Амара знала идеальное место, где она могла побыть в одиночестве.

Это был дворик у восточного крыла Изумрудного Копья, сад, подаренный ей отцом, чтобы она могла вносить свой вклад в красоты королевской резиденции. В конце концов, единственное, кем считались крешийские девушки, это красивые цветы.

Но вместо выращивания красивых цветов Амара выложила тут десятки тысяч камней, обыкновенных и полудрагоценных, собранных со всего мира. Отец считал это уродством и был разочарован, но Амара не могла согласиться.

Особенно сейчас, ведь здесь был Родич Воды.

И в этом саду она сидела и думала о том, как контролировать своё будущее, не опираясь на мужчин, быть человеком. В своей жизни она встречала мало людей, что отклонялись от женоненавистничества в Крешии.

Феликс был один из них.

Он ничего от неё не хотел. Не требовал. Она пустила его в свою постель, потому что ей понравилась ширина его плеч и кривой нос, и тот факт, что её отец никогда не согласится, если узнает об этом.

Но тогда она смотрела вперёд и желала провести время с лимерийцем не только ночью. Он был удивлён и бросил ей вызов — один из немногих, кто так открыто говорил с нею, по крайней мере, Феликс оказался куда большим, чем просто живой щит короля. Даже не пытаясь, он стал особенным для неё.

Это создавало трудности, когда всё должно было оставаться простым.

Её бабушка вошла в каменный сад и присела рядом с нею на скамью.

— У тебя есть много забот, Дхоша. Я вижу их на твоём прекрасном лице.

— И винишь меня?

— Ничуть. Факт, что ты идёшь по жизни с мыслями, показывает, что я хорошо тебя учила.

— Я хочу, чтобы всё было проще.

— Ничего не бывает легче, Дхоша, — сказала бабушка, положив ей руку на плечо. — Я пришла, чтобы увидеть моего аптекаря сегодня пораньше.

Амара застыла. Нила говорила о человеке с огромным талантом для создания магических зелий для бабушки — и для её матери.

— И?

— Он сказал, что ещё один клиент из дворца заплатил ему недавно за визит.

— Из дворца? А кто?

— Твой брат. Ашур.

Глаза Амары расширились от удивления.

— Но… Я даже не знаю, знаком ли Ашур с твоим аптекарем!

— Я тоже.

— Что за зелье он просил?

— Не знаю, он лишь упомянул визит Ашура, когда я спросила о его благополучии.

— А ты больше ничего не спрашивала? Бабушка, мне нужно знать!

— Зачем? Смысл делать это?

— Если это для тебя не имеет никакого значения, то зачем ты мне рассказала?

— Теперь, вижу, не стоило, — Нила взяла Амару за руку. — Успокой мысли, Дхоша. Ты сильна и сделаешь то, что должна. Ты близко. Ближе всего.

Амара вздохнула, но после устало кивнула.

— Не беспокойся, Мадхоша. Я знаю, что должна сделать.

* * *

— Садись рядом, дочка.

Император поднялся с кресла, когда Амара вошла в комнату, которую он использовал для развлечения своих главных гостей.

Она не знала, чего ожидать, когда он вызвал её сюда, и увидела, что была не единственной приглашённой. Она прибыла последней. Король Гай, Феликс, Мило и её братья уже находились здесь.

Стало всё понятно. Она приглашена для того, чтобы услышать решение императора.

Её прежде никогда не приглашали на столь важные события.

Может, она доказала отцу свою ценность? Её мнение имело в политике значение? Он правильно поступит, если возьмёт её под своё крыло консультантом, ведь она куда полезнее, чем Дастан и Элан вместе взятые.

— Принцесса, — Король Гай поднялся, когда она занимала своё место. — Вы так прекрасны сегодня.

— Спасибо, ваша светлость, — почему мужчины считают необходимым прокомментировать женскую внешность? Она знала, что красива. Не надо постоянно напоминать об этом, чтобы получить в игре дополнительные очки.

Король был уверен в себе. Он искренне верил, что её отец согласится на подобные условия, между прочим, слишком амбициозны?!

Феликс и Мило стояли позади короля, сложив руки за спиной. Феликс кивнул ей, их взгляды на мгновение встретились. Он, в прочем, не выглядел уверенным сегодня. Не беспокойство ли мелькнуло в его тёмных глазах?

«Мой маленький зверь, — подумала она. — Не беспокойся. Ты доказал свою ценность».

Её внимание переключилось на братьев, а ведь те не поднялись, чтобы поприветствовать её. Они отпили из золотых кубков, украшенных драгоценными камнями, и она увидела, что стол был заставлен красивыми тарелями с ароматными фруктами.

Император махнул рукой страже у двери.

— Оставьте нас, мы должны обсудить это наедине! — Амара смотрела, как они уходили, заметив, что среди них нет Микаха, и поняла, что не видела его уже несколько дней. Может, он заболел?

Стража с глухим стуком прикрыла двери, и сердце Амары тяжело забилось. Сегодня слишком важный день.

Совершенно новый, что предскажет будущее Крешийской империи.

…Или первый день смерти Кровавого Короля.

Отец всегда так проводил переговоры: либо соглашался на условия, очевидно, благоприятные, либо раздражающая его проблема пропадала со смертью всех врагов. И император Кортас всегда побеждал.

— Мне нужно было время подумать над вашим предложением, Гай, — император всё ещё стоял, а в его морщинистом лице не было ни капли смеха и игривости.

Гай кивнул.

— И я готов услышать ваше решение.

— Вы хотите стать вторым крешийским императором, разделить в равной степени власть со мной. Для этого вы отдаёте мне Родич Воздуха и учите меня им пользоваться. И вместе с магией я получу вашу волшебницу-дочь. Я прав, Гай?

— Да, — тон короля был почти скучающим.

Амара любовалась королевским доверием — не глупо ли это? В конце концов, он лишь циркач, что просит льва съесть его.

Тем не менее, король его не съел… Как глупо. Жаль.

У него должен быть запасной план.

Император заговорил вновь.

— И я, как вы ожидаете, поверю вам на слово из-за того, что вы рассказали мне о своей дочери и Родичах, да?

— Да.

— Это меня беспокоит, Гай. У вас нет доказательств.

— У вас не будет доказательств, пока мы не придём к соглашению. Уважаемый Король, это величайший шанс для вас. Вы мудры, уверен, что вы это понимаете, — Гай отпил из кубка. — И если вы считаете меня лжецом, можете взять Митику. Просто. С моим благословением даже.

Император поджал губы.

— Митика будет моя независимо от вас. Она станет частью крешийской империи, а не останется суверенным царством.

Король кивнул.

— Прекрасно.

— И я хочу ещё одного Родича. Если мы собираемся делить власть поровну, справедливо, что у меня будет больше, чем простой лунный камень.

Тонкая улыбка коснулась губ короля.

— Вы просите слишком многого, но я согласен.

Зависло длинное, неловкое молчание, и Амара слышала лишь звук своего сердца, бьющегося дико в груди.

— Документ, — обратился к Дастану император.

Дастан поднялся из-за стола и быстро вернулся со свитком, протягивая его королю.

— Я надеялся, что ты согласишься на мои просьбы, — промолвил император. — Вот соглашение. Прочтите предостережение внизу. Вы согласны позволить себя убить, если лжёте мне сейчас или солжёте в будущем.

Король осмотрел пергамент, ничего не показывая.

Наконец-то он поднял голову.

— Мне нужно подписать это чем-то.

Император улыбнулся.

— Не буду приказывать вас делать это кровью, хотя мне интересно, какая она, — он кивнул Элану, и тот протянул королю перо и чернила.

Король взял их в руки и поставил подпись на пергаменте прямо под императорской.

Мужчины никогда прежде так не развлекали Амару. Разве эти двое считают, что эта бумажка — действительно обязывает к чему-то?

Король Гай протянул подписанный пергамент императору, на чьих губах красовалась самодовольная усмешка.

— Большое спасибо, король Гай. Сейчас же… Есть ещё один вопрос, достаточно хлопотный, — промолви император.

Король Гай откинулся на спинку кресла, сжимая челюсти.

— И что же это?

— В Крешии могущество передаётся по роду. Это, — он кивнул на пергамент, — лишь юридический документ между нами. Все правители будущей империи будут из рода Кортас.

— Это проблемно, — промолвил король. — Если я не ошибаюсь, вы согласились на мои условия, и я был слишком щедр. А теперь вы говорите, что моя семья не будет иметь прав на империю после моей смерти?!

Амара должна была оказаться глухой, чтобы не услышать угрозы в этих словах.

Интересно.

Император вновь кивнул Дастану.

— Пригласи дворцового Авгура.

Амара нахмурилась. Дворцовый Авгур был религиозным чиновником, что проводил в Крешии ритуалы для императора.

— Вы собираетесь заставить меня принести религиозную клятву? — спокойно спросил король. — Простите, но это стоит обсудить.

— Это не клятва, — сказал император. — Это поможет вам облегчить задачу на будущее.

— Моя кровь — кровь Дамора, это не изменит даже магия. Кажется, это проблема.

— Все проблемы можно решить, — сказал император. — Вы женитесь на моей дочери. Сегодня.

Конечно, Амара понимала, как она неправ.

Она уцепилась за своё самообладание, чтобы не убежать. Вот почему отец пригласил её сюда, и это не имело ничего общего с уважением.

Он хотел воспользоваться ею, как разменной монетой.

Она ощутила на себе взгляд Феликса и покосилась на него. Его взгляд был хмур и слишком глубок.

— Этот союз, — продолжил император, — будет символизировать воссоединение наших семей и обмен власти. Это приятно, Гай? Я знаю, вы потеряли королеву и свободны.

Король, казалось, принял это абсолютно равнодушно.

— Да, моя любимая Альтия… — промолвил он. — Я так много потерял. Но, простите, Ваше Высочество, я не хочу никого заставлять, и тем более вашу прекрасную дочь.

— Может быть, в этом мы отличаемся.

— Может быть, — с поклоном признал король. — Но я могу согласиться, только если принцесса Амара так же сделает это.

Всё внимание переключилось на неё.

Она отказалась бы от любого жениха, что подсунул бы ей отец, и император прежде не настаивал. Но это было тогда, когда она не имела для него никакого значения.

Она не собиралась наивно полагать, что у неё есть выбор. Амара никогда не была наивной. Эта суета только повлечёт за собой лишний конфликт.

Сегодня был тот день, когда отец должен быть доволен ею.

— Это честь для меня, стать вашей королевой, Гай, — сказала она, игнорируя сердцебиение.

Король поднял бровь. Она его удивила.

Дастан вернулся вместе со стариком с седыми волосами, одетым в зелёные одежды.

— Отлично, — промолвил император. — Авгур, пожалуйста, давайте не будем тратить время сейчас.

Авгур протянул длинный шелковый шарф, что передавался в семье Амары бесчисленные поколения, и жестом пригласил к себе Амару и короля. По крешийской традиции, он обмотал шарф вокруг неё и короля от лодыжек до плеч, наконец-то связывая их руки.

Амара посмотрела в глаза короля. Он выглядел так, как и его прекрасный сын Магнус. Прежде она никогда не понимала этого.

Как и предполагалось, свадебная церемония проводилась на крешийском, но Авгур повторял клятвы на общем языке, чтобы король мог понимать.

Авгур торжественно говорил об обязанностях мужа и жены. Он заявил, что жена всегда должна говорить мужу правду. Она даст ему свою силу. Даст детей. Будет служить ему.

Если она не удовлетворит его, он имеет право ударить её.

Пальцы короля сжались на её, а слова словно разрезали горло на кусочки.

Если он когда-то в гневе поднимет на неё руку, она убьёт его.

Церемония окончилась, и они были мужем и женой. Авгур размотал шарф, король повернул Амару к себе и поцеловал её, чтобы символически заключить их союз. Несмотря на всю внутреннюю борьбу, сердцебиение, то, что он был достаточно стар, чтобы оказаться её отцом, поцелуй не был совсем уж неприятным.

Этот брак — дополнительная возможность.

Её отец подошёл к ней, взял лицо в руки и поцеловал в обе щёки.

— Я никогда не гордился прежде тобой так, дочь моя!

Наконец-то она заслужила его одобрение.

— Спасибо, отец.

— Этот невероятный день — день соединения двух семей, двух народов. Будущее магии и силы.

Она улыбнулась.

— Не могу не согласиться. В самом деле, у меня есть кое-что, что подойдёт этому празднику. В спальне, я ведь могу принести? Бутылка пелсийского вина.

Его глаза расширились от удивления и восторга.

— Чудесно!

— Да, я забыла, что привезла его с собой из путешествия. Я знала, ты пожелаешь его попробовать. И если тебе понравится, две бочки ещё есть на корабле.

— Я слышал, пелсийские вина магические на вкус, — промолвил Элан.

— Да, это кажется идеальным для сегодняшнего дня, — кивнул император. — Принеси, дочка. И мы выпьем за будущее Крешии.

Она покинула комнату, изумлённая, обеспокоенная, взволнованная и испуганная.

«Ты не должна этого делать, — небольшая часть её разума кричала громко. — Есть другой выбор. Если ты сбежишь, ты можешь жить иначе, далеко отсюда».

Сомнения почти забавляли.

Нет другого пути. Она знала это. Она приняла это.

Её судьба была понятна с того момента, как она родилась.

Она поспешила в свою комнату и вернулась уже с бутылкой вина. Император выхватил её, быстро откупорил и разлил вино по четырём золотым кубкам. Её братья получили по одному, а четвёртый император отдал королю.

— Боюсь, тебе не хватило, дочь моя.

— Я должен отказаться, — покачал головой Гай. — Это против лимерийской религии — поддаваться таким искушениям.

— Ох, политика… — прошептал император. — Прекрасно, тогда вино твоё, Амара.

Она взяла кубок в руки и поклонилась.

— Спасибо, отец.

Император поднял чашу.

— За будущее Крешийской империи! Сыновей тебе, Гай! Много сыновей! Амара, дети мои, пйте!

Амара сделала глоток и смотрела, как отец и браться допивали всё до дна.

— Это невероятно, — задохнулся император, его глаза широко распахнулись. — Так прекрасно, как я и слышал! А теперь попробовал. Гай, мне нужен бесконечный запас в Джевеле!

Король кивнул.

— Конечно, я это организую.

— Это прекрасно, — согласился Дастан.

— Больше нет? — вмешался Элан. — Ох, как же хочется…

— Амара, пусть с твоего корабля принесут дальше, и мы продолжим праздновать. Я убеждён, ожидание стоит этого. Но, дочь моя, смени платье. То, что ты носишь, не подходит жене… — он нахмурился. — Амара?

Амара медленно считала до десяти, а после подняла на него взгляд.

Её сердце колотилось. Она больше не могла сдерживаться.

Наконец-то, когда уже нельзя было остановиться, она выплюнула вино в кубок.

Император нахмурился.

— Что случилось?

Она вытерла рот шёлковой тканью.

— Знаю, ты не поверишь мне, но, прости. У меня не было выбора.

Его насмешливое выражение сменилось как-то слишком быстро. Он схватился за горло.

— Дочь… что ты наделала?

— Только то, что должна, — она посмотрела на братьев, что тоже пытались разодрать свои горла и задыхались.

Яд должен действовать быстро и причинить минимум боли.

— Мне жаль, — сказала она, чувствуя, как жжёт глаза.

Один за другим, они падали на землю, содрогаясь, лица становились фиолетовыми, они смотрели на неё в смятении, что сменялось ненавистью.

Как Ашур.

Наконец-то они умерли.

Амара повернулась к четверым стражникам, что вернулись в комнату во время свадебной церемонии. Их руки легли на эфесы мечей, и они неопределённо переглядывались.

— Вы ничего об этом не скажете, — приказала она. — Никому.

— Они не послушаются, — голос короля оставался спокойным. — Феликс, Мило. Позаботьтесь об этом.

Феликс и Мило рванулись на стражников короткой вспышкой.

Спустя мгновение все четверо трупами упали на пол.

Амара издала короткий, прерывистый вздох, и её дикий взгляд столкнулся с королевским.

Он смотрел на неё без обвинения и шока.

— Я ожидал этого. Но не думал, что ты пойдёшь на крайние меры.

— Вы называете это крайностью, но я — необходимостью, — прошептала она, глядя на мёртвых телохранителей. Феликс следовал приказу короля. Убьёт ли он её столь же быстро, как и стражу, если король прикажет?

— Я когда-то узнал пророчество, что буду управлять вселенной с богиней на моей стороне, — промолвил Гай. — Мне казалось, это ложь. Теперь я так не уверен, — он склонил голову. — Если вы не против, я хотел бы остаться вашим мужем и слугой, императрица Кортас.

Мука внутри неё вспыхнула, когда она поняла, что победила.

Родословные в Крешии не лгут, и она была первой дочерью, что пережила императорскую — и всех его наследников, — смерть.

Младенец, доченька, что стала женщиной.

Первой императрицей Крешии.

Может быть, они с королём будут отличной партией.

* * *

Король Гай и Амара сказали главе стражи, что повстанцы проникли во дворец и отравили королевскую семью. Амара — единственная из рода Кортас, что пережила атаку.

Конечно, они обвинили повстанцев. Кто поверит, что принцесса Амара отравила свою семью?

Амара пошла к бабушке, когда тела унесли. Её улыбка и объятия заставили боль растаять.

— Это всё для блага, Дхоша, — сказала она. — Я знала, что ты победишь.

— Без твоей веры в меня я б не смогла.

— Ты сомневаешься?

— Да, Мадхоша, — признала Амара. — Очень. Но я знаю, что должна сделать.

Нила провела прохладной рукой по щеке Амары.

— Тогда нет смысла ждать.

* * *

Она наконец-то увидела Феликса в зале рядом с её покоями и направилась к нему. Он неопределённо смотрел на неё.

— Итак… — начал он. — Это было неожиданно.

— Может быть, для тебя. Не для меня.

— Ты опасная девушка, — он склонил голову. — Но я знал это. Это больше всего нравилось мне в тебе.

— Таким образом, ты поступил бы, как и я.

Он издал нервный смешок.

— Ты спрашиваешь, принцесса? Разве ты не заметила ночью, как я тебя люблю?

— Я не это имела в виду.

— Извини, я был груб. Но моя грубость позволяет оставаться в равновесии. Это то, что ты заставляешь меня чувствовать, — он откашлялся. — Поздравляю со свадьбой. Это весьма удачно.

— Да? Особенно сейчас.

Он нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

— Мне нужен король, поэтому я получу оставшиеся Родичи и узнаю, как их покорить.

— Так ты говоришь, что король не в безопасности рядом с тобой? Ты уверена, что это мудро, принцесса? Ты настолько открыта с его стражником? Моя работа защищать его.

— Ты не обманешь меня, мой прекрасный зверь. Завтра он умрёт, и ты будешь жалеть. Ты должен был согласиться работать на меня, когда я дала тебе шанс.

— Полагаю, я работаю на тебя, если ты его жена.

Амара взяла его за руку, заставляя содрогнуться.

— Прости, тебе всё ещё больно?

Он потёр предплечье, перевязанное под рукавом рубахи из-за недавней травмы.

— Я исцелился.

— Прекрасно. Теперь иди за мной. Ты мне нужен.

Он нервно осмотрел коридор.

— Не уверен, что это удачное время, принцесса. В конце концов, ты замужем за Кровавым Королём. Не думаю, что он это одобрит. На самом деле, я уверен, что он отрубит определённые части моего тела, если узнает об этом.

— Странно, ты не казался трусом.

В его глазах вспыхнула страсть.

— Я не трус!

— Так докажи, — она поднялась на цыпочки и поцеловала его. Он схватил её за талию, прижал к стене и поцеловал. Грубо.

— Осторожнее. Я чувствую страсть, — выдохнул он. — Учитывая то, что эта страсть может привести меня к гибели, не уверен, что мне это по душе.

— Взаимно. Теперь иди. Я должна показать тебе кое-что важное.

— Куда угодно, принцесса.

Она подвела его к большому фойе перед главным входом в Изумрудное Копье. Они были окружены окнами, что заставляли зелёный цвет блестеть по всему этажу.

— И что это? — спросил он, осмотревшись. — Слишком много людей, как для мня. Может, лучше было бы уединиться?

Улыбка Амары исчезла с её губ.

— Стража! — резко крикнула она. — Это он!

Феликс осмотрелся, увидев в смятении дюжину стражников, что рванулись к нему, обнажая оружие.

— Что? — спросил он. — Что происходит?

Она сделала глубокий вздох и с гордо поднятым подбородком повернулась к страже.

— Феликс Габрас в сговоре с бунтарями. Он отравил мою семью, убил императора и моих братьев.

— Принцесса, что ты несёшь?

— Арестовать его, — приказала она, едва-едва говоря.

— Ты сумасшедшая? Король не позволит этому случиться!

— Король знает, что ты сделал, и считает, что ты за это должен заплатить смертью.

Амара наблюдала, как то ли ясность, то ли ярость скользнула во взгляде Феликса.

— Бездушная сука, — прорычал он.

Затем он сделал ошибку — попытался сопротивляться стражникам и бежать. Драка длилась всего несколько минут, прежде чем его одолели, избили, и он потерял сознание.

Стража потащила его в крешийскую темницу, собираясь быстро убить.

Амара заметила, что начала влюбляться в Феликса, а любовь — это слабость.

Эта необходимая жертва сделает её сильной вновь.