В тот же день она исследовала возможности добровольцев в городе для кого-то с ее навыками. Она не хотела работать в благотворительной столовой. Жирный запах еды в кафетерии не был в ее представлении благотворительностью. Она не думала, что подойдет в качестве правозащитника, поэтому обратилась с предложением помощи в программу внешкольного обучения для четвертых и пятых классов. В тот же день, когда она подала документы, она получила по электронной почте приветствие ее в программе. Видимо, они отчаянно нуждались в добровольцах.

На следующий день она надела дизайнерские джинсы и отправилась в центр города для ориентации и снятия отпечатков пальцев, так как ее квалификация была проверена. Она получила брошюру от очень торопливой черной женщины, которая была администратором, и показала переполненный кафетерий, который заполняли учащиеся во всем своем разнообразии за низкими столами с их очевидно изношенными учебниками, открытыми перед ними, и строчили в ноутбуках. Место пахло потом и имело несвежий жирный запах кафетерия, которого она планировала избежать. Сегодня она наверняка вымоет волосы.

Администратор познакомила ее с группой учащихся, все из них были в пятом классе, и которым нужна была некоторая помощь на занятиях по литературе. Вскоре она узнала их имена и рассказала им о своем воспитании, и они познакомились друг с другом. История о том, как ее отец поехал в винный магазин на газонокосилке, это тот долгий путь, который помог ей вписаться. Она посмотрела короткий рассказ, который они изучали, и вскоре попыталась помочь им сформулировать свои ответы на вопросы эссе.

Она вытащила свой телефон и погуглила немного историй из литературной критики и вытащила несколько цитат для них, чтобы они, конечно, могли их использовать в своих ответах-описаниях. Она показала им, как сделать цитату в тексте, опираясь на веб-сайт для резервного копирования, когда они не могли вспомнить точную на дату публикации и номер страницы. Им потребовалась большая часть двух часов, чтобы подготовить четыре вопроса эссе, и она была истощена, когда они закончили. Она решила в следующий раз, когда посмотрела, как они глотают из крошечных коробок сок, что захватит пиццу или что-то еще.

Поэтому, когда у Брэндона появилось пять минут, чтобы позвонить и спросить о ее дне, ей было о чем поговорить. Как и тот факт, что одна из девушек, с которой она работала, никогда не пользовалась смартфоном или что они пользовались учебниками пятнадцатилетней давности. Он слушал и даже задал пару вопросов, и она почувствовала абсолютную эйфорию, что у нее есть что-то, что может занять ее ум, а не просто Брэндон и его возможные чувства к ней или их отсутствие.

Мардж сделала заметки на своем телефоне перед сном, вещи, которые она хотела принести или приобрести для этих детей. Она, очевидно, принесет свой планшет и подумает о том, чтобы приобрести пару настроенных электронных читалок для группы. Их орфография и грамматика были довольно плохими, и она полагала, что они недостаточно читали, возможно, здесь будет достаточно книг. Она отправила сообщение администратору насчет доставки большого обеда один раз в неделю для всей группы и женщина была заинтригована, но предупредила, что есть аллергия на орехи и клубнику, которую нужно учесть.

У нее был проект, и это волновало ее. В течение недели, пока его не было, она скучала по нему, но только отрывками, потому что была так занята. Она выяснила, что публичная библиотека одалживала электронные читалки и электронные книги. Она получила библиотечную карточку и проверила десять электронных книг для использования в программе после школы, подписав документ, по которому она заменит их в случае потери или повреждения. Было довольно приятно иметь возможность сделать это, иметь возможность сказать, что, да, она легко потратит тысячу долларов, чтобы заменить кучу устройств для чтения, если бы они потерялись. Была возможность и польза, чтобы использовать деньги так, это лучше, чем обтягивающие платья и тушь.

Мардж исследовал разницу в успеваемости у учащихся, живущих в нищете, и то, что исследования говорили о повышении баллов и мотивации. Это заняло ее. Это не остановило ее от одиночества без Брэндона, но дало ей надежду. Даже если эта программа, это рвение спонсировать и помогать этой группе детей, утратит свою новизну для нее, она будет иметь опыт волонтерства и извлечет из этого урок. Она могла бы работать с некоммерческими организациями после развода, могла бы наполнять свои дни хорошими делами. Бритт бы это понравилось, подумала она с оттенком веселья. Циничная Мардж, всегда все планирующая, была готова растранжирить некие серьезные деньги на пиццу для детей на реабилитации и, возможно, на попкорн-машину. Она подумала, что было бы недорого готовить богатый клетчаткой попкорн для периодической закуски. Конечно, некоторые местные предприятия захотели бы пожертвовать сок, или чашки, или свежие фрукты при случае. Она сделала список за списком на своем телефоне и даже описала некоторые из своих планов к Брэндону в своих нечастых и коротких телефонных разговорах.

– Звучит так, будто ты захватываешь мир, пока меня нет, – поддразнил он.

– Просто пытаюсь помочь нуждающимся. Пожертвовать мое время и твои деньги…

– Наши деньги, – исправил он.

– Еще немного, думаю, и это будет нашим. Все изменится. Я никогда не занималась этим, общественными работами. Это необычайно интересно, – призналась она.

– Я был инструктором в Школе выживания одним летом. Это было потрясающе, за исключением того, что дети все время ноют, когда болят их ноги. Хочу сказать, ты подписываешься на восхождение на горы все лето, а потом жалуешься на свои ноги? У меня было не много терпения на это.

– Значит, мы могли бы отметить "работа с детьми" в твоем резюме, – загорелась она.

– Наверное. Слушай, я рад, что ты нашла что-то, что тебе нравится. Я понял, что тебе было скучно, так что это хорошие новости. Я горжусь тобой.

– Гордишься? Серьезно?

– Да. Большинство людей, если они получают деньги, то последнее, что они сделали бы, это подумали о том, как помочь людям в этом. Ты не просто бросаешь деньги на это. Вы отдаешь свое время, и ты используешь библиотеку и другие ресурсы общества ... это потрясающе.

– Спасибо, Брэндон. Это действительно много значит для меня, – Мардж была рада, что он не мог ее увидеть, потому что она покраснела. Вероятно, у нее никогда не было лучшего комплимента за всю жизнь.

– Ну, я серьезно, – сказал он, его голос звучал застенчиво.

Было что-то романтичное о разговоре с ним по телефону, в его голосе у ее уха, в его словах, предназначенных только для нее. Это чувствовалось личным и посылало приветственную маленькую дрожь по ее шее, как будто он шептал ей в кожу. Она задержала звонок, когда им было нечего сказать, просто чтобы побыть рядом с ним таким образом.

Все идеи, проекты и исследования, которыми она переполняла в свои дни и вечера, отпали, и было только ее необузданное желание в муже. Она хотела сказать, что скучала по нему. Она нуждалась в нем дома, или она должна была отправиться с ним в Лос-Анджелес, потому что не было никакого способа защитить себя от него, потому что она уже крепко попала. Она призналась ему, но чем больше она об этом думала, его ответ мог быть соответствующим, пока он не решит, как справится с ее признанием. Фактически, это казалось наиболее вероятным. Особенно в свете полного отсутствия каких-либо высказываний хотя бы нескольких ласковых слов к ней. Комплимент о ее волонтерской работе был очень приятным, но вряд ли романтичным.

Поэтому, когда он пожелал спокойной ночи, она держала телефон некоторое время после того, как он повесил трубку, без зазрения совести. Когда он снова зазвонила, а она еще держала ее, она, испугавшись, уронила ее на кровать. Это был не он снова, было бы слишком, чтобы надеяться на это. Это была Лина. Злая Королева пришла снова проткнуть булавкой воздушный пузырь Мардж.

– Да? – она сказала официально.

– Просто хотела поинтересоваться, не хочешь ли ты устроить небольшой девичник завтра вечером. Очевидно, что мы обе сами по себе, и нет причин, по которым мы не должны пойти на прекрасный ужин и немного вина. Я могу дать тебе несколько полезных советов по вопросу замужества с Кейтсом ... – предложила она.

Мардж знала, что ей придется отказаться. Дело в том, что часть ее хотела пойти. Просто чтобы было чем заняться, кроме как ждать, пока он ей позвонит. Даже если это был не более чем веселенький ужин с ее гадюкой свекровью.

– Я ценю предложение больше, чем Вы, вероятно, думаете, но я – пас.

– У тебя есть еще одно предложение?

– У меня есть волонтерская работа, которая сейчас забирает большую часть моего времени. Я стала частью программы после школы, и я рада этому. Однако, спасибо.

Когда Лена повесила трубку, у Мардж было странное ощущение, что она могла ранить чувства Злой Королевы. Это просто доказывало, насколько уязвимой, и влюбленной, и жалкой была Мардж, когда думала, о том, что беспокоится о чувствах кого-то, вроде Злой Королевы, которая, очевидно, разработала план действий. Она листала Netflix, чтобы посмотреть, что было нового, когда прибыл Брэндон, на день раньше и совершенно неожиданно.

Мардж сидела в постели, глядя на свою лишенную воображения пижаму с оттенком сожаления. Его руки были полны пакетов, и она смотрела на него, озадаченная его внезапным появлением.

– Ты рано вернулся, – заметила она.

– Закончил раньше, чем ожидал, и решил, что лучше вернусь домой.

Он это просто сказал, но это взволновало ее, что заставило чувствовать себя еще более жалкой. Может быть, он просто не попал в свой паровой душ и любимый суши-ресторан, напомнила она себе.

– Я принес тебе кое-что ... Сувениры. Знаю, что ты была занята, пока меня не было, и я тоже, но я видел вещи, которые напоминали мне о тебе, и поэтому я просто ... купил их.

Он сбросил на кровать кучу пакетов и начал открывать их, чтобы показать, что он принес.

– Я купил немного Тайленола в магазине отеля, и у них были эти покрытые шоколадом эспрессо-бобы, и я подумал, так как тебе очень понравился свадебный торт мокко, тебе может понравиться это, – сказал он почти робко. – Затем я купил...и я не знаю точно почему, если задуматься, но у меня есть десять упаковок тянучек. Твоим подросткам может понравиться.

– Им десять лет. Они не совсем подростки, – едва произнесла она.

– И вот толстовка из Лос-Анджелеса. Может быть, ты можешь носить ее на работу, но она была ярко-розовой, и у тебя было одно ярко-розовое платье. Кстати, там была выставка или что-то вроде "Титаник", и я принес тебе кое-что.

Он перевернул пластиковый пакет с путеводителем по выставке в твердом переплете, подарочным набором для DVD, футболкой и тем, что казалось парой солонок для соли и перца, которые изображали обреченный корабль и айсберг. Она смотрела в кучу и покачала головой. Слезы жгли ее глаза.

– Что случилось? – спросил он.

– Это символ наших обреченных отношений? – спросила Мардж.

– Я никогда так не думал. Думал, тебе нравится ожерелье, и любишь фильм. Но мы увернемся от айсберга, хорошо?

– Сможем ли мы?

Мардж казалось, что они уже попали в гигантский айсберг в океане. И они быстро тонут.

– Да, мы уже увернулись от айсберга "Холли", – сказал Брэндон. – Лена пыталась потопить корабль, но не смогла. Потому что мы непотопляемы.

– Я рада, что один из нас так думает, – мягко сказала она.

Потрясенный и оскорбленный, он встал с кровати, глядя на нее прищуренными глазами:

– В чем дело?

– Я просто хочу быть с тобой, – сказала она. Я не хочу быть врозь, и я не хочу какой-то пластиковой солонки-корабля вместо мужа. Я знаю, что говорила тебе оставить отношения профессиональными. И я старалась держать дистанцию. Но лишь после того, как ты остыл ко мне уже после того, как я сказала, что люблю тебя. Я думала, что зашла слишком далеко. Так что я подумала, что мы не должны делать это личным. Но я понимаю, что это не то, чего я хочу. И я не могу скрыть это или притвориться, что не хочу этого, когда я хочу. Знаю, ты можешь видеть меня насквозь. Так что не собираюсь лгать. Я буду прямолинейна. Ладно, я заболталась. Итак, что ты думаешь?

– Я считаю, что корабль – это перечница, так как ее корпус черный. Айсберг, белый…

Она ударила его подушкой по лицу, и он стрельнул в нее этой красивой улыбкой.

– Ты такой чертовски нудный, – сказала она. – Кому есть дело, что из этого перечница? Я скучала по тебе, и я, черт возьми, люблю тебя, Брэндон, и вся волонтерская работа и тянучки всего мира не могут заставить это исчезнуть! Я просто хочу быть с тобой!

– Если я тебе нужен, почему ты не отправилась в Лос-Анджелес?

– Потому что слишком больно быть с тобой, зная, что ты не чувствуешь того же ко мне. Потому что это была моя последняя попытка защитить себя и свое сердце. Но для этого уже слишком поздно. Я так по тебе скучала, и мне было так одиноко, что я решила поужинать с Леной! – призналась она.

– Не ужинай с ней. Это ловушка. Ловушка, вероятно, с очень плохой едой. Но ты не должна защищать свое сердце от меня. Мы обещали, что будем поддерживать друг друга, поощрять друг друга. Я на твоей стороне, Мардж. Я никогда не хотел причинить тебе боль или заставить тебя сомневаться во мне. Знаю, что сделал это, и самая глупая часть в том, что я собирался избавиться от Холли, потому что она вызывала у меня дискомфорт, будто была угрозой нашему браку. Я хотел убрать ее из нашей жизни.

– В этом мы сходимся. Я хочу, чтобы ее убрали.

– Так и есть. Она где-то еще в компании, на другом этаже. Я проследил за этим. Я никогда не думал о том, чтобы связаться с ней. Более того, уверен, что Лена подсадила ее как домогателя. Как способ встать между нами. Потому что было очевидно из фотографий и из ужина, на котором мы были в ее доме, что мы вместе. Поэтому она чувствовала угрозу и хотела подорвать нас.

– Брэндон, ты упускаешь смысл. Суть не в том, что "Лена саботировала нас"? Дело больше в том, что "Мардж влюблена в меня, как я отношусь к ней?" Окей? Просто хочу это прояснить.

– Я надеялся избежать этой темы. Ты мне очень нравишься, и ты привлекательная, и веселая, и это слишком большая проблема, и моя жизнь была бы намного проще, если бы я не влюблялся в тебя. Однако знаю, что начинаю. Тот факт, что я просто хотел, чтобы Холли убралась с моих глаз, – доказательство тому. Но честно, я не могу стоять здесь и говорить, что влюблен в тебя. Так что, если ты хочешь уйти, я не виню тебя. Потому что, правда это или нет, это довольно паршиво для кого-то, кто хотел бы услышать. И я чувствую себя паршиво из-за этого. Серьезно, так и есть.

– Я хочу тебя. Если ты не можешь позволить себе по очевидным причинам, чтобы твои чувства были такими же реальными, как и мои, тогда я продержусь до моего чека через несколько месяцев.

– Я могу выписать чек сегодня вечером. Просто убедись, что ты обналичишь его первым делом утром, прежде чем Лена со своими адвокатами заморозят все мои счета. Я не держу тебя в этом соглашении с осложнениями и ... и болью, которую я тебе причинил. Жестоко просить тебя остаться со мной сейчас, когда у тебя есть чувства ко мне, и ты знаешь, что я не влюблен в тебя, и я, возможно, не готов к серьезным отношениям.

– Боже, ты мог бы сказать мне, что у тебя не было отношений до того, как мы поженились, – поддразнила Мардж.

– Видишь ли, эти легкомысленные вещи, которые ты делаешь ... они делают две вещи. Во-первых, это заставляет меня думать, что ты в полном порядке, и устойчива, и совсем неуязвима. Во-вторых, я хочу поцеловать тебя, потому что никто за всю мою жизнь не видел смешной стороны всего, какой бы торжественной она ни казалась, с тех пор... – он остановился.

– С тех пор как?

– Со времен моей мамы, Мардж. Она всегда смеялась над всем. У нас с ней были проблемы с отцом, когда я была маленьким, потому что мы смеялись над его речью, когда он получил награду. Она была самым непочтительным, смешным, храбрым человеком в моей жизни, и когда ее не стало, все остановилось, потемнело. Больше ничего не было веселым. И самое страшное с тех пор, как я встретил тебя, это то, что я вижу это в тебе, что я могу быть на собрании или в Skype, и кто-то что-то говорит, и я думаю, что Мардж подумает, что это смешно – я хочу начать смеяться, и рассказать тебе об этом, а затем смеяться с тобой... – он замолчал.

У Мардж были слезы на глазах. Возможно, он еще не влюбился в нее, но она вернула смех и радость в его жизнь после стольких лет. Тогда она сделала что-то хорошее.

– Мне не нужен чек от тебя, Брэндон Кейтс; мне нужно все твое сердце. И я получу его. Просто дай мне время.

Он отодвинул прядь волос с ее глаз:

– Я могу сказать тебе вот что, Мардж. Не знаю, что ты со мной делаешь, но каждый раз, когда я смотрю на тебя, у меня перехватывает дыхание. И я не могу перестать думать о тебе.

– Я тебе не безразлична?

– Очень.

Она усмехнулась:

– Итак, у тебя от меня перехватывает дыхание, ты не можешь перестать думать обо мне, и ты сильно заботишься. Ну, это только начало.

– Ну, а ты действительно ненавидишь солонку и перечницу а-ля Титаник? – он решился.

Она рассмеялась, и он поцеловал ее, долго и неторопливо.

Продолжение следует…