Оставшуюся часть пути, с подсказками дракона, преодолевали в спешке и по вине таковой забрели в болото, в котором погибли четверо стражников. Барс прокладывал нам путь с высоты птичьего полета, без привязки к местности, а потому, первая пара поплатилась за свою невнимательность, вступив на зыбкую грязевую поверхность, плотно прикрытую травянистым полотном. Мерзко шлепнула трясина и поглотила их по самое горло, не давая шанса вырваться из прочного обхвата. Создавалось ощущение, что кто-то тянет снизу, причем с чудовищной силой. Пока мы бросились на помощь, тела несчастных уже ушли вглубь по самую макушку, и лишь две пары рук вяло торчали наружу, не подавая признаков жизни. Следующий сюрприз преподнесли коренные жители здешних мест — аналог наших комаров, но превосходящих их как по размерам, так и по своим аппетитам, сопоставимым с насосной установкой. Видимо, потуги выбраться из болота привлекли к себе рой этих мутантов и они, устрашающе зудя, ринулись к свежей плоти. В следующие мгновения еще двое бедолаг пали под их смертельными укусами, пока Барс не приступил к зачистке местности, гоняясь за их роем низвергая языки пламени. Я в свою очередь приказал всем обступить меня и сформировал купол, внутри которого наблюдал за всем происходящим. Уничтожить всех кровососов — занятие бесперспективное, поэтому так мы и отступали назад прикрытые щитом и поддержкой с воздуха от Барса. Около часа мы потеряли на поиски обходного пути, но это не главное, а главное, что выжили… Начинало смеркаться, когда наша честная компания, буквально вывалилась из недр мрачного леса и очутилась в поле, где в километре от нас просматривались очертания строений — руины заброшенного города Сатара, кишащего всякой нечистью. Я облегченно вздохнул: Хоть туда нам не надо.

— Барс активируй свою память и вспомни где эти самые Хранители? — спросил я

— Где— то совсем рядом, они сами нас найдут, двигаемся вперед. Мы уже на их земле — последовал ответ.

Местность очень напоминала мне просторы родины — всюду раздолье. Леса-поля, поля-леса, и так до бесконечности. Шли медленно, наученные горьким опытом, поглядывая себе под ноги, обшаривая глазами, каждый метр свободного пространства перед собой. Постепенно, я заметил, как понизу стал клубиться туман и на фоне сгущающихся сумерек выглядело это крайне зловеще. Чем дальше, тем гуще становился туман, растворяя в себе идущие рядом фигуры, поэтому я попросил друзей держаться кучнее. Возникло ощущение страха, липкими щупальцами закрадывающегося в сознание.

— Барс? Ты летишь? — осторожно спросил я, не обнаружив в зоне прямой видимости дракона, ибо видел лишь на метр, и плотнее прижал к себе Фелиссу.

— А разве есть еще варианты? — вопросом на вопрос ответил голос в голове.

— Рядом иди, так хоть ощущать тебя буду! — предложил я

— У меня хвост не казенный, как ты говоришь — буркнул дракон, откуда — то сверху.

Фелисса хихикнула на реплику Барса и посоветовала:

— А ты под себя его поджимай и ногами перебирай почаще.

— А ну тихо — прорычал дракон и все замолкли, прислушиваясь. Чутье дракона не подвело и в этот момент земля начала дрожать, совершая амплитудные колебания из стороны в сторону.

Я встал, как вкопанный и заворожено смотрел на массивный слой земли, плавно поднимающийся вверх, ровно до моего лица, а затем, будто движимый скрытым двигателем отплывает в сторону. Перед нами раскрылся провал, из глубин которого повеяло холодом и мощью чужеродной силы.

— Быстро назад — крикнул я и стал отодвигаться от впадины.

Вовремя. Из темноты, в клубах призрачного тумана, прорезались контуры строения, по форме напоминающие сплющенный прямоугольник. Стены постройки неспешно выдвигались из глубины недр и излучали слабое синеватое свечение. В животе неприятно похолодело. Проверил свой магический запас и угрюмо матюгнулся — он пуст. Наверняка стоит запрет на любое магическое проявление. Тем временем наша «конструкция» окончательно прекратила метаморфозы и предстала нам во всей красе в виде… — широкой ровной стены, метров двадцати в длину, без зазубрин и без башенок со шпилями, все лаконично и просто, даже входа не предусмотрели. Туман вокруг нас и перед домом рассеялся, однако позади до сих пор жадно облизывал наши спины, создавая отвратительное ощущение, будто сейчас из него высунется рука и всадит нож в спину.

Пока мы угрюмо созерцали «стену», ровно посредине возникла воронка, поблескивающая молниями и синевато — красными всполохами, призывно ощерясь своим зевом. Бежать внутрь мы не спешили, но на несколько метров продвинулись к воронке, и то благодаря туману, неотрывно давившего сзади.

Воронка полыхнула яркой голубой вспышкой и из нее появились две фигуры в зеленоватом свечении… Человеческие на первый взгляд, однако, чем ближе они подползали, тем вытянутее становилась моя физиономия.

— Наги — выдохнул стражник, стоящий на шаг впереди меня.

— Всем стоять, оружие не применять, пока я не скажу — достаточно резко сказал я, чтобы стражники послушались и опустили мечи. — Барс к тебе это тоже относится и свой болтливый язык попридержи на крайний случай.

— Вот так всегда, а я хотел броситься в их объятия и расцеловать — последовал языкастый ответ.

— У тебя как с магией? — не меняя резкой интонации, спросил я

— Пуст. На их земле она не действует.

— Аналогично

За время нашего диалога наги подобрались на расстояние вытянутой руки и остановились. При ближайшем рассмотрении они оказались полностью обнаженными, кожа имела зеленоватый оттенок и была покрыта мелкой чешуей. Как всякий мужик отметил неплохую грудь, третьего размера, правда покрытую той же чешуей, что и остальное тело. На лицо симпатичные с узкими змеиными глазками, рот оскален в подобие улыбки демонстрируя острые, вытянутые клыки, волосы зеленого цвета, туго переплетенные между собой в десяток косичек. Две пары рук сжимают рукояти длинных загнутых клинков, вместо ног длинный змеиный хвост, нервно елозит по земле. Вообщем воинственный типаж, такая полоснет клинками не раздумывая. Первым на контакт не иду, стою в ожидании.

Тишину прорезал шипящий, обволакивающий голос:

— Что привело Вас к Хранителям?

— Я принц Телога Стас Первый, а со мной принцесса Телога Фелиссия Сартакх и мы хотим получить согласие хранителей на наш союз — ответил я, слегка накрутив себе титул.

Я морально готовился к допросу с пристрастием и тщательному обыску, но ничего подобного не произошло, наги развернулись в сторону портала и коротко бросили:

— Хранители примут Вас, следуйте за нами. Охрана должна остаться здесь!

Я сделал жест растопыренной ладонью, приказывая стражникам не ходить за нами и дожидаться на месте.

Искрящийся портал оказался не таким уж и страшным при перемещении. Довольно мягко наши тела подхватила мощная волна энергии, показалось, что тело разрывает на атомы, но этого не ощущается и вот я уже внутри убежища Хранителей.

Мозг выдал мне информацию об отсутствии движения тела в различных плоскостях, а органы зрения наоборот вводили в заблуждение, ибо темень стояла такая, будто я в… промолчу где. Следом за мной появившаяся из портала Фелисса и Барс логично влетели в мою спину протолкнув меня на метр вперед. От моей будущей, которая не ведая во что врезалась, посыпался ряд ругательств отсылающих меня к первоистокам моего происхождения.

— Бааарс! Убери свои морду от моей попы — взвизгнула принцесса

— А нечего ее выставлять-лять-лять, я думал это стена вот и уперся — ся-ся — раздался ответ гулким эхом.

Пришлось какое-то время постоять на месте, давая глазам привыкнуть к царившему полумраку.

— За мной — прошепелявила одна из наг и ее извивающееся тело нырнуло под землю.

Быстро сократив разделяющее нас расстояние, благо они были прекрасным ориентиром, увидел лаз, уходящий вглубь земли. Вместо классических выдолбленных в скале ступеней нас поджидали облака. Я сделал первый шаг оно мягко подхватило мою ногу приняв форму ровной площадки. Поначалу в мозгу пульсировала мыслишка, а вдруг следующий шаг окажется в пустоту и я полечу вниз, однако подавив в зачатке подобные страхи решительно ускорился, понадеявшись на русский авось.

Сюда, ближе, ближе! — одновременно прошипели Наги и мы продвинулись на их голос

Оказались в центре огромной пещеры, которая постепенно наполнялась мягким зеленым свечением, исходившим от стен, разгоняя застоявшуюся мглу. Нашему взору открылся вид на четыре тронных места с восседающими на них каменными изваяниями рыцарей в полном защитном облачении. Наги отползли к статуям и замерли рядом с ними. Убранство вокруг нас относилось к классу — аскетичнее не бывает…

— Стас, мне страшно — шепнула Фелисса и прижалась ко мне

— Я тоже не в восторге от здешнего места — ответил я и покрепче обнял принцессу.

Вскоре мои чувства начали сигнализировать о приближении чего-то мощного, вызывающего панический ужас, но внешне обстановка выглядела спокойно. Началось представление внезапно, но без пафоса. Каменные статуи пошевелились и по стенам пещеры рокотом пронесся звук ворочающихся каменных глыб, пустые глазницы загорелись зеленым огнем.

— Хранители! — сказал Барс и незаметно прокрался ко мне за спину.

— Я себе их не так представлял — пробормотал я себе под нос.

Четыре пары глаз внимательно смотрели на меня, а я отвечал им взаимностью. Внезапно фигуры рыцарей одновременно подались вперед и открыли рот, окатив нас звуковой волной:

— Шад родэ масстарх!

Я вздрогнул. Ну и голосище. Непонятно только, почему они все разом говорят, нет, чтобы по одному, спокойно высказаться. Пора переходить к сути визита и не мяться на проходной — посчитал я.

— Приветствую Вас Х. хр… Хранители — запнулся я, не зная, как правильно обращаться.

Ответ последовал незамедлительно, но уже на моем языке, доступном для восприятия.

— Мы ждали тебя!

Я удивленно приподнял бровь и ответил:

— В принципе мы с Фелиссией наши отношения в тайне не держали, поэтому и пришли за вашим согласием.

— Глупец! Ты избран нами!

Я судорожно закрутил мозговой процесс, или я чего-то не понимаю или они.

— О чем Вы?

Хранители так и не изменяли своей привычке синхронного разговора.

— Мы знаем о тебе все! Как ты попал в этот мир! Что ты ищешь в нем. Мы готовы тебе помочь выбраться отсюда!

— И что же Вы хотите взамен? — решил я принять условия навязанной мне игры.

— Помощи!

Интересно, чем же столь могущественным созданиям может помочь простой человек, как я. Наверняка есть подвох!

— О какой помощи идет речь?

— Ты должен уничтожить наших врагов! Магов!

Я чуть было не поперхнулся собственным удивлением, но вопрос задал:

— Насколько мне известно их истребили?

— Нет — рявкнули Хранители. — Они прячутся, как подпольные крысы в Сатуре, окружив себя всякой мерзостью и плетут против нас заговор.

— Не понимаю, если Вы не можете на них повлиять, как я смогу это сделать!

— Мы даем тебе право выбрать. Уничтожаешь магов и отправляешься в свой мир, или умираешь немедленно!

— Хороший выбор — усмехнулся я. — Для того, чтобы сразиться с магами мне нужны силы, а их у меня нет.

Хранители на минуту призадумались, склонив головы.

— Хорошо, человек! Мы дадим тебе неограниченный энергетический запас и одну способность. Как ты все сделаешь нас не интересует, но мы будем продолжать следить за тобой. А теперь подойди поближе!

Сопротивляться было бессмысленно и глупо, поэтому повинуясь воле Хранителей, я подошел к ним. От тела статуи отделился сгусток черной субстанции и подлетел ко мне зависнув в воздухе. Медленно он начал таять и принимать форму человеческого тела. Вскоре трансформация завершилась и на меня смотрел я сам, а вернее моя точная копия.

Моя копия улыбнулась и произнесла:

— Я полагаю, так тебе удобнее общаться, человек!

Я ехидно улыбнулся в ответ:

— Давай без лирики родной, переходи ближе к делу.

— Знаешь, почему ты оказался в этом мире Стас? — спросила копия

— Так получилось, но раз ты меня спрашиваешь, наверное, хочешь просветить в этом вопросе!

— Страж Мар стар и ищет себе замену! Этот хитрец бросил тебя одного, чтобы проверить насколько ты живуч и сможешь доказать свою пригодность на должность Стража миров. Отпускать он тебя не намерен, поэтому согласившись с нашим предложением, ты выбрал правильный путь! — вкрадчивым голосом сообщил Хранитель.

— А кто ты такой? В чем смысл твоего существования здесь? И какие у меня есть гарантии, что ты меня не обманешь?

— Много вопросов человек! Слишком много…

Меня скрутило от боли в области солнечного сплетения. Хранитель невозмутимо стоял рядом и от него протянулись черные шупальцы, по которым в меня закачивалась зеленая искрящаяся субстанция. Продолжалось все мероприятие безумно долго, после чего я упал на колени и с силой зажмурил глаза, затем открыл. Все окружающее представлялось совершенно в ином свете, более насыщенном, чем ранее, и самое главное я чувствовал свой энергетический запас, безграничный и мощный. Наспех просканировав свои возможности я вынужденно констатировал факт отсутствия знаний по магии, и поостудил свой пыл. Ситуация смешная и очень схожа с той, если в тело качка-переростка поместить мозг пятилетнего ребенка, то получался я — это в плане моих магических сил и уровня интеллекта.

— Этого достаточно, чтобы подтвердить нашу договоренность! — прорычала моя копия. — Более того, сейчас тебе подвластно принимать любую форму, которую ты только пожелаешь.

От детского желания попробовать сразу принять форму чего-либо удержался огромным усилием воли, пообещав себе при первой возможности испытать новую «игрушку».

— Хорошо. Расскажи мне, почему ты сам не можешь уничтожить магов? Изначально Хранители проворачивали эти дела.

— А ты разве сам не догадался человек? — высокомерно спросил Хранитель

— А должен был? — вопросом на вопрос ответил я. Подобный разговор загадками меня начинал раздражать.

— Должен. Ты живешь в этом мире и принимаешь его правила игры. Тебе не показалось странным, что на Герцога и его семью ведется охота?

— Показалось! — согласился я

— Маги не смогут победить нас в открытом противостоянии, поэтому они решили заменить всех правителей существующих государств их безвольными куклами, которые в их руках организуют войну между государствами. Война приведет к многочисленным жертвам, голоду, и на кого обозлится народ, как ты считаешь? На Герцога? Нет! На Хранителей, которые не смогли принять вовремя меры! Более того, правители других государств уже в их руках, но народ этого не знает, а мы не можем вмешаться в дела государства и уничтожать всех подряд, кто подвергся их обработке. Остался жив Герцог Телога Сартакх и то благодаря тебе, который спутал все ходы Магов. Теперь на тебя объявлена охота и в твоих же интересах выжить! Теперь ты понял всю сложность нашего и своего положения человек?

Вот теперь до меня начинал доходить смысл всех событий произошедших со мной до настоящего времени. Впутать себя в этот круговорот оказалось легче всего, причем без явных на то намерений, а вот распутать весь клубок задача не простая. В одно мгновение моя жизнь превратилась в многоуровневый лабиринт, в котором выход только один, а опасности за каждым поворотом.

— Понял, Хранитель! — я тяжело вздохнул.

— И помни, времени у тебя нет! — твердо сказала моя копия.

— Помню! Хранитель?

— Говори человек!

— Эээ … раз уж мы пришли, брак зафиксируй — и протянул ему амулет предков для внесения отметок.

Фелисса стояла в стороне вся бледная и опиралась на Барса, с волнением поглядывая в нашу сторону.

Хранитель рассмеялся:

— Смешной ты человек! Насколько мне известно, ты шел сюда без явного намерения?

— Я передумал, и хочу заключить брак с Фелиссой… по — настоящему.

Хранитель взял амулет из моих рук и через пару секунд вернул обратно.

— Готово. И как там говорят у тебя в мире — Можешь поцеловать невесту! — проговорил Хранитель и засмеялся клокочущим смехом.

Я сделал отстраненный вид. Сам разберусь, кого и когда мне целовать.

— И еще один совет человек. Животное свое запечатай — обернулась ко мне копия

— В каком смысле запечатать? — удивленно переспросил я.

— А ты решил к Магам прийти с драконом?

— Я не думал об этом, пока…

— Возьми человек — сказал Хранитель и у меня на указательном пальце правой руки образовалось кольцо с гравировкой дракона. — Направишь на него и мысленно втянешь его внутрь кольца, так же выпустишь, если понадобится.

Я не сказал ничего в ответ и молча смотрел перед собой, обдумывая свои будущие действия.

Моя копия, также, не попрощавшись просто исчезла, растворившись в воздухе, а фигуры рыцарей вновь превратились в безмолвные статуи.

Я подошел к Фелиссии и обняв ее нежно поцеловал в губы и после прошептал на ушко:

— Думаю теперь можно позволить Барсу нагреть нам место.

Конец первой книги. Продолжение следует…