Надо же, как тут все интересно устроено, почему, сразу не заметил этой особенности — оглядывал я по ходу движения коридор подвала. Теперь стало понятно, почему было не слышно других узников, да и вообще никаких звуков. Простенки между узницами, навскидку — полметра не менее и высечены из монолитной скалы, причем полы сделаны из той же горной породы, чем создавали идеальный каменный вакуум, без шанса на побег.

Сейчас из узниц выползали люди и выстраивались в одну длинную вереницу, которая медленно продвигалась к выходу, подгоняемая тюремщиками. Яркие всполохи факелов по обе стороны туннеля отражались на их лицах, искажая внешний вид и заполняя все пространство сгорбившимися тенями, которые неотступно преследовали процессию.

Створки одной из камер распахнулись передо мной и оттуда вышел мужик, остановившись посреди коридора, с сиплым свистом вдыхая воздух. Разглядывая его торчащие скулы и выпирающие ребра, разодранные до крови руки и ноги, я подумал, что еще легко отделался, задержавшись здесь всего на одни сутки. Мужик повернулся в мою сторону так, что я увидел его лицо, от которого мне стало не по себе: глазницы глубоко утоплены и сокрыты под нависшими бровями, нос отсутствует, и на его месте зияет дыра, рот изогнут в улыбке, обнажив ряд сгнивших черных зубов. Я поспешил отвести взгляд в сторону, и затеряться в толпе сместившись к стене, но тот внимательно следил за моими движениями и мгновенно отреагировал на них. Вытянув вперед руки со скрюченными пальцами, он издал протяжный свист и прыгнул в мою сторону, попутно отбросив в стороны двух узников, полоснув по ним когтями. В следующий миг его пасть с зубами раскрылась и наметилась в область моей шеи, а когти на руках приготовились располосовать все на своем пути. Бежать мне на помощь никто не собирался, а наоборот, все кинулись в разные стороны, создавая панику и давку на выходе. Увернувшись от зубов, меня могло задеть когтями, просчитал я, поэтому остался стоять на месте и когда его морда поравнялась со мной, то выхватил со стены факел и воткнул в оскал. Подействовало более чем удачно, и человекоподобное существо отскочило в сторону, жалобно шипя и зыркая белесыми глазницами. Тут подоспел Лат и еще от себя добавил ему сапогом в область паха, от чего тот разразился звериным воем и согнулся пополам, оставив мысли о дальнейшем нападении.

— Что за тварь? — крикнул я Лату.

— Да не тварь, а местный умалишенный, возомнивший себя Вурпесом. Попал сюда период назад, когда был пойман за то, что сожрал свою тетку, а затем, совсем обезумев от вида крови, стал бросаться на людей в городе. Его заключили одного, но жрать он что-либо кроме человечины категорически отказывался, поэтому сидел и выл, да так, что даже толщина стен не спасала. Как не сдох еще не понимаю. А ты, видать, стал первым, кто ему изголодавшемуся встретился.

Как обычно, после разборок подскочила охрана и началась раздача кнутов всем присутствующим, поэтому мы поспешили покинуть потасовку, благо до выхода оставалась пара десятков шагов. Эта короткая стычка стоила мне седых волос, а если так и дальше пойдет, то спокойная старость мне точно не гарантирована.

Выбравшись наружу, инстинктивно зажмурился и прикрылся рукой от яркого солнца. На пяточке, куда нас выгнали, насчитывалось около сотни людей, окруженные плотным кольцом стражников. Попыток к бегству не наблюдалось, потому что, а куда бежать, если везде стены высотой в десяток метров. Впереди, маячил проем в человеческий рост, ведущий видимо на арену для игр. Чем — то амфитеатр в Риме напоминает — оценил я.

По правилам, как пояснил Лат, для большей зрелищности всего действа, мы не видели то, как выступают другие группы. Попадая на арену, игроки не могли проанализировать ошибки своих товарищей, приходилось надеяться только на себя. Вся дележка по группам происходила случайным образом, но и объединение не возбранялось, поэтому мы с Артонцем приступили к сбору команды. Цель объединения предельно проста, собрать воедино тех, которые постоят друг за друга и буквально зубами вырвут, так необходимую нам победу.

Народ уже неспешно разбредался небольшими группами, причем подальше от места входа на арену, оттягивая момент икс, поэтому стражам приходилось насильно формировать первый состав участников, выдергивая людей из толпы. Я и Лат вышли из тюрьмы в числе последних и сейчас оказались в выгодном положении, которое использовална полную катушку.

Сообщив Лату о своей задумке в комплектовании игроков, я выделил ему туже роль, что и себе, а именно вербовщика и сделал широкий круговой жест рукой, означавший предложение к действию на его усмотрение. Набросив на себя маску идейного диктатора, который своим стремлением к победе, должен заразить остальных и вселить уверенность я принялся изучать людей.

Вот теперь и пришло время проверить свои способности по эмпатии посчитал я и прислушался к своим ощущениям, но только не учел скопление людей, поэтому букет чувств от обычного страха до дикой ярости захлестнул меня так, будто окунулся в прорубь с головой и затем залпом выпил стакан водки. Стоп. Так дело не пойдет. Надо постараться сосредоточится на ощущениях конкретных лиц. Выбрав своей целью паренька стоявшего в отдалении, довольно рослого и крепкого телосложения, я прислушался к нему и ощутил чувства сожаления, печали. Страха перед смертью у него не ощущалось, и как первый кандидат в мой отряд он подходил идеально.

Как было принято в данном мире, я поприветствовал парня, прижав правую руку к груди и слегка склонив голову, на что тот ответил мне тем же жестом.

— Смотрю, ты не слишком боишься, рассчитываешь на удачу? — сразу же вопросил я.

— Рассчитывал бы на удачу, здесь не оказался — иронично заметил паренек.

Моментально оценив его настрой, я перешел к стадии вербовки, минуя стадию уговоров и подмигнул:

— Тоже верно. Меня Стас звать, предлагаю вместе попытаться поймать ее за хвост. Чем больше будет таких как мы, то и сожалеть не придется. А тебе, я так полагаю, есть куда вернуться после игр, наверное, девушка ждет, старикам помощь требуется по хозяйству.

Паренька как подменили, от былой печали не осталось и следа, а рот раскрылся от удивления и выплеснул на меня бурный поток информации:

— Конечно, согласен! А как ты догадался, о чем именно сожалею? Меня сюда заключили по моей глупости и наивности. Конюхом работал у местного Владельца таверны, и вот как то приспичило мне с девушкой своей уединиться, а своего помощника, посторожить оставил. И ведь строго наказал, что да как, но он с…к на мое место давно метил и воспользовался моментом. Вообщем накормил коня одного из посетителей таверны едой с ядом, а как только я вернулся, меня уже поджидал отряд стражи. Узнал, за что схватили от них же, вот и думаю теперь, если вернусь, то башку отверну этому гаденышу за предательство.

— Постой подумай, а мне надо еще кое— что сделать — ободряюще кивнул я, и направился к другому выбранному субъекту моей охоты.

Им стал мужик худощавого телосложения, внешне похожий на обычного подростка-тихоню, но вот чувство злости, переполнявшее его, было похоже на вулкан, готовый ожить в любой момент. Загадочность и противоречивость его натуры привлекала меня. Пока продирался сквозь толпу, то успел проанализировать, что Лат прав, про подавляющее большинство людей, которые на играх занимают роль жертвы, мяса, готового к употреблению. Как и в прошлый раз с конюхом, поприветствовал паренька, и, дождавшись встречного приветствия, приступил к обработке.

— Жалкие трусы, забились по углам и боятся пошевелиться лишний раз — проговорил я, мотая головой в сторону остальных игроков. А ты смотрю, молодцом держишься, уже участвовал в нечто подобном?

— Нет — ответил он, с плохо скрываемым раздражением.

— Я тоже нет, а сейчас мое мнение и вовсе забыли спросить. Завели в угоду развлечения публики это жалкое зрелище. И самое странное, что за столько лет ни один человек не сломал систему. Согласен, что шанс невелик, но ведь нет ничего не возможного, попытаться же можно — продолжил я.

Про себя отмечал малейшие изменения в мимике и чувствах парня, а они стали динамически меняться по мере моего монолога, поэтому осталось закрепить успех:

— Хочу разворошить эту клоаку. Нас собралось не много среди желающих, но и те, кто с нами уже сила. Предлагаю сражаться в одной команде. Мне не интересно кто ты, откуда, чем не угодил, раз оказался тут. Однако я точно знаю, вернее, чувствую, что твоя цель совпадает с моей. Естественно, ты вправе отказаться, но один не сможешь ничего противопоставить и погибнешь как герой под радостные вопли зрителей.

— Ты не похож на остальных, кто ты? — откликнулся парень

— Зови Стас, а кто я, еще и сам не решил. Пока хочу лишь выжить и окружаю себя группой единомышленников. Так мы вместе друг? — протянул я ему руку для пожатия, как было принято у нас в мире.

Парень задумчиво посмотрел на мою руку и в ответ протянул свою, которую я мгновенно сжал и почувствовал вместо тепла плоти холодную сталь.

— Торк сын Витена, можешь рассчитывать на меня до последнего вздоха— парень искоса указал на свою руку, которая состояла из протеза с острыми металлическими когтями и до момента рукопожатия прикрывалась длинным рукавом.

— Иди пока к тому крепкому парню, и жди меня там, скоро остальные соберутся — я указал на конюха, а сам двинулся в поисках очередного игрока.

Довольно интересный парень, этот Торк. Не каждый согласится добровольно ампутировать руку и поставить грубый протез. Волевое решение о такой замене, паренек принимал самостоятельно, сомнений в этом у меня не было, вопрос оставался в причинах поступка. Это подталкивало на мысль о заранее подготовленном варианте действий, а, следовательно, движитель должен быть очень веским. Ладно, если выживем, то выясню у него.

От мыслей отвлек звук колокола, громогласно пронесшийся над площадкой и известивший об окончании первого этапа игр. Толпа резко кинулась к проходу с арены, радостно встречая единственного выжившего — первого победителя. Мне у него узнавать было совершенно нечего, как все прошло, я и так знал из амулета памяти Лата. Выжившего за героя и вовсе не считал, скорее счастливчик, к которому судьба оказалась благосклоннее, чем к остальным.

Воспользовавшись оттоком людей, я стал сканировать редких экземпляров, которые остались на местах, группы участников в расчет не брал. Здесь меня поджидало глубокое разочарование, т. к. все подходили под определение безропотных овечек. Вот например попробую прочесть мысли того бородатого мужика с залысиной на лбу и руками молотобойца — ради собственного успокоения порешил я и сосредоточился:

— Сынок мелкий совсем, дела не сможет в кузне вести, Смадин точно приберет все к рукам. Вот дурак я и чего полез девку защищать тогда, пускай богатые сынки порезвились бы. Решил в героя поиграть, а сейчас убьют меня и не вспомнит никто.

Я оборвал связь с ним, больше слушать его не хотел, достаточно подтверждения о его бесполезности. Неожиданно справа от кузнеца возник силуэт, моего недавнего знакомого по подвалу, возомнившего себя дикой зверюгой, который рванулся к мужику и повалил на землю. Мужик атаки не ожидал и не предпринял попыток обороняться, чем и поплатился. Псевдовурпес мгновенно впился зубами в горло жертве и рванул в сторону. Выжить шанса у мужика не было никакого, однако я бросился в его сторону и набегу представил картину, как хватаю за ноги эту тварь и отбрасываю в стену.

Дальше все произошедшее не поддавалось моему осмыслению, но картинка воплотилась в реальность и тварь взмыла в воздух и смачно приложилась о стену, потеряв сознание. К этому времени я уже подбежал к мужику, но увидев рваную рану горла и пульсирующую кровь из артерии понял, что опоздал и он мертв.

Как раз в моменты сильного психологического потрясения и приходят гениальные, а порой сумасшедшие идеи. Вот и сейчас разглядывая псевдовурпеса, меня посетила мысль, а чем не кандидат в команду, осталось дело за малым, вразумить его. Опыта в дрессировке я не имел, но здесь он и не требовался, так как, во-первых, это не животное, а во-вторых, лишним временем не располагал. Отсюда следовал вывод, самым лучшим методом воздействия будет страх, и выработка условного рефлекса нападать только после моей команды. Отличный способ закрепить мои новые способности к телекинезу и подрессировать зверя.

Собравшись, я направил в сторону вурпеса мыслеобраз, как тот отрывается от земли и принимает стоячее положение, который мгновенно воздействовал и выполнил требуемое. Тело человека беспомощно болталось в воздухе и силилось пошевелиться пока я подходил к нему. Осмотревшись вокруг, убедился, что охрана не бежит в нашу сторону, и увлечена набором новой группы добровольцев, поэтому приступил к общению с пристрастием:

— Понимаешь меня?

Человек издал хрипящий звук, и постарался двинуть мне по лицу, на что я легко уклонился, сделав шаг в сторону и продолжил:

— Вижу, что понимаешь, только не верно, но я готов тебе объяснить. Убивать тебя сейчас не стану и дам один шанс, но при условии оказания одной услуги. Будешь слушать мое предложение?

Специально ослабив хватку и провоцируя его, я вновь придвинулся ближе заглядывая в глаза, чем вызвал уже более удачную попытку нападения, Вурпес полоснул когтями по груди. В ответ зверь получил удар под дых и при помощи телекинеза бросок в сторону. Последствия моих действий отразились на его лице, которое имело кровавые подтеки от соприкосновения с каменной площадью. Затем вновь подтащил его к себе и поднял перед собой, но уже плотно прижав к стене, вопросительно заглядывая в глаза.

— Да-а — прохрипел человек.

— Что да? — невозмутимо спросил я

— Буду тебе служить х-хозяиин — тихо и невнятно проговорил Вурпес.

Такой ответ меня устроил, но прежде чем отпустить еще раз предупредил о его мгновенной смерти при попытке нападения, без моего ведома. Время неумолимо поджимало и следующий выход был за нами, поэтому схватив вурпеса за шкирку потащил к тем, кого ранее вербовал. Проходя мимо них, крикнул, следовать за мной и направился к Лату, который время зря не терял и успел подобрать бойцов. Принцип его отбора я оценил мгновенно: гора мышц и мало мозгов, в прочем, чего еще было ожидать, это же не я с моим психологическим подходом.

Коротко кивнув Лату, тем самым выразив благодарность за работу, без долгих приветствий перешел к делу:

— Долго объяснять, зачем мы собрались вместе и что нам это даст, я не собираюсь. Все присутствующие взрослые мужики и прекрасно понимают единственную цель — выжить любой ценой. Кто желает испытать себя в одиночку, может быть свободен, насильно удерживать не стану — сделал я короткую паузу. Вижу, все готовы сражаться. Тогда далее. Каждый в играх остается на своих местах и не пытается бежать к соседу помочь тому, чтобы ни случилось, это запрещено правилами. Любого нарушителя постигнет дисквалификация через расстрел. Когда к нам запустят зверя, прошу не паниковать, а стараться нанести ему максимальный урон на территории своего сектора, благо средства у вас имеются — сказал я, остановившись глазами на Торке и Вурпусе. Со своей стороны я гарантирую зверю теплый прием и небольшой сюрприз, поэтому, чем раньше он доберется до меня, тем живее останетесь вы. Хищник не рассчитывает получить отпор, у него уже рефлекс, выработанный годами, подошел-разорвал, пошел к следующему. Вывод напрашивается сам, пока один сражается, другие усиленно строят из себя жертву, тем самым предоставляя зверю выбор: терпеть боль и яростный отпор или пойти к более легкой добыче. Таким образом, мы добьемся его выматывания и дезориентации в пространстве. Гарантий что выживут все, я не даю ни каких, но при слаженных действиях они возрастают в разы. Задачи и роли, надеюсь, всем понятны.

Одобрительный гул моей команды известил о правильном восприятии изложенной информации и приподнятом боевом духе. Почти одновременно с окончанием моей речи над площадью пронесся знакомый звон колокола, известивший об окончании второго этапа. Выжидать пока нас лично пригласят я не стал и направился всей группой к воротам арены попутно крикнув охране, что мы добровольцы. Отовсюду до меня донеслись вздохи облегчения других участников, которым предстояло идти за нами следом. Нам на встречу вывели под руки парня, волосы которого полностью поседели, одежда была в крови, да и сам он выглядел не важно, прикрывая левый бок, с открытой раной. Второй победитель — отметил я, но видимо зверь разошелся и решил не оставлять в живых даже последнего участника. Паренек поравнялся со мной и в его глазах читался страх, боль, обреченность. Я успел разминуться с ним и подойти к воротам, когда услышал голос охраны сзади: Сдох! Убрать его отсюда!

Страж распахнул железную решетку и жестом указал двигаться вперед. Узкий коридор позволял продвигаться только по одному. Я подхватил за локоть Вурпеса и протолкнул в проход проследовав за ним. За мной топал Лат и остальные участники. Выбравшись наружу я огляделся. Размеры арены впечатляли, и недавнее предположение об амфитеатре оправдалось в полной мере. Главным отличием от амфитеатра являлась форма площадки имевшая форму прямоугольника окруженная трибунами. Сектора оказались поделены не визуальными границами, а вполне ощутимыми каменными бордюрами, выступающими из земли на добрый метр. Такое ограждение создавало препятствие для реализации моего плана, но кто говорил, что будет легко.

Нас не встречали радостными воплями трибун. Этому я видел только одно объяснение: публика хотела зрелища, а получала ежегодно вид на «мясную лавку». Мы проследовали к арене и заняли каждый по свободному сектору, всего двадцать. К началу 3 этапа сектора представляли жалкое зрелище: земля и стены залиты кровью, местами разбросаны внутренности, от жары в воздухе стоял кислый запах. Убираться никто не собирался и предполагаю умышленно для дополнительного устрашения участников.

Разглядывая трибуны, сходу невозможно определить, где располагается ложе герцога, а внешний вид трибун не имел выраженного окраса по уровням или выделенного места для королевской семьи. Покрасоваться не получится, а так хотел помахать рукой — улыбнулся я.

Откуда-то сверху раздался мужской голос, плотно обволакивающий со всех сторон:

— Приветствую! Вы собраны здесь, чтобы искупить вину перед королевством и Герцогом за свои преступления. Шансы в борьбе за свою жизнь у всех равны! Мы не даем никаких поблажек участникам! Все зависит только от Вас! Победителям даруется свобода! Да пребудет с Вами Хранитель!

Неизвестный голос пропал, и наступила тишина, а я внутренне подобрался. Началось.

Первое время ничего особенного не происходило. Тишина стояла такая, что создавалось ощущение изолированности от всех неким щитом. Мы, молча, переглядывались друг с другом.

Первым звуком, донесшимся до меня, стал скрежет металлической решетки в углублении одной из стен, а затем вновь тишина. Обманчивое впечатление слуха, не могло обмануть органы зрения, так как все лицезрели нечто, плавно приближающееся к границе первого сектора. Как назло зверь выбрал край площадки отдаленный от меня ровно на 4 игрока. Тварь двигалась не спеша, даже лениво, спасибо за это нашим предшественникам окончательно ее разбаловавших своим бездействием. Тело зверя имело вытянутую форму, поддерживаемое длинными мощными лапами, абсолютно гладкое. Морда радовала игроков, рядом острых выпирающих верхних и нижних клыков, состыкованных посередине, чем сильно напоминала улыбку чеширского кота. Еще присутствовал хвост, но он больше символично обозначал свое присутствие, чем реально на него походил. Окрестили тварь Кварком, за звук челюстей, который она издавала при их смыкании.

Кварк запрыгнул на бордюр сектора и стал прохаживаться по нему, разглядывая первого участника. Игрок стоял, не двигаясь и по моим ощущениям не играл роль жертвы, которую я ему прописал, а был ей. Следующее движение зверя оказалось молниеносным, и тот упал скошенный мощным ударом, с распоротым лицом и вывернутой на 360 градусов головой. И так первый блин комом.

На трибунах сохранялась тишина. Зверь двинулся к следующему игроку с той же невозмутимой чеширской миной. Давай Торк, не подведи — мысленно подумал я, так как она приближалась к моему первому подопечному.

Хищник в этот раз, спустился в сектор игрока и стал вальяжно кружить. Торк сконцентрировано следил за движениями Кварка, поэтому, вовремя сумел уйти с траектории атаки, сместившись в сторону. Одновременно протезом вцепился в ее бок и оставил глубокие кровавые отметины, проступившие по всей длине тела. Тварь взвыла вместе с трибунами, и резко развернулась к смельчаку. Атаковать не спешила, вальяжность исчезла, пасть расширилась еще больше, и сомкнулась, издав характерный звук: Ква-а-рк!

Торк приготовился к новому нападению и стоял напротив хищника, страх в его чувствах отсутствовал. Кварк издал протяжный рык и вновь бросился вперед, стараясь, задеть игрока острыми зубами. Друг пластично отпрыгнул назад, в полете полоснув по носу зверю, чем заслужил новую порцию рева.

Мое предположение оказалось верным и Кварк бросив строптивую добычу перепрыгнул к новому участнику. Им стал здоровенный мужик с впечатляющими буграми мышц. Жалко, но они его не спасли, обозленный неудачей хищник всей своей массой подмял качка и откусил голову. Следом та же участь постигла еще шестерых бойцов, специально отобранных Латом.

Меня такой расклад сильно напрягал, а вот зверь, как выяснилось, наоборот воодушевился и стал активнее работать челюстями и лапами. К тому же выявилась, способность твари к регенерации тканей, и недавний удар Торка свелся к легкой царапине. Вывод напрашивался сам собой: если так пойдет, то мы помрем быстрее, чем она сдохнет от ран.

Сейчас зверь залез к следующему подопечному. Конюх — как я его обозвал. Парень вместо ожидания сам ринулся к ней навстречу и когда та, одурев от счастья, при виде жертвы бегущей к ней в рот, разомкнула челюсти, вдарил кулаком по зубам. Учитывая скорость движения и массу тела Кварка и Конюха, то удар вышел не слабый. Хруст ломающихся зубов, наверно слышали даже на нижних рядах трибун.

Браво! Зубы при регенерации нескоро восстановятся! — мысленно воскликнул я. Однако радость тут же омрачилась смертью парня. Кварк, несмотря на дикую боль, когтями разодрал живот борца, а пастью ухватил поперек туловища и раскусил надвое.

Все решил я. Еще одно промедление и точки возврата не будет. Пора реализовывать мою задумку. Развернувшись к Вурпесу, выкрикнул: привлеки к себе внимание и действуй. Шанса выжить у него не было, но меня это мало волновало. Задача стояла измотать тварь и заставить совершать ошибки.

Вурпес подошел к краю своего сектора и принялся усиленно рычать в сторону Кварка. Цель достигнута — внимание привлечено. Зверь, метнувшись через два сектора, очутился рядом с вурпесом и сразу нанес хлесткий удар лапой. Дальнейшее происходящее неподдавалось моему осмыслению. Вурпес ухватился за лапу и обхватив руками и ногами впился зубами, старательно рыча и раздирая ее до кости. Зверь от неожиданности взвыл и челюстью стал отдирать атакующего. Отдирать получалось только по частям, поэтому зрелище выглядело настолько омерзительно, что желудки многих просто не выдерживали.

По моим ощущениям все безумство продолжалось долго, и когда, Кварк освободился от безумца, то его нога походила на место разрыва бронебойного снаряда.

В целях обратить на себя внимание и представится легкой жертвой я издал истеричный крик и стал медленно пятится назад к краю сектора. Раненый Кварк, сейчас только и мечтал о добычезабившейся в угол, и моя тактика возымела действие. Перебравшись ко мне и наблюдая ракообразные движения, тварь бросилась на встречу, рассчитывая одним ударом прикончить страдальца. Пока все шло верно. Я продолжал шагать назад, и как только Кварк сделал широкий прыжок в мою сторону, умышленно оступился, падая на землю, позволяя туше зверя лететь на меня. Совершаякульбит назад подставил ноги под брюхо животного и направил мысленный образ удара в область живота и сильного броска за границы сектора.

Тварь взмыла в воздух и упала на территорию вне границ секторов. Подняться ей было не суждено. Встроенные в стенах орудия мгновенно превратили тело хищника в решето.

Я, молча, сел на землю, не обращая внимания на оглушающий рев вокруг. Наверное, впоследствии я осознаю вкус победы, а пока усталость и безразличие…