3143 год, конец весны

   Словно раненный гигант, корабль медленно входил в порт. Половина его мачт была сломана, фальшборты смяты и пробиты, словно его терзал неведомый зверь. Пробоины по обоим бортам выглядели как следы от зубов, только десятков метров длиной. Разрушенные перегородки кое-как были связаны канатами и заклятиями, уже, впрочем, выдохшимися. Судя по посадке - в трюме было полно воды. Но корабль все еще шел ровно, и запасные паруса на уцелевших реях трепетали под легким бризом. Дредноут был ранен, но не побежден. Прошедший через бездну, он был жив, и была жива его команда. Из тех матросов, что удержались на борту в начале, благодаря магам не погиб ни один, хотя все были ранены и обессилены, кое-кто и весьма тяжело. Но вот из трех десятков источников, что были на борту, в живых осталась едва ли половина.

   Агамемнон стоял у выбитого волной окна. Мимо проплывали обрывистые берега Правого Берега. Все его тело болело, словно выжженное изнутри. Хотя куда больше, чем от магии, мейсу досталось от шторма. Когда кусок мачты рухнул на головы, он сумел перехватить и выбросить его в сторону. Но ушибов от этого получил за глаза. И теперь, чувствуя под собой раненный корабль, был уверен, что эта буря что-то изменила в нем.

   - Как ты себя чувствуешь, Аг? - раздался за спиной голос. Агамемнон обернулся. Через разбитый проем двери вошел Микела. Его камзол был порван, и остатки были превращены в повязку, что удерживала сломанную руку. - Радуешься, что открыл счет и убил своего первого мага, Кхе-хе? - Устало хихикнул мейс.

   - Ты понял, что это я. - Агамемнон помолчал и отвернулся обратно, к окну. - Интересно, как?

   - Ну это было легко для того, кто успел глянуть на твое лицо, и кто знает о некоторых твоих... особенностях, - мейс пристроился рядом, глядя на проплывающий берег. - Так что, мне пора начинать опасаться? Скоро придет мой черед?

   - Тебе, Микела, стоило опасаться меня с самого начала. Будешь рядом - быстро умрешь, хоть и не от моей руки, - пробурчал Агамемнон.

   - Э-э нет! ты не прав! - маг скривившись, поправил руку. Кусок мачты, откинутый Агамемноном в сторону, который должен бы был окончить жизнь мага, все же успел поломать ему руку. - Покамест ты меня спасаешь от смерти, а не наоборот. Так что думаю, мне рядом с тобой будет безопаснее.

   - Хм. Я тогда не успел задуматься.

   - Тогда просьба, Аг! Когда в следующий раз будешь спасать кого-то из нас, не думай, пожалуйста. - Мейс вздохнул. - Мне правда, жаль погибших. Но пора двигаться дальше.

   - Дальше?! - Агамемнон развернулся к мейсу и навис над ним. - Что я тут могу, в этой плавучей тюрьме? Кому я могу доверять, кроме себя и тебя?

   Микела не обращая внимания продолжал кидать щепки вниз, в воду.

   - Многое, Кхе-хе. Многое, что может изменить положение на флоте, Аг. И мы тебе поможем в этом. Тюрьма в тебе внутри, не в корабле. Разбей ее и когда-нибудь мы вместе уплывем из этих мест в Республику и заберем всех тех, кто пойдет с нами.

   ***

   В сверкающем зале было пустовато. В высокие полукруглые окна бил дневной свет, рассеиваясь на мраморе пола. Статуя мейса, высеченная из дымчатого мрамора, стояла напротив дверей. Этот мейс словно замер на секунду по среди долгого пути, опустив ладонь в чашу с водой, то ли чтобы напиться, то ли чтобы ополоснуть лицо, а может для того, чтобы наблюдать за бликами от воды бегущими по ладони. Скульптору удалось изобразить богатый, но потрепанный плащ, древний доспех и даже узоры на ножнах короткого клинка.

   У окна рядом с небольшим белым креслом стоял старый мейс. Его серебряная шерсть была уже не столь гладка и прилизана, как в юности, а черные полоски на ушах посерели. Накинутый на плечи плащ был серым, и лишь фибула в форме дракона была вырезана из ярко-фиолетового сапфира, цветов рода Коста. Взгляд Лорда был рассеян и следовал за плывущими в Новую кораблями.

   - Меня печалят последние события, мой брат. - Тихо произнес мейс. Его голос отразился от высокого потолка и заполнил весь зал.

   - Которые именно? Последнее время все не было удачным, брат, - ответил архимагистр. Он стоял у двери, и ждал позволения сесть рядом с братом, как бывало раньше. Тогда они часто спорили о делах семьи, работали вместе. Но теперь Верховный Лорд даже не стал поворачиваться к магу.

   - Ваши действия. Что происходит в Академии, если ваш контроль над ней так ослаб? Ограбление и бегство источников. Это плохо скажется на нашей репутации.

   - Эта мелкая воришка? Она убита, брат.

   - И для этого понадобился целый военный дредноут, который чуть не затонул в бурю? То, что мне рассказали о ваших помощниках, брат не может не пугать. Если таковы лучшие маги Семьи, то каковы же остальные? ...

   - Эти маги не были предназначены для оперативной работы и понесут наказание. Один из них уже заплатил за свою ошибку.

   - А чем заплатите за свои ошибки вы, мой брат? Вы, что подвергли смертельной опасности моего сына! - Лорд развернулся и уставился на Архимага немигающим взглядом. - Ваша была идея отправить на тот корабль, ваша была идея поставить его под власть безмозглого вашего же помощника! Вам повезло, брат, что Альваро Коста вернулся невредимым. Но более у вас не будет над ним власти!

   - Брат, мои поступки были основаны на желании ему блага...

   - Хватит! Вы пытаетесь подобрать под себя те силы, которыми и управлять не можете и еще пытаетесь влиять на моих детей. Полно, брат мой. Вы маг, так и разберитесь с тем, что творится в Академии. Приказываю вам решить вопрос о контроле Коста над ней окончательно.

   - Хорошо, мой лорд, если вы этого хотите...

   - И я требую перестать вам вмешиваться в дела семьи за пределами вашего острова, - перебил архимагистра Верховный Лорд. - Считайте это временным наказанием за попытку погубить моего сына. И еще. Вы развели игру с Крылом Ворона, которую нельзя выиграть!

   - Сэр, у нас с ними выгодные взаимоотношения...

   - Они используют Академию как хотят, а вы за их знания готовы им простить что угодно и позволить им забирать что они хотят! Это выгодное сотрудничество? Нет! Вы теряете власть там, где пытались ее схватить. Уберите руки, мой брат, пока Ворон не склевал их.

   - Но что нам с ними делать?

   - Нам? Нет, этим будем заниматься не мы, а я. И я уже приказал отправить инспекцию в Замок. Мы узнаем, верны ли они семье, и если нет... То тогда часть вины за это ляжет и на вас!

   ***

   Чайке явно было плохо. Объевшаяся птица, со стуком приземлившаяся на бушприт корабля, осоловело икала и даже не пыталась взлететь. Прошедший неделю назад шторм вымел много рыбы на берега, и чайки с трудом верили своему счастью, объедаясь до неспособности летать.

   Альваро, хмыкнув, перевел взгляд вдаль. Позади уже остались замки Диммерхайм и Крабовый залив. Теперь по курсу корабля торчали острые иглы скал, поворачивающие побережье на север.

   - Нам придется обойти мыс, сэр, и на это потребуется несколько дней. Но сам Замок вы увидите уже завтра, - сзади к лорду подошел маг. Он не снял черный плащ даже на борту, кутаясь в него, словно от холода. Впрочем, Альваро уже знал, что под этим балахоном скрывается хоть и бледный, но вполне живой человек, и даже весьма общительный. Весь налет ужаса, царящий вокруг Крыла Воронов, сейчас казался специально созданной репутацией, позволяющей умным и увлеченным наукой людям не испытывать на себе излишнее любопытство обывателей. - Мы рады, сэр Альваро, что вы предпочли путь тайн магии и знания, пути обычного воина. Вы явно способны на большее.

   - Ваша лесть, уважаемый маг, сделала бы честь столичным салонным красавцам! - рассмеялся лорд. - Но я рад, что покинул Новый Рассвет. В последнее время мне там стало... душно?

   - Я думаю, правильнее было бы сказать "тесно", - маг оперся о фальшборт. - Вы выросли из уровня магов академии, Альваро, как и многие до вас. Надеюсь, вам придется по душе наш путь к знаниям.

   - Вы же знаете, что моя задача не только в этом? - Альваро глянул на мага.

   - Да, но уж в нашей лояльности вы можете не сомневаться. Просто таким людям как я, и, возможно, как вы, нет желания заниматься политикой. Мы хотим, чтобы нам не мешали в исследованиях, и готовы за это верно служить.

   - Многие считают ваши методы... Некрасивыми. Но я бы хотел сперва взглянуть своими глазами.

   - Вы все увидите, сэр Альваро. Вы все увидите своими глазами, в свое время, обещаю.

   Чайка наконец собралась с силами и тяжело взлетела, отправившись обратно, к сытному берегу, прочь от оголенных скал каменного полуострова магов.

   ***

   Желтая полоса, аккуратно нанесенная на стены пакгаузов, складов и гостиниц, стоявших вдоль причала, уходила вдаль. По зимнему времени порт был спокоен, и можно было разглядеть рисунок брусчатки. Флаги с зеленым драконом вились на ветру, и все вокруг казалось тихим и задумчивым.

   Мейс в широкополой соломенной шляпе, одетый как путешественник-торговец, неторопливо шел вдоль рядов ярко-желтых дверей, желтых подоконников, и ярких цветов стоящих, конечно, в желтых горшках. Постепенно народу становилось все больше, и ноги неторопливо вынесли мейса к небольшой площади, ограниченной башней наблюдателей на причале с одной стороны, и тремя внешне одинаковыми гостиницами с другой. Несколько торговцев разносили легкие закуски и безделушки, что прохожие так часто покупали "в подарок" и потом долго удивлялись, зачем и кому они их купили. В углу, на большой бочке из-под рыбы сидел молодой парень. Звонким голосом он привлекал внимание к своему рассказу. Под бочкой лежала шляпа, в которой уютно устроились несколько медяков и, кажется, даже серебро.

   - ... Разверзлись уста горы и сказала она воинам: "Ничтожные! Не одолеть вам меня, даже мысль обо мне больше ваших голов! Падите на колени, и я позволю вам носить мне камни!". Но и в этот раз не остановились воины, и пошли вверх по склону. Глазастый лучник, что был среди них, воскликнул: "Друзья! Я вижу пещеру! Там мы победим эту гору, проникнув в ее сердце!". Но тут со склонов горы рухнул камень, и предводитель, что был впереди, только и успел, что схватив эту скалу да рухнуть в пропасть, спасая остальных.

   - "Ха-ха-ха!" Рассмеялась гора. "Больше некому вас вести, я ваш новый предводитель! Поклонитесь мне, ничтожные и я буду заботиться о вас!". Но ответил Лучник: "нет у нас предводителя, но вести теперь он нас будет!" и вышел вперед Пекарь. И вошли люди и мейсы в пещеру, и увидели, что в глубине, на маленьком стульчике, сидит облезлый карлик. И не мейс и не человек. Кричит он в трубу, и кажется всем - гора говорит! Но сам он жалок и бессилен. "Как вы могли побить моих верных пауков? Как убежали от птиц?! От обвалов и тьмы?! Где тот мелкий пакостник, что привел вас?!!". Не верил он, что есть люди или мейсы больше него.

   - Рассмеялись тогда вошедшие, и отобрали трубу. И паукам показали его, чтобы не слушались более. И прочим птицам и зверям. Так и провели этого ничтожного по всем городам и лесам, и более никто не боялся горы. Ведь гора - она принадлежит народу, а не громкоголосому карлику!

   Аплодисменты раздались неуверенные и тихие, зато глаза у людей смеялись. Подхватив потяжелевшую шляпу парень поклонился и нырнул в щель между домами. А слушатели смеясь, стали спорить - как скоро стража прибежит?

   Лорд приподнял свою соломенную шляпу и улыбнулся убегающему парню. Тот, обернувшись, кивнул перед тем, как исчезнуть. Лорд убрал кошель, поправил гитару, и неторопливо пошел дальше. Начало было положено. И мейс тихонько показал язык высившейся вдалеке Серебряной Цитадели. Затем рассмеялся, и, насвистывая собственную мелодию, ушел по улице столицы Новой Империи вдаль.

   ***

   Складной походный стул был приятен и удобен. Привычная к нему, спина Дрейса отдыхала. Сапоги, заляпанные тающим снегом и грязью, тем не менее грели ноги. Вокруг расстилался прекрасный пейзаж. Сбегающий с холма ручей, блестя тающими льдинками падал небольшим водопадом в ледяное озеро. Дальше, за грядой холмов, расстилалось белое от снега нагорье. На одной из скал, словно гриф, зацепилась крепость Корхорен. Ее черно-белые стены отбрасывали длинную тень под зимнем солнцем. Рощицы облетевших деревьев, уснув, стояли в долинах, а мелкие речки блестели ледяным покровом на солнце. Всю эту спокойную картину венчали величественные и грозные вершины Драконьих гор. От края до края отделяли они горизонт. Их ярко-белые, покрытые ледником вершины, казалось держали на себе высокое синее небо. Туманные щупальца облаков едва-едва высовывались из-за перевала.

   Дрейс поставил последний мазок кистью и откинулся на спинку стула. Картина, которую он сегодня писал, нравилась ему все больше и больше. Уроки, что капитан брал у заезжего художника долгими вечерами, ожидая, пока перевал освободится от снега, пошли впрок. Теперь Дрейсу было не стыдно показать свои попытки друзьям.

   Размяв затекшие на холоде кисти рук, капитан поднялся и, собрав мольберт, спустился в лагерь. Вокруг кипела жизнь - крики тренировок на плацу, звон походных кузен, дым печек в столовых. Легион не скучал, и был готов по весне вернуться в свои, привычные земли. Словно дракон, стремящийся укрыться в скалах до той поры, когда придет его час.

   ***

   Земля содрогнулась. Расколовшийся камень выплеснул в небо лавовую струю и исчез в бездне расплавленной породы. И вот очередной язык лавы врезался в море, вызвав к жизни рев раскаленного пара.

   Саар отступил назад, хоть и стоял далеко. Вулкан, что словно из неоткуда разорвался в прибрежной скале, выглядел странно. Он был один, но судя по словам магов Замка, таких в этом году было уже три, и ни одного до того. Но не сам вулкан поразил Саара. Всмотревшись через кристалл, зачарованный на поиск заклятий, себеш видел сотни линий, что выходили из ниоткуда и рвались вниз, в то место, где булькал вулкан. На своем веку себеш видел вулканы, и гигантские, в Ломаных Землях, и небольшие расселины, на Пламени, в республике. Но ни один из них не был на это похож.

   - Не правда ли, потрясающее зрелище, профессор? - спросил его стоящий рядом маг. Саар уже не надеялся отвязаться от этой постоянной ненавязчивой слежки, которую организовали хозяева Крыла Ворона. Такой вот скучающий адепт в черном всегда оказывался рядом.

   - Любопытно, я бы сказал так, молодой человек. Магическая природа таких извержений для меня пока загадочный феномен. Впрочем, в общую картину он вписывается.

   - В общую картину? - маг не смог удержать любопытства.

   Себеш улыбнулся кончиками губ.

   - Вы помните шторм недели две назад? Помните феномен "второго солнца", что мы наблюдали с вами... или вашим коллегой позавчера? Теперь вот это. Все это мелкие признаки чего-то одного. Пока не опасного, но весьма могущественного.

   - Так это вы и ищете, профессор Саар? - обрадованно уточнил маг. - Что-то очень могущественное?

   - Что-то очень опасное. - тихо поправил себеш. - И, боюсь, задача сейчас чтобы оно нас не нашло... К стати. К нам гости. - Саар указал на море, где из-за мыса выплывал небольшой парусник, стремящийся по волнам к скалам Замка Крыла Воронов. - Судя по флагам, на борту знатный лорд из Коста. Пожалуй, надо переодеться, мне было бы любопытно с ним поговорить. Это же возможно будет, как вы думаете? - Спросил себеш у мага.

   ***

   Жаркое солнце освещало тело огромного баобаба, что наполовину зарылось в песок. Груды высохших водорослей, обломки кораблей, сломанные деревья. Все это в изобилии выбрасывало на эти берега после шторма.

   Мягкие лапы неслышно шли по песку. Шаг за шагом, приближаясь к задранным в жаркое небо корням баобаба.

   Вдруг высокий голос в удивлении воскликнул: рядом с деревом, привалившись к нему, лежало странное существо. Серо-зеленая кожа, узкие лапы, длинный, как у ящерицы хвост. Существо походило на помесь человека и ящерицы, но таких тут раньше не видели. Вокруг тела были обмотаны тряпки, к спине был привязан кожаными ремнями рюкзак, а на шее болтался покореженный медный медальон.

   Аккуратно, боясь разбудить, подошедший опустился рядом с существом. Нашедший был высокий мейс, с ярко черно-белой полосатой шерстью. Его вытянутая вперед морда была полна удивления. Одетый в набедреную повязку из крепкой кожи, и пояс, на котором болтался короткий кинжал и куча мешочков, мейс открыл фляжку с водой и аккуратно влил в горло неведомому существу.

   Оно дернулось, сглотнуло и хрипло задышав, распахнуло свои глубокие фиолетовые глаза.