Я герой. Рассеянно осматриваюсь вокруг, сдавливая виски от грохота оваций, не смолкающих ни на секунду. Лица трибун сливаются в единое месиво. Да, я сломал систему, но остается ощущение вероятности того, что раздавят и тебя, попутно зацепив частью, некогда слаженного механизма.

В тоже время, несмотря на пустоту внутри, и не желание праздновать, испытывал чувство не исполненного долга перед зрителями. Я поднял руки вверх, и стал резко выбрасывать их в стороны, создавая у окружающих иллюзию моей радости и тем самым подтверждая свои права на победу. Именно победу, а не счастливую случайность, от которой никто не застрахован.

Что, скажете Вы, я получил взамен? На самом деле не мало. Самое драгоценное — это моя жизнь и право на дальнейшее движение в ней. На втором месте стоит исполненный долг перед Латом, которому я пообещал эту победу. И наконец, в третьих — удовлетворение от разрушения системы и ее стереотипов. Далее все зависит от меня, и принятия мудрого решения, но мысли путаются, сталкиваясь друг с другом, упорно не желая принимать форму логической цепочки. Главное не перемудрить самого себя, отсюда лучшим выходом будет плыть по течению, тем более, меня уже распирало от любопытства за то какое решение вынесут на совете судей.

Шум, окружающий меня, сразу стих, как только воздух прорезался голосом, перекрывающий по своей силе все остальные звуки:

— Наконец — то свершилось! Волей Хранителей Вам удалось выжить! Одержав победу, Вы предопределили свой выбор, разделенный тонкой гранью между жизнью и смертью. От имени Герцога, сообщаю, что отныне, все Вы — свободные люди и обладаете правами жителей Телога. Преступления искупились кровью и прощаются. Игры объявляю оконченными!

Последние словапламенной и вдохновляющей речи, перекрыл рев трибун, а нас подхватили стражники и потащилипрочь с арены. Шли тем же парадным входом, через который и заходили, просачиваясь по узкому тоннелю. На выходе нас встречали довольные лица остальных игроков, которым даровался шанс до следующих игр сохранить свою жизнь.

Отовсюду слышал голоса, болтающие кто во что горазд: Молодцы… Я бы так не смог…. Вот это сила …. Да наверно купили охрану ….А может и у нас получится…. Жалко, что я не был с ними в группе…

Усмехнулся. Приятно ощущать себя героем. Пересекли площадку, отмахиваясь отжелающих поздравить и вопреки ожиданию, что нас проводят обратно в камеру, двинулись на лестницу, ведущуювверх на стену. Высота стен, позволила рассмотреть раскрывшийся силуэт города, на всей протяженности. Монументальность замка, исполненного в готическом стиле, поражала мощью и создавала устрашающий вид. Со всех сторон, он был окружен острыми башнями, в едином стиле, ощетинившиеся небольшими бойницами с орудиями. Башни держали круговую оборону, причем различные по высоте и чем выше, тем ближе к замку. Самые низкие насчитывали 4 этажа и располагались на 5 круге. На всю протяженность города, по границе, тянулась прочная каменная стена высотой в добрый десяток метров и шириной, в два моих роста. Город утопал в зелени и облагораживал строгость линий архитектуры, придавая толику величия. Дорога пролегала по стене, петлявшей змейкой, лестничным маршам, обусловленным спусками и подъемами, и сквозь железные решетки с массивными затворами. По моим субъективным ощущениям, двигались минут двадцать, пока не подошли к первому кругу башен охраны, если считать от замка. В одну из них нас впустили, попутно пояснив, располагаться и приводить себя в порядок. Впрочем, нас и не требовалось подгонять, так как после мрачных подземелий с их затхлым воздухом и аскетичным минимализмом, новая обитель виделась райским уголком.

Впервые, начиная со времени прошедшего с начала боя, я хлопнул Лата по плечу изаговорил:

— А ты не верил. Мечты сбываются!

— Сильно не обольщайся! Пятой точкой чувствую это только начало — ответил Лат.

Оказавшись на 4 этаже, почти одновременно не сговариваясь, нырнули в двери, друг напротив друга, услужливо распахнутые прислугой. Торк нырнулв комнату этажом ранее, сообщив всем о договоренности, встретиться на первом этаже, после приведения в порядок внешнего вида.

Комната приятно поразила своим убранством. Посередине стояла широкая мягкая кровать, прикрытая настоящим постельным бельем, у изголовья расположилась тумба с фруктовой тарелкой. Окна зашторены зеленоватой тканью, чем придавали помещению сочных тонов. Заприметив вторую дверь, растекся в мечтах о горячей ванне, но распахнув ее, оборвал фантазии, так как на меня смотрели наборы постельного белья с подушками. Отошел обратно к кровати, растянулся на ней и принялсяпланомерно уничтожать фруктовую тарелку. Так незаметно для себя прожевываяяблоко, погрузился в глубокий сон.

Во сне оказалсяв поле, на котором не мог визуально зацепиться за ориентир для привязки к местности. Просто пустошь. Ветер трепал волосы, а солнце нещадно припекало голову. Начал движение вперед или назад, не знаю. Шел долго, и размышлял о том, куда иду, в чем цель. Неожиданно в полной тишине возник звенящий звук, постепенно нарастающий и в какой то момент, зависший над головой. Прикрывая глаза от слепящего солнца взглянул вверх и тут же бросился бежать. На меня надвигалась субстанция схожая с грозовой тучей, только по форме напоминающая человеческую фигуру. Ее тело преломлялось от грозовых молний, дымки рук вытягивались ко мне и настигали с устрашающей неотвратимостью. Стал задыхаться от бега на пределе своих возможностей, в висках не утихал стук пульсирующей крови ….

Я резко вскочил на кровати и тупо уставился на дверь, нет, мне не показалось, в нее настойчиво стучали.

— Открыто — рявкнул я

Дверь медленно приотворилась, и показался слуга, держащий в руках комплект чистой одежды и со словами простите господин, велели принести вам, положил на комод, тут же исчезв проеме.

Встал и сдвинул шторы в сторону, на улице наступила ночь. Проспал весь день и если бы не слуга, то и до утра мог дотянуть. Что касается кошмаров, то давно их не было, а сейчас видимо сказывается накопившаяся усталость и перенапряжение. Желудок обиженно квакнул, мол, и не такое приснится, если одними фруктами питаться. Нужно срочно подкрепиться, а для этого требуется спуститься вниз, и заодно узнать, как там мои друзья. Потянувшись к комплекту чистой одежды, повел носом в отношении себя и сморщился — пахло ужасно, прежде помыться не помешает. Не переодеваясь, тронулся в путь, прихватив сменный комплект, на случай, если нам выделят тазик с водой.

Спустившись, лицезрел такую картину: Лат и Торк сидели за большим столом, на котором плотно расположились яства, и усиленно работали челюстями, поглощая широчайший ассортимент блюд. При моем появлении, они прервали церемонию и уставились на меня не мигающими, выпученными глазами, говорящими: А что ты хотел, меньше спать надо было.

Все были одеты в чистое, поэтому проигнорировав их взгляд, прямо спросил, где помыться, на что получил уверенный кивок в сторону двери, расположенной в конце зала. Вся процедура перевоплощения в чистюлю, заняла не более 20 мин и вскоре я присоединился к пиршеству. Как выяснилось, только я ушел к себе в комнату и вырубился, друзья первым делом бросились искать воду для помывки и заодно расспросили слуг на предмет еды, которую те пообещали к вечеру. Меня будить не стали, давая возможность поднабраться сил.

Подозрительно это все, подумал я, такой прием оказывают минимум богатым торговцам другого государства, в товарах которых имеется потребность. А кто мы, да никто, по сути — по законам этого мира преступники, нарушившие закон, но доказавшие свою живучесть в играх и на месте Герцога я бы отпустил таких на все четыре стороны, и не заморачивался на их счет. Однако судьба распорядилась иначе и чем — то мы приглянулись правящей верхушке. Мыслей на этот счет вертелось в голове немного, поэтому, пока решил повременить с выводами и дождаться развития интриги, а сейчас хорошенько подкрепиться.

— Лат, нас после битвы оставалось десять человек, и шли сюда вроде вместе, а где остальные? — спросил я, разгрызая поджаристое куриное крыло.

— Пришли вместе, ты прав, а затем, прибежал какой-то мужик и предложил им пройтись с ним для получения документов на право находиться в городе. Больше они и не возвращались.

— И вас это не наводит на определенные мысли господа? — ехидно уточнил я, рассматривая друзей.

— Похоже, ты мыслить только сейчас начал, а я тебе об этом сразу сообщил. Я так полагаю, скоро нам сделают предложение, от которого будет сложно отказаться — ответил Лат.

— Есть варианты?

— Есть, но не думаю, что требования к нам будут одинаковыми. Имею ввиду предложения ко мне, будут сильно отличаться от ваших. В одном уверен, накинут нам хомут на шею, и начнется веселая жизнь — утвердительно сказал Лат.

— Ладно, с этим все понятно, не вижу смысла продолжать эту тему. Торк, расскажи лучше, зачем себе руку отхватил и железку привинтил? Это же не несчастный случай? — перевел я разговор.

Торк живо откликнулся и поведал свою леденящую кровь историю, которая больше походила на вымысел, чем на правду:

Мой отец возглавлял городскую стражу и неплохо справлялся со своими обязанностями. Так и протекала служба в постоянных хлопотах за соблюдением порядка в родном городе. Казалось все идеально: уважение граждан и сослуживцев, местные банды как на ладони, гроза преступности, да и Герцог жаловал свое покровительство. Дослужиться до спокойной старости, не позволила трагическая случайность. Каждый день, на плановый обход вверенной территории направлялась группа войнов, наставления и осмотр которой совершал лично мой отец. Так и в ту ночь, повторив маршрут до мельчайших подробностей, по которому должна двигаться группа, Витен решил пойти с ними. Двигались по заданному маршруту, дороге пролегающей рядом с храмом Хранителей. Поравнявшись с ним, он услышал шум и голоса внутри храма. Отдав приказ занять оборону, сам двинулся к парадной двери, но не дошел пары метров, как створки распахнулись и на встречу вышли двое с надвинутыми на головы капюшонами. Выкрикнул стандартные при таких ситуациях фразы, вроде: городская стража, сложите оружие и оставайтесь на местах! Вместо этого, одна из фигур отделилась и подошла ближе, и как он рассказывал, издала шепот, образующийся внутри головы: убей всех… везде враги… ты должен нас защитить… Он старался воспротивиться приказу, но незнакомец усилил воздействие на разум и уже в следующий момент глаза закрылись, а тело не слушалось его команд. Он развернулся в сторону своей группы и молча, с холодной расчетливостью принялся планомерно уничтожать их. Молодые войны не могли ничего противопоставить натиску и опыту профессионального бойца, и вскоре погибли от его рук. В тоже время незнакомцы остались на месте и с интересом наблюдали происходящее. Когда кровавая бойня окончилась, фигуры незнакомцев двинулись прочь, но один спустился к нему и издевательски проговорил:

— Ты хорошо поработал Витен! Герцог останется доволен.

После этого чужак проговорил фразу на шипящем наречии и хлопнул по плечу. Двигательные способности отца, парализовало, но в тоже время спала пелена, мешавшая принимать волевые решения. С обнаженным, окровавленным мечом, в окружении своих убитых бойцов и осознанием совершенного он пробыл до утра, пока не была поднята тревога местными жителями, заставших ужасающую картину.

В тот вечер из храма пропала ценная реликвия, с помощью которой совершались древние обряды посвящения Хранителей, а отец оказался пособником и главным исполнителем этого. Герцог находился вне себя и никакие логические обоснования слушать не хотел. Отца приговорили к заключению. Через несколько периодов начались очередные игры, в которых он должен был участвовать. Вы наверно задаетесь вопросом, а причем тут мой отец и моя рука, так вот, сейчас обо мне. Как только я узнал о происшедшем, то бросился к отцу и тот рассказал все в мельчайших подробностях, так что у меняне оставалось сомнений в его невиновности. Ходил на прием к герцогу и просил за него, но тот твердо решил наказать виновника. Как раз тогда мне пришла идея спасти отца и принять участие в играх, но нужен был козырь, обеспечивающий преимущество. Тогда я отрезал руку и изготовил протез с острыми шипами, пропитанными ядом. Затем ограбил магазин и оказался рядом с отцом на весь период заключения до начала игр. Когда подошел час икс, меня выдернули из тюрьмы, вывели на улицу и сказали: Герцог тебя простил, свободен! Как впоследствии выяснилось, это отец просил за меня, и объяснил тому мотивы моего бездумного поступка. Отец погиб в поединке как герой, несмотря на ожесточенное сопротивление зверю. А я пообещал отомстить незнакомцам, подставившим моего отца и добиться победы на играх. Припоминая прошлый опыт, я основательно подготовился и вместо ограбления магазина, сжег его. Вот за такое, прощать не стали, и я оказался на десяток шагов ближе к цели. Ну, а дальше вы все знаете…

За столом повисла напряженная тишина, которую я решил нарушить:

— Мне довелось видеть в действии незнакомцев из рассказа. Я так и не понял кто они, но в тот момент готовили нечто серьезное…и я начинаю догадываться об их планах. Нам надо срочно встретиться с Герцогом, иначе…

Дверь в гостиную распахнулась, и вошел представительный советник, не давший мне договорить и сообщил, что Герцог желает встретиться с победителями и приглашает в замок.

— На ловца и зверь бежит. Сейчас узнаем цель аудиенции — проговорил я, хлопнув в ладоши.

— Правильно, идем. Не будем заставлять герцога ждать — поддержал Лат, поднимаясь из-за стола.

Пока шли, я старался изучить систему ходов, чтобы на будущее иметь хотя бы малейшее представление об устройстве замка. Петляли изрядно, подумал и как только они живут в этих дебрях, это вам не наши шестнадцатиэтажки с одним входом и выходом. Чем ближе подходили к королевским палатам, тем больше стражников попадалось на пути. Охрана организована грамотно, тут ничего не скажешь. Стражи несли службу в специальных нишах в стене, и когда двигаешься по коридорам замечаешь ее в последний момент, поравнявшись с ней. О подходе нашей группы к любым зарешеченным дверям, извещал раздававшийся внутри негромкий звоночек. Логично предназначенный предупредить и разбудить охранников. Кроме звоночка, для не ведающего, сюрпризом являлись небольшие рычажки, деактивирующие ловушки на пути. Не завидная участь ждала неприятеля, рискнувшего напасть на герцога: открыв решетку, те попадали под обстрел скрытых орудий, а затем под атаку стражей, до поры отсиживающихся в нишах. Преодолев последний рубеж охраны, мы подошли к массивным дверям, обитые по краям золотыми вставками, и встали как вкопанные. Дорогу преграждал зверь, внешне смахивающий на медведя, но с небольшими рогами на голове и острыми шипами по всей спине. Советник достал из кармана квадратный предмет и направил в сторону зверя, как тот сразу развеялся. Иллюзия — определил я, интересно узнать о ней в будущем.

Последний заградительный рубеж пройден, и через распахнутые двери, обнажилось внутреннее пространство, явственно давая понять входящему, что он в королевских залах. Стены искусно изукрашены живописью, изображающей масштабные битвы того времени, поединки людей и зверей, обычными сценами из жизни дворца. Классически в центре располагался огромный трон, с готическими острыми шпилями на спинке и контрастными скругленными подлокотниками и ножками, выполненными в виде массивных лап какого-то зверя. Внутри было относительно пустынно, трон занимал сам Герцог и рядом с ним за широким столом заседали 8 советников.

Впервые мне предстояла беседа с царской особой, которых ранее я только на картинках видел. У себя в мире мне доводилось общаться с директором, но это было не сравнить, здесь простым рукопожатием и вопросом — вызывали? — явно не обойтись.

Как только мы вступили внутрь и сделали пару шагов, двери за нами закрылись. Ничего с собой не мог поделать, и уставился на Герцога с любопытством. Не было короны, длинной мантии, в руках отсутствовал скипетр, и всю величественность подчеркивала лишь окружающая атмосфера. Герцогу на вид лет 40, среднего роста и атлетичного телосложения, волосы густые и ниспадают до плеч, одет в рубашку и штаны черного цвета, ворот и манжеты рубашки белые, подпоясан широким поясом, с золотыми орнаментами, инкрустированный драгоценными камнями. Сбоку висит меч в богатых ножнах.

— Подходите ближе, не робейте! Нам предстоит не долгий разговор. Меня зовут Сартакх, управляющий данного государства — герцог сделал пригласительный жест. А это мои руки, глаза и уши, кивнул он в сторону советников.

Я кивнул в ответ, поприветствовав Сартакха с советниками и мы прошествовали к столу, присев на свободные места, явно заготовленные под нас.

— Кстати, пока не забыл, поздравляю с убедительной победой на играх, не каждый сможет повторить этот подвиг. Думаю, на последующие люди пойдут с большим интересом, в надежде увидеть нечто подобное — продолжил речь Герцог.

— Благодарю Вас — по очереди, повторили за мной друзья.

— Не за что меня благодарить. Я объясню цель, с которой мы собрались, и выскажу пожелания, а потом мы это обсудим. Все согласны с таким планом мероприятий? Молчание расцениваю как согласие. И так, опустим факт победы и сосредоточимся над решением вопроса, а что же дальше? Каждый из Вас задумывался над ним. Из имеющейся у меня информации: двое жажду тмести и ближайшие мероприятия как на ладони. Третий фигура темная, впрочем, как и вся раса и его мысли для меня закрыты. Ничего не упустил? — спросил Сартакх, заглядывая каждому в глаза.

Мы молчали. Я прекрасно понимал, пока он не знает кто я, и считает за другого, у меня есть сильный козырь, и возможность развернуть разговор в свое русло. А Герцог не дурак и складно поет. Подожду.

— Продолжу. Естественно никого не держу и могу отпустить, однако, это не надолго. Нахождение в чужом государстве, отсутствие административного ресурса, зацепок для верного раскроя плана действий. Такой выход, хороший задел для глупцов, но не для здравомыслящих бойцов, вроде Вас. Более того, в условиях, когда государства находятся в состоянии возможной войны, любые поползновения в адрес, тех к кому вы питаете «нежные» чувства, расценятся как попытка таковую развязать. После всего сказанного, я готов предложить хорошую сделку, которая предоставит шанс решить обозначенные проблемы, и заодно оказать неоценимую помощь мне. В силу своего положения, я хочу быть в курсе малейших движений противника, хочу знать каждый шаг в любом направлении. Для этой задачи идеально подходите Вы, мои друзья. — Герцог сделал паузу.

— Предлагаете нам следить и докладывать? — спросил Лат.

— Верно. А я окажу посильную помощь. Нуждаться никто и ни в чем не будет. Сможете иметь доступ к любым ресурсам, которые запросите. Вот тогда увидите горизонты для задуманных маневров и не придется, как крысам прятаться и нападать из дворовых нор — надавил Сартакх, добавив в голос толику пряника.

— Сколько у нас есть времени, чтобы подумать? — задал вопрос Торк.

Герцог заулыбался, еще бы, дичь сама шла в пасть ко льву:

— Нет времени. Ответ я жду сейчас.

— Тогда наш ответ, — Да — слаженно ответили друзья.

— Верный выбор. Рассчитываю на скорую встречу и первые результаты, а сейчас можете идти к себе и отдыхать, времени много… Позже мои советники объяснят задачи и помогут освоится в определенных кругах общества — скруглил разговор Герцог и обратился ко мне: — А с тобой беседа только начинается.

Дождавшись пока Лат и Торк покинут помещение в сопровождении советника, Сартакх поднялся со своего места и сложив руки за спиной прошелся до середины зала и обратно не проронив ни слова. Я сосредоточился на его мыслях и понял, если в отношении моих друзей у него все заранее было предопределено, то в отношении меня четкий план действий отсутствует. Он мне не доверял и в то же время просчитывал варианты как меня использовать.

— Я буду говорить открыто. Столетие назад, дорты участвовали в войне против нас в попытке захватить и поработить мой народ. Изначально уровень возможностей расы дортонцев превосходил наш и битвы шли кровопролитные. Те годы, глубоко врезались в историю государства и принесли много горя и невосполнимые потери. Тогда мой отец победил, но цена уплаченная за победу …. — Герцог замолчал, воспоминания причиняли ему боль. Согласно подписанного договора установлен запрет на их появление в наших краях и то, что ты здесь, меня сильно беспокоит.

— Меня это тоже беспокоит

— Поясни? — выразил удивление Сартакх

Я повернулся в сторону советников, которые от ожидания очередной тайны, буквально замерли и не смели дышать. Герцог проследил за мной и верно понял мое движение, приказав оставить нас одних, поблагодарив советников за службу. Дождавшись пока последний слуга государев покинет помещение, притворив за собой дверь, я продолжил:

— Много лет назад я бежал с Телога, повздорив в кабаке с заезжим Артонцем. Известно, что страх наказания, страшнее страха неизведанного, поэтому я выбрал второе и укрылся в лесах, близ границы с землями Хранителей, чем обрек себя на долгое и тяжелое мытарство. В городе старался не появляться, довольствуясь добычей пропитания в лесу, лишь изредка совершая вылазки на его окраины, с целью стащить у ремесленников вещи, необходимые для выживания. И вот, буквально за несколько часов до моего задержания стражниками, невольно стал свидетелем странной картины. Я в тот момент как раз притаился, выслеживая одну пернатую и тут они… Далее я в мельчайших подробностях расписал Герцогу все, что увидел и услышал о возможном заговоре против него. А когда все ушли, я пробрался к месту битвы и подобрал все, что могло пригодится в будущем, ну и не погнушался прибрать к рукам одежду дорта, за которого меня впоследствии и приняли.

Герцог внимательно выслушал, и по его чувствам было понятно, в мою первую часть истории он не поверил, а вторая заслуживает внимания:

— Предположим, я тебе верю, однако у меня нет никаких гарантий, может ты относишься к их шайке и сейчас грамотно расставляешь свои сети.

— Проверьте все кареты, пришедшие пару дней назад и людей которых они перевозили, но только скрытно и не афишируя. Полагаю, речь шла о человеке, при помощи которого совершится покушение. Возможно, заблуждаюсь… — ответил я.

— Через два дня состоится праздник, посвященный ежегодному дню торговли между союзными государствами, на который съедутся их представители. Лучшего момента для нападения и ожидать не стоит — утвердительно сказал Сартакх.

— Не исключено, поэтому лучше принять меры к безопасности и доверить эту информацию узкому кругу людей.

— Так и поступим и если ты прав, то я тебе буду обязан жизнью. И ты так и не представился?

— Стас, и я очень надеюсь на продолжение диалога.

Герцог прижал руку к груди и кивнул:

— Отдыхай Стас, я тоже надеюсь. Два дня у нас пока есть…

Покинув Герцога я шел в сопровождении прислуги к своему дому — башне размышляя о том насколько просто быть втянутым в чужую жизнь и вынужденно принимать участие в интригах, заговорах и прочих перипетиях. И это только начало…