Через две стандартных недели после начала спасательной операции, Рейнор стоял на капитанском мостике и с высокой орбиты смотрел на планету Чар, при виде которой на ум приходило только одно слово — головешка. Еще до того, как Хорнер вывел Гиперион на орбиту, Джим обратил внимание на кляксы черного дыма, расплывающихся то там то сям в тускло-серой атмосфере планеты. Подобные выбросы часто сопровождались оранжевыми и золотыми вкраплениями раскаленной магмы. Исходя из первичного сканирования, мир внизу пребывал в нескончаемой агонии, раздираемый непрерывной вулканической активностью. Местами, под воздействием идущего изнутри планеты невыносимого жара, участки земной коры находились в текучем состоянии. Завершая маневр выхода на орбиту Чара, Гиперион по дуге обогнул красного гиганта, избегая прохождения через его широкие золотые кольца, а затем начал торможение в верхних слоях атмосферы. Именно в этот момент Рейнор увидел, как из-за края планеты выплывают две небольшие луны.
Это определенно был он. Мир из видений. Видений, что по-прежнему преследовали Джима каждую ночь, а порой даже и днем.
Да, кошмары усилились. Теперь он их видел чаще. Переходы через гиперпространство всегда были изнурительными. Вероятней всего из-за того, что строение человеческого организма не располагало к перемещению на таких скоростях. Рассудок людей также оказывался не в состоянии адекватно воспринимать окружающую действительность. Поэтому Рейнор, как и остальные члены экипажа, ловил себя на том, что проваливается в сон по несколько раз за сутки. Подобные «провалы» могли произойти где угодно, и длились от нескольких минут до часа. И каждый раз, когда Джим закрывал глаза, видения возвращались.
Они не оставались такими же, как прежде. Сон о тех ужасающих зергоподобных монстрах нависающих над жертвой, продолжался. Только вот с каждым разом круг свободного пространства становился все уже и уже. С каждым новым видением все меньше шансов убежать, все меньше шансов спастись. Надежды на спасение становились все меньше, а монстры становились все больше. Твари разрастались до угрожающих размеров, пока, в конце концов, не заслонили собой все небо.
Во снах его тело продолжало меняться. Оно вытягивалось, извивалось, становилось неконтролируемым, скручивалось и трансформировалось, словно имело собственную волю, и упорно старалось избавиться от сознания хозяина.
Сначала он думал, что это некие ассоциации невезения, каким обычно наполнены нехорошие сны: нечто сходное с тем, как например, сорваться из-за расшатанного камня; подвернуть ногу, споткнувшись о неровность почвы; пальцы, соскользнувшие с рукоятки оружия. Однако со временем Рейнор начал понимать, что это отнюдь не подсознательное отражение реальности. Собственное тело во снах обращалось против него. Оно действовало заодно с монстрами, и приближало момент окончательного пленения и поражения.
Мольбы также становились все тише. Отчаянный зов «Джимми!» превратился в шепот, затем в бульканье, затем в хрип, так как собственное горло перестало слушаться его. Даже голос, — его голос, теперь стал чужим. В последнем видении Джим больше не мог двигаться, и просто ждал, когда монстры приблизятся и заключат его в плотное кольцо. Когда круг замкнулся, он упал на колени, запрокинул лицо вверх и, широко раскинув руки, приготовился принять пришельцев в свои объятия. Мужчина проснулся, когда в горле, помимо его воли, заклокотал смех.
Смех полный радости, победы и торжества.
И там было что-то еще.
Фраза, что пронеслась в голове Рейнора перед тем, как сон оборвался. Эти слова эхом пронеслись внутри каждой клеточки тела, и заставили волосы встать дыбом.
«Узрите силу того, кто еще не родился!»
От этих слов Джима пробрало морозом до самых костей. Потому что, хоть мужчина и не мог определить — кто говорит, он прекрасно знал — о ком говорят.
О ней.
О Керриган.
Что эти твари делали с ней?
«Держись!» — этот отчаянный призыв бился в голове Рейнора как птица в клетке, с самого утра. С того самого момента, как Джим, пошатываясь, прошел в ванную и сунул голову под кран, чтобы выгнать последние остатки сна. — «Держись, Сара. Мы почти прибыли».
И он прибыл.
Он стоял на мостике Гипериона, и смотрел проплывающие внизу просторы Чара. Зная, что Керриган где-то там.
Однако если верить снам, то там, внизу, есть и зерги.
Рейнор не обнаружил каких-либо признаков присутствия тварей, но понимал, что это еще ни о чем не говорит. Смертоносный рой прожорливых существ способен скрыть следы пребывания даже от самых мощных сканеров.
Черт, да он ходил, спал, ездил прямо над их головами на Мар-Сара в течение нескольких месяцев и даже не подозревал этого!
Иногда Джим пытался представить, чтобы случилось, если бы он не приехал в удаленное поселение и не встретил Майка и его конвоира? Стал бы одним из мертвецов уничтоженных, как и все на планете, орбитальной бомбардировкой протосских кораблей? Или все-таки ему суждено было спастись? Покинуть погибающий мир, навсегда оставить дом и лететь к звездам для свершения великих дел?
— Сэр! — оклик Хорнера вернул Рейнора в реальность.
Джим, было, обернулся на голос, как вдруг замер и начал пристально вглядываться в появившееся вблизи Чара пятнышко. Пятнышко, которое быстро принимало силуэт линейного крейсера Доминиона Терранов.
— Я вижу, — подтвердил Рейнор, и подошел к мониторам наблюдения, чтобы лучше рассмотреть. — Можем ли мы его идентифицировать?
— Да, сэр.
Пальцы Хорнера в очередной раз заплясали по клавиатуре и, через несколько секунд юноша получил ответ.
Мэтт шумно сглотнул.
— Это Норад-3, сэр, — наконец выдавил он.
Норад-3. Корабль генерала Дюка.
— Замечательно, — не спуская глаз с вражеского корабля, Рейнор пересек командный пункт и оказался рядом с капитанским креслом. — Есть какие-либо признаки поддержки?
— Два транспортника, научное судно и грузовой тягач, — подтвердил Хорнер.
Сейчас Джим уже сам мог разглядеть крохотные пятнышки недалеко от первого.
— Других боевых кораблей нет?
Хорнер нахмурился. Вперив взгляд в дисплей, он снова щелкнул кнопками, чтобы перепроверить данные и удостовериться, что глаза не обманывают его.
— Нет, сэр, — ответил, наконец, юноша. — Только Норад-3 собственной персоной.
— Гм.
Переваривая полученную информацию, Рейнор потер подбородок.
Норад-3 был не совсем один, его сопровождали четыре корабля. То есть, пусть небольшой, но уже флот. Мэтт же резюмировал диспозицию исходя из условий боя в космосе, где имели значение только боевые корабли и истребители поддержки. Если бы Дюк собрался воевать, он заявился бы, имея в арсенале как минимум с полдюжины боевых кораблей. Это означало, что старый генерал появился тут не с целью нападения на Чар или скромную флотилию рейдеров. В самом деле, Дюк вряд ли мог предвидеть присутствие рейдеров в системе Чара — даже если у Менгска есть шпион на Гиперионе, чего Рейнор не исключал, — точные координаты планеты знал только Хорнер. А в чем Джим был точно уверен, что его заместитель слишком идеалистичен, и просто не способен на предательство. Таким образом, если Дюк появился тут не из-за жажды крови мятежников, тогда с какой целью он притащился? Да еще и без поддержки?
Однако, в любом случае, Норад-3 — это тяжелый линейный крейсер типа «Монстр», который способен вместить более тысячи солдат и десяток-другой космических истребителей. Поэтому вряд ли его можно назвать беззащитным. Плюс транспортники. Это говорит о том, что у Дюка под рукой солидное количество наземных войск. Но наземные войска идут в ход, если во время военной операции необходимо разрушить инфраструктуру противника на поверхности планеты.
Что на Чаре есть такого, что можно разрушить?
«Есть только один способ выяснить», — решил Рейнор, и кивнул Хорнеру.
Уловив намек, молодой человек встал и уступил Джиму командирское кресло.
— Мэтт, — сказал Рейнор, погружаясь в шикарное сиденье, — ну-ка подай сигнал на Норад Третий. Почему бы нам не проявить вежливость?
Молодой человек взглянул на командира так, как будто последний сошел с ума, но указания выполнил. Через несколько мгновений Чар исчез с фронтального обзорного экрана. Вид планеты сменился аккуратно подстриженной головой с серо-стальными волосами, и знакомым лицом с квадратной челюстью и тяжелыми бровями.
— Рейнор! Сукин ты сын! — выпалил генерал Эдмунд Дюк, даже не дождавшись, пока соединение стабилизируется. — Тебе хватило наглости показаться мне на глаза! У меня руки чешутся придушить тебя прямо сейчас!
— Валяй, если дотянешься. — Рейнор почувствовал, как в нем растет раздражение.
Черт, Дюку всегда удавалось завести его. Джим сцепил пальцы в замок, чтобы они не сжались в кулаки. Этот жест он часто замечал у Менгска, когда случались подобные ситуации.
— У тебя не хватит огневой мощи, чтобы прищучить нас. — Рейнор решил сразу расставить все точки над «i». — Норад-3 может уничтожить Гиперион, но у меня еще десяток кораблей. А у тебя всего четыре. И никто из них не потянет перестрелку.
Джим увидел, как заиграли желваки генерала, и понял что попал в точку. Старик прекрасно осознавал свое положение. Минуту они молча смотрели друг на друга.
Наконец Дюк прервал затянувшуюся паузу.
— А ты, по какому тут поводу? Хочешь построить себе маленькое королевство, после того как дезертировал?
— Я могу спросить тебя о том же. — Рейнор подался вперед. — Какого черта тебя занесло так далеко от дома? Неужто Доминион больше не нуждается в твоих услугах?
— Я здесь с особым заданием, — в голосе генерала сквозило высокомерие, — император лично попросил меня оказать ему одну услугу.
— Серьезно? Наверняка услуга не из простых, — Джим попытался сохранить невозмутимость, но ему не удалось, и он ухмыльнулся, — вроде как принести «ампиратору» выпивку. Ну, или там начистить туфли.
Рейнор увидел, как сузились глаза старого генерала, и понял, что выпады попали в цель. Вывести из себя Дюка было проще простого.
Однако в этот раз оппоненту Джима удалось сдержаться. В Дюке имелся стальной стержень старой закалки и, несмотря на многие недостатки, он был далеко не глуп.
— Неужели тебе не интересно? — Дюк рассмеялся. — О, бьюсь об заклад, тебе очень интересно. Кроме того, я зуб даю, что ты здесь по той же самой причине.
Дюку тоже снились сны?
Нет, это невозможно — Керриган презирала генерала так же сильно, как и сам Джим.
Но с какой целью он тогда здесь?
Может быть, Менгску тоже снились сны? Несмотря на предательство, повлекшее за собой гибель Керриган, этих двоих связывало очень многое. Керриган была заместителем и самым доверенным лицом бывшего террориста. А что если зов слышал Арктур но, чтобы не рисковать собой, к источнику видений отправил Дюка?
Рейнор ни единым движением не выдал своих мыслей, и ответил:
— Вот как? И по какой причине?
— Не играй со мной в скромняшку, парень! — Терпение Дюка лопнуло. — Я знаю, что тут творится! И мне известно куда больше, чем тебе!
Он выглядел самоуверенным, слишком самоуверенным для блефующего человека.
— Да что ты можешь знать! — возразил Рейнор, хотя сильно сомневался в правоте своих слов.
— А ты как думаешь? — в этот раз ухмыльнулся Дюк.
Два ветерана смерили друг друга взглядами.
Джим не привык к подобным перепалкам и пожалел, что рядом нет Майка. Журналист определенно имел талант к дискуссиям такого толка. Скорей всего, за это время он бы уже раскрутил Дюка рассказать все. Вплоть до интимной жизни родной матери.
— Как спится, парень?
«Он знает!» — Рейнор остолбенел от шока. — «Иначе, с какой стати ему об этом спрашивать?! Менгск должно быть видит те же сны!»
— Да-а-а, в яблочко, — гоготнул Дюк.
Джим понял, что вся гамма испытываемых чувств, отразилась у него на лице.
— Как я уже сказал, я в курсе, что тут происходит. Советую тебе держаться от меня подальше, парень. Если хочешь жить.
— Тявкай-тявкай, старпер, — огрызнулся Рейнор. — Можешь затявкаться, только сиди в своей блестящей будке и не путайся под ногами. Я не в настроении.
Старый генерал побледнел. Сдвинув брови так, что глаза практически утонули в морщинах, Дюк рявкнул:
— Слушай сюда, отребье! — его голос звучал как нечто среднее между скрежетом и рычанием. — Мне нет дела, черт тебя дери, до заявлений никчемного, потасканного мента, который мнит себя революционером!
Желваки старика чуть ли не танцевали. Рейнор мысленно представил, какой сейчас идет скрип от челюстей Дюка.
— Единственная причина, почему я прямо сейчас не рву тебя на куски — мне есть какую рыбку поджарить! Но попробуй ты еще раз мне дерзить, я прилечу к тебе и утоплю, как шелудивого пса! Я лично пробью дырку в твоем роскошном кораблике и затрамбую свой ботинок так далеко в твою…
Не дожидаясь окончания тирады, Рейнор разъединил канал связи и откинулся на спинку кресла.
Что-то здесь не сходилось, и он это чувствовал.
Может быть, за то время, что Джим провел с Керриган, он научился доверять инстинктам.
Что-то в словесной перепалке с генералом осталось за кадром. Да, Дюк ненавидел его, Рейнор прекрасно это знал, хотя чувство это, безусловно, было обоюдным. Вся эта враждебность — особенно последний всплеск, отнюдь не были показушными. И ехидничал Дюк в совершенной уверенности, что знает о происходящем куда больше чем Джим. Рейнор практически не сомневался, что у Менгска тоже были видения от Керриган, и император послал Дюка их проверить. Так что же было не так?
То, что Дюк не решился драться, определил, наконец, Джим.
Этот человек — практически бешеный пес. Менгску несколько раз за войну приходилось придерживать поводок, чтобы генерал не слетел с катушек, и не натворил делов, которые в своей безрассудной жестокости могли привести к краху планов императора.
Дюк кинулся бы преследовать рейдеров, даже если имел бы в наличии только Норад-3. Ну, или хотя бы сделал пару предупредительных выстрелов. Кроме того, он в любой момент мог отправить десант, чтобы попытаться взять рейдеров на абордаж — даже если носители полупусты, такого количества хватит, чтобы легко подавить любое сопротивление.
Почему он этого не сделал?
— Мэтт, — позвал Рейнор заместителя, и через мгновение Хорнер уже стоял у подлокотника капитанского кресла. Джим подавил улыбку, чтобы ненароком не оскорбить молодого человека. — Мэтт, ты точно уверен, что Норад-3 единственный военный корабль поблизости?
— Безусловно, сэр. — Хорнер коротко кивнул. — Я сделал полное сканирование, затем повторил два раза для надежности. С ним никого.
Джим громко хмыкнул. Возможно, Менгск просто не мог выделить больше кораблей на поисковую операцию но, так или иначе, Норад-3 сам по себе — очень даже ничего крейсер.
— Как он выглядит? — Мэтт правильно понял возглас Рейнора, (понимание с полуслова — еще одна причина, по какой Рейнор ценил своего заместителя). — Орудийные батареи развернуты, сэр, щиты активированы. Он в полной боевой готовности.
Юноша нахмурился.
— Я нахожу странным две вещи, сэр.
Рейнор ждал продолжения.
— По нашим данным его носители десанта больше чем на половину пусты. И кроме того, еще я поймал сигнал с поверхности Чара. Приемник сигнала — Норад-3.
— Обмен данными? — Рейнор бросил взгляд на экран, где генерала Дюка снова сменило изображение Чара. Слабо различимый силуэт Норада-3 дрейфовал на фоне планеты, иногда подергиваясь от статических помех.
Крейсер действительно на орбите, вне всяких сомнений.
Однако, на борту только часть экипажа!
— Соедини меня снова с Дюком, — приказал Рейнор заместителю, и Хорнер с готовностью подчинился.
Спустя секунду лицо Дюка появилось на экране. Джима порадовал тот факт, что старик все еще скрежещет зубами от злости.
— Вы спустились вниз, не так ли? — не давая генералу опомниться и раскрыть рта, быстро задал вопрос Рейнор. — Вы уже побывали на поверхности. Ваши транспортники практически пусты. Плюс мы ведем радиоперехват ваших переговоров — по крайней мере, один из челноков все еще внизу.
Атакуя фактами собеседника, Рейнор видел, как меняется в лице Дюк. Джиму доставляло удовольствие наблюдать, как глаза генерала превращаются в щелочки, а желваки на челюстях выступают все сильней. Просто удивительно, как старик еще не задохнулся от злости.
— Ты потерял большую часть своих людей и, по крайней мере, один челнок во время разведки, — подытожил Рейнор. — Ведь так?
Он подался из кресла вперед.
— Что случилось Дюк? Туземцы оказались не слишком гостеприимны? И уже натолкали тебе в задницу?
— Закрой свою пасть, молокосос! — взревел Дюк, полностью утративший самообладание. — Если ты крут, попробуй! Попробуй, — сунься туда! Зерги с потрохами тебя сожрут!
— Получается, ты все-таки встретился там с ними… — Рейнор не заметил, как произнес фразу вслух.
— Клюнул, значит, жареный петух в темечко? — продолжил Джим, и засмеялся. — Менгск, вряд ли обрадуется. Он посылает тебя выполнить элементарное задание, а ты знатно его сливаешь!
— Заткнись! — Дюк вскипел не на шутку. — Я не слажал! Ее здесь нет! А если даже она и тут, то вокруг нее целый Рой! Никто не сможет вытащить ее оттуда! Никто!
В этот момент Дюк понял, что сболтнул лишнего. Спохватившись, он замолчал.
— Я смогу ее вытащить, — заверил Рейнор генерала и прервал видео-связь.
Джим обмяк в кресле в кресле одновременно возбужденный и испуганный.
Керриган находится здесь! Дюк подтвердил это гневной тирадой.
Точнее Менгск уверен, что девушка здесь. Этот факт служил гарантией того, что сам Рейнор не сошел ума. Если даже это происки зергов, — не имеет значения, — главное то, что видения не плод его воображения.
Джима переполняла решимость действовать.
Керриган звала его. Посылала ему сны и хотела, чтобы он нашел ее. Здесь, именно в этом месте. И, несмотря на все перипетии, существовала вероятность, что она до сих пор жива.
Затем пришли страхи.
Это был мир из снов. Мир, в котором зерги на порядок более чудовищны, чем те, с какими когда-либо сталкивался Джим.
Зерги присутствуют на планете, вне всяких сомнений. Они уже победили Дюка и выдворили его обратно на орбиту Чара. А Рейнор признавал, что в бою — Дюк достойный противник. Норад-3 являлся боевым кораблем высшего класса, укомплектованным по полной программе. И с ним прилетели два транспортника. Все суда были набиты десантниками и, вероятней всего, самыми лучшими, какие могли быть у Менгска. Но они не только не закрепились на позициях, а даже потеряли зону высадки! Все это только доказывало, что зерги здесь имеют силу.
Он должен спуститься вниз.
Джим понимал это. Он зашел так далеко и не простит себе, если не доведет дело до конца. Керриган тоже не простила бы его. Но что же делать с остальными рейдерами? Может ли горстка ободранных мятежников устоять там, где сгинула армия Дюка?
Рейнора снова начали одолевать сомнения.
Имеет ли он право рисковать жизнями людей ради женщины, которой уже могло и не быть в живых? Может ли он настаивать, чтобы они рискнули жизнью ради нее? Имеет ли он право, как лидер, просить их сделать такой выбор?
— Сэр? — Хорнер стоял рядом. — Что прикажете?
Рейнор потер ладонями глаза, чтобы вернуть ясность мышления. Он хотел было сказать заместителю, что пока не знает что делать; что у него до сих пор есть вопросы; что еще не до конца разобрался в ситуации, — но быстро подавил это побуждение.
Не это Хорнер хочет услышать. Других слов ждут от него все остальные. Пообщавшись с Менгском, Джим усвоил, насколько важно поддерживать имидж. Даже если тебя разрывает изнутри, ты не имеешь права демонстрировать это окружающим. Если ты лидер, то нельзя иначе. Аудитории необходимо видеть твое невозмутимое лицо; слышать твой спокойный голос, в убедительном тоне; и иметь четкую цель. Иначе люди потеряют веру в тебя. Это хуже, чем совершить ошибку, и даже хуже чем заплатить за достижение цели несколькими жизнями. Потому что, как только люди потеряют веру, они почувствуют себя такими же потерянными, как и ты.
— Мы спускаемся, — объявил Рейнор.
Джим выпрямился в командирском кресле, и начал вводить команды общего оповещения.
— Мэтт, убедись, что Норад-3 ничего не перехватит, — приказал он заместителю.
Хорнер в два прыжка очутился за пультом старпома. Как только он завершил все манипуляции с компьютером, Рейнор взялся за микрофон.
— Внимание, всем кораблям, — начал вещание лидер рейдеров. — Это Рейнор. Мы идем на посадку. Повторяю, мы идем на посадку. Всем кораблям подготовить десантные группы, тяжелую технику. Полная боевая готовность. Ожидать сопротивление. Внизу будет жарко.
Рейнор отключил микрофон и встал, когда Хорнер вдруг замер за своей консолью управления.
— Сэр!
— Что случилось, Мэтт? — за долю секунды Рейнор очутился рядом с молодым человеком.
— Сэр, Норад-3 открыл створки шлюзов!
— Что? — Рейнор подался вперед, чтобы изучить поступающие на экран Хорнера данные. Неужели он вывел Дюка из себя до такой степени, что тот решил атаковать?
— Один челнок и три космических истребителя, — секундой позже объявил Хорнер, поясняя непрерывно поступающую информацию. — Направляются к поверхности планеты, сэр.
Отодвинувшись от экрана, Рейнор кивнул. Он услышал облегчение в голосе заместителя. Все-таки это была атака. К счастью, целью были не рейдеры. Джим заставил Дюка действовать, но вместо того, чтобы напасть на обидчиков, генерал решил вновь десантироваться, и еще раз провести поиски Керриган. Или спасти тех, кто уцелел после провала предыдущей попытки.
Ну что ж, это только к лучшему. Возможно, они отвлекут зергов на достаточное количество времени, чтобы корабли Рейнора смогли спуститься и взлететь обратно в относительной безопасности.
— Мэтт, я оставляю корабль на тебя, — сообщил Джим юноше, слегка хлопнув того по плечу. — Постарайся, чтобы он оставался на орбите к моменту моего возвращения. Лады?
Хорнер кивнул. Его лицо засветилось от гордости. Рейнор знал, что парень жизнь отдаст, чтобы сберечь Гиперион.
Правда, Джим надеялся, что до этого не дойдет.
«Что ж, мы на месте», — произнес про себя Рейнор, покидая капитанский мостик и направляясь к ангару с челноками. — «Пора спуститься вниз и бегло осмотреться».