзной проблемой, — её улыбка всё ещё никуда не пропала, когда она отстранилась от него. — Магнусу придётся поверить, что я люблю тебя. Он понимает любовь, несмотря на то, признает ли это. Он увидит в моих глазах, что это правда и ничего уже не изменить. Я всегда хотела быть с тобой.

Его сердце зависло мёртвым грузом в его груди, когда он коснулся её щеки, пытаясь иссушить её образ в своей памяти.

Люция наконец-то нахмурилась.

— Почему ты смотришь так грустно?

Он покачал головой.

— Я не грустен.

— А это что, счастливый взгляд? Должна сказать, меня это беспокоит. Ты не передумал?

Второй, третий, четвёртый… миллионный. Каждое решение, что он сделал, всё было в тайне.

— Нет, это не касается тебя.

— Хорошо. Я понимаю, что мы разные, и я не знаю… не знаю, ты очень долго вообще…

«Я знаю тебя всю жизнь, — подумал он. — Смотрел на тебя. Защищал тебя. Почти семнадцать лет я ждал».

— Но это верно, — продолжала она. — Я никогда ни в чём так не была уверена!

Алексиус взял её за руку, проводя большим пальцем по аметисту в её кольце. Он вспомнил, как видел это кольцо на пальце Эвы. В конце концов, при всей своей власти, оно не спасло первую волшебницу от её злейшего врага.

В первых совместных снах Алексиус сказал, что Эва погибла, потому что полюбила не того. Но это было ложью. Любовь, по крайней мере, любовь самой Эвы, не имела ничего общего с кончиной колдуньи.

Ирония. Теперь он таков.

Люция смотрела на сводчатый потолок и на несколько молящихся на жёстких деревянных скамейках. После она повернулась, чтобы взглянуть на огонь, что дарил посетителям тепло от постоянного холода снаружи.

— Мы можем утвердить кристалл здесь? Теперь? — спросила она.

— Ещё нет.

Она нахмурилась.

— Что значит «ещё нет»? Потому что тут посетители?

— Нет. Это потому, что тут должно случиться что-то. Тут не было магии крови и стихийного бедствия. Это не будет в правильном порядке, но надо сделать… Это место, — он осмотрелся, — якорь. Тут всё должно закончиться. И конец обозначит начало.

Она улыбнулась его загадочной речи.

— Я не понимаю.

— Я хотел бы тебе всё пояснить, но это невозможно, — он потёр грудь. — Но вот мы здесь. Вот где судьба ждала нас все эти века.

Она терпеливо смотрела на него, словно забавляясь этим бредом.

— Что мы должны сделать, чтобы принять эту судьбу?

Она была столь любопытна, столь ненасытна… Он подумал, что было бы, если бы он по-настоящему был её наставником, чтобы помочь с её магией.

— Всё в крови, принцесса. Кровь — магия. Это ключ ко всему — ключ к жизни, ключ к свободе, ключ к лишению свободы.

Она засмеялась, удивляя его, и наклонилась вперёд, чтобы поцеловать его.

— Ты запутался сегодня, не так ли? Не волнуйся, кровь меня не пугает.

Ему хотелось бы чувствовать то же самое. Его грудь болела всё больше с каждым мгновением колебания — невидимые знаки, приковывающие его к Миленье, управляющие им день и ночь.

— Она заставит меня сделать это… Знай, пожалуйста, это не мой выбор.

Её улыбка исчезла, а выражение стало мрачным.

— Ты беспокоишься, да… Я здесь, — она обняла его, обхватив руками плечи, чтобы притянуть к себе поближе. — Мы сделаем это вместе.

Она задохнулась, когда он ударил её кинжалом в живот.

— Мне очень жаль, Люция, — прошептал Алексиус. — Это не я. Что-то более могущественное контролирует меня.

Он вытащил оружие из неё. Она отшатнулась и упала на колени, касаясь раны и шокировано глядя на окровавленные пальцы. Кровь текла из раны, впитывалась в платье и разливалась на полу храма.

В других местах понадобилось много крови, чтобы вызвать нужный эффект — торнадо, землетрясение, лесной пожар. Кровь рабов лилась на дороге, которую они вынуждены были строить. Кровь восстания во время битвы в храме и в горах. Кровь десятков смертных пролилась, три раза, чтобы призвать три Родича.

Это судьба. Всё это.

Но кровь колдуньи более могуча, чем сотни обычных смертных.

Миленья тысячу лет ждала этого. Пролилась кровь Люции — вот, теперь завеса между мирами рухнула достаточно, чтобы кто-то могущественный, старейшина, сбежал из её тюрьмы и получил то, что хотел.

Через туман ужаса Алексиус услышал крики тех, кто был свидетелем этого. Они бежали из храма, оставляя его наедине с Люцией.

Здесь не было героев, что вмешались и спасли бы её.

Только один бессмертный злодей сжимал кинжал.

Под заклинанием Миленьи он каждый раз думал, что слова, которые он говорил, причиняли ему боль, но это было ничто в сравнении с той болью, что он чувствовал при виде страданий Люции, и эта боль была сильнее физической.

— Что… — выдохнула Люция. — Зачем ты… зачем ты это сделал? Алексиус… Зачем?

Ледяная буря собралась, вызванная кровью Люции, развернувшаяся выше храма Валории и разрушающая все окна. Сосульки, острые, словно мечи, быстрые, словно молнии, летели сквозь открытые окна, пронизывая пол или раскалываясь на тысячу мелких кусочков.

Алексиус просто стоял, молча наблюдая, как истекала кровью Люция. Она смотрела на него с болью и изумлением на бледном лице.

Не было ярости или обвинения, только изумление.

Сильный шторм окружал храм. Он не сомневался, что любой, оказавшийся на улице, уже погиб бы. Не было времени найти убежище от бури. Их тела найдут вокруг храма, замороженные и пронзённые кусками льда.

Но их смерть не имеет смысла. Только кровь Люции значима.

Миленья была так права. Но не во всём.

Люция могла уничтожить его силой мыслью, но она не защищалась от него своими элементалями. Она была просто девушкой, которую предал парень, что она его так любила.

Он опустился на колени перед нею и взял её за плечи, изо всех сил пытаясь говорить помимо боли, что могла остановить правду.

— Эта рана не убьёт тебя, но следующая — да. Ты должна защититься от меня, пока у тебя есть шанс.

Её мучительный взгляд пытался найти его.

— Алексиус… Прекрати это…

— Моя миссия вырезана на моей коже, Люция. Миленья вынудила меня слушаться её команд, и я не могу остановить это, только отсрочить, — каждое слово было ножём в горло. — Миленья хочет, чтобы ты умерла здесь и сейчас.

— Зачем?

— Твоя кровь волшебна, так же могущественна, как была могущественна Эва. Она не хочет вернуть Родичи в Убежище. Она хочет их себе, и она планировала это, ждала этого тысячелетиями.

Её глаза расширялись с каждым сказанным словом.

— Ты меня обманул, — её дыхание стало рваным. — Как ты мог? Я доверяла тебе!

Он взял каждую унцию своей силы, чтобы противостоять далёким компандам ударить Люцию клинком в сердце и украсть её жизнь. Заклинание послушания Миленьи горели в нём, но он сопротивлялся. Должен быть выход.

Он схватился за лезвие дрожащей рукой.

— Ты должна убить меня.

Она покачала головой.

— Что? Нет! Ты… Ты сказал, что эта рана не убьёт меня. Я ещё жива, я здесь… Пожалуйста, все эти заклинания. Что она наложила… Ты должен сопротивляться!

— Я пытаюсь, — прошипел он сквозь стиснутые зубы. Но это было невыполнимой задачей.

Миленья победит, всегда знала, что победит.

Его сила ушла. Всё внутри кричало покончить с этим, убить её. Но он всё ещё держался.

— Она сделает всё, чтобы освободить его, — сказал он. — Она считает, что любит его и что это её оправдывает.

— Что? Миленья? Меня не волнует, кого она любит. Я люблю тебя! Остальное неважно! Я люблю тебя, Алексиус!

— Почему ты не делаешь так, как я говорю, и не защитишься от меня?

— Потому что это не урок элементалей! — прошипела она. — Ты не мой учитель! Ты тот, кого я люблю, и я не сдамся!

Она думала, что всё ещё был выбор, на который можно надеяться, и что они будут вместе.

Он хотел, чтобы она была права.

Она была так прекрасна, эта молодая девушка, что украла его сердце. Так красива и храбра, даже после того, как он сделал столько всего, чтобы она ненавидела его.

— Ты всё ещё не поняла. Она уже победила. Теперь только вопрос, кто погибнет, ты или я. Клянусь, это буду я.

Он сжал рукоять кинжала и с каждой каплей силы, что была в нём, всунул нож в своё сердце.

— Нет! — закричала Люция. — Алексиус, нет!

Боль была сильна, но она отличалась от боли из-за сопротивления заклинанию Миленьи. Эта боль освободила его от чар, что делали его рабом.

Золотой вихрь на груди стал светиться ярче под кровью, что скрывала его. Кровь смешалась с кровью Люции, и снежная буря начала спадать.

Она наклонилась над ним, слёзы текли по её щёкам.

— Я люблю тебя, — сказал он. — мне так жаль, что я был слабее тебя…

Она покачала головой, зажимая руками его раны. Её руки начали светиться. Она пыталась исцелить его.

Это почти заставило его улыбнуться. Она уже знала, что магия Земли не может исцелить ссыльного Хранителя, ни его волшебство, ни её. Но она пыталась.

Крик сорвался с её уст.

— Ты не можешь оставить меня! Ты нужен мне!

Наконец-то после долгого командования Миленьи его голова была далека от её влияния. Это означало, что у него осталось не так и много времени, но он использует его, чтобы помочь своей возлюбленной.

Он привлёк её ближе к себе.

— Пожалуйста, послушай меня. Слушай меня очень внимательно.

Её горячие, солёные слёзы падали на кожу, когда он начал говорить, но их тепло не могло остановить холод, что стремительно распространялся по всему тело. На протяжении всей своей долгой жизни он всегда спрашивал, каков будет момент его смерти, если о будет. Он никогда не думал, что станет настолько глупым, чтобы оставить святилище и рискнуть бессмертием из-за девушки.

Но ради этой девушки он бы рискнул с удовольствием.

И перед смертью он поцеловал её в последний раз и сказал ей всё, что ей нужно было знать о том, что совсем скоро придёт.