3139 год

   Огромные каменные двери вздрогнули и медленно раскрылись. Стража, одетая в сверкающие доспехи, покрытые тонкой фиолетовой вязью, приветствовала вышедшего Дрейса прижав кулаки к сердцу. Янтарная лестница, вылитая магией из рыжего полупрозрачного мрамора, гулко отозвалась на его шаги. Даже этот, малый портал Цитадели Круга Лордов потрясал воображение. Вчера, первый раз в жизни поднимаясь по этим ступеням, Дрейс впервые осознал, какую мощь представляет собой Империя. Казалось, что те, кто воздвиг эту цитадель, сверкающую серебряными шпилями башен, потрясающую гармонией цветов и форм, эти высшие существа не могут не быть всемогущими и всезнающими. Все тут говорило о величии. Узкие стекла, стометровой высоты, рассекающие башни сверху вниз, балконы, как облака висящие в воздухе, стража, словно тени величайших героев прошлого, неслышно скользящая по коридорам.

   Сейчас же Дрейс смотрел в другую сторону, на город, что рассеченный каньоном реки, лежал внизу. Боком к нему возвышалась статуя Первого, держащая мост, что соединял два берега каньона. Казалось, тот с удивлением наблюдает за делами своих потомков. Справа, вдаваясь в море, на острове уходили в небо шпили Академии, возвышаясь даже над цитаделью. Слева, где река разливалась перед узким каньоном, теснились сотни тысяч лодок и кораблей. Чайки, кружа над дальним берегом разлива, высматривали добычу среди неосторожных путников, решивших перекусить под открытым небом. Временами птицы бросались вниз, выхватывали булки и фрукты, и взмывали обратно, истерически хохоча. У ближнего же берега, стройными рядами стояли, слегка качаясь под ветром, имперские дредноуты. Словно спящие драконы, готовые броситься на врага по первому слову капитанов.

   Дрейс спустился на балюстраду, что опоясывала всю цитадель, давая возможность отдохнуть от обжигающего солнца в тени искусно переплетных колонн, продуваемых ветром с моря. Вечер был уже близко, и Дрейс уверенно зашагал к западным воротам. Богато одетые аристократы всех семей, неспешно прогуливались вокруг, раскланиваясь друг с другом. Из-за смешения цветов всех пяти семей, балюстрада казалось Дрейсу пестрой, словно лента танцовщицы. Окружающие не обращали на него внимания, принимая, возможно, за слугу или охранника. Без доспехов он чувствовал себя неуютно. В какой-то момент Дрейс увидел знакомое лицо. На ступенях, идущих к небольшому балкону, прислонившись к парапету, стоял невысокий мейс. Яркая куртка, украшенная цветком, витой эфес миниатюрной шпаги, короткий богато расшитый плащ с гербом Ольсен - ничто не выдавало в нем Победителя Орды, великолепного генерала империи.

   - Что это ты на себя напялил, друг? - спросил Дрейс, подходя. Маргейм растерялся, но через мгновение узнал его.

   - Дрейс! Ну надо же. А я и не подумал тебя встретить. Извини, дружище. Я слышал, ты стал героем? Поздравляю!

   - Ну, до тебя мне далеко. Я все думал, ты присоединишься ко мне в кампании железных гор. Мы же как-никак с твоей семьей совместно все делали.

   - Так уж выходит. Рад, что ты жив и цел.

   - Чем ты тут занимаешься?

   - Развлекаюсь. Это столица, Дрейс, лучшее место, чтобы радовать свой дух и тело!

   - Я уж вижу. Раньше ты выглядел совсем по-другому.

   - Не одобряешь? А зря! Человек должен выглядеть так, как у него на душе. Раньше я не мог себе этого позволить, но не значит, что не хотел. Ты здесь-то тоже не сражаться приехал?

   - Меня вызвал Круг Лордов. Наградили за подавление мятежа, дали новую задачу.

   - Что-то секретное, да?

   - Да нет, пока нет. Нужно создать из моих отрядов подразделение, с базой возле столицы. Из элитных бойцов с опытом реального боя, как мне сказали. Но вот для чего - не знаю. А ты, Маргейм, не хочешь снова возглавить легион? Твои таланты бы нам были очень к месту.

   - Да брось. Ты еще только приехал в столицу, а уже рвешься опять кого-то убивать. Неужели тебе не хочется отдохнуть? Дать отдых солдатам? Послушай, приходи завтра вечером в клуб "Иллюзия" - это великолепное место! Там мы сможем нормально отдохнуть, да и пообщаемся всласть? Ты просто обязан знать такие места, раз уж, наконец, добрался досюда.

   - Предложение конечно лестное, спасибо...

   - Вот и решено! Я пришлю к тебе одного из лучших портных, если ты не против. Зная тебя, я уверен, ты не подумал об этом. До встречи, завтра после заката! - Маргейм махнул рукой и, кивнув на прощание, двинулся внутрь балюстрады.

   - Ты так и не ответил, друг, - заметил Дрейс ему во след, - почему ты отказываешься снова вернуться на службу империи? Неужели эта цветастая жизнь так затянула тебя, что сумела изменить?

   - Я не изменился, друг мой. - Ответил Маргейм тихонько, полуобернувшись к Дрейсу. - Я только многое понял для себя. Я первый сменю камзол на сталь, когда начнется война с Новой или с Республикой. Я готов защищать наш дом от любого врага, будь то варвары или даже себеш. Но я никогда не смогу сделать то, что сделал ты. Я не поведу свои войска против своих же. Я не буду убивать людей и мейсов только за то, что они не согласны с толстыми аристократами, не способными самостоятельно даже начистить меч! Я не буду штурмовать цитадели одних лордов по прихоти других! Лучше я сопьюсь тут коктейлями или погибну на дурацкой дуэли, чем буду причиной нового раскола! А у меня, знаешь ли, хватило бы на это сил. Я это говорил отцу, который хотел вывести Ольсен выше других семей моими талантами, говорю и тебе. Мне не нужны битвы ради битв, я не люблю смерть, и кровавое железо меня не прельщает. Не зови меня в такие походы, друг мой. Лучше доживи до того момента, когда мы плечом к плечу будем стоять на этих стенах против настоящего врага.

   Вечерняя прохлада накрыла улицы Нового Рассвета. Ветер усилился и начал развевать разноцветные флаги. Кошки, гревшиеся весь день на крышах, отправились искать добычу по закоулкам и рынкам. Звуки музыки раздавались на каждой улице: арфы, гитары, флейты, барабаны и множество других. Из открытых дверей таверн и ресторанов потянуло едой, в основном - рыбой с бобами, традиционным блюдом этих мест. И если бедняку из квартала ремесленников приходилось довольствоваться селедкой с горсткой размоченных прошлогодних бобов, то в высоком городе фантазия поваров не знала удержу. Черная рыба со щупальцами, обвитая осьминогом, поданная с жаренными золотыми бобами в винном соусе, с каймой из горящего салата, чтобы не дать остыть блюду, и чтобы поджаривать на огне отдельные его части. Многое и многое другое, часть из которого Дрейс не мог распознать как блюда, принимая за элемент украшения. Поддавшись на эти запахи, он не смог пересилить себя и зашел в одно из заведений - "Фиолетовый змей", откуда пахло особо вкусно. Заведение было побогаче всех тех клубов и ресторанов, что ему случалось посещать. Деревянные колонны, обвитые резьбой в виде чешуйчатой фиолетовой змеи, поддерживали верхнюю террасу, а с высокого потолка свешивались гигантские люстры, сияющие магическими огнями. Наевшись, Дрейс откинулся в кресле, с интересом посматривая на других посетителей поверх бокала с вином. Большинство, как он понял, было молодыми аристократами из Коста. Изысканная речь и манеры поражали воображение - казалось перед ним разыгрывают некий большой спектакль. Но эти люди и мейсы в этом спектакли живут большую часть жизни. На него же, Дрейса, регулярно поглядывали с раздражением и угрозой.

   Пообедав, выйдя из ресторана, он не спеша двинулся вниз, к мосту. Его отряд размещался в западном тренировочном лагере поле возле города. Спустившись на узкую кривую лестницу, соединяющую две широких улицы, Дрейс услышал сзади спешащие шаги и спиной почувствовал угрозу. Развернувшись, он увидел, как сверху спешно спустились трое молодых аристократов, что обедали в ресторане за столиком недалеко от него. За ними сбежала пара человек в робах цветов Коста, в золотых ошейниках и пустым взглядом - источники.

   - Ага! Вот и герой железных земель, какая встреча! - Рассмеялся первый из них, мейс с серебряной шерстью и покрасневшими от вина глазами. - Как вы посмели явиться без приглашения в дом моей семьи, да еще в таком виде! Вам не следует тут находиться - ваше место у варварских костров, а не тут!

   - Столица не твой дом, мальчик. - Ответил Дрейс, положив руку на гарду. - И если хочешь оскорбить кого-то, лучше брось это дело - твой язык подвешен не тем концом. Ты хочешь подраться? Сперва проспись. А потом - хватай свою ковырялку и приходи ко мне в лагерь, если не побоишься.

   - Ты паршивый плебей, недостойный называться аристократом, будешь еще поучать меня, Сандро де Коста?! - Шерсть на лице говорящего встала дыбом, а на руках непроизвольно вылезли когти. - Я думаю, я должен проучить тебя, чтобы ты не зазнавался перед другими, солдат!

   Дрейс аккуратно достал саблю.

   - Ну что же, иди сюда, или вы все втроем нападаете? Я постараюсь не убить вас сразу.

   Сандро ухмыльнулся.

   - Ты что же, думаешь я буду драться железкой?

   Мгновенно Дрейс понял ситуацию, и осознал, что слишком расслабился. Одним движением он бросился вперед и в сторону, стараясь зацепить противника и не дать ему завершить что тот задумал. Но Сандро успел щелкнуть пальцами, и заготовленное заклятие опутало Дрейса, подвесив в воздухе. Небольшая кровавая черта на руке мага - все, что тот успел сделать. Стоявшие позади аристократов источники медленно осели вниз, привалившись к стене.

   - Ты думал, мы тут бряцаем сталью, как какие-то варвары, вроде тебя? Нам стоит проучить тебя, чтобы ты больше не мог поднимать меч на Коста! - Сказал аристократ и достал узкий кинжал. Стоявшие рядом двое тоже достали шпаги. Но сперва Сандро сделал еще один жест, и рана на руке мгновенно затянулась, а вытекшую кровь он аккуратно вытер платком, бросив его потом под ноги Дрейсу.

   - Ну что же. Приступим.

   Внезапно сверху раздался голос.

   - А ну стоять! Вы что тут делаете, идиоты?

   Сандро, не поворачиваясь, бросил то же заклятие назад. Но внезапно глаза его расширились от непонимания и он обернулся. Сзади стоял высокий худой мейс, в мантии академии и цветах Коста. Черные глаза спокойно смотрели сверху, на трех растерявшихся аристократов.

   - Сэр Альваро! Простите, я не понял...

   - Сейчас поймешь. Видимо мне нужно показать вам, как на самом деле выглядит дуэль.

   - Сэр, он на нас напал, мне пришлось...

   Альваро достал шпагу, а Сандро напрягся и поставил переливающийся зеленым щит.

   - У вас нет источников, это очень опрометчиво с вашей стороны, Альваро Коста.

   - Я воспользуюсь вашим - Альваро указал на одного из источников и тот вздрогнул и застонал.

   - Проклятье! - Сандро бросил вперед с руки искры, что развернувшись в сотню маленьких огоньков, полетели к Альваро, но тот протянул свою руку вперед и искры сложились в шарик, спокойно зависший над ладонью.

   Внезапно Дрейс понял, что путы ослабли, и бросился вперед. Двое аристократов успели отскочить, а зеленый щит Сандро загудел от удара саблей и слегка потух. Альваро же бросил шарик огня тому под ноги и Сандро едва успел погасить его.

   Дрейс отбил удары одного из аристократов, оставляя его между собой и вторым. Движения противников были неестественно быстры, а на клинке не получалось сосредоточить взгляд. Дрейс видел амулет, что вероятно и давал противникам такую способность. Попробовал срезать его - но получил болезненный укол от выскочившего сбоку второго противника. Получив еще пару порезов, он осознал, что нужно делать. Дрейс сместился вперед, ударил ногой по животу противника, и когда тот, отступив, согнулся, рванул с шеи амулет. После чего схватив свободной рукой за камзол, с силой кинул аристократа в сторону, сбив им шпагу второго. Подбежав к ним, он дернул вверх и второй амулет. После чего двумя точными ударами выбил шпаги из рук и врезал обоим тяжелой гардой своей сабли, свалив в кучу у стены. Противники лежали без сознания. В это время Альваро разбил заклятьем щит Сандро и взял под контроль второго источника. От воздушного удара Сандро отлетел к стене, где уже лежали двое других. Дрейс вопросительно посмотрел на Альваро.

   - Постойте сэр. - Сказал тот. - Не нужно убивать их, это плохо отразится на вас.

   Дрейс кивнул и вложил меч в ножны. Альваро подошел к застывшему внизу Сандро.

   - Думаю, позор, что ты получишь, когда другие узнают о происшедшем, будет достаточным. Но за нападение на высшего Коста я мог бы убить тебя на месте. Считай, что тебе повезло, что ты из моей семьи. Я лишаю тебя этих источников, и надеюсь больше не увидеть тебя в столице. Иди прочь.

   Сандро сбежал вниз и скрылся за поворотом. Источники поднялись на ноги и молча поклонились. Альваро посмотрел на человека.

   - Простите, сэр, как ваше имя?

   - Дрейс Корхорен. Спасибо за помощь Альваро Коста, я слишком расслабился. Посчитал столицу безопасным местом и зря.

   - О, этот город никак нельзя назвать безопасным. С каждым годом жизнь тут ценится все меньше. Я боюсь, вы в большей безопасности были бы в привычных вам сражениях, там то хоть знаешь, кто твой враг, а кто друг.

   - Еще раз спасибо за помощь, но мне надо идти. - Дрейс аккуратно намотал платок на один из порезов.

   - Нет, что вы! Я виноват перед вами, это же люди моей семьи напали на вас. Позвольте мне немного сгладить вину, и полечить ваши раны. Мой дом недалеко.

   - Благодарю вас, но не думаю, что этим царапинам стоит придавать такое значение.

   - Я настаиваю! Иначе мне придется вас проводить, а я уже так устал ходить за сегодня, да и мои новые источники не в лучшем виде. И я очень рассчитываю на беседу с Вами. Мне очень хотелось познакомиться с человеком, побывавшем в настоящих боях и даже, как говорят, собственноручно убившему себеш, полководца варваров!

   - Ничего себе! Откуда вы это вообще взяли? Да, хана я победил, но это был человек. И себеш тоже, но она не была полководцем!

   - Вот и расскажете! Пойдемте, мой дом недалеко, пора заняться ранами.

   История столичного дома Альваро заслуживает отдельного рассказа. Три сросшиеся башни разной высоты, окруженные сиреневым садом, стояли на одной из оживленных улиц. В детстве, это было одно из любимейших мест, где Альваро жил когда его семья приезжала в город. Но однажды вернувшись в столицу, чтобы поступить в Академию, он обнаружил, что Коста продали этот дом торговцу за немалые деньги, которых Альваро собрать не мог. А дом, служивший семье сотни лет, освободить очень хотелось. В один из вечеров вернувшийся домой торговец застал в комнате полупрозрачную фигуру, что вроде как рылась в его документах. Развернувшись, фигура закричала: "Ага! Вот кто осквернил обитель Коста! Презренный червь, знай, не пройдет и трех дней, как скончаешься ты, также как все те, что посмели войти сюда, не имея на то права!". После чего пролетев сквозь торговца, фигура растворилась в стене.

   Следующий день владелец посвятил ругани с магом, что проверял магическую защиту на здании. Тот, проинструктированный Альваро, отвечал, что защиту преодолеть не может никто, кроме владельца дома, опустив при этом то, что защиту ставили Коста и на них она не подействует. На следующую ночь призрак явился вновь, и пообещал через сутки закончить жизнь торговца, живописуя страшные мучения. Ложась спать в тяжелых раздумьях, тот обнаружил всю кровать залитую кровью. Ради этого момента свою жизнь отдали пара свиней. Выбежав из дома, испуганный хозяин столкнулся с Альваро. "С каких это пор простой люд начал кидаться на аристократов?" - спросил молодой мейс, одетый в камзол с гербом Коста. Торговец сбиваясь поведал, что случилось. Покачав головой, Альваро прошел с ним в дом и подтвердил, что тут обитает тонкая сущность, которую что-то пробудило. Ее можно изгнать, но сложно, и она еще может вернуться. "Видимо, один из призраков наших предков возмущен вашим пребыванием тут. Ага, вижу! Пожалуй, из-за вот этой тонкой астральной псевдотропецевидной метки он теперь будет всюду преследовать вас". Альваро пообещал подумать, что тут можно поделать и прийти через пару дней. Но торговец не отпускал его, крича что призрак убьет его следующей ночью. "Ну надо же! Это весьма интересно. Не беспокойтесь, я все равно выполню обещание, и разберусь с ним после вашей смерти. Я чувствую, что мне он не опасен". Тут хозяин дома не выдержал и попросил купить у него этот дом обратно. "Ну не знаю, уважаемый. Мне как-то и дом не зачем". "Прошу вас! Это спасет жизнь мне, а я верно служу Коста!". Альваро сделал вид, что задумался. "Ну что же, хорошо. Я дам вам за него часть своих средств, раз вы настаиваете на продаже. Нашей семье дом-то не зачем, но думаю, я сумею что-то придумать". Так Альваро и выкупил обратно любимый дом за двадцатую часть цены, и обзавелся собственной резиденцией. А слухи о призраке "Кровавый Коста" с тех пор окружали этот дом в глазах горожан, обрастая новыми, ужасающими подробностями.

   ***

   В комнате пахло смертью. Не той, что кружит над полем боя, заставляя сердца биться чаще, а той, что шаг за шагом подходит к кровати больного. Агамемнон чуял ее, как никто. Высокие светлые комнаты башни Академии, с большими окнами не перебивали того, что лежащая сейчас на кровати женщина была на краю смерти. За то время, пока Агамемнон был заключен в этих стенах, это уже не раз происходило перед его глазами. Те, кому повезло - отдавали жизнь на тренировках магов. Остальные же умирали долго. Лежащую женщину он вытаскивал уже несколько раз.

   Жизнь источников в академии многим казалась раем. Крыша над головой, еда, возможность заниматься практически любым ремеслом. И за это - лишь иногда плата, заключающаяся в том, что источник лежит, а маг работает! Но лишь сами источники могли сказать, каково это - когда магия проходит сквозь тебя, сжигая тело и разум. Когда каждый день может стать последним. И рабский ошейник - широкий, по границам Академии. Кто-то, как эта женщина, его даже не чувствует, но Агамемнон с трудом в нем дышал.

   Дверь открылась, и в комнату аккуратно вошел мейс. Его обтрепанная желтая шерсть, сгорбленная спина и дрожащие руки говорили о глубокой старости. Но он был всего на пару лет старше Агамемнона. Три года назад именно Грей встретил его, привезенного в цепях магами. Помог, а позже лечил от ран, нанесенных охраной, что поймала его при попытке к бегству. Спасал разум беседами, когда за попытку бегства Агамемнона заперли на полгода в пустой комнате. И в результате Грей стал для него первым по-настоящему близким другом. Неформально, Грей считался главой источников академии.

   - Как она? - Тихо спросил он.

   - На этот раз выкарабкается, - ответил Агамемнон, - но боюсь, следующий раз не переживет. Когда ее должны опять забрать?

   - Через три дня. И мне снова придется просить тебя, Аг, об одолжении.

   - Конечно я заменю ее. Ты же знаешь, мне это просто.

   - Это интересно, что твоя сила уже пугает магов. Многие адепты отказываются с тобой работать.

   - Откуда ты все так хорошо знаешь, Грей?

   - Поворачиваю уши куда нужно. Это не сложно, когда ты такой старый и практически бесполезный источник. Пойдем, не будем беспокоить ее сон. Есть кое-что еще, что тревожит меня.

   Оба мейса вышли в соседнюю комнату. По ней всюду были расставлены мольберты, стопки сложенных холстов, груды красок и охапки кистей всех форм и размеров. Обстановка говорила о хозяйке комнаты, как о художнице, что живет своими картинами. Часть картин выбиралась магами для украшения Академии, часть - отдавалась в коллекцию Коста. Авторство всегда приписывалось только самой Академии.

   Напротив входа, во всю стену растянулся огромный холст. Картина еще не была закончена, но с прошлого раза, как Агамемнон видел ее, деталей существенно прибавилось. Высокие, уходящие во мрак колонны, торжественно воздвигались вокруг кроваво-красного каменного стола. Сидящие вокруг него пять верховных лордов были застывшей картиной чувств - гордости, ярости, превосходства, предчувствия и уверенности. Напротив лордов, в луче пробившегося через витражное окно солнца стоял человек. Весь его вид говорил о противостоянии, о том, что он не счел себя ниже повелителей Империи. Картина дышала предвестием катастрофы, войны, что сотни лет назад разделила единый до того народ.

   - Обвинение Радана. Забавно, когда я смотрю на нее, мне уже иногда кажется, я слышу слова Радана-посланника, что принесли смерть тысячам, но дали свободу миллионам. - Грей помолчал, а потом неожиданно сильным голосом продолжил: - "Мы отказываемся верить в ваше слово и ваше право. Пробил час, и штормовой ветер свободы сметет вас прочь, и из союза рас восстанет новая Республика, верящая в то, что все люди рождены свободными! Вы едва ли будете помнить, что мы вам сказали, но вы навсегда запомните, что мы совершим!"

   - Ты помнишь это наизусть? - Удивленно спросил Агамемнон, после паузы.

   - Я не зря всю свою жизнь провел в Академии. Но я не о том хотел поговорить. Что-то странное происходит в Академии, Аг. И мне это не нравится.

   - О чем ты? Что ту вообще может нравиться? Цвет тюремных стен? Чистота тюремного воздуха?

   - Я не о том. Ты знаешь, раньше у источников все-таки был шанс выжить, хотя бы до моего состояния. Ты не поверишь - но десять лет назад тут умирали и от старости!

   - А теперь? Маги стали расточительнее в ресурсах, это что ли ты имеешь в виду?

   - Нет. Тут что-то другое. Я замечал, как ослабшие источники уходили и не возвращались. Обычно, тела потом присылали мне, но с некоторых пор перестали. Я пытался понять, что происходит - но получил отказ даже там, где раньше мне благоволили.

   - Нам всем придется или пытаться убежать или смириться со смертью. Мы не вольны сейчас эту смерть себе выбрать. - Развел руками Агамемнон.

   - Ты не понимаешь. Есть вещи пострашнее гибели от магии. И я хочу понять - что ждет меня и тебя. Я ослаб, а ты столь силен в магии, что явно доживешь до того же момента, что и я. Но чтобы найти, что случилось с нашими людьми - придется побегать. А я, боюсь, уже не в силах.

   - Конечно, я помогу. Не знаю, что тут можно выяснить, но уверен, что-то приоткрыть получится.

   ***

   Избавившись от ран, Дрейс с удовольствием развалился в мягком кресле. Прохладный ночной воздух через открытое окно легким сквозняком трогал свечи. Полумрак, окутавший комнату, делал ее неожиданно уютной. Книжные полки, старинные статуэтки и гравированные медные картины словно налились какой-то силой, огородив от окружающего мира. Альваро прохаживался вдоль полок, его деятельная натура не любила сидеть даже во время беседы. Кресло, которое занял Дрейс, молодой маг про себя так и называл, "гостевым", будучи не способным упомнить - а сидел ли он сам в нем когда-нибудь? Пальцы его бессознательно гуляли по корешкам книг, взиравших на собеседников с бесчисленных полок. Но потом, словно случайно, рука упала на рукоять короткого меча, вложенного в дорогую багровую подставку. Альваро остановился, и Дрейс невольно залюбовался игрой бликов на трехгранном лезвии, оплетенном выгравированной змеей.

   - Прекрасная работа одного из древних мастеров. - С интересом заметил он. - Я не ошибусь, предположив, что она из тех немногих клинков, которые старше самой Империи?

   - О! - Улыбнулся Альваро. - Опытного воина сразу видно по отношению к клинкам. Вы же знаете, что это?

   - Конечо. Да и кто из благородных может не знать такое?

   - Вы не поверите, Дрейс, но многие мои сверстники не помнят ее имени! А некоторые даже продают, посчитав бесполезной.

   Альваро легким движением вытянул клинок, и, подбросив в воздухе, перехватил обратным хватом.

   - Нельзя же так беспечно к ней относиться! - Возмутился Дрейс, не зная, впрочем, кого он имеет в виду, забывчивых аристократов или неосторожного Альваро. - Это же Судья, а не безделушка.

   - О да... - Альваро с легким поклоном поставил гулко звякнувший клинок на место. - А знаете ли Вы, Дрейс, что имени этого клинка всего лет сто. И раньше его называли не так. Раньше она носила имя Хранительница Чести - куда ближе по смыслу к своему предназначению, не так ли?

   - Интересно, никогда не слышал об этом.

   - Как ни смешно, но имя Судья она получила в начале прошлого века, после того как пьесы Бертрана Диберхайм обрели свою популярность. Вы помните?

   "Стальной Судьей я отрубил той жизни половину,

   Где был бы я предателем и трусом!"

   - Боюсь мне несколько стыдно перед вами, - развел руками Дрейс, - но я не читал. На юге было не до этого, да и библиотек там не сыскать.

   - Это неправильно! - Воскликнул Альваро. - Мы аристократы по праву крови, но истинными повелителями нас делает не семья, но образование. И литература - великий источник знаний, дающих право повелевать. Дрейс, вы просто не можете уйти отсюда не взяв хотя бы несколько шедевров с собой! Я с предвкушением ожидаю, что вы потом скажете о них.

   - Ну даже не знаю. Я, конечно, благодарен вам, но не уверен, что смогу эти книги потом... трактовать?

   - ни слова больше, я сам вас проведу по лабиринту мнений и историй! - взмахнул рукой Альваро, указывая на книжные полки.

   Вернувшись на следующий день в лагерь, Дрейс с головой погрузился в бытовые дела. Разместить без малого тысячу легионеров, расписать задачи для поиска новобранцев и приведения в порядок тренировочного лагеря - все это заняло его до вечера. Отвлек Дрейса слуга, что принес приглашение от лорда Маргейма в клуб "Иллюзия". Решив, что за один день всех дел не переделаешь, Дрейс взял карету, врученную ему сегодня от имени его семьи, и приказал двигаться к клубу.

   "Иллюзия" располагалась на берегу реки, недалеко от Моста. Уходящий вниз обрыв порос вечноцветущим виноградом, обвивающим витые посеребренные лестницы. Вбок же от лестниц, над водой, растянулись мерцающие в ночи полупрозрачные магические щиты, что словно невесомые облака, парили над туманным потоком. Танцующие пары на этих экранах, казалось, ступали в облаках. На боковых и нижних платформах, мерцающих зеленоватыми огнями, прогуливались аристократы всех семей, среди повисших в воздухе блюд с изысканными закусками и вином.

   Сперва растерявшись, вскоре Дрейс заметил Маргейма среди беседующих лордов. Тот, извинившись, поспешил на встречу.

   - Дрейс! Я рад, что ты добрался сюда, мой друг. Не правда ли, чудесное место?

   - Да. Любопытно.

   - Позволь представить тебе твоих давних поклонниц, - Маргейм, повел рукой в сторону подошедших двух девушек, мейсы в цветах Диммерхайм, и человека, с гербом Ольсен, - леди Маргарет и леди Сонн. - Девушки поклонились. - Я постарался описать все, что помню о твоих подвигах.

   - Безмерно рад встрече, леди, позвольте выразить вам свое восхищение. Спасибо, друг, что заботишься о моей славе, но честное слово, это того не стоит.

   - Позволь судить мне. В наше время так мало достойных людей, что каждого из них мне хочется носить на руках! А вот, кстати, и еще один - сэр Альваро Коста - крайне рекомендую! Единственный разумный из всех младших наследников Коста.

   Альваро, беседующий на другом конце зала, встретившись с Маргеймом взглядом, кивнул своим собеседникам и поспешил к ним.

   - Лорд Маргейм. Сэр Дрейс. Рад вас тут встретить. - Поклонился лорд Коста.

   - Еще раз приветствую, лорд. Мы с Дрейсом служили вместе, и теперь я отдаю ему долг, показывая лучшие места в городе!

   - Это место красиво, - Альваро взял с проплывавшего подноса бокал кристального вина и стал рассматривать на просвет фигуры танцующих, - но лучшим бы я его не назвал. Здесь слишком много лиц, которых я бы предпочел не видеть.

   - Вы несправедливы, лорд! - Покачала головой леди Сонн. - Здесь цвет аристократии города, особенно сейчас, в конец месяца. Всем известна Ваша нелюбовь ко многим присутствующим, но смею надеяться, что в отрыве от политики их общество, и, к примеру, мое общество, не столь уж неприятно!

   - Не имел желания вас обидеть, леди. Но, увы, я видимо куда более зациклен на политике, чем Вы.

   Маргейм тихонько шепнул Дрейсу:

   - Семья Альваро давит на него, чтобы он посещал такие места, стремясь найти ему партию. Не мудрено, что молодому лорду это не нравится!

   Дрейс понимающе кивнул.

   - Лорд Альваро! Тогда я должен спасти вас. Меня пока что еще не раздражают разговоры о политике и я бы с удовольствием выслушал Вас. Я все время провел с армией, и плохо себе все представляю.

   - Э нет, представляете-то вы куда лучше, чем я. Но давайте пройдемся, там внизу и потише и поприятнее.

   - Лорд Альваро, опять вы бежите. - С грустью покачала ушами Маргарет. - Это разве по-рыцарски? Хоть вы, лорд Маргейм, не покинете нас?

   - Нет, что вы. Дрейс, препоручаю тебя лорду Коста, вы, я вижу, уже знакомы. Я присоединюсь позже, мне хочется еще раз пройтись в танце.

   - Не раз, лорд, - поправила Сонн, - а два. Если вы, конечно, не хотите кого-то из нас обидеть!

   Ночной ветер, шурша по каньону, подхватывал речные брызги. Играя, он смешивал их с туманными облаками, что зависли над водой. Подхватив голоса, ветер помчался дальше, намереваясь, возможно, все-таки поколебать каменный плащ Первого.

   - ...Меня тоже все это беспокоит, Альваро. - Дрейс облокотился на каменную горгулью, которую обтекало их магическое облако. - Мы не ведем войны, наши маги сильны как никогда, войска в нормальном состоянии. Зачем понадобился этот мой марш на север? Мой род всю жизнь защищал южную границу от варваров. И то, что сейчас они отступили - лишь повод давить их дальше. Расширять земли на юг. А я тут, должен создать новый отряд из элитных бойцов, да еще, похоже, учить их драться в городах! Мне это категорически не нравится. Хорошо хоть приказ пришел от всего совета, а не от Семьи.

   - И это еще хуже. У меня нет ответов на твои вопросы, Дрейс, хоть я и один из наследников верховного лорда. - Пожал плечами Альваро. - Но наше время куда более напряженное, чем кажется на первый взгляд. А эта новая сила... Я лишь рад, что возглавишь ее ты, а не кто-то из лордов, ни разу не выпускавших за всю жизнь когти.

   - А знаешь, Альваро, в каждом таком отряде должны быть маги. И вот сейчас мне пообещали выдать отряд прямо из Академии. Может быть и ты захочешь присоединиться? Наши тренировки будут полезны. А вместе мы сможем не допустить использование этого отряда во вред Империи. Как тебе?

   - Ха! А вот это дельное предложение, Дрейс. Меня достало сидеть без дела и общаться лишь с напыщенными красавцами. Представляю гримасу моей матушки, когда она услышит об этом! - Альваро улыбнулся своим мыслям. - Определенно, я должен научить тебя управлять хоть каплей магии и приглядеть за магами в твоем отряде. Завтра же поговорю с дядюшкой. Но я не откажусь и от обычных тренировок. Южная школа меча считается молодой, но я-то понимаю, что многому могу поучиться.

   ***

   Расплескав искрящиеся завихрения смертельного жара, огненный шар растекся по защитной сфере и погас. Ханна, улыбнувшись, качнула Сферу Малого Отрицания, сбрасывая последние сгустки магического огня на пол. Наконец-то ей удалось полностью отразить удар учителя. Недели тренировок, когда руки опускались от бессилия, позади. Да, другим послушникам такие упражнения удавались сходу, но ее-то боевой магии все детство не учили. И вот теперь, чувствуя разумом свивающиеся потоки магии, Ханна поняла, что за симметрия в них не удавалась ей раньше. Как всегда, учитель был прав. Не создав самой, словами это не понять, объяснения тут не помогут.

   - Хорошо, послушница. - Холодно кивнул учитель, блеснув лысой головой. - Вы начинаете догонять самых бездарных учеников. Напрягитесь - и перегоните постепенно всех. Подержите сферу еще минут пять, и потом начинайте тренировать движения. Завтра я проверю ваши успехи.

   Задержавшись у выхода он еще раз напомнил:

   - И поглядывайте на источника. Вам пора начинать ощущать их уровень усталости и не бояться черпать за него. Но помните о штрафах за смерть источников. Они не маленькие.

   На этом преподаватель вышел, а Ханна улыбнувшись глянула вверх, где и должен был сидеть ее источник - какая-то женщина, кажется, судя по плану. Ее взгляд скользнул по пустым каменным скамьям и наткнулся на заинтересованный взгляд карих глаз мейса. Ошибки не было - это он был ее источник. Что-то пронеслось в голове у Ханны и она в ярости вздохнула - она узнала его. Это был тот самый мейс, что был с убийцами отца. Здесь, в академии. Источник. Ярость стиснула ее сердце, и сфера задрожала, теряя форму.

   - Ты! Проклятый убийца! Так ты еще и источник?! Наконец я смогу отомстить хотя бы тебе!

   - Леди Ханна, постойте, я не убивал...

   Но та уже раскрыла разум и полной волной позвала силу. Магия обрушилась на нее, как водопад, сфера развернулась в несколько слоев, наливаясь раскаленным свечением и прожигая круги на зачарованных камнях. Еще чуть-чуть и источник сгорит. Но проклятый мейс лишь с непониманием и удивлением стоял, даже не дрогнув, хотя поток такой силы должен был просто расплавить его.

   Ханна забыла о штрафе, да и помни бы - ей было наплевать. Перед ней стоял Враг. Тот, кого следовало убить, и возможность такая была. Через гудение сферы раздался крик Агамемнона:

   - Постой же! Это ошибка, твой враг не я!

   - Нет! И ты тоже! Альваро мне еще заплатит. Но ты, что привел к моему отцу убийц, сгоришь тут как собака, которой ты стал!

   Она зачерпнула еще больше, и Агамемнон покачнулся, впервые почувствовав неприятное ощущение от магии.

   - Проклятье, я же спас тебя!

   Казалось, в мироздании пробита дыра и из нее ветром хлещет магия. Ханна пыталась удержать ее, влить в сферу, в молнии. Но все начало срываться. Ее навыков не хватало для этого, потоки, налившись тугой струей магии, расплетались и тянулись обратно, ударяя по Ханне. Обжигающий удар одного из них привел ее в себя, и она попыталась отпустить источника, укротить стихию. Но было, как казалось, поздно.

   Агамемнон почувствовал, как Ханна не справляется. Он не хотел ее смерти - да и он сам при том должен умереть. В последней надежде он потянулся к тому потоку силы, что шел через него, и попытался - впервые - его успокоить. Словно какая-то невидимая змея забилась в его руках. Но постепенно, секунда за секундой, что-то началось получаться.

   Ханна почувствовала, как что-то успокоило магию. Словно кто-то поставил волноломы на пути магического прибоя, идущего от мейса. И наконец, по одному, она отпустила и заглушила все потоки, со вздохом сев на пол. Ошибки быть не могло - источник, которого она хотела убить, что-то сделал, и спас их обоих.

   - Ханна! Нам надо поговорить! - Агамемнон приподнялся над бортиком балкона.

   Но та лишь яростно посмотрела на него, поднялась и быстро ушла, перепрыгнув через остывающие камни на месте бывшей Сферы.

   Следующую их встречу искала уже Ханна. Успокоившись и подумав, она решила поговорить с этим странным источником, но не выдавать его тайну о возможности управления своей магией. Но найти его было тяжело, пока в какой-то момент она не увидела из окна, что Агамемнон направляется в один из небольших садов внутри Академии. Кивнув себе, она направилась вниз.

   Эту часть сада Ханна не знала. Видимо территория источников. Она шла по полузаросшей тропинке, змеей вьющейся между оплетенных кустарниками и деревцами стен. По бокам иногда встречались проплешины, со следами от костров. Наконец Ханна вышла на поляну. Посреди утоптанной земли был возведен погребальный костер. Небольшой, едва-едва достаточной для какого-нибудь бедняка. Поверх него лежала какая-то женщина, в одежде источника. Огонь только-только начал разгораться, но треск его уже заглушил шаги Ханны, и Агамемнон не обернулся. К тому же он тихонько пел погребальную песню, что Грей его научил. Ханна заслушалась - сильный и суровый голос мейса придавал этой песне какой-то другой, новый оттенок. Наконец песня закончилась. Агамемнон стоял, опустив факел, и почему-то думал о том, что картину-то она так и не закончила.

   Ханна в замешательстве смотрела на погребение. Раньше ее это как-то не волновало. Но теперь, после встречи с Агамемноном, она уже не могла совсем уж по-прежнему к источникам относиться.

   Когда костер прогорел, Агамемнон заметил, поворачиваясь:

   - Странно вас тут видеть, леди Ханна. Вы пришли снова пытаться убить меня? Тогда не стоило ждать, пока костер потухнет.

   - Нет, источник, я не убивать тебя пока пришла. Ты просил поговорить?

   - Да. Меня зовут Агамемнон.

   - Я знаю. И я прошу тебя рассказать мне, что тогда произошло и почему. И почему ты меня спас, ведь я убила твоего пособника? И главное, за что вы убили моего отца, за деньги Альваро?

   - Хорошо. Я конечно, не хотел бы трогать память о Вашем отце, но если Вы просите - Вы получите правду. Альваро лишь воспользовался тем, что Ваш отец создал своими руками. Он отнял у нас дома. Он отнял последнюю возможность существовать. Проклятье, наши дети жили в голоде, чтобы платить бессмысленные налоги, не предусмотренные никакими законами!- Агамемнон стиснул кулаки и сделал шаг вперед. Ханна вдруг почувствовала, насколько он велик и силен для мейса. - Мы хотели лишь попросить. Поговорить, чтобы Ваш отец узнал, на что он толкает людей. Но разве он стал слушать? Нет! Все мои друзья погибли в этот день. Я не убивал Вашего отца. Но я привел людей на это и не считаю себя не правым!

   - Жаль. Я надеялась, что ты там был случайно, и на самом деле ты не заговорщик. Увы, это не так, и я все-таки имею долг убить тебя.

   - Нет. У Вас нет такого долга, если Вы посмотрите правде в глаза. У Вас есть желание убить меня. Оно важно, оно объяснимо, но и только.

   - Почему же ты спас меня? Тоже только по желанию?

   - Вы были не при чем. Не вы принимали законы. Защитить невиновных - это было желание, ставшее долгом, если хотите. Увы, я спас не всех. Но что спас Вас - я рад.

   - Я благодарна тебе за это, Агамемнон. И я клянусь вернуть этот долг. Если когда мне удастся спасти жизнь тебе, мы будем в расчете. И тогда я смогу с чистой совестью убить тебя сама.

   ***

   3140 год

   - Наши эксперименты, дорогая моя, будут помнить все себеш. То, что мы откроем - новая ступень в магии, уровень, до которого человеческим и мейсовским магам пока не подняться! - Варгуш ходил по комнате, держа в руке одно из немногих удачных заклятий. Джессика сидела у стены, облокотившись обессиленно на камни - этот эксперимент выжал ее источник, казалось чуть-чуть и она в нем утонет. Наконец, сосредоточившись, она стала вновь вслушиваться в слова мага.

   - Наконец-то грядет время великих свершений и время для мести. Это заклятие чудесно! Оно требует лишь легкой доработки до идеальной гармонической формы.

   Вот уже несколько дней ее беспокоили эти эксперименты. Что-то в них было не так, она чувствовала это. Было обидно, что теорию она совершенно не понимает, но восторженно-предвкушающая речь Варгуша настораживала.

   После облавы, Варгуш просил ее остаться и помочь с экспериментами. И она была рада. Но вот с тех пор никаких занятий по теории магии он уже не проводил. Отмахивался обещаниями. Джессика не знала, как его уговорить продолжать оказавшуюся столь интересной тему. У нее было ощущение, что перед ней приоткрыли занавес, за которым находилась вселенная тайн и разгадок, и закрыли опять. А теперь еще и это постоянное чувство опасности.

   Вечером Джессика решила поговорить с Тенью. Тот как обычно, тренировал учеников, безучастно наблюдая, как они один за другим падают на его тренировочном полигоне.

   - Привет, Джессика. Что-то случилось, что ты захотела снова проведать своего бывшего учителя?

   - И вам хорошего дождя, Тень. Хотя какой уж тут дождь, в подземельях.

   - Вижу, тебя что-то беспокоит. Варгуш?

   - Да. Вам что-то удалось узнать о его планах? Что за заклятия у него? Не похоже, чтоб местным на помощь. Он проговорился сегодня, что он кому-то хочет отомстить, и уже близок. Кому?

   - Все верно думаешь. Я узнал кое-что. Варгуш раньше носил имя Сшамт. Тебе оно ничего не скажет, а я вот помню молодого мага племени, что бросил вызов предводителю соседнего. Он пытался уничтожить его, но проиграл. Все считали, что он погиб, а его племя перешло к соседям. Но оказалось, он выжил и хочет вернуть свое. Не то, чтобы он не имел права на месть, но тебе бы я не советовал в этом участвовать.

   - Он единственный из магов готов учить магии. Но все же, я чувствую - что-то не так. И потому к вам, мастер, и к Предводителю у меня будет одна маленькая просьба.

   - Слушаю.

   На следующий день Варгуш ждал Джессику в дверях, и, кивнув на место для источников, помчался за ингредиентами для заклятия. Но Джессика и не подумала садиться.

   - Варгуш, стойте!

   - Что такое? Пора начинать!

   - Не сразу. Сперва вы будете учить меня, как и обещали. А то что-то быстро вы об этом забыли.

   - Не сейчас, дорогая, не сейчас. Мне надо срочно завершить дела.

   - Мне все равно. Либо вы учите меня, либо ищете другого источника себеш.

   - Да что ты о себе возомнила! Я научу тебя так и тогда, когда это будет нужно. Именно так строятся отношения учителя с учеником, уж это-то Саар должен был тебе вбить в голову!

   - Нет. Я не ваша ученица. У нас договор о сотрудничестве, и вы его нарушаете. Так что я ухожу.

   Джессика повернулась, но почувствовала, как ее схватили невидимые руки, а голос замер, замороженный заклятием.

   - Ну уж нет! Мне нужен себеш-источник. И ты никуда не сбежишь! Ты забыла, что ты тут никто, просто инструмент! Инструмент моей мести. Иди сюда. - Джессику протащило к большой деревянной коробке. - Я поставлю тебя тут. Ночью мы отправляемся, раз уж пришлось из-за тебя так поспешить. Проклятье! Все было уже почти готово. Ну ничего, в пути наверстаем. И не дергайся - я знаю твои секреты, чтобы обманывать магов. Тут они не помогут. Я отпущу тебя, после того как завершу дела. И, проклятье, выполню обещание, если захочешь и научу тебя кое-чему.

   Внезапно в дверь постучали.

   - Я занят! - Крикнул Варгуш - Приходите завтра!

   - Открой Предводителю, маг! - Раздался голос.

   - Они... - Маг внимательно глянул на Джессику. - Они пришли за тобой. Ну что же, пора уйти.

   Он сделал пасс рукой, открыв скрытую дверь в сплошной скале, и потащил Джессику за собой. Сам же лишь схватил одну из сумок. Держа заклятие молнии в руке, он осторожно двинулся вперед, как внезапно дверь в комнату взорвалась. Обломки разлетелись в разные стороны, а через порог шагнул один из магов Предводителя, окутанный сферой. Обернувшись, Варгуш с легкостью снял защитное заклятие и поразил молнией мага.

   - Следующих убью! - Крикнул Варгуш и мгновенно сформировал новую молнию.

   Но вдруг он вздрогнул всем телом, отпустил заклятия и упал лицом вниз. Из его спины торчал короткий посверкивающий болт.

   Из прохода, открытого Варгушем, вышел закутанный в черное Тень.

   - Прекрасное оружие против глупых магов, что в изгнании так и не научились ставить защиту, имей в виду, Джессика. - Он опустил черный арбалет.

   Джессика пришла в себя и поднялась. В комнату же в это время вбежала пара воинов и вошел Предводитель. Он с печалью посмотрел на мертвого.

   - Как жаль. Он был лучшим магом и многим нам помог. Я так и не поверил тебе, Джессика, пока сам не увидел, извини. И спасибо тебе Тень, ты опять всех нас выручил, убив предателя.

   - Я не думаю, что он собирался предавать вас, Предводитель, - покачала головой Джессика, - но при соответствующей необходимости это бы его не остановило.

   Воины подняли тело и унесли. Описав Предводителю и Тени все, что происходило, Джессика добавила:

   - Раз уж так все вышло, могу я попросить его книги? Попробую самостоятельно дойти до всего.

   - Конечно. Они твои.

   - Спасибо вам, мастер Тень и вам, Предводитель, что согласились помочь.

   - Ты одна из нас. И благодаря тебе мы открыли истинные помыслы этого себеш. Так что я тоже скажу тебе спасибо.

   ***

   - Небеса на твою голову, Альваро! - Кричал Дрейс. - Когда же ты наконец запомнишь, что этот выпад делается не так! Что за идиотское движение кистью? Ты хотел поцеловать гарду меча? Да если бы рыцарь Как-его-там-Диммерхайм не был таким же тупым, как его клинок, ты бы был уже распорот, как подушка сумасшедшего мейса!

   Альваро, сидя у камина в кресле, с улыбкой очищал от крови свою новую шпагу. В другом кресле сидел Маргейм - зажимая рот рукой, чтобы не расхохотаться. Сегодняшняя дуэль Альваро с оскорбившим его рыцарем была проста, скучна и предсказуема. А вот реакция Дрейса - нет.

   - Если ты уж зачислен в мой отряд, так тренируйся! Ничего-о, завтра я выбью из твоей руки это крутильное движение! Я уверен - это все от книжек. Ты слишком много читаешь, Альваро, и твои пальцы хотят перелистнуть страницу с описанием дуэли, а не вонзить шпагу куда нужно. И ты, Маргейм, зря смеешься - я и тобой займусь!

   - Тихо-тихо! - Замахал тот руками. - Я-то как раз признаю, что как воин от вас далек. И не стремлюсь, знаете ли. А как твоя магия, Дрейс?

   Дрейс фыркнул и молча плюхнулся в кресло.

   - Кстати, на счет магии. - Альваро аккуратно убрал шпагу. - У меня есть информация из Академии. Один из магов Келли, что работает на черном рынке для торговцев, начал использовать магию в помощь пиратам. И с ним надо бы разобраться.

   - Почему мы? - воскликнул Маргейм. - Почему опять мы? Где сами Келли? Где стража, в конце концов?

   - Потому что остальные закроют глаза, им все равно. А Келли получают с него деньги. Защищать не будут, но и сами не тронут. А мы можем с пользой провести вечер.

   - С пользой? Убить кого-то, пусть даже за дело - это с пользой провести вечер?! - Маргейм в притворном ужасе прикрыл глаза рукой. - Вы безнадежны друзья. Сколько сил потрачено на лучшую вечеринку у Леди Осари Коста, а вы ее не посетите. И я тоже, не бросать же вас на верную гибель? И костюм опять кровью уделается. Нет, определенно, страна катится куда-то не туда!

   Следующий вечер был уже не столь веселым. Лежащий на кровати Маргейм, сбившийся и окровавленный мех которого был плотно стянут бинтами, куча его изрубленного окрававленного тряпья на полу, опустошенный магией и тоже перевязанный Альваро в кресле и Дрейс, единственный без ран, но уставший сражаться над телами друзей настолько, что даже бокал поднять не мог. Слуги ушли, оставив их приходить в себя и ждать результата действия лечащих чар Альваро.

   Бой был неожиданным и жестким. Там, где должен был скрываться прячущийся испуганный маг, что по глупости помогает пиратам, оказалась целая контора. Даже вывеска у них была - "нестандартные магические услуги"!

   - Пять охранников, себеш-воин, сам маг с двумя источниками! Это при том, что у аристократов по большей части и один-то не всегда есть! - Альваро в ярости прижимал потрепанные уши. - Я просто не знаю, куда смотрели Келли, и куда смотрела стража!

   - Ага, я уж думал это нас арестуют. - Прохрипел Маргейм.

   - Извините, друзья, - вздохнул Альваро, - что втянул вас в это. Но мы должны были что-то делать!

   - Я уж заметил, - буркнул Дрейс, - тут на каждом шагу какая-то мерзость. Торговцы дурью, пираты, подкупленные стражи. У меня руки чешутся взять свой отряд и пройтись по городскому порту частым гребнем!

   - Это не выход. Мы должны изменить все это, но с другого конца. Этот город лишь отражение того, что происходит в других землях.

   - Подтверждаю. - Кивнул Маргейм - У Ольсен в землях не лучше. Потому-то я и не еду туда. Тут хоть балы красивей.

   - Подумайте вот о чем. - Начал медленно говорить Дрейс. - Мы тут втроем. Мы представляем - и вполне значимо - семьи Корхорен, Коста и Ольсен. Мы втроем понимаем, что нужно делать. И вот если таких как мы, понимающих, но из разных семей, собрать в единую силу, то мы бы навели порядок.

   - Это не выход Дрейс. - Альваро приподнялся в кресле. - Такая сила принизит авторитет и власть семей. Все, кто сейчас сидит тихо - после этого выпрыгнут на свободу. Нет, мы не должны так делать.

   - А что же? Оставить как есть?

   - Нет. Ты верно сказал - мы тут представляем три семьи. Так давайте же добьемся положения и власти. Только получив ее, а мы имеем на это право, мы сможем провести изменения. Моя семья контролирует столицу. Я уверен, что она способна навести порядок, надо лишь вывести на чистую воду и убить всех тех, кто забыл о чести и долге перед семьей, страной и народом. Ты, Маргейм - наследник Ольсен. Ты же знаешь, что и как делать! Займемся же этим. Тебе, Дрейс нужно обратить внимание на свою семью - тут в столице она, я думаю, совсем не та. Что на юге. Но начать надо тут, в сердце Империи. Ищите аристократов, друзья, что не забыли слова честь. И у кого лежит дома Судья. Не нужно сбиваться в один отряд, просто расскажите в своих семьях, куда катится государство.

   - Да уж, еще пара лет, и нас не отличить от Республики, - проворчал Дрейс, - все будет продаваться, и никакого проядка.

   - Но сперва отдыхаем! - возмутился Маргейм. - И потом на Вечер Фонтанов. Там и будем искать, рассказывать. Совместим приятное с полезным!

   ***

   3141 год 

   Дни текуче, словно капли варенья, вытекающего из треснувшей банки, сползали один за другим. Дорога немилосердно стучала в побитые временем сапоги, а посох, казалось, день от дня тяжелел. В привычном радушии, которым профессора Саара встречали лорды Диммерхайм, проглядывало удивление - сколько же лет этому древнему ящеру? Старые лорды еще помнили, как в молодости учились у него, и не замечали никаких изменений. Многие поговаривали, что Саар - бессмертный маг, последний из оставшихся с древних времен. Как это соотносилось со всем известным фактом, что все подобные маги были мейсами, а не себеш - Саар даже не представлял. Но сам себя бессмертным не считал. Вот и сейчас, получив через двадцать лет после последней встречи первую весточку от Калхи, он осознал, насколько тяжелее ему стало проходить многие мили пути. Оставив позади прибрежные крепости Диммерхайм, городки Ольсен, славящиеся своими сырами, тайну изготовления которых они хранили строже любых других сокровищ, Саар повернул на юг. Со склонов Крепостного кряжа он с грустью смотрел вдаль, на запад, где недостижимой зеленой полосой на горизонте виднелись земли Себеш.

   "Встретимся в последний день года в крепости Зеленого Холма. Калхи".