Чувствуя себя вымотанным до предела, Джим наконец добрался до лагеря. Уже наступила ночь, и большинство рейдеров, кроме караула и парочки бойцов, спали. Доложившись охране о прибытии, Рейнор доплелся до своей палатки, ввалился внутрь и как только скинул ботинки, сразу отключился.

Разумеется, ему приснилась Сара.

Он продолжал танцевать с Керриган. Они кружились в едином ритме, полностью отдавшись музыке. Он узнал мотив — это была старая народная мелодия, услышанная им в далекой юности. Когда он навещал дедушку, старик всегда включал этот напев. Музыка вызвала в душе теплые воспоминания, и танец с Сарой дополнил их, окунув его в море наслаждения и умиротворения.

Неожиданно мелодия изменилась, и сбавила темп. Сара приблизилась к нему вплотную. Ее руки непринужденно обвились вокруг его шеи. Его собственные скользнули на талию девушки, а ладони удобно устроились чуть пониже спины.

Они просто покачивались в такт музыке, время от времени приступая то вперед, то назад. Их взгляды были прикованы друг к другу. Глаза Сары искрились счастьем, возбуждением и неким озорством. Когда он делал шаг вперед, их бедра соприкасались, и всякий раз она не успевала сделать ответный шаг назад. В такие моменты ее грудь прижималась к его груди, и он ощущал податливую мягкость ее форм.

Она делала это специально. Она хотела, чтобы их тела соприкасались. Снова и снова. Хотя каждый раз это выглядело невинной, совершенно непреднамеренной случайностью. За все время танца ее лицо хранило выражение сдержанного наслаждения, лишь глаза говорили правду.

Она заигрывала с ним.

Наконец его терпение лопнуло. Он крепко прижал ее к себе и, не давая отпрянуть, слегка наклонился к ней. Ее глаза чуть расширились, хотя он знал, что она отнюдь не удивлена. Ресницы Сары затрепетали, губы чуть приоткрылись. Она чуть-чуть повернула голову, чтобы его губы встретились с ее губами.

Их губы коснулись друг друга. Сначала немного неуверенно, бережно, потом сомкнулись плотнее, когда страсть начала переполнять как его, так и ее. И они целиком отдались этой страсти.

Их первый поцелуй.

Он стоил любых ожиданий. И он был осторожной, сладкой, требовательной, и всепоглощающей прелюдией к тому, что могло за ним последовать…

* * *

Все оборвалось.

Джим изо всех сил пытался удержать это мгновение, не в состоянии мыслить, не в состоянии моргать, не в состоянии дышать от желания близости с ней…

А затем он окончательно проснулся.

* * *

— Значит, у нас теперь тут два вида протоссов? — спросила Абернати, как только Рейнор и оба заместителя вновь собрались в челноке, для проведения планового утреннего совещания.

Джим кивнул и с благодарностью принял чашку кофе, которую протянула девушка.

— Именно. — Он сделал глоток. — Вторая группа называет себя темными тамплиерами.

Жидкость обожгла Джиму язык. Не обращая внимания на неудобство, он с облегчением вздохнул, ощущая бодрящее действие кофеина.

«Вот теперь я окончательно проснулся», — подумал Рейнор.

В мыслях он прокрутил события вчерашнего дня. Он вспомнил Зератула, — с клубящейся вокруг рук чернотой, с плащом из холода и мрака, что следовал за ним по пятам, — и содрогнулся.

— Они действительно темные, этого у них не отнять, — вслух признал он. — Их технологии, их пси-силы выглядят так, словно созданы из холода и мрака. Как космос.

— Но нам ведь не нужно беспокоиться о том, что они нападут? — с легкой нервозностью уточнил Кейвз.

— Нет, — успокоил его Рейнор. — Не думаю, что эти ребята будут атаковать нас. Мы не являемся их целью, и они прилетели решать другие задачи. Обычные протоссы здесь из-за Керриган. А темные тамплиеры, насколько я понял, просто хотят уничтожить зергов.

— По мне, так звучит здорово, — сказала Абернати.

Джим усмехнулся.

— Ага, по мне тоже, — сказал он.

Рейнор вкратце рассказал заместителям все, что видел в зерговском логове, включая то, как зерги отреагировали на появление темных протоссов. Единственное, о чем умолчал Джим — это о сфере из света, потому как представлял, как это будет выглядеть со стороны: он двинулся рассудком и видит вещи, которых не существует.

Так что о сверхъестественных явлениях Джим пока предпочел не говорить.

— Надеюсь, мы сможем заключить с ними сделку, чтобы в случае чего прикрыть друг другу спины, — подытожил он. — Мы предлагаем им дополнительную огневую мощь, они используют свое «что-там-у-них-есть» для внесения раздрая в зерговские стаи, а затем мы сваливаем с ними с этого булыжника.

— Как мы их найдем? — спросил Кейвз.

— Я найду их, — уверенным тоном заявил Джим. — Один раз я уже нашел их, смогу найти и еще раз.

О том, что он встретился с темными тамплиерами лишь благодаря удачному стечению обстоятельств, Рейнор решил промолчать. Ибо хоть слабая, но надежда, бойцам явно пойдет на пользу.

— Заодно постараюсь выследить и обычных протоссов, — добавил он. — Буду наблюдать за обеими группами и за зергами. Так, на всякий случай. Вдруг они забредут на нашу территорию или решат, что пора кончать с нами.

— Не хотите взять с собой парочку ребят? Так, для надежности? — предложила Абернати.

Рейнор покачал головой.

— Нет, в одиночку я буду мобильнее, да и привык уже. Я буду постоянно на связи.

Джим не стал заострять внимание на очевидном: возьми он с собой хоть сколько бойцов, в любом случае численность их группы не выдержит никакого сравнения с отрядом протоссов или стаей зергов. Впрочем, и с темными тамплиерами, наверняка тоже. Безопасность за счет количества имеет место быть, когда ты в большинстве.

— Кроме того, всем рейдерам нарезаны задачи. — Джим развел руками. — Нет смысла их сейчас дергать.

— У нас все схвачено, — поспешил уверить его Кейвз.

— Знаю. — Джим похлопал молодого солдата по плечу. — Вы справляетесь, и посему нет нужды в том, чтобы я болтался целыми днями поблизости.

Рейнор усмехнулся и сделал очередной глоток кофе.

— Будет лучше, если я займусь чем-нибудь полезным, чтобы не путаться под ногами.

* * *

На следующий день Джим выступил из лагеря в надежде обнаружить хоть какие-нибудь следы присутствия любого из трех лидеров. Однако перед ним тут же встала дилемма: возвращаться в горы, или же попробовать поискать в долинах, близ гейзерных полей и лавовых разломов?

Рейнор предположил, что протоссы ушли в горы, где легче укрыться от Керриган, а так же больше обзорных точек, откуда можно следить за передвижением врага. Стая Керриган, в свою очередь, скорей всего, будет держаться предгорий, периодически прочесывая местность в поисках следов протоссов или их лазутчиков, которые наверняка будут пытаться проникнуть на ее территорию.

Исходя из опыта общения с Керриган-человеком, и основываясь на наблюдениях за вселяющей ужас Керриган-зергом, Джим посчитал, что его выводы скорей всего верны.

К тому же, что-то из снов подсказывало ему, что Королева Клинков находится скорее южнее, чем севернее и, скорее под землей, нежели в горах.

Прошлой ночью ему снова приснился сон.

Он вновь танцует с Сарой. Прямо как в старые добрые времена они целуются. Затем Сара отстраняется и, улыбнувшись, высвобождается из его объятий. Быстрый, лукавый взгляд, и вот она уже убегает прочь, вынуждая его броситься в погоню. Он с удовольствием бежит за ней, смеясь и испытывая наслаждение от этого свидания. Он ощущает ветер в волосах; его взгляд прикован к стройному стану девушки, к ее развевающимся рыжим волосам…

Она стремительно летела вперед, но он был выше ее, и длинными скачками быстро сокращал расстояние между ними. На бегу он протянул руку и поймал ее за запястье. Из-за внезапного нарушения ритма движения Сара споткнулась, и он налетел на нее. Двигаясь по инерции, они повалились наземь, прямо в мягкую траву, смеющиеся и без единой царапины. Сара пыталась вырваться, выкручивая руку то так, то этак, но у нее ничего не получалось.

И радость переполняла их, и смех не затихал ни на секунду.

Наконец Сара оставила попытки сбежать и внезапно сменила тактику. Она толкнула его в плечи, и уронила на спину. Затем навалилась сверху, выбив воздух из его легких. Скованный таким образом, он на мгновение расслабился, чтобы восстановить дыхание, и в этот момент она легко высвободилась.

«Вот так!» — ликующе крикнула она, сидя на нем и подняв вверх руки, чтобы уберечь их от нового захвата.

Затем Сара прильнула к нему всем телом.

Их лица оказались друг напротив друга.

Улыбаясь, она накрыла его губы своими.

Ощущая на губах ее поцелуй, он проснулся.

Сейчас же, рыская в поисках по неизведанной, сернистой пустыне Чара, Джим в мыслях раз за разом возвращался к этим снам.

Конечно, он видел ее во снах и раньше, практически с момента первой встречи. Сны о том, как у них все хорошо, как они общаются, уживаются друг с другом, и даже такие, за которые Сара по первости могла спустить с него шкуру. Но с момента высадки на Чаре сны с Сарой стали приходить чаще, практически каждый раз, когда он закрывал глаза. Может, причина была в том, что он считал ее погибшей, а потом узнал что она, пусть зараженная, но жива? Или потому, что его тянуло к ней еще сильнее, чем прежде? Словно в ее новой ипостаси появилось нечто, вызывающее необъяснимую притягательность.

Постоянно оставаясь начеку, избегая трещин, разломов и гейзеров, Рейнор прочесывал район предгорья. По возможности он старался перемещаться скрытно. Зерги могли оказаться где угодно. Прежняя Керриган могла исчезнуть как призрак, но Джим почему-то был уверен, что новая Керриган не станет использовать подобный трюк. Теперь она была смелее и увереннее. Возможно, это была часть того, что он в ней любил. Ему всегда казалось, что дерзость Сары — всего лишь маска, под которой прячется одинокая и застенчивая девушка.

Теперь же Керриган была абсолютно уверена в себе, и не нуждалась в подобных ухищрениях.

Рейнор подошел к краю ущелья, (которое благодаря гигантским размерам вполне могло сойти за долину), и посмотрел вниз. Прикрыв глаза рукой от слепящих отблесков оплавленной породы и песка, он огляделся и вдруг заметил какое-то движение. Там, где земля была несколько другого оттенка и не отбрасывала бликов. Джим присмотрелся еще раз, но так и не понял — действительно ли там что-то двигается, или это просто обман зрения, из-за стоящего над горячей землей марева. Мужчина прищурился, чтобы увеличить четкость картинки но, в конечном итоге сдался и вытащил из футляра на поясе бинокль. Теперь он отчетливо мог разобрать то, что происходило вдалеке.

Предчувствие не подвело Джима. Там действительно были зерги. Через бинокль он прекрасно видел парящих над землей надзирателей. Снующие между ними крохотные точки, вероятно были муталиски. Внизу на земле копошились громадные ультралиски, различить которых было достаточно просто, а вокруг них собрались твари поменьше, скорей всего гидралиски и зерглинги.

Посреди этой толпы появилась еще одна фигурка. С такого расстояния она напоминала темную бабочку на двух ногах. Джим сфокусировал бинокль на фигурке и мгновенно узнал как силуэт, так и походку. Это была Керриган.

Королева Клинков куда-то вела свою стаю.

— Попалась, — убирая бинокль в футляр, пробормотал Рейнор.

Мужчина осмотрелся. Чуть поодаль он обнаружил уходившую вниз под углом трещину. Она была относительно широкой, чтобы он мог воспользоваться ей — и если трещина доходила до дна ущелья, то Джим имел все шансы спуститься вниз без лишних проблем. Разлом также был достаточно узок, чтобы он без особого труда мог выбраться обратно.

Джим надеялся, что ему не придётся делать этого, имея на хвосте голодных зергов.

Трещина закончилась коротким выступом примерно на середине спуска в долину. Рейнор увидел второй выступ в трех метрах ниже первого и перепрыгнул на него, с трудом удержавшись от падения. По размерам площадка оказалась менее метра, однако примерно в полутора метрах от нее, возвышался оползень, по которому можно было спуститься до самого дна. Рейнор совершил еще один прыжок, и продолжил спуск вниз. Через пару часов, вспотевший и уставший, он достиг дна долины.

Зерги все приближались.

Джим по быстрому сделал несколько глотков воды и закусил сухпайком, чтобы восстановить силы. Определить дальнейший маршрут на ровной поверхности было, не в пример, проще. Прижимаясь к камням в поисках укрытия, он начал двигаться вдоль стены ущелья. С максимальной осторожностью и скрытностью, Рейнор медленно, но верно, сокращал расстояние между ним и зергами. Он хотел проследить за ними, но никак не вступать в бой.

В конце концов, Джим нашел подходящую расселину в скале, как раз под его габариты. Он забился в тесный закуток и замер, целиком превратившись в слух. Зерги находились достаточно близко, и мужчина улавливал каждый исходящий от стаи звук.

— Жалкий трусливый протосс! — услышал Джим и, осторожно выглянув из-за камня, увидел Керриган. Вышагивая по застывшей лаве, женщина-зерг прямо кипела от ярости. Она бродила туда-сюда, желая на ком-нибудь сорвать злобу, и ее костистые крылья покачивались в такт шагам, тяжело рассекая воздух.

— Тассадар, ты не сможешь вечно прятаться от меня! — восклицала она, потрясая кулаками. — Ты не ускользнешь от моего гнева! Я найду тебя и…

Керриган неожиданно замолчала, и в этот момент Рейнор услышал слабый свист. Он посмотрел вверх и тут же спрятался в скальной нише. К Королеве Клинков медленно снижался надзиратель. Джим терялся в догадках, откуда мог прилететь этот монстр, потому как он явно был не из стаи Сары.

— Керриган! — обратился к женщине-зергу надзиратель, и Рейнор узнал этот голос. Он принадлежал церебралу по имени Даггот. В видениях этот церебрал предложил Керриган своих воинов, с помощью которых она потом атаковала "Америго".

— Зазз мертв! — сообщил Даггот. Его надзиратель беспокойно парил, держась исключительно за пределами досягаемости крыльев Керриган. У Джима мелькнула мысль, знает ли Даггот о том, как Сара расправилась с надзирателем Зазза? Быть может, он всерьез опасается того, что Керриган может убить и его посланника?

Однако Керриган, услышав печальную новость, ничуть не расстроилась.

Она одарила монстра отвратительной острозубой улыбкой.

— Да? — промурлыкала она. Крылья в умиротворении обернулись вокруг хозяйки. — Мертв, говоришь?

Улыбка Керриган померкла.

— Как жаль, что церебралов нельзя убить по-настоящему, — сказала она.

Эта фраза заставила Рейнора встрепенуться и прислушаться.

Что она имеет в виду!?

— Я полагаю, — продолжила мысль женщина-зерг, — что Сверхразум вскоре возродит его…

В своем укрытии Джим бессильно прислонился головой к прохладной скале, пытаясь справиться с лавиной эмоций и мыслей, причиной которой стала небрежно брошенная Керриган реплика.

Церебралы возрождаются!

Его первым порывом было воспринять это как какой-то нелепый розыгрыш — ему доводилось и раньше слышать байки о реинкарнации, правда, из уст либо стариков, либо детей с мечтательными глазенками и дикими фантазиями.

Но сейчас об этом сказала Керриган.

Даже до перерождения она была такой же трезвомыслящей и практичной, как… ну, как он сам. А обращение в зерга напрочь избавило ее мышление от праздности и попустительства. Если она говорила о возрождении, особенно в отношении церебрала, — значит, это действительно так, без всяких шуток. Из чего следовало, что хозяев зерговских стай невозможно убить. По крайней мере, не навсегда.

У Джима упало сердце. Стаи зергов имели бессчетное множество воинов, и в любой момент могли наплодить еще больше. А теперь еще оказывается, их командующие обладают бессмертием. Получалось, что зергов невозможно одолеть в принципе.

Очевидно, Даггот мыслил аналогично, и это объясняло панику, которую услышал Джим в голосе церебрала:

— Нет! Ничего не выйдет! — выпалил он в ответ на замечание Королевы Клинков.

Волнение надзирателя возросло, и Керриган с любопытством посмотрела на него.

Как и Рейнор.

— Протоссы придумали какой-то новый способ, — начал торопливо объяснять Даггот, — их атака оказалась настолько сильной, что сделала возрождение невозможным и оглушила самого Сверхразума!

Джим едва не закричал, когда услышал столь важную информацию. Он стиснул зубами перчатку, чтобы совладать с эмоциями.

Зератул! Что бы темный тамплиер ни сделал с Заззом, это оказалось необратимым. И это ввергло зергов в неописуемую панику!

— То-то я не могла понять, — в задумчивости произнесла Керриган, — почему Сверхразум кажется мне таким… далеким.

— А каково мне? — ответил Даггот. В его голосе Рейнор услышал смесь растерянности и печали. — Ты пока еще дитя, лишь недавно влившееся в Рой. Я же служу Сверхразуму бесчисленные лета, и все это время Он и я составляли единое целое. Теперь внутри меня воцарилась пустота, и мои воззвания к Нему остались без ответа!

— Разве это так невыносимо, остаться без руководства Сверхразума? — поинтересовалась Керриган у церебрала. Ее слова прозвучали снисходительно, однако, с какой-то странной горечью. — Неужели сложно самому прокладывать свой курс?

— Это не наш путь. — Больше Даггот ничего не добавил. Джим увидел, как лицо Керриган передернулось в гримасе отвращения.

Сара была явно чем-то недовольна. Хотя Джим не сомневался, что весть о сгинувшем навеки Заззе несказанно ее порадовала. Как только женщина-зерг разложила полученную информацию по полочкам, и сопоставила ее с последними событиями, то зарычала от ярости. Ее крылья затрепетали от возбуждения.

— Вот как, — наконец рявкнула Керриган, — получается, что Тассадар проводил лишь отвлекающий маневр. Не стоило его так недооценивать!

Конец фразы утонул в зверином рычании. Джим никогда не видел ее такой злой.

«Похоже, Вершителю придется ой как не сладко, когда Сара найдет его», — подумал он.

Если и было на свете то, что Керриган ненавидела всей душой, — так это попасть впросак и не заметить этого.

Провокации Тассадара оказались просто уловкой, чтобы привлечь ее внимание и тем самым, заставить забыть о других делах. По правде говоря, это не значило, что протоссы не воспринимают ее всерьез — учитывая заявление Тассадара о том, что Керриган имеет исключительно важное предназначение и представляет собой величайшую угрозу — но у нее на этот счет была своя точка зрения.

— Без своего управителя, — молвил Даггот, — выводок Зазза начал бесчинствовать, и создал угрозу нашим ульевым кластерам!

Приметив одного из надзирателей, что неподвижно висели над сопровождающей Керриган стаей, посланник Даггота начал разворачиваться.

— Мыслящий! — позвал Даггот, обращаясь к безымянному церебралу, чьей стаей теперь командовала Керриган. — Ты должен уничтожить неистовствующую стаю и остановить волну разрушений, которые она может принести!

Надзиратель Даггота вздрогнул, словно от внезапного приступа страха.

— Протоссами я займусь лично, — добавил он.

— Нет, — поправила его Керриган. — Верховный тамплиер мой.

Не закончив разворота, надзиратель замер.

— У каждого из нас своя роль, о Королева Клинков, — произнес Даггот, и тон, которым он произнес эти слова, подозрительно напоминал выговор. Очевидно, Керриган подумала также. Ее крылья взвились вверх и оцарапали бок посланника Даггота, оглушив зерга волной резкой боли. — Мы должны делать то, что необходимо Сверхразуму, если бы Он мог сейчас донести до нас свою волю.

— Верховный тамплиер мой, — мягко повторила женщина-зерг.

От ее слов веяло мощью.

— Ты усмиришь выводок Зазза. Я найду протоссов и поставлю их на место. Объясню им, что так поступать нехорошо. — Керриган ухмыльнулась. — Сверхразум одобрил бы этот план, будь он сейчас способен говорить с нами.

По мнению Джима, последнее замечание Сары было чистой воды издевкой, учитывая тот факт, что поддержать церебрала было некому.

На мгновение зависло молчание.

Рейнор чуть ли не физически ощущал витающее в воздухе напряжение. Он гадал, окажется ли Даггот вторым Заззом, и бросит ли вызов приказам Керриган?

Но Даггот являлся старейшим церебралом, и был куда более мудрым.

— Да будет так, как ты скажешь, — наконец решил он. — Моя стая находится в непосредственной близости от стаи Зазза, так что я отправлю своих слуг усмирить безумцев.

— Хорошо. — Керриган кивнула. — Когда покончишь с ними, отыщи корабль протоссов и уничтожь его. Я не позволю им улизнуть.

Она отвернулась и сложила крылья за спиной.

Даггот понял, что аудиенция окончена. Его надзиратель полетел прочь, очевидно, к родной стае.

Керриган осталась наедине с верными зергами.

— Куда же ты сбежал, ничтожный тамплиерчик? — прошептала она. Ее глаза сузились. Рейнор ощутил странное давление, словно кто-то проник в его голову, и ему показалось, что Керриган смотрит в его сторону. Затем неприятное ощущение пропало.

— Ага, — выдохнула женщина-зерг спустя мгновение. — Вот ты где!

Она сорвалась с места и побежала. Мощные взмахи крыльев несли Керриган вперед так, что ее ноги лишь изредка касались земли. Стая зергов бросилась следом за хозяйкой, и через мгновение Рейнор остался один.

Джим выждал какое-то время, пока не убедился окончательно, что все зерги ушли. После чего выбрался из убежища и, соблюдая все меры предосторожности, побежал по следам стаи.

Зерги бежали часами, не выказывая видимой усталости. Через небольшие трещины они перепрыгивали, более крупные — огибали, выдерживая курс на горы. Вскоре стая добралась до обширного плато, и его вид вызвал в памяти Рейнора другое — то самое, что находилось на Антига Прайм, и на котором он впервые увидел Керриган. Обливаясь потом и задыхаясь, Джим с трудом поддерживал темп зергов, и когда, наконец, добрался до плато, то едва стоял на ногах.

Он успел как раз вовремя. Когда последний зерг спрыгнул вниз, мужчина повалился мешком на скалы и подполз к краю обрыва.

Протоссы уже ждали их.

Это были протоссы Вершителя, сотня могучих воинов, что построились полукругом у дальнего края плато. Сам Тассадар, высокий и гордый, стоял впереди, практически в центре широкой горной площадки. Пронзительные синие глаза Вершителя неотрывно следили за Керриган, которая первой спрыгнула на плато и, расправив в предвкушении крылья, шагала к нему навстречу.

— Наконец-то ты попался, ушлый протосс, — прошипела женщина-зерг, сокращая расстояние. Ее когтистые руки слегка согнулись, готовые вонзиться в плоть, а крылья повторили их движение.

«Здесь будет поле нашей битвы, о Королева», — ответил Тассадар. — «Встреться со мной, и я лично сокрушу тебя!»

Он даже не пошелохнулся, с непринужденным спокойствием взирая на ее приближение, пока Керриган не остановилась в двух метрах от него.

Глаза цвета электрик встретились с янтарными.

— Вот ты и передо мной ничтожный тамплиерчик, — произнесла Керриган, скаля зубы, — а перед тобой стоит твоя погибель!

Королева Клинков бросилась вперед, закружившись в боевом развороте; ее крылья раскрылись, и костистые клинки ударили в Вершителя… и не нашли ничего, кроме пустоты воздуха. Тассадар словно испарился.

— Где ты!? — Керриган резко обернулась и увидела верховного тамплиера. Предводитель протоссов стоял в десяти шагах позади ее, и выглядел все также невозмутимо. Рейнор тоже не смог уловить момент перемещения Тассадара, и теперь терялся в догадках, как протосс сумел осуществить столь мгновенное перемещение.

Но Керриган, кажется, этот факт ничуть не волновал.

Не теряя ни секунды, она прыгнула в смертоносном кружении, практически преодолев разделяющее их расстояние. Затем, оттолкнувшись ногой от земли, и не останавливая вращения, Королева Клинков вновь устремилась вперед.

Это был великолепный балет смерти, — ее тело превратилось в единое вращающееся лезвие. Джим не успел моргнуть глазом, как Керриган очутилась вплотную перед протоссом, и ее клинки нашли плоть.

Плоть гидралиска, которого разорвало на куски.

Останки зерга забились в конвульсиях, а Тассадар вновь исчез.

— Иллюзия!? — взвыла Керриган, разворачиваясь обратно к дальнему концу плато.

Ее глаза метались между собравшимися там протосскими воинами в поисках главного противника.

— Неужели ты боишься встретиться со мной лицом к лицу, тамплиер? — губы Керриган растянулись в усмешке.

«До тех пор, пока ты остаешься столь предсказуемой, о Королева, — услышал Рейнор ментальный ответ Тассадара, — мне нет нужды с тобой встречаться. Ты сама себе злейший враг».

Голос эхом проник в разумы всех присутствующих, но определить его источник было невозможно. Протосские воины стояли неподвижно, словно каменные изваяния.

— Ты не сможешь укрыться от меня, протосское отродье, — предупредила Керриган, и ее глаза сузились. Рейнор вновь ощутил странное ментальное давление и понял, что она использует свои пси-способности. Спустя несколько секунд Королева Клинков расслабилась, и пристально посмотрела на одного из зилотов.

— Я знаю, что ты здесь, — сказала она, направляясь к привлекшему ее внимание воину. — То, что я не могу найти тебя, не играет никакой роли. Ведь ты предводитель, тамплиерчик, и ты не допустишь, чтобы вместо тебя пострадали твои воины.

Крылья за ее спиной покачивались в такт шагам, отражая блестящими гранями блики солнечного света. Рейнору показалось, что он заметил радужную перепонку между костистыми клинками, — нечто напоминающее мыльную пленку, скрепляющее отростки, словно тончайшей кожицей. Когда Джим моргнул, то «перепонки» исчезли, но спустя мгновение он вновь их увидел.

Керриган приблизилась к протоссу, и улыбнулась ему. Улыбка вышла отнюдь не дружелюбная. Воин стоял, скрестив на груди руки, и смотрел сквозь женщину-зерга. Ни единый мускул протосса не дрогнул. Она отвернулась от него, словно что-то собираясь сказать своим зергам. Стая находилась поодаль, — там, где она их оставила, и изнывала от нетерпения. Внезапно левое крыло Королевы Клинков описало полукруг, блестящей дугой коснувшись шеи воина. Все произошло совершенно беззвучно.

Протосс стоял не шелохнувшись. Внезапно его глаза потускнели. Голова воина упала на землю и укатилась за край плато. Тело последовало за ней секундой позже, исторгнув фонтан крови из перерубленной шеи.

— Мне зарезать еще одного? — поворачиваясь к другому воину, с улыбкой на лице поинтересовалась Керриган. Ее крылья возбужденно шевелились.

«Остановись!»

Один из зилотов выступил вперед.

Облачение и доспехи воина начали неуловимо меняться, пока он шел навстречу Керриган, и перед ней остановился уже сам Тассадар.

«Воля твоя, о Королева. Я перед тобой. Теперь ты встретишься в бою со мной».

— С удовольствием, — прорычала Керриган и бросилась на него.

И вновь Рейнор увидел странную, мерцающую картинку. Он уловил момент, как Керриган бросилась на Тассадара, и как кончики крыльев устремились в корпус протоссу. Вершитель увернулся от удара. Протосский лидер не был вооружен и не пытался контратаковать, однако Керриган все равно отпрыгнула прочь, ожидая подвоха.

Она вновь атаковала, и кончик одного крыла чиркнул по груди Вершителя, заставив того отпрянуть назад. Тассадар не стал противиться падению на спину — только вот коснувшись земли рукой, он резко оттолкнулся и взвился вверх. Совершив сальто в воздухе, Вершитель вновь оказался на ногах.

Тассадар шагнул вперед, точнее попытался — как неожиданно его швырнуло назад, и он врезался в шеренгу зилотов. Воины пошатнулись, но смогли удержать его, прежде чем все вместе рухнули вниз, с обрыва плато. В последний момент Рейнору показалось, что глаза Вершителя расширились от удивления, или, возможно, от боли. Или и от того, и от другого.

Тассадара внезапно дернуло обратно вверх. Он замолотил руками и ногами по воздуху, пытаясь за что-нибудь ухватиться, но его тело продолжало двигаться вперед, пока лицо протосса не оказалось в сантиметрах от лица Керриган. Тассадар попытался нанести двойной удар ей в голову, но крылья Керриган заблокировали руки протосса и оплели Вершителя целиком, точно гигантского жука, что попал в паучьи сети.

Это то, что увидел Рейнор. Но он увидел далеко не все.

Потому что на другом, ментальном уровне восприятия, события развернулись несколько иначе. Схожим, но более грандиозным образом — с куда более высоким накалом пси-энергий и последующим ментальным истощением.

Керриган прыгнула на Тассадара, и ее крылья расправились, сверкая радужными «перепонками». Тело протосса внезапно окутало голубое свечение, сходное с тем, что Рейнор видел вокруг корабля протоссов. Вершитель развернулся и выставил перед собой руку, чтобы заблокировать удар.

Радужное и голубое сияния соприкоснулись. Во все стороны брызнули яркие искры.

Вторая рука Тассадара, оставляя за собой мерцающий голубой след, с широкого размаха нанесла боковой удар. Керриган отступила. Ее крылья затрепетали, не желая сталкиваться с этим сиянием.

Королева Клинков снова бросилась вперед, и с разворота ударила крылом Вершителя. Он выставил обе руки, чтобы блокировать удар, но мощный толчок все равно отшвырнул его прочь. Сияющая аура слегка померкла.

Тассадар выполнил перекат и, воспользовавшись одной рукой в качестве точки опоры, обратил импульс удара Керриган в обратном направлении. Его правая нога устремилась в голову женщины-зерга. Окружающее конечность сияние вспыхнуло ярче и расширилось, приобретая форму энергетического клинка.

Однако Керриган дернулась в сторону, и удар прошел мимо. Затем ее крылья сгруппировались и рванулись вперед, словно что-то бросая. Радужные потоки выстрелили из них, и оплели торс Вершителя, словно нити паутины.

Керриган откинулась назад, заводя крылья за спину и широко раскрывая их. Нити натянулись и подтащили Тассадара к Королеве Клинков практически вплотную.

Аура Вершителя потускнела, особенно в местах соприкосновения с плотью зерга. Тассадар сфокусировал энергию в кулаках, отчего они засияли как маяки, и попытался ударить Керриган обеими руками.

Крылья заблокировали атаку, и во все стороны посыпались искры. Радужная «перепонка» опутала запястья Вершителя, стягивая их прочной удавкой.

Затем Керриган подняла крылья, и Тассадар поднялся с ними, точно марионетка на туго натянутых веревочках. Его аура практически исчезла, за исключением слабого ореола вокруг головы.

— Вот ты и мой, тамплиерчик, — промурлыкала Керриган, рассматривая плененного противника. — Что бы мне с тобой сделать? — она сделала вид, что задумалась, уперев одну руку в бок, а второй начала потирать подбородок в театральном жесте.

Через мгновение она кивнула.

— Пожалуй, я убью тебя. Но буду делать это как можно медленней.

Затем Керриган обратила внимание на шеренгу неподвижно стоящих у края плато протоссов. С таким выражением лица, словно видит их впервые, она воскликнула:

— Ах, да, я совсем про вас забыла!

Через плечо Королева Клинков посмотрела на свою стаю.

— Убить их, — приказала она. — Убить их всех.

Все это время зерги беспокойно расхаживали туда-сюда, сдерживаемые рамками жесткого контроля со стороны своей королевы. Они так и норовили броситься в атаку, но были неспособны ослушаться приказа. Теперь же, с позволения хозяйки, нужда подавлять агрессию отпала, и их жажда крови вырвалась на свободу.

Рейнор увидел, как муталиск, ощерив пасть, спикировал на одного из протоссов. Монстр со свистом пролетел над головой воина и, очутившись у того за спиной, начал заходить на новый круг атаки. Изрыгнутая муталиском кислота начала растворять доспехи и плоть, проникая до самых костей. Вскоре тело протосса развалилось на куски, точно рассыпавшийся на фрагменты пазл-головоломка. На другого протосского воина скопом набросилось сразу несколько гидралисков. Мелкие зерглинги заполонили все свободное пространство, хватая и кусая зилотов за конечности, чтобы не дать им возможности нанести эффективный ответный удар.

«Я должен им помочь», — продолжая наблюдать за сражением из укрытия над плато, решил Джим. — «В противном случае стая Керриган разорвет их всех в клочья!»

Но что он мог сделать?

У него был только пистолет. Ни гаусс-автомата, ни бронескафандра, ни солидных боеприпасов. Он проклинал себя за то, что не облачился в боевую экипировку — пусть в таком случае плакали все его шансы на скрытность, но тогда он имел бы большую свободу маневра, и приличную огневую мощь, в которой он сейчас так нуждался!

Рейнор в отчаянии осмотрелся, выглядывая хоть что-нибудь, что могло послужить его затее, и его глаза остановились на нескольких зергах, что зависли чуть выше остальной стаи. Часть муталисков, надзиратели, слепни парили в воздухе и ждали, когда королева позовет их на битву.

Небольшие и стремительные слепни не обладали достаточным запасом энергии, чтобы летать часами без подкормки, поэтому большая их часть рядами сидела на спинах трех надзирателей, с нетерпением ожидая команды атаковать врагов. Надзиратели висели примерно на одной линии и неторопливо смещались к краю плато.

Что-то в этой картине смутило Рейнора, но что именно, он пока не мог понять. Он посмотрел на них еще раз, пытаясь уловить ускользающую мысль, но его внимание вновь привлекли наземные зерги, которые начали сминать порядки золотистых воинов.

Протосские зилоты были выше, сильнее и куда быстрее среднего зерга, не говоря уж о терранах. Их доспехи выдерживали практически любой удар зерговских когтей, зато энергетические клинки в свою очередь без труда вспарывали жесткие панцири инсектоидов. При равном соотношении сил протоссы с легкостью бы одержали победу. Но в этом бою их превосходили числом в несколько раз.

Зерги эффективно использовали свое преимущество, — каждого протосса атаковали не менее трех-четырех особей. Их цель была простой — лишить врага подвижности, завалить на землю, и подмять под себя. Почти половина зилотов уже была повержена. Рейнор понял, что еще чуть-чуть, и оставшиеся на ногах воины разделят участь сбитых с ног товарищей.

Джим искренне захотел помочь отважным протоссам, но не знал как.

Золотистые чужаки импонировали ему, — ну или, по крайней мере, вызывали уважение и восхищение. А здесь, на Чаре, ему нужны были любые союзники, которые только возможны. Пусть даже инородцы.

Джим лихорадочно искал способ, чтобы уравнять шансы между тающей кучкой протосских воинов, и неистовствующей стаей зергов.

Тяжелое вооружение?

Но оно все в лагере, а времени совсем нет!

Взрывчатка?

Ей практически не пользовались, но она тоже…

Едва подумав о взрывчатке, Джим еще раз внимательно осмотрел стаю зергов, а особенно надзирателей.

Вот оно!

Церебрал, который беспрекословно слушался Керриган, был молодым, безымянным существом, которому еще расти и расти до уровня Зазза, не говоря уж о Дагготе. И этот церебрал пока еще толком не знал, как эффективней организовать построение стаи, в том числе и воздушную поддержку!

Джим вытащил пистолет и принял положение для стрельбы с упора лежа. Опираясь пистолетом на скалу, он тщательно прицелился, медленно вдохнул, столь же медленно выдохнул, выровнял мушку… — и выстрелил.

Мужчина сделал три быстрых выстрела, неуверенный, что этого будет достаточно.

Но оказалось — вполне.

Разрывная пуля угодила в дальнего надзирателя, заставив того съёжиться от боли. Вторая пуля не попала в цель, поскольку летающий монстр сместился, но третья угодила туда же, куда и первая, еще больше разворотив зияющую рану. Неожиданная атака невидимого противника ошеломила надзирателя, и он утратил контроль над полетом. Монстра повело в сторону, и…

Он врезался в летевшего рядом сородича, расплющив отдыхающих на их телах слепней.

Взрыв отбросил Рейнора назад. Пистолет с силой врезал ему по щеке, от чего в голове Джима загудело, а лицо взорвалось пульсирующей болью. Но вот плато пострадало куда значительней. Зерговские слепни-камикадзе по своей сути являлись живыми плазменными торпедами. Церебралы плодили их только с одной целью — таран врага с последующим взрывом. Для десантного катера или истребителя даже один слепень представлял опасность крушения, а целая стая могла серьезно повредить корпус крупных звездолетов. На надзирателях же их сидело несколько рядов, и взрыв одного породил цепную реакцию для остальных. В итоге, от зергов-транспортников в воздухе осталось только кровавое марево. Под воздействием взрывов каменный «стол» затрясся, и на сражающихся зергов и протоссов обрушился ливень из обломков породы.

Зергам досталось больше всего. Пусть стая была многочисленной, но по качеству защиты они не могли соперничать с запакованными в броню протоссами. Зерглингов просто разорвало в клочья, как и надзирателей. Несмотря на то, что муталиски, гидралиски и ультралиски обладали более толстым панцирем — те из них, кто находился ближе к эпицентру, также погибли от взрывов. Оставшиеся в живых зерги, в большинстве своем, получили обширные увечья, ранения и контузию.

Однако протоссам также пришлось несладко. Взрыв оказался сюрпризом и для них. Нескольких зилотов взрывной волной сбросило с плато в пропасть, и они разбились о скалы. Те из воинов, что оказались ближе всех к центру взрыва, превратились в месиво из плоти и доспехов. Остальных разметало по округе, словно сухие листья при порыве шквального ветра.

Даже Керриган не избежала последствий от выстрела Рейнора.

В момент взрыва она стояла спиной к стае, целиком сосредоточившись на пленнике. Взрывная волна ударила по Королеве Клинков в полную силу и бросила ее на колени. Крылья среагировали моментально. Они рванулись вперед и уперлись в скалу, точно паучьи ноги, чтобы хозяйка не ударилась о землю. Удерживающий Тассадара захват мгновенно исчез. Вершителя отбросило прочь за обрыв плато, но он успел уцепиться одной рукой за край скалы, чтобы не упасть вниз.

Он провисел всего мгновение, потом схватился за камень второй рукой и резким рывком толкнул свое тело вверх. Совершив сальто, Тассадар приземлился на ноги и очутился лицом к лицу с воцарившимся на плато хаосом.

Вершителю хватило одного мгновения, чтобы оценить открывшуюся его глазам картину. Он мельком посмотрел наверх, где Рейнор вновь заползал на скальный выступ, чтобы посмотреть на последствия своих выстрелов.

Джиму показалось, что Тассадар кивнул ему.

Затем верховный тамплиер скорей всего подал знак своим воинам, поскольку все выжившие и способные передвигаться протоссы подобрали погибших товарищей и устремились к краю плато. На мгновение зилоты замерли у обрыва, ярко выделяясь на фоне скал.

Затем, все как один, протоссы спрыгнули вниз и исчезли в ущелье.

— Нет! — взвыла Керриган, ее крылья выгнулись и подняли ее обратно на ноги. Она буквально прожигала взглядом то место, откуда Тассадар спрыгнул вниз. — Тебе так просто не сбежать от меня, тамплиерчик!

Щелкая крыльями по камням, женщина-зерг рванулась к обрыву и спрыгнула вниз. Полусоскальзывая-полупадая, она бросилась вдогонку за своей добычей. Остатки стаи, те зерги, что могли еще двигаться, потянулись за ней, спускаясь, прыгая или просто слетая вниз по мере необходимости.

Через несколько минут зерги исчезли вслед за протоссами.

Мужчина вновь остался в одиночестве.

Джим еще раз оценил вызванные им разрушения и жертвы.

— Не так уж плохо для одного дня, — ухмыляясь и осторожно потирая ссадину на щеке, признал он.

Он только что спас жизнь Вершителю и нескольким его воинам. Если подобный жест доброй воли не обеспечит несколько очков в его пользу — то рейдерам с протоссами не по пути.

Усталость навалилась на Джима неподъемным грузом. Его порядком утомила гонка за Керриган, и серьезно потрепало взрывом. Тело требовало отдыха, но Рейнор понимал, что ему нельзя выпускать зергов из виду.

— Хрен с вами, — пробормотал он, убирая пистолет в кобуру и поднимаясь на ноги. — Пошли.

Вздохнув, Джим начал спускаться к подножию плато так быстро, как только мог.

Спустившись со скалы на плато, а затем на дно ущелья, изо всех сил вслушиваясь и вглядываясь, чтобы держать дистанцию с инородцами, рейдер решительно возобновил преследование.