— Вот скажи Стас, я все понимаю, меня как правителя убрать, но дети тут при чем? Зачем кому-то понадобилось настолько изощренно продумывать мое убийство, а затем, когда оно сорвалось, мстить, открывая Провал? — ты можешь ответить на эти вопросы, раздраженно спросил Сартакх, метаясь по комнате.

— А кто по законам Телога наследует трон в случае твоей смерти?

— Сыновья по старшинству, затем дочь, если не будет наследников по мужской линии.

— Вот видишь, сам ответил на свой вопрос! Дочь ключевая фигура в этой игре. Кто-то очень жаждет власти, и хочет заполучить место на троне, а как лучше всего это сделать? Правильно! Самое верное убрать тех, кто мешает воплощению планов в жизнь, а затем спокойно предложить сильное плечо твоей дочурке или выгодный межгосударственный союз.

— А если ты заблуждаешься? И она такая же пешка в игре! Что тогда?

— Есть одна идея, проверить все это на практике и сохранить жизнь твоей семье.

— Выкладывай

— Предлагаю действовать методом исключений — улыбнулся я, развалившись на диване с бокалом вина.

— Что это значит?

— Мы исключим из вероятных вариантов тот, что связан с покушением на твою дочь. Если все затевалось с одной целью — возвести на трон Фелиссию, то ее не тронут, а если наоборот, то я сделаю все от меня зависящее, чтобы спасти ее.

— Ты думаешь прежде, чем предлагать такое? Использовать мою дочь в качестве приманки! Это последнее о чем я мог подумать! — рявкнул Сартакх

Я отставил бокал с вином и серьезно посмотрел на Сартакха. Лично я не хотел бы попасть в такую ситуацию и принимать решения, балансирующие на грани жизни и смерти, распоряжаясь судьбами близких людей. Давая себе отчет в безумности своей затеи, я в тоже время не видел иного выхода. Вариант сидеть и ждать, нервно постукивая костяшками пальцев по столу, нервно потопляя свои страхи в бутылке с вином, в ту минуту, когда неизвестный противник разыгрывает следующий ход партии, совершенно меня не устраивал. Своевременно избранной многоходовкой в комбинации действий, мы принимаем брошенный нам вызов и тем самым путаем все карты противника.

— Поверь, просто ждать, когда тебе объявят войну или расчетливо вырежут всех кто тебе дорог не лучший вариант.

Сартакх уселся напротив и ухватив за горловину бутылку вина сделал два глубоких глотка, пытаясь унять дрожь в руках от внутреннего напряжения.

— Продолжай, я так понимаю, ты не договорил. С трудом себе это представляю. Посадишь Фелиссу под замок, а сам останешься поджидать убийцу или отправишь ее в леса с нечистью, в надежде, что ее спасет наш тайный воздыхатель? — резко спросил Сартакх.

— Не совсем. Я предлагаю выдать за меня Фелиссию — спокойно ответил я

Лицо Герцога покраснело, не знаю от моих слов или больше от вина, бутылку которого он опорожнил почти на треть и запинаясь промолвил:

— Ты… Ты… извиняюсь, нормальный Стас? Сначала предлагаешь использовать ее как приманку, а сейчас выдать замуж, и отдать полцарства в придачу?

— Абсолютно верно, но…. за маленьким отступлением. Брак официально заключать никто не станет. Насколько верными я располагаю сведениями относительно процедуры бракосочетания, будущие супруги королевской крови, обязаны удостоверить свой союз обрядом посвящения у Хранителей, и скрепить кровный союз?

— А прежде объявить об этом во всеуслышание в Герцогстве и получить от меня амулет союза, наполненный мудростью предков — дополнил Сартакх, уже менее категорично настроенный.

— А теперь о главном, как только ты объявишь, что твоя дочь выходит замуж, весть об этом распространиться со скоростью света. Наш преследователь узнает об этом в первую очередь, так как отслеживает буквально каждый шорох с твоей стороны, приложит все силы, чтобы воспрепятствовать заключению данного союза. Самой идеальной, с точки зрения логики, будет попытка убрать конкурента на супружеское ложе в дороге. Обставить все как несчастный случай и привезти драгоценную дочь тебе со словами: если бы не я, оказавшийся в нужном месте и в нужное время, то она погибла бы. Вуаля, все просто — заключил я.

— Хитер ты друг. Только не учел один малюююсенький моментик — протянул, улыбаясь Сартакх, отбрасывая пустую бутылку и откупоривая новую.

Я приподнял левую бровь, изображая крайнюю степень удивления на лице.

— Ты не учел мнение самой Фелиссы на этот счет. Она девушка своеобразная и захочет узнать, почему ее выдали замуж, поставив в известность в последнюю очередь. Так и представляю ее лицо, когда я зайду к ней завтра утром и скажу: Поздравляю дочка, ты выходишь замуж! Брр — Герцог поморщился, вторая бутылка вина явно плохо пошла.

— На этот счет не беспокойся, доверься мне. Когда — то надо же налаживать контакт с будущей женой — засмеялся я.

Герцог посмотрел на меня осоловевшим взглядом, икнул, и прежде чем полностью отключиться выдавил из себя фразу:

— Ффперёд

На сегодня и мне хватит событий, мозг настоятельно требовал отдыха, поэтому я направился к себе в комнату, мечтая лишь о спокойном сне. Завтра начнётся новый виток в моей жизни.

* * *

С самого утра бежать к Фелиссе и радовать новостью из серии «невероятно, но факт» было верхом неприличия и самодовольной глупости. Пускай Герцог подготовит почву для плодотворной работы, а затем и мой выход, с легкостью впишется в сценарий задуманного плана. Вероятнее всего, узнав об «аттракционе невиданной щедрости» она сама прибежит ко мне, дабы высказать мнение на сей счет. А мы уже подготовимся и во всеоружии встретим гостью.

Если Герцог не проспит, после вчерашней попойки весь день, то идея отправится в дорогу, уже завтра, вполне реализуема. Расчет на то и был, скорость в принятии решений и их воплощение, опережение противника — вот залог нашей победы. Надеюсь, он понимает это и не станет затягивать.

Касаемо моего распорядка дня, то наперво я решил наведаться к Ритору и поговорить по душам. Давно назревавший разговор, сейчас очень уместен, и поможет мне разобраться в самом себе, и получить ответы на многие мучающие меня вопросы.

Выбравшись на внутренний двор, направился к башне, где проживал Ритор. Судя по активности прислуги, хозяин находился дома и готовился завтракать. Ну что ж, утренний визит оправдан, и голова свежая и желудок пустой, ничего не должно помешать для конструктивного диалога. Окрикнув одного из рабочих, тащившего ведра с водой внутрь дома попросил доложить о моем желании пообщаться. Мужик кивнул и быстро исчез в темноте дверного проема. Или хозяин не горел желанием общаться или слуга оказался нерасторопным, но прождал я минут пять, прежде, чем малознакомая физиономия, просунувшаяся в дверь пригласила пройти внутрь со словами: «Господин Ритор ожидает Вас!»

Жил Ритор неплохо, даже богато по местным меркам. Внутри на полу красовался огромный круглый ковер ручной работы, подступы к которому держала кожаная мягкая мебель. Стены украшали картины и чучела животных, добытых полагаю им самим. Наверх вела резная деревянная лестница с массивными ступенями и перилами из дорогих пород дерева. Отдельного внимания заслужили светильники на стенах, горевшие белым свечением, радовавшим глаз и походившие на магические. Впервые я увидел проявление магии в этом мире. Дополнительный вопрос для обсуждения возник сам собой.

— Господин Ритор, принимает ванну, поэтому просил подождать — раздался мягкий женский голос за моей спиной. Желаете позавтракать?

Желудок ответил вперед меня, предательски булькнув. Я повернулся к девушке, приятной наружности с двумя озорными косичками и подмигнув дал утвердительный ответ на счет завтрака. Девушка стояла на месте и не уходила с интересом рассматривая мою скромную личность.

Возникла неудобная пауза из-за чего я подумал, может она не расслышала мой ответ и решил для верности еще раз повторить свое согласие на завтрак.

Девушка ойкнула и слегка покрылась румянцем пролепетав:

— Извините господин, просто у меня имеется к Вам вопрос, а я постеснялась сразу спросить.

— Да спрашивай, мне не сложно ответить и нечего меня стесняться.

— А правда, что Вы женитесь на принцессе Фелиссии? А как вы с ней познакомились? — неожиданно выпалила свои вопросы девчонка.

Вот сейчас пришла моя очередь смутиться. Явно не ожидал от Герцога такой прыти в распространении вести о моей женитьбе. «Ну, сейчас поздно метаться, сам же придумал сам и расхлебывай» — мысленно покорил я себя.

— Правда! — вслух произнес я. А обстоятельства встречи слишком личные — скорчив многозначительную гримассу сообщил я, и тут же перевел разговор: Так, что там, на счет завтрака?

Девушка тут же убежала, кокетливо улыбнувшись, а я остался в гордом одиночестве рассматривать картины на стенах. Произведений искусства, насчитал 9 штук, изображавших по своей сути одно и тоже — это битвы рыцарей на арене, или фрагменты охоты. Убивая время, плавно перебрался к чучелам животных и заострил свое внимание на одном из них с раскрытой волчьей пастью, и человеческими глазами. Догадка поразила меня, и я приблизился к нему вплотную, разглядывая малейшие детали образа.

— Ликоморф, или по-простому оборотень! — раздался над ухом голос Ритора, заставивший меня вздрогнуть. Убил его в момент превращения, поэтому частично он сохранил человеческий облик.

— Добротный экземпляр — проговорил я, не желая выдавать своего незнания.

— Угу — хмыкнул Ритор. Ты еще мою коллекцию нечисти не видел! Только чтобы гостей не смущать я ее в подвале храню. Там и климат для нее благоприятный — подытожил он.

— Будет время, обязательно посмотрю — улыбнувшись, сказал я, намекая на совершенно другие цели, приведшие к нему.

— Конечно, конечно, я все понимаю, однако не затягивай с этим, кроме как у меня нигде такой коллекции не встретишь. Вдруг тебя заинтересует что либо, так я могу продать с хорошей скидкой — с видом бывалого торговца распалялся Ритор, заприметив на моем лице толику удивления от увиденного образца чучела.

— Господа, завтрак готов! — прервала нашу беседу служанка, «пытавшая» меня по поводу свадьбы

— Мы идем Клаис — откликнулся Ритор.

Я двинулся следом за всеми, поднимаясь на второй этаж. Оформление кухни показалось намного скромнее, нежели пафосный вид гостиной, призванный пустить пыль в глаза. После увиденного, у меня не осталось сомнений в деятельности Ритора, в свободное от работы время, а именно торговле чучелами редких видов животных, нечисти. Покупателями такого товара являлись состоятельные люди, а соответственно первое впечатление от увиденного должно соответствовать их ожиданиям.

Завтрак, вопреки ожиданиям увидеть нечто особенное, не оправдал себя. Он состоял из прекрасной тарелки овсяной каши с яблоками, салата овощного и жаренных гренок. В общем, все просто и полезно. За трапезой диалог продолжился, но в нужном мне русле.

— Наверное тебе уже сообщили новость о моей женитьбе? — спросил я

— Так это не слухи, и ты пришел ко мне испросить благословения? — усмехнулся Ритор

— Мне нужен мудрый совет, а ты как воин, обладающий редкими качествами и умениями, для этого идеально подходишь.

— Надо полагать, тебя интересует мой конкретный навык, психогипноза? — придав лицу серьезное выражение, вопросил Ритор.

— Он самый а … — утвердительно кивнул я

— Очень просто определил. Я видел, на что ты способен в битве и тебе для победы не хватало лишь этого умения. Отсюда простой вывод о твоей заинтересованности — заключил Ритор

— Тогда о главном, как мне научиться его использовать?

— Пока никак. Твое сознание не готово подавлять волю другого человека. Для начала научись закрывать свои мысли от других, а затем потренируйся в подчинении животных. Набив соответствующий опыт, твой навык раскроется сам. Вот попробуй сейчас прочесть мои мысли!

Я сосредоточился на Риторе и в мозг плавно потекла информация о пользе овсянки, прекрасной фигурке Клаис, как внезапно мое сознание сжалось и кто-то стал дергать невидимые нити, управляющие моими действия. Вот я улыбнулся, а затем залез рукой в кашу и облизал пальцы, и следом громко стукнул по столу кулаком и рявкнул «Клаис иди сюда!»

Клаис тут же появилась с недоуменным выражением лица, отчего ее так резко вызвали. Мои действия назвать адекватными язык не поворачивался, так как я, наклонившись, шлепнул ее по мягкому месту, громко причмокнув при этом и крикнул «Хороша девка». Я прекрасно отдавал себе отчет, в творимом мной безобразии, но ничего не мог поделать с собой.

В этот самый момент, мое сознание «отпустило» и рука плавно опустилась на колени, а глаза готовые вылезти из орбит испуганно смотрели на Клаис в ожидании расплаты за своевольство и она последовала!

— ты… ты… это по-скотски! — тихо сказала покрасневшая Клаис и развернувшись убежала с кухни.

Я гневно посмотрел на Ритора, но у того на лице не было ни тени раскаяния, а наоборот он еле сдерживал смех, раздувая щеки.

— Что же ты вытворяешь? Зачем устроил этот балаган? — раздраженно спросил я

— Чтобы дать тебе мудрый совет! Когда читаешь мысли другого, не забывай закрыть свое сознание, иначе последствия могут резко отличаться от тех, которые я тебе продемонстрировал сейчас. Особенно в поединке защищай разум — серьезно ответил Ритор.

Приходя в себя, от подобного обучения, я съел пяток гренок и запил душистым чаем, прежде чем задать следующий вопрос. Ритор не мешал моей трапезе и грыз зеленое яблоко.

— Видел у тебя в гостиной светильники, с магическим составом? — начал я издалека.

— Да, все что осталось от былой роскоши — удрученно произнес Ритор

— Как это осталось? Разве не ты их сделал?

— Если бы я умел пользоваться магией то, наверно здесь ни одни светильники от нее питались! Магии в нашем мире нет и не будет. Давно Хранители изгнали в параллельный мир всех, кто имел такие способности, лишив накопленных ими знаний. Амулеты, впитавшие всю силу и знания магов были заброшены в порталы Провалов. С одним из таких ты уже познакомился на своей шкуре. Доступ к порталам есть только у Хранителей. Да и чем больше воды утекло с тех времен, тем больше все обрастает легендами, байками. Скоро только в летописях можно будет встретить упоминание о магии, как далеком и запретном плоде.

Я промолчал, ничего не сказав в ответ, обдумывая услышанное. Не скажу, что меня это очень расстроило, но и не порадовало. Да я не смогу раскидываться молниями и огненными шарами направо и налево, однако, это и не конец. Вообще мои ближайшие планы, не оставляют мне шанса на спокойную размеренную жизнь.

— Спасибо Ритор, я учел урок и постараюсь извлечь из него пользу. Мне пора, еще необходимо пообщаться с Фелиссой и убедить ее в своей искренней любви — проговорил я, поднимаясь из-за стола.

Удачи, Стас! — Ритор по-дружески обхватил меня в объятия и похлопал по спине.

Уже на выходе я обернулся и заприметив Клаис, выглядывающую из-за угла лестницы помахал ей. Когда она вышла с укрытия и подошла ближе, я принес свои извинения за свою выходку и мягко намекнул на эксперименты ее хозяина в этом направлении. Уж не знаю, смогла ли она понять, но по крайней мере уже не смотрела на меня как на похотливого извращенца, что не могло не радовать.

С удовольствием выбравшись на свежий воздух, я представил замок Герцога и с лёгкостью перенес себя в нужное место, к парку, где обычно любила гулять Фелисса. Всегда подготовка к чему либо отнимает больше времени, чем само действо, поэтому она моя самая нелюбимая часть в цепочке событий. Однако избегая подготовки, я обрекаю себя на многочисленные ошибки, неучтенные при доскональном разборе, отсюда вывод о необходимости прилагать массу усилий ко всему, чего хочешь добиться, а тем более, если это касается амурных дел.