Внезапно человеческие фигуры выскочили из темноты и окружили Рейко, лейтенанта Асакая и их товарищей. Рейко почувствовала, как ее схватили сильные руки, скрутили ее руки и грубо повалили на землю. Она извивалась, кричала и била ногами. Тишина вокруг взорвалась, когда ее и самураи ее сопровождения обездвижены.

— Я скрутил его! — кричал возбужденный мужской голос.

Человек, который состоял рядом с Рейко, сказал:

— Это женщина. Похоже, мы захватили Кобори и его любовницу.

К своему удивлению, Рейко этот голос был ей знаком, хотя она не могла вспомнить откуда. Другой знакомый голос воскликнул:

— Если вы схватили Кобори, то кого поймал я?

Послышалась разноголосица, которую невозможно было разобрать. Наконец, вспыхнул свет и на мгновение ослепил Рейко. Он исходил от огня металлических фонарей, которые держали солдаты. Их было очень много, казалось у дороги выстроена небольшая армия, которая окружала Рейко. Некоторые, помимо мечей, были вооружены луками со стрелами. Впереди, рядом с ней, был сыщик Фукида, который сидел на лейтенанте Асакае. Солдаты держали других охранников Рейко. Рейко обернулась и увидел, что человек, который скрутил ее был сыщик Марумэ. Увидев и узнав друг друга, они были взаимно поражены.

— Я сожалею, — смущенно сказал Марумэ своим грубым голосом. Он отпустил ее и сказал своим товарищам:

— Это жена канцлера Сано и ее свита Пусть они идут.

Фукида и солдаты отпустили лейтенанта Асакая и других охранников, которые встали отряхиваясь. Рейко увидела Сано, шагающего к ней, мимо солдат, которые расступились, давая ему пройти. За ним хромая пришел Хирата. Все мужчины были в доспехах и шлемах, как будто шли на войну. На их лицах было написано такое же удивление, какое чувствовала Рейко.

Она и Сано одновременно спросили друг друга:

— Что ты здесь делаешь?

— Я следила за Тамой — подругой Югао, — ответила Рейко. — Она привела меня к дому, где та скрывается.

Она указала на тропинку, что вела к убежищу беглецов, а еще она радовалась, что появился Сано, живой. Он не только нашел ее, но привел много солдат, необходимых для задержания беглецов. Она бы бросилась в его объятия, если не при мужчинах, которые стояли рядом и наблюдали за ними. — Югао и Кобори там.

— Я знаю, — сказал Сано. Мы пришли, чтобы схватить их. Она и Сано смотрели друг на друга, удивляясь тому, что их отдельные расследования привели их в одно место.

— Но как ты узнал? — Спросила Рейко, пораженная его чудесным появлением.

— Капитан Накаи сказал мне, — Сано показал на большого, красивого самурая, который стоял рядом с ним.

— Капитан Накаи? — озадаченно произнесла Рейко. — Это тот, что был вашим первым подозреваемым?

— Да это он. Теперь он в моей свите. Позже я все объясню. Сейчас нам надо ворваться в дом.

Сано отдавал приказы своим войскам. Они поднимались вверх по тропе, во главе с капитаном Накаи, двигаясь почти без звука. Только фонари, мерцающие среди деревьев, выдавали их присутствие.

— Подожди, — забеспокоилась Рейко. — Югао и Призрак не одни. Тама с ними.

Сано остановился:

— Ты уверена?

— Да. Я видела, как она зашла в дом. — быстро говорила Рейко. — Я думаю, что Югао намерена убить Таму. Мы должны спасти ее!

— Я постараюсь, — сказал Сано. — Но я не могу обещать. Для меня главное захватить Призрака.

Рейко была недовольна таким ответом, но кивнула. Она знала, что сегун и правитель Мацудайра приказали Сано задержать Призрака и это важнее всего остального, жизнь простых жителей в таком случае в расчет не принимается. Если Тама станет еще одной жертвой Югао или случайно погибнет при задержании Призрака, Рейко придется с этим смириться. Тем не менее, она хотела сделать хоть что-то, для спасения Тама, которая не подвергалась бы опасности, если бы не Рейко!

— Я хочу, чтобы ты шла домой, — сказал ей Сано, затем повернулся к лейтенанту Асакаю. — Проводите мою жену!

— Пожалуйста, разреши мне остаться, — воскликнула Рейко. — Я хочу посмотреть, что произойдет. И я не могу оставить тебя!

— Ладно, — согласился Сано, отчасти потому, что не хотел тратить время на споры, но также и потому, что не хотел, чтобы они были вдалеке друг от друга. Ведь эта ночь может стать их последний вместе, даже если бы он проведет ее выслеживая убийцу, пока она смотрела на расстоянии.

— Но ты должна пообещать мне, что не станешь вмешиваться.

— Я обещаю, — немедленно искренне согласилась она.

Воспоминания о своих приключениях Рейко вызывали у Сано обоснованные сомнения. Но в этот раз, глядя на большое количество солдат, привлеченных к операции, он надеялся, что на этот раз для Рейко не будет никакой необходимости вмешиваться в задержание Призрака, и она сдержит свое обещание. Потому, что сейчас беспокоиться о ее безопасности ему будет просто некогда.

— Тогда давай.

Они пошли вслед войсками. Перед опушкой солдаты их потушили фонари, дальше только луна освещала их путь, когда они молча огибали долину. Сано чувствовал волнующие импульсы, свои и окружающих людей, будто они вместе настраивали свои сердца на битву. Он вспомнил, что священник Оцумо сказал Хирата о Призраке.

«Ваша лучшая стратегия: направить как можно больше солдат, и быть готовым к тому, что многим их них придется умереть, прежде, чем они обезвредят Призрака».

Однако Сано почувствовал уверенность в своей армии и сам был уверен, что один человек, какой бы он не был, не сможет победить их всех. Сам Сано, возможно, уже обречен, но он выиграет эту битву сегодня вечером. Он почувствовал, как рука Рейко дотронулась до него, когда они шли рядом, и он подавил мысль, что это может быть их последний путь. Теперь он увидел дом, и свет, сияющий в его окне, но никаких других признаков жизни. Он расположил солдат в лесу, в пятидесяти шагах от лестницы. Он, Хирата и сыщики оглядели три этажа дома.

— Это непростое здание, — тихо сказал Хирата.

— В нем у Призрака слишком много места, чтобы укрыться, — сказал Фукида. — Как мы будем действовать там?

— Мы могли бы крикнуть ему, чтобы он вышел, а когда он это сделает, мы арестуем его без проблем, — пошутил Марумэ.

— С другой стороны должно быть так же много возможностей улизнуть из дома, — сказал Хирата, изучая многочисленные окна и балконы.

— Это с одной стороны нам на руку, но и он тоже может воспользоваться. Мы учтем все возможности. — Сано разделил свои силы на три команды. — Сначала мы окружаем усадьбу так, чтобы даже, если Кобори сбежит из дома, он не сможет покинуть территорию. Потом мы войдем внутрь.

Он довел до командиров команд общий план и их обязанности и добавил:

— Помните, что Кобори опаснее любого бойца, которого вы когда-либо встречали. Держитесь вместе всей командой, и не давайте навязываться ему свои правила.

В то время как одна команда дежурила на перед фасадом дома, другие стали обходить гору и слились с темнотой. Сано сказал:

— Марумэ-сан и Фукида-сан, ты в моей команде. Хирата-сан, а ты останешься здесь.

— Нет, я пойду с тобой, — сказал Хирата, встревоженый перспективой остаться не у дел.

Сано знал, каких трудов стоило Хирате участие в расследовании и как обидно для него было пропустить заключительный этап. Но они оба знали, что Хирата был не мог карабкаться в темноте по пересеченной местности, не говоря уже о том, чтобы противостоять опаснейшему преступнику. Если он пойдет с ними, то замедлит их команду и создаст угрозу для других. Сано схватился за единственное оправдание, которое могло бы спасти гордость Хираты.

— Я рассчитываю на тебя, чтобы контролировать эту команду и охранять мою жену, — сказал Сано.

Унижение светилась в глазах Хираты, когда он кивнул. Было ясно, что он знал, что команда могла контролировать себя и охранники Рейко могли защитить ее лучше, чем он.

— Вы помните методы старого священника о том, которые я показал вам, для борьбы с Кобори? — он спросил Сано, Марумэ и Фукиду, те кивнули. Прежде, чем они покинули Эдо, Хирата провел небольшой урок с ними и другими солдатами. У Сано были сомнения что, насколько этот урок мог помочь им при задержании, но, по крайней мере, Хирата чувствовал, что он внес свой вклад в подготовку операции.

— Ну что ж, удачи, — сказал Хирата. Марумэ похлопал по плечу Хирату. — Когда это будет сделано, мы все пойдем пропустить по чашечке.

Он и Фукида бесшумно прошли к краю леса. Сано повернулся к Рейко. В лунном свете ее лицо приобрело серебренный цвет. Его взгляд сосредоточился на нем, зафиксировав в памяти, хотя ее образ был уже запечатлен в его душе. Она ответила ему дрожащей улыбкой.

— Будь осторожен.

Ее красота и его страх, что они скоро расстанутся навсегда, болью отозвались в Сано. — Люблю тебя, — прошептал он.

— Нет, — сказала она, едва слышно, дрогнувшим голосом.

Он знал, что это не означает, что она отвергает его любовь. Просто она поняла, что он сказал это на случай, если не переживет эту миссию и у него не будет достаточно времени, для того чтобы сказать ей это. Слова были сродни прощанию, которые она не хотела слышать. Сано коснулся ее щеки. Они обменялись сердечным взглядом, который будет поддерживать их, пока он не вернется, или пока они не будут воссоединены в смерти. Тогда Сано повернулся и отправился в ночь с Марумэ и Фукидой, чтобы его отомстить человеку, который, как он считал, убил его.

Рейко села рядом Хиратой в лесу, ее охранники и команда солдат присели рядом. Все молчали. Все были слишком поглощены наблюдением за особняком и напряженно вглядываясь в его силуэт и прислушиваясь к малейшим шорохам. Рейко в мыслях была рядом с Сано. Между ними была уникальная духовная связь, которая позволяла им чувствовать присутствие друг друга, мысли и чувства, даже на расстоянии. Конечно, она будет знать, если ему будет что-то угрожать, или если он умрет. Но сегодня она не чувствовала ничего, кроме своих собственных переживаний за него. Пропасть одиночества открылась в ее сердце. Она закрыла глаза, чтобы лучше слышать.

Рейко слышала приглушенные звуков передвижений солдат Сано, далекий вой волков, завывания ветра между деревьев; визг хищных птиц, а также шум протекающей в долине реки. Храмовые колокола отбили полночь. Открыв глаза, она увидела, что вид особняка не изменился. За окном мелькали отблески света, будто в светильнике догорал огонь. Луна находилась в зените, на небосводе ее окружали звезды. Рейко представляла себе, что в данный миг делает Сано. Воздух стал холоднее, но она не заметила, что дрожит только, когда Хирата положил свой плащ на ей плечи. Время шло, медленно, как вода точит камень. Они ждали в напряженном ожидании.

Внезапно тонкий, далекий голос закричал:

— Кто там?

Рейко напряглась. Она почувствовала, забилось ее сердце. Хирата, ее охранники и солдаты переглянулись.

— Отвечай! — Приказал голос.

Этот пронзительный голос, с паническими оттенками, исходил из дома.

— Это Югао, — с опаской сказала Рейко. — Что происходит?

— Она, наверное, услышала, что идут наши солдаты, — сказал Хирата в смятении. — она и Призрак знают, что их окружили.

— Уходите! — Кричала Югао, ее голос звучал ближе и громче. — Оставьте нас в покое!

Теперь Рейко услышала резкий звук открывающейся двери. Югао выскочила на веранду. Ее спина сгорбившись, а руки сжались как когти. Она была похожа на дикого, бешенного зверя. Она бродила за перилами и закричала:

— Слушайте меня, кто тут есть!

Даже на расстоянии, в тусклом свете, Рейко видеть, как жажда убийства и ненависть скручивают фигуру Югао. Она лихорадочно вглядывалась в темноту, ища врагов.

— Мы не позволим вам задержать нас. Убирайтесь отсюда, или вы пожалеете!

— Нам приказано канцлером Сано задержать беглецов живыми или мертвыми, — сказал Хирата. — Вот наш шанс избавиться от одного из них.

Солдаты уже разработали свои луки, их стрелы были направлены на Югао.

— Стреляйте, как только хорошо прицелитесь!

Даже, зная, что Югао была убийцей, которая заслуживает смерти, Рейко вздрогнула при мысли об убийстве молодой женщины. И если Югао умрет, она заберет с собой в могилу все свои секреты.

Когда Югао остановилась, забренчали три лука. Три стрелы прошипели сквозь темноту и ударились в перила веранды и деревянные стены дома. Югао вскрикнула, вкинув руки, чтобы защитить голову, пригнулась и дергаясь из стороны в сторону, пыталась узнать, кто стрелял на нее. Выстрелили другие стрелки. Югао взвыла, не видя ничего, а Рейко подумала, что в нее попали. Но Югао быстро на локтях и коленях бросилась к двери. Когда она заползала в дом и дверь закрылась за ней, последовал еще один залп стрел.

Лучники, бормоча проклятия, опустили луки. Хирата покачал головой. Рейко разрывалась между разочарованием тем, что Югао удалось уйти и облегчением, что не произошло убийства.

Югао крикнула через дверь:

— Вы не можете убить меня! Если вы только попытаетесь, — она вышла на улицу, держа перед собой Таму, закрывшись ею, как щитом. — Я убью ее!

Тама стояла неподвижно, на ее круглом лице будто бы была надета маска ужаса. Ее руки вцепились в руку, которой Югао обхватила ее за грудь.

Ужас охватил Рейко, когда Югао взмахнула ножом, лезвие которого поблескивало в свете фонаря. Солдаты прицелились снова.

— Нет! — прошептала Рейко.

Паника подняла ее на ноги.

Солдаты смотрели на Хирата, ожидая приказа. Один из них сказал:

— Если мы будем стрелять в Югао, то попадем в другую девушку.

— Не стреляйте. Я поговорю с ней.

Рейко выдохнула с облегчением. Хирата вышел из леса. Он хромал по тропе в сторону особняка.

— Югао! — позвал он.

Она повернулась на его голос, держа Таму перед собой. Ее глаза злобно вглядывались в темноту, она закричала:

— Кто ты такой?

— Я сесакан-сама сегуна, — сказал Хирата.

— Стой, где стоишь, или она умрет!

Югао поднесла лезвие к шее Тамы. Девушка закричала. Рейко ахнула, ее рука взлетела к своему горлу. Хирата застыл на полпути к лестнице.

— Ладно, — сказал он, как можно спокойнее. — Я останусь здесь, если ты отпустишь Таму и сама пойдешь со мной.

— Нет! — пронзительно закричала Югао. — Уходи, или я перережу ей горло, клянусь!

— Убив ее ты ничего не добьешься. Дом окружен солдатами.

— Отзовите их прочь! — приказала Югао.

— Я не могу, — сказал Хирата. — Покориться твой единственный шанс остаться живой.

— Я никогда не сдамся! Никогда!

— Тогда просто пусть Тама уйдет, — сказал Хирата.

Рейко слышала, что его терпение было на исходе.

— Если ты это сделаешь, мы тебе ничего не сделаем. Я обещаю.

— Лжец! Я не верю тебе! — воскликнула Югао.

Желая помочь, Рейко тихо сказала Хирате:

— Скажи ей, что Тама ее подруга. Тама нисколько перед нею не виновата.

Хирата повторил это Югао. Она крикнула:

— Тама мне больше не подруга. Она сказала полиции, где я прячусь.

Ее голос кипел гневом и обидой.

— Из-за нее ты здесь.

— Я это не делала, — всхлипывая, произнесла Тама, попытавшись отстранить нож. — Ты должна верить мне!

— Да, ты это сделала.

Югао удалось удержать Таму, она жестко вывернула ей лицо.

— Ты предатель. Ты должна быть наказана!

Рейко потеряла всякую надежду, что Хирата сможет переубедит Югао и спасет Таму. Югао сошла с ума. Хотя Рейко пообещала Сано не вмешиваться, она не могла стоять в стороне и ничего не делать. Она выбежала из леса, вверх по тропе, и встала перед Хиратой.

— Югао! — позвала она называется, хотя она сожалела, что нарушила данное Сано слово.

— Что вы делаете?

В смятении Хирата потянул ее за руку.

— Вернитесь!

Рейко одернула руку:

— Пожалуйста, дай мне попытаться.

В темноте ее взгляд встретился с глазами Югао.

— Неужели это госпожа Рейко, — сказала Югао. — Ты пришла, чтобы не пропустить самое интересное? Тебе точно больше нечего делать, так?

— Это не Тама привела к тебе солдат, — сказала Рейко. — Не вини ее. Это была я. Я проследила за ней сюда.

— Ты!

Из Югао слова хлынули, будто лопнул мешок с ядом.

— Я это знала. Все это время ты делала вид, будто хочешь мне помочь, а на самом деле строила козни против меня.

— Я действительно хотела помочь тебе, — сказала Рейко.

Она говорила самым искренним, убедительным тоном. Югао никогда не доверяла ей, но жизнь Тамы зависела от умения завоевать сейчас доверие этой женщины.

— Я до сих пор хочу тебе помочь.

Югао презрительно покачала головой, выражая недоверие.

— Тогда докажи это. Отошли отсюда этих солдат.

— Ладно, — сказала Рейко, хотя она не могла сделать ничего подобного. — Но сначала ты должна отпустить Таму.

Она прошла вперед, пока она не достигла подножия лестницы. Хирата и ее охранники последовали за ней. Она протянула Юго руку.

— Стой! — Югао крепче сжала руку Тамы, которая визжала и плакала.

— Ты должно быть думаешь, что я полная дура.

Тама в отвращении выдохнула:

— Я знаю, что как только я отпущу Таму, они прибегут сюда и убьют меня. Она моя единственная защита.

Рейко знала, что Югао была права, но она сказала:

— Они не станут тебя убивать. Нет, не станут, если ты отпустишь Таму, пусть она уйдет.

— Заткнись! Проваливай, или я зарежу ее прямо сейчас!

Югао провела лезвием по горлу Тамы. Появилась тонкая струйка крови. Тама громка завизжала, плотно закрыв глаза, судорожно хватаясь за руку Югао. Рейко была в отчаянии. Хирата сказал:

— Это бесполезно. Она не собирается сдаваться, а я не могу позволить ей заставить нас отступить. Я посылаю против нее солдат.

— Подожди, — попросила Рейко, хотя и знала, что решение Хираты оправдано. Тама была обыкновенная простолюдина, чья смерть станет небольшой ценой, за поимку двух, и все же Рейко не могли пожертвовать милой, невинной девушкой. Полученная от Тамы информация позволила Сано установить личность Призрака. Рейко должна была сделать все, но не дать принести ее в жертву, охотясь на Кобори.

— Дай мне еще один шанс.

— Только один, — неохотно согласился Хирата.

Рейко снова обратилась к Югао:

— Я не думаю, что ты глупая. Я знаю, что ты достаточно умная, чтобы понимать, заложница Тама не защитит твоего любовника. Здесь распоряжается мой муж и он собирается поймать Кобори. Ему нет дела до Тамы, чтобы добраться до Кобори, он ею пожертвует. Так что отпусти ее.

Она сделала глубокий вдох и произнесла единственные слова, которые могли бы спасти Таму:

— Возьми вместо ее меня.

— Что? — воскликнул Хирата, уставившись на Рейко. Югао, подозревая подвох сдвинула брови на переносице:

— А чем ты лучше?

— Потому что, если я буду с тобой, солдаты тебя не тронут. Я жена их хозяина. Если они убьют меня, пытаясь задержать тебя или твоего любовника, то они будут в большой беде.

Югао несколько мгновений обдумывала предложение Рейко, а потом сказала:

— Хорошо.

Она, видимо, прислушалась к доводам Рейко, хотя и не доверяла ей.

— Ты поднимаешься сюда. Тогда я дам Таме уйти.

Когда Рейко шагнула вперед, сказал Хирата в ярости прошептал:

— Вы не должны этого делать!

— Я обязана.

Повернувшись к нему, сказала Рейко. Понизив голос, чтобы Югао не могла услышать, она добавила:

— Я должна захватить Югао. Если она убьет снова, кровь будет на моих руках.

— Это будет ваша собственная кровь! — Хирата смотрел на нее, как на сумасшедшую. — Она вас убьет!

— Нет, она не сможет, — сказала Рейко. — Я справлюсь с ней.

Она сталкивалась с сумасшедшим убийцей в прошлом и выжила. Уверенность в своих силах, казалось, текла по венам Рейко. Кинжал, привязанный к ее руке придал ей смелости, как она поставила ногу на лестницу.

— Стой. Подними-ка свои юбки. Подними руки вверх. Я хочу убедиться, что ты не несешь никакого оружия. Обернись.

Рейко поняла, что недооценил сообразительность Югао. После секундного колебания, она повиновалась, зажимая рукав, стараясь скрыть кинжал.

— Открой руки, — приказала Югао. — Одерни рукава.

После того, как Рейко исполнила требуемое, Югао сказала:

— Выбрось этот нож.

Когда Рейко неохотно отстегнула свое оружие, Хирата сказал:

— Канцлер Сано приказал мне охранять вас. Я не позволю вам сделать это.

Рейко бросила кинжал.

Он схватил ее за руку.

— Я остановлю вас силой. Это мой долг.

Но его умоляющий взгляд сказал Рейко, что он блефует, он никогда не сможет заставить себя применить против нее силу. Она осторожно высвободилась.

— Если я отказываюсь от охраны, мой муж не станет винить тебя. Не волнуйся.

— Можешь еще что-то придумать, — сказала Югао.

— А как же ваш долг перед мужем? Разве вы не должны чтить его желания? — спросил Хирата. — Не лезьте в это дело!

Рейко знала, что при любых других обстоятельствах он никогда не осмелился бы обращаться к ней таким наглым образом, не говоря уже о том, чтобы противоречить ей. Но сейчас он был в отчаянном положении.

— Мой долг помогать мужу и так помогу больше, чем, если останусь. — сказала Рейко, хотя и знала, что Сано не согласились бы с ней. Если я смогу сдержать Югао, то у него будет на одну проблему меньше.

— А как насчет вашего сына? Если что-то плохое случится с вами, кто будет растить его?

Образ Масахиро предстал перед мысленным взором Рейко, она почти физическая чувствовала его мягкую, ароматную кожу и услышала его смех. Ее решимость дрогнула, но только на мгновение. Наличие семьи никогда не служило поводом для воина отказаться от боя и не должна мешать Рейко, задержать Югао к суду. Любая же задержка с этим, возможно, может повредить.

— Ничего плохого со мной не случится. Будьте готовы отправить солдат, если я должен позову.

— Почему ты так долго? — поинтересовалась Югао. — Если ты не поспешишь, я мог бы изменить свое решение.

Рейко повернулась спиной к Хирате. Когда она начала подниматься по лестнице, она почувствовала, что он схватил сзади за ее одежду. Сначала она подумала, что он пытается удержать ее, но потом она почувствовала короткие, узкие, твердые форму ножа, который он закрепил у нее за спиной, где Югао не могла видеть его.

— Пусть боги защитят вас, — прошептал он. — Сано-сан, убьет меня за то, что я вас отпустил на эту сумасшедшую миссии!

С каждой ступенькой, по которой она поднималась, сердце Рейко стучало все быстрее. Югао держала Таму и молча смотрела на нее. Наверху еее встретил угрожающий взгляд Югао. Когда Рейко поднялась на веранду, глаза Тамы наполнились слезами и надеждой на спасение. Рейко подошла к Югао. Вдруг Югао усмехнулась и без предупреждения полоснула по горлу Тамы.

— Нет! — закричала Рейко.

Тама издала страшный, булькающий вопль. Ее кровь, как горячий красный фонтан брызнула на Рейко, которая воскликнула от ужаса. Югао толкнула Таму на нее. Тама упала на веранду пол, где застонала, дернулась и умерла перед Рейко. Ее кровь залила все вокруг. Рейко слышала крик Хирата и ее охранников, который бросились вверх по лестнице.

— Стоять! — приказала им Югао. Она схватила Рейко за руку и поднесла окровавленное лезвие ножа к ее шее.

— Еще один шаг — и она умрет!

Рейко почувствовал холодное лезвие на своей коже. Она увидела, как самураи неподвижно и беспомощно стоят на лестнице. Задыхаясь, на грани обморока от неожиданности, ей едва хватило самообладания спрятать нож от Югао. Югао потащила Рейко мимо трупа Тамы в дверь.

— Теперь ты заплатишь за все неприятности, которые мне причинила. — сказала Югао с мстительным удовлетворением в голосе.