Весна 3136

   То, что на юге годами тлело, на севере вспыхнуло пожаром. Далеко от железных земель, на севере Новой Империи, за Бушующем морем. Волновой Предел был самым северным из портов построенных потомками Первой Империи. Маленький наблюдательный пост возле рыбацкой деревушки вырос в небольшой но шумный город. Его нельзя было назвать красивым и хорошо укрепленным. Он скорее походил на рассыпанные по берегу поселения, волей неведомой силы сложенные рядом. Единственный длинный и плохо убранный пирс был маловат для больших кораблей, но хорошо подходил для незаметной погрузки запрещенных грузов. Пираты Каменных Лордов никогда не нападали здесь - и по понятным причинам.

   Говорят, Огненное море на рассвете сверкает золотом, и в нем отражаются непрожитые судьбы. В старой империи воду этого моря продавали как тайное средство предсказаний. Но тут, на севере, мейсы опасались пристально смотреть в рассветные глубины. То, что ты увидишь там - навсегда изменит тебя. И домой вернешься уже не ты, а тот, другой, что смотрел из глубин.

   Молодой рыжий мейс смотрел в воды моря. Он не боялся измениться, наоборот. Уже месяц его мучили сомнения. Глубоко в глубинах блестящего золотом прибоя, мейс тщетно пытался разглядеть другие судьбы. Быть может, он выбрал неверный путь? Есть ли другая судьба, лучшая, чем сейчас? Не идут ли они все к смерти, а если идут, то не напрасно ли? Но море молчало, и тяжелое золото волны отражало лишь силуэты далеких давно затонувших в гавани кораблей.

   - Лорд! Все ждут тебя. Хватит размышлять. Время тяжелых мыслей прошло, друг и нам сейчас не до них.

   - Иду, Шаск. - ответил мейс и, отвернувшись, направился к группе, стоявшей недалеко от пирса. Мейс, позвавший его, был еще непочтительно молод - ему едва исполнилось тринадцать. Но опасная юность в лесах Новой Империи закалила его, и свои мечи он носил по праву. Сам "Лорд", как называли его соратники, перевалил уже за второй десяток лет. И тем не менее, этих двоих связывала дружба.

   Все они, все, собравшиеся тут, месяц назад подняли огненные знамена Севера. Они подняли меч на Новую Империю и нанесли несколько ударов, объявив север - свободным. И теперь кто в страхе, а кто с нетерпением, ждали ответного выпада.

   - И все же, я считаю, что нам нужно остаться тут.- продолжал свою речь один из собравшихся, молодой мейс, с всклокоченной от соленого ветра шерстью. - Они осадят крепость, и тут преимущество у нас. Море им не перекрыть, а в городе полно тайных троп. Их армия даже уснуть не сможет - к утру мы всех перебьем!

   - Они не будут ждать утра. - покачал устало головой Лорд. Он сомневался в своем пути, но в том что вот этот путь ложный - не сомневался. - Их маги разобьют это подобие крепости. Шаск уже рассказывал вам о новых осадных орудиях, что нынче у имперской армии. Нет, мы должны напасть внезапно, но не тут. Я поддерживаю предложение об атаке на перевале. Послушайте, мы сможем спрятаться в этих скалах - мы их куда лучше знаем. И нападем на них из засады, когда они будут усталые от подъема в гору. Мы сбросим армию с перевала и за это время подойдут отряды из дальних городов. Если имперцы вернуться - мы отступим и сделаем засаду в городе - но не будем запирать сами себя в крепости!

   - Ну что же. Коли вы с Шаском за то, чтобы бегать по скалам - значит за этим решением большинство. Нам осталось мало времени - ищем веревки, серые мешки, собираем припасы. Завтра на рассвете мы понесем это знамя, знамя свободы, на юг. Мы встанем на перевале, словно древние стражи себеш! И имперские собаки разобьют лбы о наши ноги!

   Лорд фыркнул себе под нос. Вергус был замечательным воином, он иногда мог вдохновить и своим словом повести безоружых крестьян в атаку на кавалерию. Но время от времени его заносило на пафосе. Все считали, что именно Вергус вдохновил восстание, так как он поднял всех этих людей. Но Лорд знал, что без него самого эти люди уже разбежались бы от голода и болезней, или были бы убиты в бесполезных стычках.

   ***

   Рокот эхом прокатился по долине. Словно вздох недовольного зверя, он отразился от склонов и заставил вздрогнуть вековечные кипарисы. Облако белесого дыма поднялось от края озера.

   - Ха! Я же говорил что выйдет! Раздался - охрипший голос Гаса из облака - надо было только сточить эту проклятую восьмую грань! И почему эти идиоты производят кристаллы восьмигранными? Неужели до них не доходит, что граней должно быть Сем-кха-кха! Кха! Проклятый дым. Надо что-то с ним делать.

   - Хей, мастер! Хватит уже вызывать демонов! Ты так все наши запасы магокристаллов изведешь. Тебя генерал в штаб зовет - прокричал куда-то в облако молодой адъютант в черно-красной имперской форме. - там все совещаются, завтра выступаем!

   - Иду. Чтоб им провалиться с этой проклятой войной - удумали время! Я вам что, осадный инженер? А? - говорил Гас, выходя из облака и безрезультатно стряхивая серебристую пыль с волос - я вобще, если хочешь знать человек мирный!

   Развеившийся дым открыл вид на оплавленный камень древней скалы, что раньше стояла на этом берегу. Все вокруг покрывала серебристая пыль.

   В штабе как раз обсуждали новые данные. Маги-разведчики из Ока Империи обнаружили, что войска мятежников поднялись на перевал и похоже не спешат с него спуститься.

   - Атака в лоб для нас будет чревата неприятными потерями. А источников генеральный штаб нам выделил маловато, и смести магией мы их также не сможем. В таком случае принято использовать обходные маневры или продвижение в защитном построении. Так как первое невозможно, остается последнее, что к тому же будет легче в связи с отсутствием у противника конницы и магической поддержки. - говорил один из младших офицеров. Генерал кивнул ему, кивнул вошедшему Гасу и повернулся к следующему.

   - Ну от нас тут толку маловато - заявил командир кавалерии - наши удары будут нужны когда мы спустимся с той стороны. Я бы предложил выманить часть войск обманным ударом легкой пехоты и подставить под удар панцирников. Дорога там извилистая, мятежники не успеют увидеть нас. А на спинах бегущих мы разобьем и остальные силы.

   - О, бегущая за кем-то панцирная пехота! Вверх, в горку! А не хочешь ли ты со своей лошадью на плечах пробежаться?! - вскочил лейтенант панцирного полка.

   - Тише, лейтинант, соблюдайте субординацию.

   Выступавшие следом предлагали какие-то идеи, но было ясно, что генерал уже что-то решил и искал лишь того, кто выскажет его мысль и поглядывал на Гаса.

   - Ладно, мастер Гас, ты опоздал, но тебе, как гражданскому это простительно. Расскажи-ка, что бы ты предложил, с учетом имеющейся у нас техники?

   - Ну ваши дурацкие предложения бегать под стрелами я могу не комментировать, А? Могу не говорить про идиотизм выматывающего боя с бегом по этим проклятым скалам, Угу? Тут вот когда я вошел, ваш лейтенант дельную вещь цитировал. Мол обходные маневры да защитное наступление. Только вот вывод по глупости не правильный сделал. Кто вам сказал, что тут обойти нереально, а? Для войска может и нереально. А вот отряд - легко заберется вон на те скальные отвесы.

   - И что сделают пара отрядов там? Камнями закидают?

   - Идиот! Конечно. Возьмут по десятку бутылок моей смеси, на месте кинут осколки кристалла и быстро-быстро побегут в одну сторону, а скала поедет в другую! А? Я это давно придумал уже!

   - Это ценная идея, Гас - сказал генерал. - пожалуй, мы ее используем, заодно устроив проверку твоим достижениям.

   - Я против! - возмутился глава магической поддержки - эти кристаллы совсем не дешевы. Нам вряд ли удастся до конца кампании выбить еще.

   - Я лучше потеряю кристаллы, чем людей. Гас, спасибо можешь идти. А мы, даайте-ка подумаем. Что случится после того, что нам живописал мастер? Можем ли мы использовать это по максимуму?

   Вечером в палатке генерала разговор продолжился. Старший маг, сидя на табурете, хмуро смотрел на генерала, увлеченно писавшего что-то за столом.

   - Послушай, друг. Ты все же идешь на неоправданный риск.

   - О чем, ты? Ты же сам видишь - этот план сработает. Ты видел расчеты наших инжинеров и магов.

   - Я не о том. Ты подумал о последствиях? Сейчас уже не старые добрые времена. Сейчас министерство за такое тебя по голове не погладит. Потратить десять магокристаллов! Да за эти деньги можно целую роту добровольцев-наемников нанять.

   - Наемники? В Империи? Может, прикажешь еще армию отпустить и должностями в армии торговать, как в республике?

   - Хорошо, не наемники. Но эти люди, твои солдаты, пришли сюда исполнять свой долг. Империя имеет право на их жизни, и извини - но тебе скажут, что эти жизни подешевле кристаллов.

   - Как скажут так и заткнутся. Не на столько все плохо - мы империя, друг мой. Мы ценим жизнь наших граждан - это величайшее сокровище государства. Если мне когда отдадут приказ отдать жизнь солдат за деньги - мои солдаты снова возьмут Серебряную Цитадель.

   - Ха! Было бы забавно - улыбнулся маг - я надеюсь ты прав. Пока только такие как мы с тобой удерживают министров от того, чтобы ввести торговлю повсюду, допустить деньги до управления государством. Ты ведь помнишь попытку закона о вводе частной собственности?

   - О Богиня! Я постарался забыть. Ты подробно все объяснил, я поступил правильно - и это все, что я буду помнить. Еще раз лезть в эти бумаги - ни за что! Не к этому меня призвала Империя.

   - Это не справедливо! Вы должны использовать мои мозги, а не руки! - возмущался Гас, карабкаясь по скалам с рюкзаком бутылей. - Это какой-то оригинальный имперский идиотизм, ё!

   - Тише, мастер - раздался голос сверху - Вы нам нужны, чтобы правильно использовать этот ваш себешский растворчик. Генерал не хочет рисковать операцией.

   - а рисковать единственной светлой головой в этой унылой проклятой армии, он значит хочет!

   - Ну, если вам станет легче, он с отрядом легкой пехоты подходит сейчас по перевалу. И если наша затея не удастся - на него обрушится вся армия мятежников!

   - О да, мне стало сразу легче! Я узнал, что наш генерал все-таки тоже идиот! А ведь показался самым разумным.

   - мне сказали сохранять вашу жизнь, мастер. Про разбитую морду там не говорилось. Поэтому замолчите, наконец!

   Под затянувшим небо облаками, Гас карабкался с одним из отрядов по скалистому склону. Он бы давно уже заблудился, не будь этих солдат, что постоянно показывали ему дорогу. Камни гор были холодными, и, хотя тут никогда не выпадал снег, промозглый ветер пробирал до костей не хуже, чем на снежных склонах Драконьих гор. Они забирались на длинный скальный карниз, что навис над ущельем, выводящим на верхушку перевала. Именно где-то там и засела армия мятежников, и найти место засады было бы сложно и опасно. Но лавина камней сделает это с легкостью. Натянув веревку поперек скалы, Гас потихоньку выкладывал бутыли. У каждой из них стоял солдат с кусочком посверкивающего обломка кристалла.

   - Ждем - тихонько сказал лейтенант. И Гас впервые за ночь вздохнул и поднял взгляд вверх. За тяжелыми ночными тучами скрывались луны. Их можно было увидеть по слегка светящимся пятнам - синему и зеленому. Казалось это какие-то светильники пробиваются через мутноватые окна на небе. Вдруг к ним присоединилась маленькая красная точка.

   - Это сигнал, пора! Бросай и беги!

   Солдаты неровно вздрогнули. Открыли бутыли, кинули по обломку и кто как покидали их на землю. И рванули, догоняя убегающего уже Гаса.

   Они отошли уже порядочно, когда за спиной что-то зарычало. Скалы тряхнуло, и все попадали, вжимаясь в землю. Грохот наполнил ущелья и две каменных лавины понеслись навстречу друг другу. Оплавленные горящей серебряной пылью, они срывались вниз, в каньоны по обе стороны от вершины, неся с собой обломки тел и знамен.

   Когда стихия успокоилась, через висящую в воздухе пыльную крошку мерно двинулась пехота. Спокойно, поддерживая друг друга, они словно гигантское насекомое отряды влезли на вершину. На встречу ударил жидкий поток дротиков и стрел от тех, кто успел отступить от лавины. Но смятение и потери их были велики. Генерал поднял с земли разломанное огненное знамя и, размахнувшись, запустил его дальше в каньон, где еще слышался грохот успокаивающихся камней.

   Разбив сопротивление, пехота Империи соединилась и быстро двинулась за убегающими мятежниками. Но за поворотом, где дорога снова сужалась, передовые отряды встретила тонкая стена щитов. Ненависть и отчаяние смерти было написано на лицах стоящих. Медленно, словно пробуя на зуб, имперцы уперлись в этот строй и попытались продавить. Но те бились молча и не делая ни шагу назад, погибая один за другим. Позади сражающихся имперцев уже теснились новые отряды, готовые продолжить преследование. Генерал, недовольный задержкой, расхаживал по обломкам лагеря, готовясь начать преследование. Сейчас кто-то ушел, но аврмия спустится с перевала - и тогда он преподаст урок этим бандитам. Люди, забывшие свой долг перед Империей - это было гаже всего, и возможность бороться с ними генерал считал истинным подарком Богини.

   ***

   Лорд с трудом поднялся с камней. Он практически выдохся, но раненный товарищ на его плечах был еще жив, и его можно было спасти. Он пробирался по камням уже довольно долго. Позади осталась внезапная лавина и атаки имперцев. Позади последний целый отряд, который сейчас погибал, давая возможность уйти сотням раненных. Это было поражение, но почему-то у Лорда стало легче на сердце. Ему казалось, что самое страшное уже случилось, именно то, чего он так опасался. Да, мятеж подавлен. Да, придется спрятать знамена и оружие. Но год-другой и он снова подготовит, на этот раз получше. И Север обретет свободу. Люди, решившиеся поднять оружие, поднимут его снова. Важно лишь лучше готовится. Посеять семена восстания, подождать осени. Но сперва - выжить.

   Шаск оказался в тылу у имперцев. Это был единственный для него путь от лавины. Огромные камни смяли надежду на восстание, и теперь ему оставалась только месть. Вынув меч из спины невнимательного имперского разведчика, он, скривившись, еще раз подвигал повязку на ране. Шерсть на лице пропиталась кровью. Вытерев меч, Шаск продолжил спускаться на юг. Пять жизней он уже забрал сегодня, но это было только начало. Его ждала дорога на юг. В те места, где он уже скрывался в детстве от имперской полиции. Там он и продолжит дорогу, которая рано или поздно приведет к падению Новой Империи, Шаск был уверен в этом.

   ***

   - И что в результате? Этому генералу дали какую-то медаль за храбрость, а мне, гению спасшему их шкуры и выигравшему битву, который сам рисковал своей шеей - благодарность, видите ли, устную ё, проклятую благодарность за помощь армии как гражданский инженер! Да пусть они подавятся своей благодарностью! Я-то думал - статуя, или хотя бы новая мастерская! А они словно и не заметили. Идиоты! - Гас продолжал возмущаться с тех пор, как вернулся в столицу. Фингал под глазом у него уже прошел, а ярость осталась. И вот, сидя на табурете перед помощниками он и изливал свое искреннее негодование, которые те и вынуждены были слушать. Они лишь надеялись, что к завтрашнему дню они вернутся к работе.