3142 год

   - ... Исходя из этого результата, мы можем с уверенностью говорить о полном соответствии так называемой "Боэтийской медитации" данному принципу, названному мной "цветок папоротника". Еще раз обращаю ваше внимание на особое расположение артефактов, нарушение принципа которого и приводит к сложности повторения подобного эксперимента. Теперь, я думаю так, если у кого-то из вас появились вопросы, вы можете задать их. - Саар отошел от доски и пригасил магическую проекцию. Эта лекция, как ни странно, была даже более популярна, чем предыдущие. Возможно, дело было в сугубой теоритичности последних. Огромный зал, занимающий весь верхний этаж Лазурной башни, был едва ли не самым знаменитым, после зала Круга Лордов. Сверкающие белым камнем стены рассекались узкими, как стрела, витражами. Купол, уходящий вверх, венчался сверкающим окулусом - световым отверстием, защищенным от ветра и дождя. Вдоль стен амфитиатром спускались ряды кресел, украшенных фиолетовым шелком, гармоничным висящим знаменам. Внизу, на синем круглом возвышении находилась кафедра, с досками и магическими проекторами. Люди и мейсы, наполнившие залу, шептались друг с другом, но эти звуки складывались в шелест волн и не мешали другим. За кафедрой, на балконе, огражденном искусно сплетенной каменной оградой, находился зал источников. Он был затемнен и заглушен, но виден для слушателей.

   Агамемнон, работая, как обычно в таких ситуациях, в качестве источника с удивлением узнал Саара. К сожалению, поговорить ему с ним так пока и не удалось, но то, что профессор свободно читает лекции по магии тем, кто при другом развитии событий взяли бы в рабство его ученицу... Ему было это не понять. Лекция подходила к концу, и пора было позаботится о лежащих без сознания друзьях.

   Альваро с интересом наблюдал не только за выкладками профессора - они показались ему разумными, но все еще далекими от практики. Куда интереснее были угрожающие взгляды Ханны де Келли, которая, как говорили, уже осенью станет адептом. Также было любопытно увидеть тут Агамемнона - силу этого источника Альваро еще помнил. К сожалению, привлечь его в работе над своими задачами почему-то никак не удавалось - источник был постоянно занят другими магами. И чаще всего - все той же Ханной! Она как будто даже по мелочам пыталась пакостить ему, хотя это на нее было не похоже.

   Ханна же, увлеченная строгими выкладками Саара на предыдущих лекциях, в этот раз была несколько обескуражена расплывчатостью и неопределенностью данной практической проблематики. Потому и заметила Альваро среди слушателей - тот сидел, словно делая окружающим одолжение своим присутствием. Его серебряная с синим тога адепта бросалась в глаза своей идеальной чистотой. Забавно, что теперь, спустя годы учебы, отношение Ханны к этому аристократу изменилось. Тяжело жить в Новом Рассвете и не видеть, что Альваро чуть ли не единственный из высоких Коста, кому не безразличны понятия чести и духа. Восхищение им высказывали не только родовитые наследники. Пропивающие деньги в кутежах, но и вполне достойные люди, как те, что приняли Ханну у себя на время учебы, на случай, когда ей надоедало ночевать в Академии. Тем печальней было ей понимать, что за предыдущее преступление никто, кроме нее, Альваро не накажет.

   После лекции Ханна, как уже привыкли другие, занялась источниками. Проверив состояние и отправив в госпиталь остальных, они с Агамемноном вышли из зала.

   - Послушайте, леди Ханна, - обратился источник, - не могли бы вы мне помочь? Я бы хотел переговорить с профессором Сааром.

   - О, это много кто хочет, - улыбнулась девушка, - он сейчас знаменитость. Я, конечно, попробую, но скорее всего не выйдет из этого ничего.

   - Вы просто передайте ему мое имя, я думаю, он найдет время.

   - Ты с ним знаком?

   - Да, он учил меня в детстве. Да и вы бы могли его вспомнить, я думаю.

   Ханна направилась к гостевой башне, вспоминая, что действительно, какой-то старый себеш в свое время приехал в их город, и даже пару раз приходил к отцу. Но воспоминания были тусклы и перепутаны. Поднявшись к покоям, Ханна едва не столкнулась с профессором, задумчиво шагающим по галерее.

   - О, простите, леди. Мне ваше лицо кажется знакомым... Как вас зовут? - Заинтересовался себеш.

   - Профессор Саар, вас-то я и искала. Меня зовут Ханна.

   - Конечно! - Улыбнулся Саар. - Ханна де Келли, рад что вы попали сюда, в Академию. Чем я могу быть вам полезен?

   - Один из источников, что были на сегодняшней лекции, Агамемнон, просил вас о встрече. Он сказал, что его имя вы должны бы вспомнить.

   - Хм... Да, я помню его. - Саар вздохнул, словно не хотелось ему этой встречи. Но потом он решительно кивнул. - Да. Хорошо. Вы проводите?

   - Да, прошу за мной. - Ханна указала вниз.

   Они спускались витыми мраморными переходами, мимо окон, распахнутых в весеннее, зеленоватое яркое море. Бриз, врываясь между открытых окон, пытался расплести косу Ханны.

   - Скажите, леди, а как так вышло, что делами источников занялись вы? - заинтересовался себеш.

   - Это стандартная обязанность послушников, профессор. К тому же, в паре с Агамемноном моя магия резко усиливается, так что кое-чем я ему обязана.

   - Я рад такое слышать, - кивнул Саар, ступая на очередной мост между башнями, - редкое отношение в академии, как я помню.

   Ханна пожала плечами, не собираясь рассказывать обо всем, что тут происходило, и повела профессора дальше, к покоям источников.

   Войдя в комнату Агамемнона, Саар на мгновенье застыл. Напротив него, вовсю стену было растянуто полотно. Профессору было достаточно мгновения, чтобы узнать сцену из Обвинения, пусть и не дорисованную. Подобных шедевров в этом мире ему видеть еще не доводилось. От того что эта картина несла в себе, и от того что она еще не несла, в сердцах проходила дрожь. Взгляд перебегал с детали на деталь, не желая отрываться от полотна.

   - Вот и меня каждый раз печалит, что она не закончила. - Раздался голос сзади. - Это великая трагедия профессор. - Агамемнон обошел Саара и указал на стул. - Садитесь. Я рад, что вы меня еще помните.

   - О, добрый день, Аг. - Саар уселся, с интересом поглядывая на картину.

   - А я вот не могу так сказать, профессор. Не добрый он для меня. Не каждый день узнаешь, что человек, учивший тебя в детстве, дружен с твоими врагами.

   - Как я понимаю, Аг, ты считаешь всех магов врагами, и вдружбе с ними меня и обвиняешь, так? Даже Ханну? - Агамемнон в ответ пристально взглянул в глаза себеш, не собираясь комментировать глупости. Очевидно, что даже если один послушник и не был ему врагом, это не меняло остальной ситуации. Саар это понял, и продолжил. - С твоей точки зрения, как точки зрения пленного источника это допустимо. Но ты ошибаешься, предполагая, что они мои друзья. Я уже однажды говорил тебе - эти дела аристократии меня не касаются.

   - Как это не касаются?! - Агамемнон вскочил, опрокинув стул, на который намеревался сесть. - А Джессика? Да она же так же просто может попасть сюда!

   - И тем не менее. Ее судьба мне близка. Твоя в какой-то мере тоже. Но я не буду противостоять Империи, как не буду сражаться и за нее.

   - Но почему? Неужели вы не видите, профессор, что тут творится? Что те, кто заперт в этих стенах, должны получить свободу и право на жизнь? Что сам принцип Империи сгнил изнутри, и ее нужно уничтожить?! Как это можно так оставить?

   - Моя цель, Агамемнон, намного выше. Я не имею права даже просто помочь тебе убежать отсюда. Да и возможности тоже. Меня не интересуют восстания. Я говорил это Джес, и позволяю себе говорить это и тебе.

   - Не знаю, профессор, что у вас за цель. Но если она допускает такое обращение с источниками - она не стоит ни медяка! Уходите. Спасибо, что открыли мне глаза.

   Саар встал, покачал головой и вышел. На пороге он еще раз обернулся, поглядев на картину и бросив взгляд на опустившего в усталости голову Агамемнона, и закрыл за собой дверь.

   ***

   Охота началась! И вот с лагеря, ставшего уже привычным взгляду столичных горожан, срываются потоки солдат, чтобы стальной лавой смести выступивших против Империи. Скандально известный капитан Дрейс, варвар и выскочка с точки зрения аристократов и справедливый судья и герой с точки зрения обычных людей, скачет впереди легиона, под знаменем "иду на подавление".

   Охота началась! И тяжелые обозы, загруженные неизвестным посторонним грузом, начинают тянуться на юг. Медлительные, но невероятно сильные восьмилапые ящеры-грузовозы тянут за собой сцепленные по пять-шесть фургоны. Весеннее солнце нещадно жжет спины погонщиков, мечтающих о вечерней прохладе.

   Охота началась! И лучший молодой маг Альваро Коста, получивший диплом месяц назад, направляется вместе с другими магами на практику в составе отряда. То, что может принести источников - не может обойтись без Коста, взращенных на силе своих магов. И лишь Маргейм с негодованием отказался, в который раз, участвовать в подобном, не сумев, впрочем, переубедить друзей.

   Охота началась! И тяжелый черный капюшон скрывает лицо нового союзника Дрейса - мага из Крыла Воронов. Его взгляд не виден, но впереди идущие бойцы чувствуют, когда он на них попадает. Обещания мага свелись к одному заклятию, необходимой мощи, но не более того. Молчаливый и похожий на призрака маг давал легионерам пищу для сплетен как никто другой.

   Легион выступил, и ни у кого не было сомнений, что он вернется и вернется с победой. А лорды вздохнули спокойно, убрав на время такой сильный отряд из под стен столицы.

   ***

   Двери за спиной Саара беззвучно закрылись. Академия, высокими шпилями пронзая небо, возвышалась позади. Вздохнув, себеш начал подниматься по длинному и узкому мосту, к улицам Нового Рассвета. Раннее утро начала лета выдалось жарким. Ветер, тщетно искавший в небесах облака, устало ложился на город. Сотни рыбацких лодок, стремившиеся в залив, проплывали под мостом. Саару они казались осенними листьями неведомого дерева, уносимыми отливом. Это тем более было похоже из-за того, что в городе было принято красить рыбацкие лодки в яркие желто-оранжевые цвета.

   В Академии, как он и ожидал, нашлось многое. Многое, но и не все. Действительно, в древних сборниках Саар прочиталл подробное описание неизвестного заклятия, что может собрать воедино разваливающиеся на куски миры. И главное - древний свиток, с ритуалом и описанием, лежал раньше в этой библиотеке! Но нынешний библиотекарь, глядя на пустые полки, лишь развел руками. Саар помнил, что в первое свое посещение он встретил другого человека. Старик, предыдущий хранитель, удалился на покой, передав молодому и ответственному мейсу работу с шумными послушниками, толпами носящимися между стеллажей бесценных манускриптов. Теперь, по словам этого молодого библиотекаря, старый мастер доживал свой век в городе, на пенсию Академии, размеры которой позволяли ему содержать чуть ли не лучшее собрание книг в частных руках. Туда-то и направился Саар, надеясь, что старик, подумав о ненужности данного манускрипта, забрал его в свою коллекцию.

   Эта часть Рассветного выходила на юг. Дома, протянувшиеся по верху третьей стены, смотрели на равнины Коста и Ольсен, лежащие по разные берега реки. Квадраты полей, зеленеющие рощи, башенки маленьких деревень - пейзаж отсюда открывался прекрасный. Дом старого библиотекаря заслоняли столетние дубы, давая густую тень случайным гостям мастера. Саар, которого старый человек с трудом узнал, сидел рядом, на длинной скамейке, стоявшей между деревьев. Отдав долг хранителю долгой беседой о прежних временах, Саар наконец поинтересовался судьбой манускрипта "Соединение", как тот был записан в каталогах и ссылках.

   - Хм... - Старик задумался на несколько долгих минут, перелистывая в памяти пыльные страницы. - Да, кажется вспомнил, молодой человек. Вам стоит благодорить мою память! Кхе-хе. Я помню, как своими руками перекладывал его лет двадцать назад.

   - Но в библиотеке его нет, мастер.

   - Мда?... А тот учтивый молодой человек обещал вернуть в срок, кхе. - Старик покачал головой. - Ну что за поколение! Можно же было попросить слуг напомнить! А он видно и забыл.

   - А что за человек это был, уважаемый?

   - Какой-то рыцарь, кажется из Диммерхайм, да. Но вот ни имени ни семьи уж не упомню, не записывал.

   - Тем не менее спасибо, мастер. - Поблагодорил Саар. - Вы очень помогли.

   - Как найдете, вернете его в библиотеку, да? Не хорошо, когда фонды растекаются по миру. Так и знания потерять не мудрено.

   Пока жара не стала удушающей, Саар решил успеть добраться до ближайшего замка, что был виден еще с моста Академии, вдали, к западу от города. Лорды Диммерхайм, которым принадлежало это высокое скалистое побережье, строили бастионы своих крепостей чуть ли не вплотную друг к другу. Красота фортификационных решений, изысканность пропорций, сложность архитектуры - в этом, казалось, западные крепости не устают соперничать. Недаром провинция эта так и называется - Замковый берег. Берег, исхоженный Сааром поболее других и видно ждущий его снова. Саар чувствовал себя гончей, вставшей на след. Остался вопрос - хватит ли у него сил вовремя дойти до конца? Быстрым шагом, словно и не было сотен лет за спиной, себеш устремился сквозь переулки Нового Рассвета.

   ***

   Лежащий на столе Агамемнона амулет, что оставил Грей, светился красным. Его пульсация, подобно пульсации сердца, высвечивала узоры на потолке. Тяжелая, темная ночь, окутанная грозой, пришедшей с запада, давила на уши.

   Свет амулета уже давно еле теплился. Удар за ударом, он неприятно отзывался в голове тех, кто его видел. И вот, за очередным ударом на комнату упала мгла. Камень потух, не чувствуя в этом мире более того, с кем был связан однажды.

   В предгрозовой тишине послышался лишь хруст сминаемого металла.

   ***

   Горный ветер нещадно бил знамена. Шах - небольшой город, окруженный на редкость крепкими фортификациями, возвышался посреди продуваемой всеми ветрами долины, с которой вниз, в земли всех пяти семей рвались узкие и широкие ущелья. Эта долина, стоящая выше многих окрестных, привыкла принимать на своей земле войска, желающие в очередной раз навсегда покончить с угрозой восстания железных земель. Это был не центр земель - но тот был непроходим и не пригоден для развертывания штаба.

   Дрейс, глядя на крепость, торчащую обломанным деревом посреди долины, думал о том, сколько войн видела эта земля. Казалось, скалы этих разрушающихся гор должны были давно покрыться кровавой коркой, а местные жители - убежать. Но скалы сверкали чистотой, играя бликами на утреннем солнце, а местных жителей тут по-прежнему было не мало. Да и запрещалось им просто так покидать эти земли. Слишком ценны были те, кто родился тут.

   Направляясь в шатер, молодой капитан думал, что он, наверное, первый, кто проводит совещания штаба здесь, в поле, посреди войска, а не в удобном Имперском зале Шаха, что делали все предшественники. Вопреки просьбам магов и рыцарей, Дрейс решил избежать риска быть подслушанным мятежниками. Да и шатер, к которому он привык за годы службы, казался удобнее. Войдя внутрь, он оглядел собравшихся. Капитаны пехоты, знающие Дрейса и последующие за ним в любую бездну. Лорд-лейтенант рыцарской кавалерии, серьезные войска, но не сулящие преимуществ под землей. Развалившийся на табуретке, словно в кресле, пилот. Альваро, ведущий основную ударную силу магов. Инженер, глава обоза, про которого еще толком никто другой и не знает. И, наконец, маг из Крыла Воронов, сидящий на противоположном конце стола, в черном, словно плохое предзнаменование.

   - Итак, господа, - сказал Дрейс, когда все расселись, - мы наконец-то в сборе. Есть у кого из вас еще какие вопросы пред началом?

   - Необычный и не полный состав, капитан, - улыбнулся Альваро, - но я уверен, вы расскажете нам и расставите все по местам.

   - Ха! Ничего, сейчас состав станет еще необычнее. Позвольте вам представить нашего нового союзника, неоценимая помощь которого уже дала повод надеждам избавиться от мятежа! - Дрейс аккуратно достал из-за пазухи толстенный талмуд, затрепанный и переплетенный тысячу раз и торжественным жестом водрузил его на стол. - Сэр Джаймон Гардорик де Келли, прошу, господа, познакомьтесь!

   Все присутствующие с легким недопониманием смотрели на книгу и на улыбающегося капитана.

   - Альваро, представь нашего гостя остальным. Я уверен, ты помнишь его.

   - Да, конечно. Сэр Джаймон де Келли, он же Джаймон Исследователь. Жил во времена основания Империи. Знаменит своими трудами по мироописанию земель Империи, на тот момент ей еще не принадлежащих, и западных королевств. Оставил после себя сотни карт и книг, погиб, по некоторым данным, при исследовании подземелий Боэтийской пирамиды. И чем же нам... этот союзник поможет?

   - Не поможет, а уже помог! Этот достойный всякого почтения рыцарь, - Дрейс поклонился в сторону книги, - оставил нам описания своих путешествий по железным землям. Встреча с ним, господа, грандиознейшая удача нашего похода. Я зачитаю хотя бы вот этот отрывок. - Дрейс открыл страницу, заложенную синим пером.

   - "... Данная сеть пещер, как мне сейчас представляется, тянется с юга на север, делая поворот и продолжаясь далее на запад. Большие залы в этой системе - редкость. Наш отряд, разбив каких-то полуголых дикарей, обитавших тут, установил точное месторасположение некоторых основных залов. Главными из которых, и, наиболее глубокими и недоступными, безусловно, являются красные залы, рисунки которых я привожу далее. Стоит обратить особое внимание...." - Дрейс перелистнул пару страниц, - "... И таким образом совершенно очевидна искусственная природа залов. Достаточная вентиляция, удобная температура и следы инструментов в красных залах..." - Дрейс аккуратно закрыл книгу. - У нас есть карта лагеря врага. И мы теперь достоверно знаем, где находится Каменный город. - Дрейс аккуратно расстелил один из приготовленных свитков, открыв сложную карту местности, с обозначенными поверх нее пещерами.

   - И где же он? - с интересом спросил лорд-лейтенант.

   - Вот тут. - Дрейс с улыбкой указал в центр карты.

   - Что?!

   - Да, господа, вот именно так. По моим, то есть простите, нашего нового союзника сведениям, повстанцы должны расположить свою базу прямо под нами.

   - Это конечно прекрасно, - заметил Альваро, с интересом глядя на карту, - но ничуть не радостней. Входы в эту систему запутанны, и расположены повсюду. - Он повел пальцем по тонким переплетениям пещер, не доходящих до поверхности и обозначенных штрихами. - От того, что мы знаем конечную точку, нам не проще будет штурмовать эту подземную сеть. Хотя общее направление теперь и будет понятно.

   - Ты не прав, Альваро. Мы знаем где цель. И мы сейчас прямо над ней. Осталось лишь спуститься.

   - Через камень?

   - Именно! А что тебя смущает?

   - Ну, за исключением невозможности пробиться через такой слой камня, меня смущает, что к концу работ там уже не останется ни одного мятежника!

   - С первым вопросом нам помогут мастера алхимики и уважаемый Маг Воронов. А вот вторая задача должна лечь на наши с вами плечи. - Дрейс резко сменил и повысил голос, командно рявкнув.- Первое. Любое упоминание о сути операции или намеки об этом за пределами штаба караются смертью. Второе. Любая попытка относиться к отвлекающим ударам не как к основным недопустима. Третье. Обоз и часть пехоты остаются в лагере под командованием мастера инженера. Четвертое. К сроку, оговоренному в приказах все подразделения, указанные в них же должны вернуться к лагерю. К этому моменту повстанцы должны быть уверены, что в очередной раз, сдав пару коридоров, сумели улизнуть, и что мы сворачиваем операцию. О деталях с каждым я поговорю отдельно. Ясно?

   - Да, сэр! - раздались голоса разной степени ошарашенности.

   - Мастер инженер, останьтесь. Уважаемый Маг Воронов, вы тоже. Остальные - начинать стандартную подготовку! На общем совещании штабов сегодня днем, о нашей операции ни слова. Мы идем по стандартному пути, как и в прошлую атаку, это все, что должны знать офицеры. Свободны!

   На следующий день начался штурм. Старожилы, смотревшие со стен Шаха, спорили, было таких штурмов уже с сотню, или еще нет? Армия, разделившись на три отряда, шла в горы. Через пару дней они уже начали врываться в тоннели, разбивая их с помощью магов. Как и раньше, в спину солдатам выходили засады, мелкие отряды попадали в ловушки, а крупные никого не находили и теряли дорогу. Были найдены всего десяток источников к концу недели. Грохот, раздающийся в железных горах, разлетался на многие мили, суля обвалы и землетрясения.

   Все это время в штабе кипела своя, неизвестная снаружи жизнь. Один за другим курсировали фургоны, доставляющие, как было известно, провиант для армий, для последующей отправки на фронт. Но мало кто, кроме обозников знал, что и из лагеря фургоны едут не пустые, а набитые камнем. С помощью зелий, травящих камень, и заклятий немногих магов, нанятых тайно в доме Корхорен, разбивались две вертикальные шахты. Через некоторое время одну из них оставили. Тогда солдаты Дрейса, находившиеся в лагере, принялись учиться спускаться по веревкам вниз. Этих солдат было не мало, так как по приказу командующего всех раненных, даже совсем легко, доставляли в штаб. А иногда целые отряды перебазировались от армии к армии, сменяя тренирующихся по ходу дела. Прошел месяц. За это время официально потери были велики, а добыча - нет. Но и так по сравнению с прошлым разом, армия достигла чуть большего. Теперь стремительные пилоты несли приказ - отступать и замуровывать за собой входы в пещеры.

   Дрейс, маг Воронов и мастер инженер стояли на краю неширокой дыры, из которой подымался ядовитый пар. Казалось, это спуск в бездну. Вокруг дыры были построены тканевые стены, оставляющие узкий проход между собой. А сверху аккуратно лежали зачарованные доски, чтобы можно было сливать "камнерезку" вниз. Наступала ночь, и время работ близилось к завершению. Рядом, на площадку, стремительно грохоча крыльями, опускалась боевая стрекоза. Со спины, с пассажирского седла, соскочил Альваро. Сбросив шлем в сторону, он подбежал к командиру.

   - О! Альваро, рад тебя видеть. - Махнул рукой Дрейс.

   - Дрейс! - Альваро выдохнул, сжав кулаки, - Что это за проклятая история с рыцарем Коста?!

   - Ты о предателе? Он повешен, как я и обещал. Секретность нашей операции превыше всего, Альваро!

   - То есть он все-таки кому-то что-то сболтнул? Планы уже поменялись?

   - Ага, сболтнул. Моему доверенному лицу. Я должен был проверить секретность, на сколько всем можно было доверять. И, как оказалось, ему мы доверились зря. Если он раскрыл план перед моим человеком, то и повстанцам бы рассказал.

   - Постой! Но он ведь аристократ! Да и ты просто вынудил его раскрыться! Он даже преступления не совершал!

   - Нет. Он нарушил приказ. Самый важный приказ. Почему я должен тебе говорить об обычных правилах субординации, Альваро?

   - Потому, что он был де Коста, а не твой легионер! Ты стал просто убицей, Дрейс! Очнись!

   - Проклятье, Альваро! Я просто делаю эту жеванную стрекозами работу, до которой никто из других аристократов не способен! Я спасаю наши жизни и жизни наших детей! Если тебе дороги предатели - отойди и не мешай. Твое участие в операции более не нужно!

   - Ты изменился, Дрейс. Ты забываешь о своей чести. Ты же и мне такого человека прислал, я помню. Значит такими ты считаешь друзей и людей чести? Что все они потенциальные предатели? - Альваро отступил, положив руку на эфес. Но Дрейс не среагировал.

   - Да. Любой может оказаться предателем. - Все так же спокойно объяснял он. - И я лучше оскорблю их проверкой, чем останусь не уверен. Если солдатам мы не доверяем, почему мы должны доверять офицерам?

   - Да потому что они воспитаны в родах, а не на земле!

   - Кончаем разговор. Альваро. Идет война. - Он показательно посмотрел на руку Альваро, лежащую на рукояти шпаги. - Приготовь своих магов, отведи их на триста метров в сторону на восток. Скоро будет бой. - Дрейс развернулся и ушел во тьму лагеря.

   - Пришел тот день, о котором я говорил ранее. Сегодня мы поставим Каменный на колени, с которых он более не встанет. - Дрейс ходил перед офицерами, стоявшими в шатре. Большинство из них только сейчас прочитало секретные приказы. - По словам пленных, на данный момент большинство повстанцев сосредоточено прямо тут, под нами. Нашей задачей будет уничтожить их, после чего очистить ближайшие пещеры. - Альваро стоял рядом с другими двумя магами из своего отряда и хмурил брови. Он уже не знал, чего ожидать.

   - Прежде чем мы начнем спуск, - Дрейс остановился и оперся о стол, - я попросил мага Воронов пробить последние сотню метров камня заклятием. В ходе заклятия сработают заложенные в шахту бочки с ядовитым порошком, поднимающимся в виде пара. Этот пар опасен только час после заклятия, которое будет произнесено магом Воронов. Большая часть мятежников задохнется. Оставшихся схватить и при сопротивлении добить. Вопросы? - ошарашенное молчание в очередной раз повисло в шатре.

   - Сэр, - несмело выступил один из магов Диммерхайм, - Но ведь внизу источники! Да и гражданских не мало. Мы же не можем вот так прямо убить их всех? Это же то, зачем мы пришли сюда!

   - Нет! - Дрейс зло повернулся в сторону магов. - Это вы за этим сюда пришли! Я же пришел за тем, чтобы привлечь к ответу за бунт против империи и разбой всех тех, кто скрывается в Каменном. Тех, кто выживет, мы возьмем. Но остальные - заслужили свой приговор. Хватит Империи терпеть нападения от кучки подземных бунтарей! Мой приказ ясен?

   - Да, Сэр... - Раздалось вокруг.

   - Магам отдельно вменяется принять на себя всех источников. Первым отрядам быть готовыми через час. Свободны.

   ***

   Джессика очнулась от боли. Пошевелившись, она сбросила куски камня, которыми ее привалило и обломки стола, под которым она спаслась. Всего мгновение назад зал Каменного был полон людей и мейсов, празднующих победу. И в следующее мгновение осветившийся голубой вспышкой потолок рухнул вниз, открыв высоко вверху сияющее под солнцем небо. Когда Джессика встала, ее нюх почувствовал запах какого-то алхимического зелья вокруг, от которого кружилась голова. На полу лежали люди и мейсы, задохнувшиеся, видно, от этого запаха. Поблагодарив Саара за свой организм себеш, Джессика ринулась к месту, где лежал предводитель. Тот был без сознания, однако амулеты, которые сделал еще Варгуш, защищали его. И он дышал. Не медля ни секунды, она схватила его на руки и побежала к выходу. Уже забегая за поворот, она краем глаза увидела сотню веревок, упавших на засыпанный камнями пол большого зала. Фигуры в черных кожаных доспехах одна за другой тяжело прыгали на пол.

   У малого зала Джессика нашла первых выживших. Старик Чертополох, позеленевший от кашля, пытался увести часть людей.

   - Быстро!.. Кха-кх.. Все в зал кристалла! - Сипел он.

   - Стойте! - Джессика ворвалась на середину. - Они знают расположение наших коридоров и пробились в большой зал! Они знают о зале кристалла!

   - И что...кх-х - ты предлагаешь, девочка?

   - Разделяйтесь! Ищите выживших и уходите на поверхность и в глубокие залы! А те, кто могут держать оружие - отвлеките нападающих в зал кристалла! И заберите предводителя! - Она передала его на руки мейсам.

   Внезапно словно невидимые путы сковали Джессику. Какой-то маг поставил ее под контроль!

   - Уходите, сюда идут маги!

   Когда в коридор ворвались солдаты, никого, кроме Джессики тут уже не было. А ей как раз пришло в голову, что даже то, что она имеет маленький шанс прямо сейчас освободиться, не повод это делать. Она хотела знаний? Эти знания есть в академии. Так пусть ее туда доставят, как высшую ценность! А сбежать от магов она всегда сможет, спасибо Саару.

   - Интересно. Источник - себеш. - Альваро стоял в проходе, глядя на Джессику. - На редкость забавно, что, оказывается, тут можно найти. Связать и доставить на поверхность! И свяжите как себеш, проклятье, если не хотите потерять голову от ее когтей! - выкрикнул он воинам. После чего продолжил путь - впереди слышился звон мечей, видимо часть стражи наткнулась на сопротивление.

   ***

   Дрейс шел по коридорам. Его не отпускала картина Мага Воронов, ходившего меж тел источников с каким-то амулетом. Один взгляд на эту "проверку" пробирал насквозь. Но теперь он уже шел среди мест сражений, где его воины откинули последних сопротивляющихся. Выйдя по разбитой заклятьем каменной двери в зал, он замер. Потолок терялся в высоте, а темноту подземного озера нарушал лишь один кристалл, что зеленым пульсирующим светом горел на острове. По описанию Джаймона, вода из этого озера была ядовитой. А прикоснувшийся к кристаллу слуга исследователя скончался на месте. И, тем не менее, именно в этот величественный зал отступили последние мятежники, чтобы погибнуть на берегах подземного моря. Немногие оставшиеся пленные говорили, что часть повстанцев ушла в другие пещеры. Но Дрейс был уверен - с падением Каменного сопротивление железных земель уйдет. Рано или поздно, жители признают руку и законы Империи, перестав мечтать о разбойничьем прошлом. Теперь время собрать армию и вернуться назад, в столицу, к Верховным Лордам. Этим жеванным стрекозами Лордам, что вредят империи не меньше, чем повстанцы. Но Дрейс эту мысль вслух пока не озвучивал. Пока он не говорил об этом даже с Альваро, пути которого теперь ушли, как видно, в сторону.

   ***

   Армия собиралась обратно. А пока лечили тяжелораненных, собирали источников и ставили временный форт на месте спуска в Каменный город, лейтенанты и маги позволяли себе отдохнуть от тяжелой кампании в замке Шаха. Хозяин замка, старый рыцарь де Коста, с радостью принял гостей. Широкие окна Имперского зала освещали грандиозный прием, сотни людей и мейсов ходили. Разговаривали и танцевали под тихую музыку. Слуги, одетые в цвета Коста, разносили напитки. Дрейс ходил среди отдыхающих офицеров и магов, подмечая, что теперь они по большей части делились на два лагеря. Высшая знать и маги, что собирались вокруг Альваро, сдружившегося с пилотами. И пехотные офицеры и рыцари, что старались держаться Дрейса. Остальные курсировали между "лагерями". Вся эта ситуация не нравилась ему, и хотелось уйти с приема. Но пока это было бы слишком не вежливо со стороны капитана легиона к хозяину замка. Так что оставалось вести пустые разговоры и улыбаться шуткам легионеров и рыцарей. К вечеру и те и другие напьются и начнут развлекаться вовсю, но сегодня они могут себе это позволить.

   - Сэр Дрейс! - Позвал капитана один из рыцарей, мимо компании которого он проходил. - Позвольте вам представить сэра Реджинальда! - Рядом с рыцарем стоял невысокий мейс, с коротким рыжим мехом и удивительными бирюзовыми глазами. Одетый достаточно богато, он нес за спиной гитару. Капитан приостановился и с интересом посмотрел на него.

   - Приятно познакомится, сэр Дрейс. - Поклонился мейс. - Но только вас ввели в заблуждение, я все же не совсем аристократ. Мои предки родились такими, это да, но сейчас я бедный странствующий музыкант. - Он развел руками.

   - Это он прибедняется, Дрейс! - Вставил другой рыцарь, держащий на отлете куриную ногу, вытребованную у слуг для закуски. - На самом деле его предки из Ольсен, хоть и вырос он в Новой.

   - Вы из Новой Империи? - Заинтересовался Дрейс, до того намеревавшийся уйти. - каким же ветром вас занесло так далеко от дома?

   - О, это печальная история, лорд. - Голос Реджинальда был на редкость приятным, чувствовалась в нем сила, свойственная певцам. - Я вырос в Новой империи, но всегда любил странствовать. И я захотел приехать на родину своей семьи, узнать о судьбе тех, кто сотни лет назад остался тут, найти наши следы на этой земле. - Мейс развел руками. - Увы, прошло слишком много лет, и ничто, кроме записей в книгах памяти не удалось мне отыскать. И вот, уже стал я возвращаться, отягощенный раздумьями о бренности славы, как был, подумайте только, ограблен на дороге!

   - Это видно повстанцы, сэр, развлекались. - Вставил рыцарь с курицей. - Мы подобрали парня с одной гитарой и без гроша в кармане в одной забытой деревеньке. Мы не могли не помочь сэру Редженальду найти дом! К тому же он помог нам, выведя на пару ходов, про которые слышал от крестьян. И вы еще не слышали, как он играет! Сразу видно настоящее воспитание, которое остается в крови потомков рыцарей навсегда!

   - Рад за вас, сэр Реджинальд. - Кивнул Дрейс. - Вы можете остаться в расположении армии, пока мы двигаемся в столицу. Уверен, благородные сэры не дадут вам пропасть. А сам бы я тоже не прочь однажды с вами поболтать. Меня всегда тянула загадочная красота Новой Империи.

   - Конечно! Благодарю вас, господа, за спасение, как телесное так и душевное!

   - Ну тогда за спасение! - Встал один из рыцарей, подняв бокал.

   Поверх бокала с вином Лорд смотрел на улыбающегося Дрейса. Этот капитан, похоже, снискал немалую славу в этом походе. И раз пришло время возвращаться, то стоит попробовать сойтись с подобным человеком поближе. Удача была на стороне Лорда, и его легенда не вызывала вопросов. Теперь нужно было верно воспользоваться и тем и другим.