Как хорошо ехать ночью в автобусе дальнего следования по ровной дороге на большой скорости, без остановок и встречных машин. Чернота неба и земли еще далеко. Встреча с ней состоится где-то за границей Ленинградской области, а здесь автобус окружают мягкие сумерки белой ночи, и шоссе под колесами серебрится, как прячущее солнце облачное небо. Свет в салоне притушен, и тихая музыка слышна из кабины водителя. Пассажиров немного, они спят или дремлют, окна открыты, и в них вливается влажное тепло остывающего майского дня. Запах сирени уже не чувствуется, никаких сладких цветочных запахов – только волнующий аромат свежей зелени, молодой травы, новорожденных листьев. Лес вдоль дороги – не сплошная мрачная стена, а множество деревьев: вот береза, вот осина, ель, сосна. Деревья различимы нечетко, скорее угадываются по стволам и веткам, рисункам крон – немного яви, немного сна, чуть-чуть тайны и бесконечное пространство вновь зарождающейся жизни…

Ирина не хотела спать и не чувствовала ни волнения, ни тревоги, ни страха. Покой, который является человеку после трудной, невыносимой, казалось бы, работы, объял ее тело, мысли, чувства и оставил только неспешный взгляд на внешний мир, бегущий мимо, мимо, мимо. Иногда она прикрывала глаза и некоторое время дремала, потом снова смотрела в окно, за которым уже чернела ночь – признак того, что конечный пункт назначения близок. Потом стало светать, но это был уже не тот рассвет, когда спешит «одна заря сменить другую». Медленно, со смаком небо рассасывало тьму, закладывая ее, как карамельку, за пышную облачную щеку. А потом царственно выступило солнце. За поворотом дороги мелькнула изгибающаяся прутом речка с узкими и острыми шипами по бокам – мелкие ручьи, на дне которых, как говорили, били целебные ключи, за что деревня и получила свое название. Теперь совсем близко, только переехать мост. Ирина вдруг почувствовала тревогу – что-то она, кажется, забыла. Ах, да, да, скорее! Она вытащила из сумки ключи от квартиры и мобильный телефон, вынула на всякий случай сим-карту – и, уже проезжая по деревянному грохочущему мосту, бросила в воду эти отныне не нужные вещи.

Потом у дороги появился дом – огромный двухэтажный монстр, который чудак хозяин выкрасил когда-то в ядовито-розовый цвет. Краска оказалась прочной, за годы не поблекла, только покрылась придорожной пылью и грязью. Этот дом с его непристойно розовой грязной кожей нагло встречал въезжающих в деревню, и для человека с чувством юмора вполне мог сойти за приветственный плакат: ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ДЕРЕВНЮ КЛЮЧИ!

У Ирины было хорошее настроение, она улыбнулась бесстыжему дому и направилась к выходной двери автобуса.

Тот домик, в котором они отдыхали с Тамарой, был виден с остановки, и Ирина почти побежала к нему, с трудом волоча тяжелую свою поклажу. Домик стоял на невысоком косогоре, фасадом к шоссе, а противоположной стороной смотрел в озеро, немного беспокойное с утра: небольшие волны поднимались и приседали, разминались после ночного сна. Мостки, слегка подгнившие, но по виду крепкие, покачивались на воде с легким всхлипом, и негромко позвякивала цепь лодки. От косогора шел медовый запах купавок, раскачивающих на своих длинных стеблях желтые кувшинчики.

Ирина обошла дом со всех сторон. Занавески опущены, тихо – похоже, никто здесь не живет, дорожка к дому засыпана прошлогодними листьями, дверь на замке. Надо зайти в соседний дом, к хозяйке этого маленького отеля, Матрене Власовне. Было восемь часов утра, рановато, но вряд ли деревенская женщина спит допоздна.

И правда, деревенская женщина Матрена Власовна уже пребывала во дворе, но вид ее никак не укладывался в понятие «русская крестьянка». На ней был толстый изумрудно-зеленый халат из синтетического бархата, уютно мягкий на взгляд – халат в стиле «миди», то есть до половины икры, обшитый рюшами и подпоясанный широким поясом с бантом. Черные волосы на непокрытой голове, зачесанные гладко назад, заплетены в косу, перекинутую на грудь. Матрена медленно передвигалась по двору, величественно неся свое пышное, но аккуратное тело с высокой грудью и отчетливо обозначенной талией. В общем, она походила на провинциальную барыню, только что поднявшуюся с постели барского особняка и совершающую утренний променад по своему миленькому садику. Садик, конечно, был грязноват, украшен куриными шлепками и шматами сена и соломы, но это уродство можно и не заметить, если включить воображение. Несколько более серьезной деталью, искажающей образ барыни, была обувь – не легкие домашние туфли с лебяжьей опушкой, а высокие резиновые галоши, натянутые на серые шерстяные носки, что, кстати, прекрасно гармонировало с грязью и многочисленными покосившимися сараями по периметру двора. Да и не прогуливалась вовсе Матрена Власовна, а работала. В тот момент, когда Ирина ее окликнула, она как раз осторожно несла в руках небольшое деревянное корытце, до краев наполненное чем-то жидким и до отвращения пахучим. Любой, самый отъявленный горожанин мог бы догадаться, что эта работа называется задать корм поросенку. Вокруг обутых в галоши ног вились беспокойные курицы и белый чванливый петух, норовящий ущипнуть хозяйку за массивную икроножную мышцу. «Пошел в жопу, агрессор», – незлобно огрызалась она, не теряя горделивости осанки.

– Матрена Власовна! – позвала Ирина.

Женщина повернула голову, прищурилась, приглядываясь.

– Ась? Чтой-то я не признаю вас.

Ей было за семьдесят, Ирина знала это от Тамары, но ни одна морщинка не нарушала гладкости ее покрытого нежным загаром лица, а голубые глаза, лишь слегка затуманенные возрастом, светились ярко и дружелюбно.

– Здравствуйте, Матрена Власовна, я подруга Тамары Васильевны, мы отдыхали у вас пару лет назад.

– А! – заулыбалась хозяйка. – Тамарочка… Где ж она, голубка?

– К сожалению, ее больше нет.

– Как так? Ай, Господи, померла, что ли?

– Да, в прошлом году.

– Ай, Господи Иисусе, – закрестилась Матрена. – Да как же так? Здоровая ведь была.

– Скоропостижно скончалась. Сердце.

– Ай, беда какая! От сердца, говоришь? У хорошего человека сердце завсегда некрепкое. А и то – все под Богом ходим, кому какой час назначен, никто не знает. Ай, ай, Тамарочка…

Она поставила корытце на землю, вытерла глаза ладонью.

– А ты, значит, одна теперь приехала? Тебя как звать-то, запамятовала я?

– Ира.

– Ну так ладно. Домик ваш свободный, я его как раз прибрала к Пасхе, чистенько там. Отдыхай с Богом. Только что ж так рано отпуск у тебя? Сейчас скучно: ни ягодков, ни грибков. Купаться холодно. Разве что рыбку ловить? Тамарочка-то любила. А лодка там, у кладок, целая, только весла у меня возьми… А Тамарочку-то где ж похоронили, в Ленинграде?

– Да, в Петербурге.

– А она хотела здесь, с мамкой своей, да, видно, волю свою сказать не успела. Скоропостижно… Ну а ты отдыхай, воздухом дыши, на целый год запасайся. Сейчас я ключ тебе вынесу, погоди только, поросенку дам.

Она нагнулась к корытцу на земле, пнула галошей прильнувшего к кормушке петуха – «Кыш, бездельник, не зарься на чужое» – и поплыла к хлеву.

Ирина топталась по двору, раздумывая, как объяснить хозяйке свои дальнейшие планы.

– Вот ключ тебе, голубка, держи, а второй-то, знаешь, на крыльце под ковриком – если потеряешь или что. И вот на-ко молочка, яичек с хлебцем, голодная, поди, с дороги. И отдыхай, отдыхай, мало времени вам дают: только вздохнешь – и опять в город, на работу.

– Видите ли, Матрена Власовна, – начала Ирина, – у меня так сложились обстоятельства… В общем, я с мужем разошлась, уехала, а у вас здесь так хорошо… Хотела бы насовсем остаться. За жилье буду каждый месяц платить, сколько скажете.

– Да что там платить? Сочтемся. Дом свободный, живи себе, а то стоит пустой, рассыхается. Раньше приезжал тут иногда один художник, на уроды.

– На что?

– Да на эти… уроды. Природу срисовывал.

– Этюды?

– Во-во, уроды, правильно. Так давно уж не ездит он, а дом стоит бесхозный. Так что хорошо, если в нем живая душа поселится. Только скажи ты мне: как же это с мужем у тебя получилось? Кобель, что ли, оказался?

– Ну что-то вроде. Не вышло у нас жить вместе, бывает такое.

– Бывает, А ты, значит, из Ленинграда – или как его? – да к нам? Скучно-то здесь не будет, в деревне скучать некогда. Только вот работу тебе, наверно, надо, заработок какой-никакой. А ты культурная, городская… Слушай, что скажу. Сходи-ка ты к енералу, к Тарасу Семенычу, он тебя куда-никуда пристроит: в школу, может, или в клуб, а то – в ихнюю контору. Сходи к нему, спроси. Он культурных любит и сам с головой. Одно слово – енерал.

– Так Тарас Семенович еще работает?

– Куда ж ему деваться?

– А у вас раньше каждый год главу администрации меняли, мне Тамара Васильевна говорила.

– То раньше. А Тарас Семеныч как сел, так и не сдвинешь с места. С им у нас не деревня стала, а крупнейший населенный пункт. Ему уж и медаль присудили. Слушай, он и церковь строить начал, которую еще до войны по досточке разнесли. А как же без церкви? Тарас Семеныч людей понимает. Сходи, сходи к ему.

«Обязательно схожу, – подумала Ирина, направляясь к «своему» домику. – Молодец этот «енерал». Два года назад он уже и школу, закрытую в девяностые годы, заново открыл, и детский сад, и клуб отремонтировал. И прежние жители, сбежавшие в город от нищеты и разрухи, стали возвращаться. Вместо колхоза организовал Сельскохозяйственное товарищество, и пустые поля засеял, и скотоферму завел. Вот нашелся же в России такой Тарас Семенович!»

– Ты там посмотри… опять запамятовала, как звать тебя…

– Ирина, Ира.

– Ага, Ира. Так ты посмотри, может, чего в хозяйстве надо, каструли, там, или посуда. Или на постель постелить. Ты скажи, я всё дам. Там пока холодно, так протопи, дрова есть под навесом. Топить-то умеешь?

– Умею вроде…

Матрена Власовна правду сказала. Домик, состоящий из одной комнаты площадью метров восемнадцать, был буквально выскоблен ее нежными, но трудолюбивыми руками.

Экспозицию открывала сложенная из красного кирпича слева от двери щитовая печь с плитой на одну конфорку. Высокая кирпичная стенка печи закрывала дальний угол комнаты, и Ирина вспомнила, что там находится «спальня», то есть одна железная кровать. Кровать оказалась накрытой когда-то роскошным покрывалом из плотной ткани, на которой чьей-то талантливой рукой были изображены разноцветные узоры в виде шелковых аппликаций. Нестойкая ткань аппликаций порвалась и истрепалась, так что рисунки прочитать не представлялось возможным – одни нечеткие выпуклости остались на их местах. Это чудесное покрывало почему-то напомнило Ирине старинные, затемненные временем фрески, если, конечно, отрезать болтающиеся со всех сторон нитки и обрывки ткани.

Справа помещался кухонный уголок: столик, электроплитка, полка, рукомойник. В центре комнаты – круглый стол под кружевной скатертью, похожей на прохудившуюся сеть. Дальше – двустворчатый шкаф и небольшая тумбочка с не закрывающейся до конца дверцей. На тумбочке – толстый неуклюжий телевизор столетней давности. «Неужели еще работает?» – мимолетно подумала Ирина. Небольшой диван напротив тумбочки был прикрыт голубым пикейным одеялом, чистым, но вылинявшим до грязновато-туманной серости.

В общем, жилье выглядело просто царственно, к тому же было залито солнцем, и озеро серебрилось почти у самого порога.

Ирина не стала разбирать вещи, даже не позавтракала щедрыми дарами бабы Матрены, а поспешила в контору, боясь разминуться со знаменитым Тарасом Семеновичем.

Одноэтажное кирпичное здание конторы имело вид здоровый, крепкий и даже несколько величественный, хотя своей чрезмерной продолговатостью смахивало на барак с одной-единственной дверью в центре. У двери красовалась ярко-голубая пластмассовая табличка: Администрация деревни КЛЮЧИ. Такое же пластмассовое украшение помещалось на новой, но неровно покрашенной двери в конце коридора: Глава администрации КОЛЕСНИЧЕНКО ТАРАС СЕМЕНОВИЧ. Разумеется, был и «предбанник», то есть «приемная» с диваном из черного кожзаменителя и столом секретарши, несколько напоминающим письменный стол школьника. Однако за столом восседала самая настоящая суровая секретарша – женщина пенсионного возраста в желтом джемпере с люрексом и зеленом, тоже с люрексом, платочке, по-деревенски завязанном под подбородком. Секретарша занималась трудным и, вероятно, ответственным делом: средними пальцами медленно, увесисто она набирала на клавиатуре ноутбука какой-то текст, который долго и напряженно считывала из лежащей рядом конторской книги. Руки дамы, согнутые в локтях, высоко нависали над клавиатурой, как у дирижера, властным замершим взлетом рук приглашающего оркестр к началу музыки. Не хватало только дирижерской палочки. Ну и оркестра…

– Здравствуйте. Тарас Семенович у себя? – деловито спросила Ирина.

Секретарша, не отрывая глаз от конторской книги, кивнула и слегка повела плечом в сторону двери, как бы разрешая посетителю войти.

Кабинет, огромный и наполненный светом, казался полупустым, но главная его часть – стол руководителя – выглядела достойно. Стол был новый, полированный, украшенный лампой под зеленым стеклянным абажуром, солидным чернильным прибором (улыбка дорогого для советской души прошлого) и стопкой бумаг по обе стороны от центра. В центре опять же помещался ноутбук, а рядом два кнопочных стационарных телефона и смартфон в сером пластиковом чехле. Все это хозяйство было, однако, сдвинуто к переднему краю стола, потому что глава местной администрации в данный момент завтракал: из высокой керамической кружки пил растворимый кофе, тут же стояли банка Nescafe gold, вазочка с сахаром и тарелка с бутербродами из черного хлеба с вареной колбасой.

– Ой, – пискнула Ирина. – Простите, я не вовремя.

– Ничего, – ответил глава, продолжая жевать. – Садитесь пока.

Перпендикулярно роскошному столу помещался длинный, грубо сколоченный «стол для совещаний», окруженный розовыми пластмассовыми креслами – из тех, что обычно используют на дачных участках в комплекте с разноцветным зонтиком. Ирина уселась в кресло, которое слегка ущипнуло ее глубокой трещиной на сиденье, и исподтишка принялась разглядывать увлеченного своим делом руководителя. Она его плохо помнила с прошлого своего приезда, так, мелькало иногда перед глазами нечто крупное, высокое, плечистое – а какие дела с ним могли быть у дачницы? Зато о нем уже тогда говорили много, рассказывали, что сам он живет в Беларуси, каждый день приезжает на работу из какой-то деревни Ляховичи или Луковичи, где раньше был председателем колхоза, а теперь вот перебрался в Россию, строит дом, вон там, у поворота, солидный каменный дом, и откуда только деньги взял? Впрочем, последний вопрос был риторическим, и ни рассказчики, ни слушатели на нем не зацикливались.

Ирина разглядывала Тараса Семеновича осторожно, но внимательно, пытаясь угадать по лицу, что за человек сидит перед ней и какой он на самом деле – сейчас, в расслабленном состоянии завтракающего, это должно быть видно. Впрочем, внешность обманчива…

Простое у него лицо, деревенское, нос картошкой и длинный упругий рот. Ему лет пятьдесят или около того, волосы почти седые, с залысинами, лицо испещрено морщинами, особенно четко видными на загорелой коже, а серые глаза – молодые, и когда он их вскидывает, в них мелькает острый, но как бы припрятанный интерес, как будто в зрачки вставлены чуткие «жучки», точно фиксирующие окружающее. Небольшие глазки, нос картошкой, узкий рот… Но этот взгляд, залысины, морщины, особенно те, что вдоль щек и на лбу, и широкие плечи, и бычья тяжелая шея, и даже линялая клетчатая рубашка, глубоко расстегнутая и приоткрывающая волосатую грудь, – и вот перед тобой образ настоящего крепкого мужчины. Красивого мужчины, если не пользоваться общепризнанными канонами красоты.

Колесниченко дожевал бутерброд, шумно выцедил из кружки последний глоток кофе, убрал все посторонние предметы в обширный ящик стола и улыбнулся.

– Ну вот, заправился. Дома не успел, в поле ездил. Извините. Я вас слушаю.

Ирина подготовила свою речь заранее, сократив до минимума семейные подробности и четко сформулировав просьбу. Однако разглядывание монументального художественного полотна «Завтракающий руководитель» отвлекло ее мысли в сторону, и она залопотала что-то малосвязное и чересчур подробное. Тарас Семенович слушал внимательно, не перебивая и не торопя.

– Ясно, – сказал он, когда Ирина закончила свой неясный монолог. – Дело житейское. А ко мне у вас какие вопросы? Или просьбы?

– Да я, собственно, насчет работы, – спохватилась Ирина. – Я по профессии библиотекарь, закончила Ленинградский институт культуры, библиотечный факультет. Может быть, у вас есть какая-нибудь работа для меня – в клубе, в школе или в администрации? Или в детском саду, в крайнем случае.

Тарас Семенович почему-то рассмеялся, вышел из-за стола, прошелся, посмеиваясь, по своему безразмерному кабинету и снова уселся за стол, подпер рукой щеку и замер, разглядывая Ирину веселыми глазами.

– Как чуден мир, в котором мы живем! – нарушив молчание, пафосно воскликнул он. – Вот смотрите. Я коммунист… Бывший, бывший – наши партбилеты сгорели в костре новой революции. Так что коммунист я бывший, а атеистом остался – это болезнь неизлечимая. Однако же у нас теперь свобода слова, совести и вероисповедания. И люди веруют открыто. Вот и смекнул я, что в деревне обязательно должна быть церковь. Собрали деньги: кое-что заработали в Товариществе, кое-что дали в городе в кредит, кое-что сами верующие пожертвовали. В общем, наскребли и, как снег сошел, начали строить. Это одна сторона вопроса, извините, что долго говорю. С другой стороны, районное Управление образования в двадцать первом веке очнулось, вздрогнуло и догадалось, что пора подумать о культуре. Даешь библиотеки и читальные залы! У нас в клубе была библиотека, да закрыли ее в девяностые, книжки растащили и так далее. А теперь будем снова открывать, книг навалом, издают без передышки, уже две машины привезли. А библиотекаря нет. Вернее, кто угодно готов сесть книжки выдавать, подзаработать, но только потом, когда все будет стоять по полочкам. А вот разбирать товар, учитывать, раскладывать, оформлять – никто не хочет, тем более лето на носу, огороды и прочее. Теперь давайте проследим мистическую связь. Только я начал строить церковь – и тут же судьба посылает мне настоящего питерского библиотекаря молодых лет и приятной наружности. Как же не рассматривать этот факт в качестве божьей милости и награды за уважительное отношение к религии? Вот так и прогибаются стойкие атеисты… В общем, я рад и даже счастлив. Беру вас с распростертыми объятиями… В смысле, на работу беру.

– А когда я приведу библиотеку в порядок, вы меня турнете и посадите кого-нибудь из местных «на раздачу»?

– Нет, почему же? Не такой уж я негодяй, – серьезно, но без обиды ответил Колесниченко. – Приходите в понедельник, оформляйтесь и можете приступать к работе.

– Спасибо, – сказала Ирина, поднимаясь с пластмассового кресла, не преминувшего ущипнуть ее еще раз.

– Так вы говорите, у бабки Матрены будете жить? Ладно. Но если что – у меня резервная квартира есть в учительском доме. Там всё же удобств побольше. Захотите перебраться – скажите. Сделаем.

– Спасибо, пока не надо.

– А про зарплату почему не спрашиваете? Она ведь маленькая.

– Это неважно. Мне для себя много не надо.

– Ну-ну…

Ирина закрыла дверь кабинета и, прежде чем выйти на улицу, прошлась по длинному сумрачному коридору, скрипя деревянными половицами. По обе стороны коридора – двери с голубыми табличками: «Расчетный отдел», «Бухгалтерия», «Финансовый отдел», «Отдел снабжения», «Производственный отдел». В самом конце коридора – узкая дверка с приделанным кнопками листком: «Отдел новых разработок». Господи помилуй! Простая сельская контора, а поди ж ты! Нет, это напоминает пародию на какую-то современную структуру, предприятие или холдинг. Смех, да и только. Однако же не место красит человека, а человек – место. А Тарас Семенович Колесниченко очень даже украшает свое рабочее место…

Весь июнь Ирина создавала новую библиотеку деревни Ключи. Книги поступали в неимоверном количестве: и классика, и современная проза, и стихи, и детская литература, – все свеженькое, пахнущее типографской краской, в твердых переплетах и мягких обложках. Откуда взялись средства на их приобретение – оставалось загадкой. Трудно было поверить, что город способен потратить бешеные деньги на не вполне обязательные расходы. Или Сельскохозяйственное товарищество так плодотворно работает, что может расщедриться на культуру? А может, «енерал»-книгочей Колесниченко знает какие-то скрытные пути и места, где можно получить желаемое? Возможно, вполне возможно, он мужик явно непростой. Впрочем, Ирины это не касалось. У нее были конкретные задачи, однако, глядя на несметные сокровища, она невольно ассоциировала Тараса Семеновича с молодыми творцами Октябрьской революции, борцами за мировой коммунизм, несущий народу всеобщее благоденствие. Это они, отважные неучи, одержимые романтикой борьбы за счастье на земле, верили, что всякая кухарка сможет управлять государством, а всякая деревня будет поголовно сидеть на завалинках с книгами в руках и слушать по радио классическую музыку. От такой ассоциации слегка попахивало бендеровскими Новыми Васюками, но Ирина понимала, что ирония в данном случае неприлична и неправильно, непорядочно доброе дело превращать в злое. В конце концов, фантазерка она или нет, но приучить людей к чтению – ее благородная задача. И она старалась.

Нелегкая была у нее работа, кропотливая и, в общем, нудная: разобрать, разделить по темам, авторам и алфавиту, зарегистрировать, проставить библиотечные штемпели, отделить литературу для взрослых от детской. Да еще по ходу дела просмотреть множество современных, неизвестных ей книг, чтобы хоть примерно знать, что советовать будущему читателю.

А потом на ее долю выпало неожиданное счастье. В кладовке по соседству с библиотекой она обнаружила несколько глубоких картонных коробок, а в них – аккуратно уложенные детские книги из прежней, ликвидированной в девяностые годы клубной библиотеки. Оказывается, не всё тогда растащили. Да и зачем? Разве что по старой русской традиции позариться на дармовое? Но вот ведь нашелся кто-то, кто приберег самый ходовой товар – книги для детей и припрятал, а потом забыл. А вездесущая добросовестная библиотекарша Ирина нашла. И имела целых два дня счастья, перебирая, разглядывая и перечитывая с грустью и умилением эти весточки детства, как старые, пожелтевшие и дорогие сердцу письма из прошлого. Здесь были книги, которые читали ее дети, и те, которые читала в детстве она сама, и те, которые, по-видимому, попадали в руки ее мамы, и даже странная книжка с глянцевым портретом длинноволосого кудрявого мальчика с бантом на шее, имевшаяся наверняка в бабушкиной домашней библиотеке, – «Маленький лорд Фаунтлерой». Эти книги, неизвестно как оказавшиеся в сельской библиотеке, красноречиво рассказывали о земной жизни с ее грустной, но неотъемлемой чертой – неотвратимостью смены поколений и неизбежностью связи между ними. Ирина перелистывала отжившие свой век советские книги о таинственном кортике, об отважном мальчике Володе Дубинине и героической девушке Гуле Королевой, о честном пионере Ваське́ Трубачеве и его разумных правильных товарищах, о несчастном чернокожем дяде Томе из злобной Америки и печальной участи «детей горчичного рая» из той же несправедливой страны. Вряд ли стоило ставить эти книги на полки современной России, но выбрасывать их у Ирины не поднялась рука. Она подклеила, подновила ускользающее из российских рук прошлое, заново проштемпелевала и внесла в каталог. Она поставит сокровища на полки, а позже придумает какое-нибудь название для этого раздела.

Первая зарплата, несмотря на предупреждение милейшего Тараса Семеновича о ее скромности, все-таки повергла Ирину в шок. Даже при самых скромных расходах едва ли можно было прожить месяц на эту малость. Конечно, у Ирины была крупная сумма, конфискованная из «дачных» денег при побеге из дома. Но уже в автобусе по пути в Ключи в ее разумной голове зародился план. Вернее, даже не план, а весьма туманная идея, которой она не позволила развиваться, пока новая жизнь не определится. Однако идея в голове зацепилась, и вывод напрашивался один: «дачные» деньги пока не тратить. Единственное прикосновение к ним она разрешала себе, чтобы платить Матрене за постой, но это были гроши.

Пока Ирина раздумывала о своей нищенской доле, кассирша протянула ей еще одну ведомость.

– Вот еще здесь распишитесь.

– А это что?

– А это Тарас Семенович вам премию выписал в размере оклада – за работу по оформлению библиотеки.

Вот это да! Такой поворот дела менял многое, и Ирина теперь могла отблагодарить бабу Матрену за молоко, яйца и зелень, которые систематически встречали ее утром у двери, аккуратно уложенные в корзинку. Об оплате не могло быть и речи – Матрена отмахивалась, сердилась и даже обижалась. Теперь Ирина сделает иначе, она «накроет поляну».

Два магазина, государственный и коммерческий, стояли плечом к плечу, как лицемерные друзья, поддерживая друг друга и мешая друг другу жить. В государственном магазине купить было практически нечего, разве что дешевый хлеб и недорогую водку. Зато сюда стекалось много покупателей, потому что хлеб нужен был не только людям, но и коровам, а на дорогое спиртное, учитывая его насущную жизненную необходимость, – не напасешься. Все немногое остальное в государственном магазине покупали хуже, а шли в коммерческий, благо он тут же, под боком, и делали ему кое-какую кассу. Ирина поступила, как все. Хлеб и водку, которую Матрена Власовна уважала, как всякая приличная деревенская женщина, она купила в допотопном деревенском сельпо, а уж потом сунулась в частное торговое предприятие, сляпанное, по-видимому, тем же архитектором, что сотворил здание администрации: длинный одноэтажный барак из силикатного кирпича с единственной дверью посредине. Однако внутри этого непрезентабельного сооружения размещалось столько чудес современного питания, домашней химии, утвари, одежды, косметики и даже мебели, что Ирине представилась вполне уместной красочная вывеска над единственной дверью: Супермаркет «Ключи от рая». Правда, никто в деревне Ключи пока до этого не додумался.

Ирина потратила в чудо-магазине бо́льшую часть премии: купила сыр двух сортов, ветчину, упаковку красной рыбы, селедку в винном соусе, маринованные огурчики, набор пирожных. Товар, конечно, был просроченный, но, как говорится, не до жиру – что есть, то и берем. И большое спасибо!

Вечером она робко постучала в дверь Матрены Власовны, и когда та возникла на пороге в своем изумрудном халате, весело затараторила, заглушая в душе страх быть изгнанной вместе со своими волшебными дарами.

– Матрена Власовна, простите, не гоните, хочу отметить с вами день первой зарплаты, вы у меня здесь самый близкий человек, вот принесла выпить и закусить, одной-то скучно.

– Эк событие – первая зарплата. Какая там у тебя зарплата? Курице в кормушку.

– Нет, премию дали за то, что книжки разбирала, обустраивала библиотеку. Давайте отметим.

– Ну входи, – не очень охотно разрешила Матрена. – Давай на кухню.

Когда Ирина выложила на стол свои приношения, Матрена аж руками всплеснула:

– Мать честная! Да для такой кормежки кухня не подходит. Давай-ка в зале накроем.

«Зал» оказался просторным, метров тридцать, не меньше, с дверкой, ведущей во вторую комнату, по-видимому, спальню. Мебели было немного, но вся добротная, хоть и старая, и комната – «зал» – походила на городскую, даже ковер на полу был настоящим, а не какие-нибудь домотканые половики. Общий вид «зала» портило некое сооружение в одном из его углов, слегка напоминающее примерочную кабину в магазине готовой одежды. Сооружение состояло из палки, прибитой к стене довольно близко к потолку, и второй палки, перпендикулярно первой прибитой к другой стене. Занавеска на кольцах плотно окружала выгородку с двух сторон. Внутри закрытого пространства что-то шевелилось и поскрипывало. «Что у нее там? – подумала Ирина. – Может, муж?» С мужем Матрена Ирину не знакомила, всего несколько раз она замечала его во дворе: высокий старик с постоянно опущенной головой и поникшими плечами носил воду, дрова или что-то мастерил в глубине двора.

Матрена захлопотала у стола, накрыла клеенкой, выложила принесенные дары на тарелки, сбегала на кухню: «Вот картошечка, еще не остыла» – потом поставила приборы: две тарелки, две рюмки и две вилки.

– Ну садись, красавица, коли сегодня у нас праздник советского культурного работника. Выпьем и закусим.

В тот же миг занавеска в углу качнулась, снизу показались голые ноги в старых солдатских галифе, створки занавески поехали на своих кольцах в стороны, и взорам предстал сидящий на железной койке старик, улыбающийся робко и беззубо.

– Привет честной компании. Федор Пахомыч, прошу любить и жаловать, – прошамкал он. – К столу-то можно?

– Конечно, – смущенно сказала Ирина. – Садитесь, садитесь, пожалуйста.

Старик приподнялся на койке, заскрипели пружины.

– Сидеть! – тихо, но грозно произнесла Матрена, не поворачивая головы. – Ишь ты, любить его и жаловать. Я те пожалую. Ну давай, Иринка, выпьем по маленькой.

Ирина от растерянности опрокинула в рот почти полную стопку незнакомого ей прежде зелья и даже не почувствовала, только судорожно сглотнула и замерла.

– Ты закусывай, закусывай. Вон огурчики какие махонькие, и созреть не дали, не пожалели, зато закуску господскую накрутили. Давай опять выпьем за нашу власть дорогую, что нас таким харчом потчует, – Матрена еще раз смачно выпила.

– Хоть стопочку поднеси, – попросил голос из угла.

– Я те счас поднесу стопочку с крысиным ядком, ты дождешься. Лег и лежи и занавесь закрой. Слыхал?

– Он болен? – шепотом спросила Ирина.

– Как же, болен он! Здоров, как конь, на нем воду возить.

– Тогда почему же?.. – начала Ирина.

– Дай хоть рыбки кусочек, – проныл старик.

– Я те что сказала? Закрой занавесь и лежи. А то, гляди, встану, помогу тебе.

Старик убрал ноги, задернул занавеску и завозился, укладываясь. Ирина сидела, открыв рот, и испуганно смотрела на бабу Матрену, уже немного захмелевшую, румяную, но вполне миролюбивую с виду.

– Ты не обращай внимания, – сказала Матрена. – Ему за моим столом делать нечего, убивец он. Мамку мою порешил, ирод.

– Врешь, – подал голос старик. – Она сама померла, ведьма твоя.

– Сама? А кровищи сколько было? А чего тебе участковый говорил? Тебе, девонька, в деревне, небось, уже насплетничали, наболтали про нас?

– Нет, ничего не говорили.

– Ну, может, и не говорили, почти четыре года прошло, забыли. Да все равно кто-никто, а вспомнит. Так я лучше сама расскажу, а то, гляжу, ты с лица спала. Давай-ка выпьем за здоровье, твое и мое и всех хороших людей. А этому ироду слезки мои отольются.

– Не убивал я, – монотонно произнес старик за занавеской.

– Мели, Емеля. Он, пес паршивый, пьянь забубенная, как мамка стала ему выговаривать, так и врезал ей, вот тута, – она ткнула себя в грудь повыше сердца, – а мамка старая, слабая, так и грохнулась оземь, да еще голову разбила – тут ей и конец получился.

– Это называется «убийство по неосторожности», – машинально пояснила Ирина.

– Какая тут неосторожность? Нарочно кокнул мамку, надоела она ему – вот и кокнул. Когда раньше она жила в твоем домике, еще ничего было. А как я взяла ее к себе по старости, вот он и взъелся.

– Ведьма она была, карга старая, только я не убивал, в ей и так душа ее поганая чуть держалась.

– Вишь, что говорит о покойнице? Убивец! Мамка как упала – я кричать. Ой, голосила, батюшки мои! Вся деревня сбежалась. А Ваня, участковый наш, объясняет: «Надо его в каталажку, судить его будут». Ваня-то, участковый, мне родня, я с им всегда договорюсь. «Куда ж говорю, Ваня, его в тюрьму прятать, бездельничать на казенных харчах? А я-то тут как одна с хозяйством управлюсь? Ты, Ваня, говорю, протокол не составляй, мамка, мол, своей смертью умерла, а этого ирода мне оставь, я сама ему тюрьму сделаю на пожизненный срок». Вот так и остался он у меня. По двору пускаю: то одно сделать, то другое. А за ворота – ни-ни. Ваня-то ему объяснил: «Ты, Федор, смотри, как за калитку сунешься, я тебя мигом скручу – и в город. Никакой пощады тогда не жди». Так, вишь, сидит за занавеской, как в камере, и боится. Ты, девонька, не думай, голодом я его не морю, и картошечки дам, и хлебца, и каши. Но уж, конечно, без разносолов. Тюрьма – она и есть тюрьма, – Матрена засмеялась и хрустнула маринованным огурчиком.

Старик молчал, негромко посапывая в своей камере, – не то спал, не то прислушивался.

– Ишь, молчит, подслушивает, – понизила голос Матрена. – А что подслушивать? Ничего нового я не скажу, все рассказываю, как было.

– А люди в деревне? – спросила Ирина. – Они-то как отнеслись к такой вот домашней тюрьме?

– Да как тебе сказать? Кто как. Одни осуждали, грех, мол, дома его держать, мамку мою все ж таки порешил. А другие – наоборот. Правильно, говорят, ты, Матрена, рассудила: и сама не пропадешь, и он теперь маяться будет по гроб жизни. Люди-то всё знают. Как я с им жила – это же сон кошмарный: и пил, и гулял, и гонял, руку поднимал. Сколько раз я зимой в одной сорочке из дома сбегала! Из-за него, гада, и детей Бог не дал. А теперь все вышло по справедливости.

– А Тамара Васильевна? Она знала?

– Ну а как же?

– И что же? Согласилась она с вами? Не осуждала?

– Не знаю, милая. Может, и осуждала, только ничего не говорила. Ей-то меня судить вроде и не к лицу. Она сама великая грешница была.

– Тамара?!

– Так я ж ее с малолетства знаю. У ней мамка, Вера Григорьевна, покойница, суровая была, строгая, а Томочка все ко мне бегала, поговорить, душу отвести. Я, знаешь, рукодельницей была: и шить, и вязать, и вышивать – всё могла. А Томе вышивать нравилось, учила я ее. Да вот покрывальце-то на кровати у тебя в домике все ее ручками вышито. Давно уже, старенькое стало.

– Это ее работа?

– Ее. Вышивать-то она любила, а так – шебутная была, озорная девка, вот Вера Григорьевна ее и бранила. А училась хорошо. В институт поступила в Ленинграде – и началось. Как приедет летом, ко мне бежит с рассказами. И тот у ей, и этот, и такой, и сякой – отбою не было. Я говорю: ты, девка, осторожней, как бы не принесла в подоле. А она смеется. Сколько абортов сделала – и не сосчитать. Вот бесплодной и осталась. Да вроде и не переживала. У ней любовь на первом месте стояла, и все ей было нипочем. Замуж три раза выходила, всех троих мужиков угробила.

– Да что вы такое говорите, Матрена Власовна?! Как это – угробила?

– Ну, про первых двух точно не знаю, врать не буду. А уж третьего угробила точно. Он старше ее был, профессор или какой другой начальник. Так она завела шашни с его учеником.

– Со студентом?

– Нет. Не студент, другой. Как их называют – ну те, что в ученые лезут?

– Аспирант?

– Во-во, пират, кто ж еще, если у своего начальника бабу ворует? Пират и есть. Ей-то самой, Томочке, уже, кажись, за сорок было. Она мне рассказывает, а я говорю: «Уймись, Тома, что ж ты никак не перебесишься?» – «Люблю его, говорит, и весь сказ». А этот ее профессор где-то их застукал – и сразу «удар» у него. Она приезжала ко мне, плакала. А Вера-то Григорьевна чуть ее кочергой не отходила за такие дела.

– Откуда же Вера Григорьевна узнала?

– Да вот, – смутилась Матрена, – я ей рассказала. Ты, говорю, дочку-то усмири, натворит она бед. Вот так-то… А после того как они с мамкой подрались, Тамара сюда ездить перестала. Вера-то Григорьевна старой уже была, болела, а помочь некому. Я, правда, забегала, да у самой дел по горло и муж этот проклятый… Ишь, храпит, ну и чем ему плохо?

– Так Тамара к маме совсем не ездила?

– Совсем. Я ей позвонила, Тома, говорю, лихо мамке твоей, забери ты ее к себе в город. А она: куда я заберу, я работаю, кто за ней будет смотреть? Только на похороны и приехала. И дом продала. Плакала сильно, каялась, а потом в церкви утешение нашла. И на могилку иногда приезжала, молилась. Может, Господь и простил ее, царствие ей небесное. Ох, грешница была, грешница…

– А вы говорили: хорошая она.

– Хорошая. Уж такая хорошая! Красавица. Как солнышко ясное, столько свету от нее шло. И выслушает, бывало, и посоветует, и приголубит. Она как приезжала, я будто жить сызнова начинала. А теперь нету ее, упокой, Господи, ее душу.

Матрена перекрестилась и утерла глаза рукавом своего бархатного халата…

«Хорошие, все хорошие, – думала Ирина, укладываясь на свою железную кровать за кирпичной печной стенкой. – Все хорошие: и тюремщица Матрена Власовна, лихо отомстившая злодею-мужу за свою горькую долю, такая добродушная уютная женщина, каждое утро подкармливающая соседку молоком, яйцами и зеленью с огорода; и «убивец» Пахомыч, смиренно несущий свой крест и разделяющий с женой тяготы деревенской хозяйственной жизни; и красавица Тамара, добрый друг, советчик и помощник, убившая своих детей, мужа и родную мать… Все люди – хорошие, потому что они живут, как умеют, как могут. Потому что жизнь, в которой столько законов и правил, постоянно выкидывает коленца и понуждает к нарушению своих же законов и правил, становясь от этого еще более яркой и притягательной. Все люди – хорошие и плохие, и пойди пойми, чего в них больше и что такое хорошо, а что такое плохо».

Ирина хотела взять фотографию Тамары, чтобы посмотреть новыми глазами на запечатленную на снимке женщину. Она уже достала конверт с фотоснимками – и вдруг передумала. Ведь непременно захочется ей посмотреть другие снимки: ее бывших детей, бывшего мужа, бывшей семьи, которую она разрушила, потому что была слишком хорошей. Или слишком плохой.

Она зарылась лицом в подушку и заплакала…

Библиотека открылась в середине июля. В этот воскресный день улицы деревни Ключи были запружены народом, и все шли в одну сторону: в клуб, в библиотеку. Наблюдая это массовое движение, Ирина сначала обрадовалась возрождающейся тяге населения к культуре и возгордилась мощью и разнообразием новой сельской библиотеки. Однако постепенно в голове ее прояснилось, и склонное к метафорическому мышлению сознание мысленно нарисовало другую картину, свойственную не только деревне Ключи, но и миру в целом. Примерно, это можно было представить так.

Вот, скажем, привозят из парижского Лувра картину Леонардо да Винчи «Джоконда» и выставляют в Эрмитаже на месяц для всеобщего обозрения. Ну кто же не знает «Джоконду»? Ее видели в репродукциях в книгах, на открытках, даже в компьютерном изображении. Но всё это были копии, а здесь, сейчас, можно увидеть подлинник, рассмотреть в разных ракурсах, убедиться в таинственности ее взгляда. Можно обсудить цветовое решение и возраст девушки, пейзаж за ее спиной. Живая картина, как известно, рассказывает о себе много больше, чем копия. И вот у входа в музей выстраиваются очереди, а в них топчутся не только художники, не только знатоки и любители живописи, а люди разные, далекие от искусства, но жаждущие быть включенными в событие.

Если, двигаясь по метафоре, оказаться в деревне Ключи, станет понятным смысл массового устремления народных масс во вновь открывшееся помещение, ибо шли они вовсе не в библиотеку, а на выставку, главным экспонатом которой являлась библиотекарша из Петербурга, которая, конечно, уже не раз мелькала перед глазами жителей деревни, но не была еще рассмотрена, оценена и обсуждена в своем подлинном виде и с близкого расстояния. Поэтому перед столиком Ирины образовалась длинная очередь: все хотели записаться в библиотеку, а заодно приглядеться к библиотекарю, обмолвиться с ней парой слов. По ходу дела задавались кое-какие вопросы и о культурной столице, откуда она неизвестно по какой причине прибыла, и о семье, и о ее впечатлении от деревни, и конкретно о бабке Матрене. Вопросы звучали осторожно, как бы между строк, но формулировались конкретно, а ответы на них Ирина давала туманные, с улыбочками и пожиманием плеч, что, впрочем, не мешало интервьюерам делать свои определенные выводы. Заполняя формуляры вновь прибывшим, Ирина по старой своей привычке пыталась давать осторожные рекомендации по поводу книг, которые данному читателю неплохо было бы прочесть. Однако вскоре выяснилось, что советы не нужны, их выслушивали невнимательно, шли к книжным стеллажам, трогали пальцами корешки и уходили не отягощенные печатным грузом, но вполне удовлетворенные.

Столпотворение продолжалось несколько дней, потом наступила тишина. О, не та волшебная тишина библиотечного зала, когда двигаются медленно, разговаривают негромко и чуть слышно перелистывают страницы. Нет, нет, в данном случае тишина рождалась пустотой. Пустота – больная родительница, у нее плохой генетический код и редко получаются путные дети. Но Ирина пока не унывала, она верила в пользу воспитания и свои педагогические силы, она верила в скрытые возможности человечества в целом и каждого индивида в отдельности. Она надеялась.

Она сидела одна среди книг, ждала посетителей и читала. Уходя домой, она прихватывала с собой одну из современных книг, чтобы познакомиться с содержанием и увлекательно пересказать его возможному читателю, пробудить интерес к чтению. А потом появился Бригадир.

Вообще-то его звали Виктором, и был он симпатичным парнем, вернее, мужчиной, немного за тридцать, высокий, стройный и подтянутый. Никто не звал его по имени, только – Бригадир, хотя, по всей видимости, бригад в Сельскохозяйственном товариществе существовало несколько и бригадиры возглавляли каждую из них. Но называли так только Виктора. И в этом прозвище было всеобщее уважение – Бригадир с большой буквы. Тарас Семенович однажды в разговоре с Ириной вспомнил этого Виктора, и она поняла, что после самого Главы, он в деревне самый главный, потому что великий труженик, умница, к тому же образован, закончил сельхозтехникум в райцентре. Собственно говоря, функционирование Товарищества было обязано своей успешностью почти исключительно Виктору, разумеется, под руководством Тараса Семеновича. Даже при поверхностном знакомстве с жизнью деревни Ирина успела заметить почтительное отношение жителей к Бригадиру. В принципе, если бы упаковать его в шаровары и сапоги, надеть на затылок кепочку, выпустить на лоб кудрявый чуб, снабдить походкой вразвалочку и гармонью под мышкой, можно было бы получить первого парня на деревне. Но не было у Бригадира этих красноречивых атрибутов. Он ходил в джинсах, кроссовках и спортивной футболке, светлые, коротко стриженные волосы зачесывал на косой пробор, носил на безымянном пальце золотое обручальное кольцо и курил сигареты Winston. И походку имел начальническую: широкий шаг плюс легкое помахивание левой рукой. Улыбался редко, смотрел строго, но вполне дружелюбно.

Вот так он и вошел в библиотеку – широким шагом и со строгим лицом. Поздоровался кивком и сразу двинулся к стеллажам – командир, обходящий строй солдат. Потом приблизился к столику Ирины, сел на стул для посетителей и двумя пальцами вытянул из кармашка футболки сложенную вчетверо записку.

– Вот, посмотрите, пожалуйста, у вас есть такая книга?

Ирина прочитала: Мирон Д. К. Пока чего.

– Что это? – спросила она.

– Автор и название. Мирон – фамилия, вроде белорусская. Д. К. – инициалы. Ну типа Дмитрий Кузьмич. Дальше – название.

– Пока чего?

– Ну он так назвал. Я не виноват.

– Название надо ставить в кавычки, – машинально заметила Ирина, вчитываясь в текст.

– Какая разница? Так есть у вас эта книга?

– Не знаю, – раздумчиво произнесла Ирина. – Мирон? Не помню что-то такого автора.

– Как же это? Вы же образованная, из Питера, а не знаете. Должны знать.

– Может быть, это новый современный автор, и я еще до него не добралась.

– Да нет, кажется, не очень современный. Ну ладно, в городе спрошу, – он взял записку и хотел спрятать обратно в карман.

– Подождите-ка, – вдруг спохватилась Ирина. – Дайте мне еще раз посмотреть.

Она взглянула и расхохоталась. Она, кажется, никогда еще так не смеялась: безудержно, до сведения скул, до колик в желудке.

– Кто, – не в силах сдержать смех, прошептала она, – кто писал вам это? Вы сами под чью-то диктовку?

– Нет. Мне мужик один в городе записал. Почитай, говорит, там про любовь всякое такое… – он пошевелил пальцами, намекая на «всякое такое». – А у вас, оказывается, нету.

– Послушайте, – Ирина снова захлебнулась смехом, – это никакой не Мирон Дмитрий Кузьмич.

– Да насчет инициалов я примерно сказал.

– Это, это… нет, не могу, подождите, я попью… Так вот. Не Мирон Д. К., а «Декамерон» – название книги. А «Пока чего» – это как раз автор, не белорусский, а итальянский. Боккаччо, Джованни Боккаччо. В общем, нет у нас этого произведения, – и она опять засмеялась.

– Как вы хорошо смеетесь, – улыбаясь, произнес он. – А я, выходит, опозорился.

– Зато теперь будете знать. Вот, я вам записала. В городе спросите.

– Да бог с ним, с этим Мироном. Вы мне лучше знаете что дайте? Про Спартака. Я в юности читал, теперь опять захотелось.

Через два дня он принес «Спартака» и попросил «Трех мушкетеров». Еще через два дня заменил их на «Всадника без головы».

– Вы так быстро читаете, – удивилась Ирина. – Как же время находите?

– По ночам, – усмехнулся он. – Но вообще-то я ведь эти книги читал. Просто восстанавливаю в памяти.

Ну-ну. Пусть пока восстанавливает. А потом Ирина подсунет ему что-нибудь другое, Гоголя например. Или, коль уж он испытывает интерес к «всякому такому», «Темные аллеи» Бунина, пусть постепенно привыкает к настоящей литературе. Но это впереди. А на сегодняшний день ей было просто приятно беседовать с суровым Бригадиром, лицо которого мягчало и теплело, когда он, взяв очередную книгу и угнездившись на стуле перед Ирининым столиком, переходил ко второй части своего свидания с прекрасным. Он расспрашивал Ирину о Петербурге, в котором был только один раз на экскурсии, давно, когда еще учился в школе. Он многое помнил с той поездки и интересовался, есть ли по-прежнему смотровая площадка на Исаакиевском соборе, и отремонтировали ли наконец Спас на Крови, и откуда взялось это название, и что теперь происходит на Дворцовой площади, где раньше проходили праздничные демонстрации, которых теперь нет, и он сожалел об этом. Иногда он рассказывал о своей деревне, но не о работе, не об успехах Товарищества и своих личных заслугах, а о природе, об особенностях местного озера, довольно узкого в ширину, но такого длинного, что тянется аж до Беларуси. Еще – о смешанном лесе, в котором так много дубов, что белые грибы, появляющиеся каждый год осенью в несметном количестве, называются здесь дубовиками. Однажды он так красочно описал земляничные поляны, с которых жители за раз набирают полные бидоны земляники, что Ирина спросила, вроде бы некстати:

– А стихи вы любите?

– Стихи? Не знаю. Все эти слюни – нет, не очень-то. Я знаете что люблю? Когда с юмором. Маяковский, например, иногда такое загнет! Или вот у Пушкина есть одна поэма…

«Сейчас вспомнит «Гавриилиаду»», – грустно подумала Ирина. А Бригадир продолжал:

– Я название забыл. Там один граф приезжает в гости к молодой замужней барыне и ночью к ней пристает, а она его отшила, прямо по мордам. Читаешь – вроде в рифму, а как будто рассказ такой, жизненный. Но главное там в конце. Эта барыня всем рассказала про графа, и все над ним смеялись, а особенно один молодой помещик, сосед. И сразу стало ясно, что барынька-то с грешком, хоть и прикидывается порядочной. Очень смешная поэма. Только название не помню.

– «Граф Нулин» – подсказала Ирина. – А «Медный всадник» вам нравится?

– Не очень, на сказку похоже. Мне вот памятник тот понравился. Стоит, а как будто летит. Смотрел бы и смотрел…

Ирина всегда радовалась приходу Бригадира. Ей нравился этот мужик, не слишком грамотный и красноречивый, но думающий, интересующийся, умеющий наблюдать и оценивать. Она ждала зимы, когда он немного освободится от своих бригадирских дел и можно будет приступить к его образованию.

В августе он явился с огромным букетом, таким ослепительно ярким, что в глазах зарябило.

– Вот, – сказал он, – принес, чтобы вы посмотрели. У нас астры расцвели, целая клумба – все цвета, как радуга. Я специально отобрал по одному цветку каждого цвета. Получилось семь – вам на счастье.

Да, ровно семь цветов: белый, розовый, малиновый, бордовый, красный, фиолетовый, сиреневый. Пышные, свежие. Он не знал, что Ирина любит астры, совсем не ароматные, но такие живые, веселые, праздничные. Он не знал, просто попал в точку. Семь – счастливое число. Астры – это радость.

Ирина растрогалась, прижала букет к груди, потом засуетилась, принесла вазу, поставила цветы в воду.

– Ой, спасибо, – сказала она, улыбаясь. – Они долго будут стоять, живучие…

Бригадир сидел, облокотясь на стол, подперев щеку рукой, и наблюдал за ее радостью. Потом сказал:

– У вас улыбка очень красивая. Когда на красивом лице еще и улыбка красивая – получается полный кайф. А то, бывает, улыбнется какая-нибудь красотка – и все ее прелести как рукой снимает: фальшиво так, неискренно, кривлянье, а не улыбка.

– Ну-у, – протянула Ирина, пожалуй, немного кокетливо, – в красоте-то меня никак нельзя упрекнуть.

– Я не очень в этом разбираюсь. Я смотрю и вижу: если лицо мне нравится, значит, красивое. А если человек нравится, значит, и лицо… – он замолчал и совсем смутил Ирину своим долгим взглядом. Но тут пришло спасение.

Спасение имело боевой вид, яркие губы, длинные волосы и длиннущие ноги, едва прикрытые короткой юбкой.

– Ну вот, так и знала, – звонким голосом объявило оно. – Чего это, думаю, он все читает и в библиотеку таскается? Ясное дело, новую бабу увидел. Вы, гражданка, зачем к нам приехали? Чтобы мужиков наших приваживать?! А мы тут тоже не лыком шитые, умеем за себя постоять. Да я ж тебе все патлы выдеру, – перешла она на визг. – Ты мне навеки забудешь, как се́мью разбивать! А ну давай отсюда, – ухватилась она за рукав Бригадира. – Иди домой, и чтоб ноги твоей здесь больше не было.

– Ну, ну, Настя, ты потише. Притормози. Давай-ка за дверь. Я сейчас приду.

– Со мной пойдешь.

– Уходи, я сказал, – рыкнул Бригадир. – Быстро давай, жди за дверью. Мне рассчитаться надо, книгу сдать.

– Ишь, и букет припер, всю клумбу разорил, – уходя, проворчала Настя.

Ирина сидела молча, не двигаясь, как в столбняке, и чувствовала, что лицо ее покрывается красными пятнами.

– Не расстраивайтесь, Ирина Викторовна, и не обижайтесь. Здесь деревня, всякое случается. Вот книга моя, сдаю, и карточку мою можете порвать. Не приду больше, Настя не велит, – он засмеялся, шучу, мол, я. – А вообще-то правильно. Самое время было ей вмешаться, очень уж вы мне нравитесь. Так что до новых случайных встреч на территории деревни Ключи. Пойду Настю учить культурному поведению.

Ирина возвратилась домой в приподнятом настроении. Подумать только, деревенский адюльтер! И она в главной роли. Это неслыханно! Она купила бутылку вина и, поминая добрым словом заботливую Матрену, нарезала огурцы, помидоры, лук, поджарила яичницу. Ирина глотала желтые шарики яичницы целиком, хрустела огурцом и попивала неизвестного происхождения вино, по случаю отсутствия рюмок налитое в граненый стакан. Она пила вино, постепенно хмелела и сочиняла сказку про себя. А что если в самом деле завести роман с этим симпатичным Бригадиром, наплевав на строгий запрет и смехотворные угрозы очаровательной длинноногой Насти? Прятаться в кустах, сараях или за деревенской околицей, таинственно подмигивать друг другу на виду у деревни и перекидываться парой поспешных слов по поводу будущего свидания. И страстно ждать новых встреч с постоянной угрозой разоблачения, от которого страсть только крепчает и ярчает.

Господи, у нее никогда не было романов! Двадцать лет она любила своего мужа Володю, но не могла припомнить ни томных вечеров наедине, ни случайных поцелуев (просто так, на бегу, от избытка чувств), ни таинственных взглядов, намекающих на предстоящую ночь. И теперь она никак не могла припомнить даже его лица, как будто вместо человека осталось только имя. Этого нельзя было допустить. Ирина достала конверт с фотографиями: она увидит и вспомнит – но вспомнила только о том, что там есть фотографии детей, которые она пока рассматривать не может. Ну хорошо, потом. Да и какая сейчас разница, как выглядит ее бывший муж, ее первый, единственный, случайный мужчина? Главное, ей было достаточно такой любви, она не искала другой, она жила, как «убивец» Пахомыч, в многолетнем плену, с той только разницей, что плен был добровольным. Неужели ей было нужно так мало?! Неужели ни один из встречавшихся по жизни мужчин не поразил ее воображение, не вызвал желания испытать новое, острое чувство? Не поразил, потому что она не смотрела, не искала. Может быть, поэтому у нее никогда не было поклонников. Нет, Бригадир неправ, она вовсе не красивая женщина, но есть же в ней какое-то обаяние, и привлекательность, и миловидность. И ни одного поклонника. Хотя нет, стоп! Два поклонника были, два за двадцать лет, потому они хорошо запомнились.

Первый раз это случилось очень давно, когда она ездила с детьми в Гурзуф. Детям было лет пять-шесть, Володя поехать не смог, и Ирина смело взяла поездку на себя – в новое место, с маленькими детьми. Она сняла комнату не вблизи от моря, потому что там, в домишках и сараюшках среди помоек и крыс ютилось несметное количество отдыхающих. С двумя маленькими детьми Ирине такая обстановка не подходила. Ей посоветовали жилье на горе, в так называемом «микрорайоне»: комната в отдельной квартире, с газом, холодильником и ванной комнатой, куда три раза в неделю подавалась горячая вода. На пляж они попадали за двадцать минут, легко сбегали под гору, по дороге срывая сливы и алычу вдоль обочин и подбирая упавший с деревьев миндаль. Обратно, в гору, ехали в автобусе, и чтобы не толкаться в его духоте, Ирина придумала удачный режим дня: с раннего утра до полудня – море, в час – обед в кафе, а потом в полупустом автобусе – наверх, отдыхать. Весь месяц погода стояла умеренно жаркая, Ирина отдыхала с удовольствием, занимаясь своим кровным делом: следила за детьми, чтобы не обгорели на солнце, купалась с ними, чтобы не дай бог… Один раз они переели фруктов, и пришлось остаться дома. Все прошло быстро – Ирина взяла с собой целый мешок лекарств и без паники вылечила вышедшие из строя животы. Через пару дней они снова были на пляже, а в час дня, по расписанию, направились в кафе. По дороге Ирина соображала, чем бы безобидным накормить малышей после болезни, поэтому не заметила идущего рядом молодого мужчину и вздрогнула от звука его голоса.

– Здравствуйте, – сказал он. – А я уже думал, что вы уехали.

Ирина недоуменно на него уставилась. Загорелый, улыбчивый, спортивного вида, в шортах и вьетнамках. Бородка и белая кепочка на голове – интеллигент из богемы, писатель.

– Вас два дня не было, – пояснил молодой человек, – я расстроился. Столько времени наблюдал за вами, но не решался подойти. Не смел. Ну, думаю, дождался – уехали. А вы, оказывается, здесь. Я рад.

– Но я не понимаю… – начала Ирина.

– Боюсь опять вас потерять, поэтому беру быка за рога. Давайте поужинаем где-нибудь сегодня вечером.

– Но у меня дети…

– Да, я наблюдал, как хорошо вы с ними играете, как будто вам самой весело. Мне тоже хотелось с вами поиграть. Но не смел… Послушайте, уложите детей спать и сходим куда-нибудь. Не отказывайтесь. Я так рад вас снова видеть.

Разумеется, Ирина отказалась со всей возможной категоричностью.

– Ну что ж, – печально сказал он. – Простите…

Самое смешное, что она потом исподтишка выискивала его на пляже. И не нашла. Откуда он взялся, как умудрился выслеживать ее незаметно и чего такого особенного он выследил? Загадка. Ирина не сожалела о своем отказе, но в пустом списке поклонников поместила его под номером один. Это грело душу. Ей только не нравилось слово «не смею»…

Под номером два в ее хилом списке значился врач-терапевт из районной поликлиники, крупный мужчина лет пятидесяти с пытливыми глазами и несколько длинноватым – чтобы не сказать чересчур – носом, что, впрочем, нисколько не уродовало его, а наоборот, придавало лицу мужественность и значительность. Этот человек был, конечно, Ирининым читателем, любителем исторических романов и хорошей научной фантастики: братьев Стругацких, Станислава Лема и Рэя Брэдбери. Он работал посменно и приходил обычно в первой половине дня, когда народу было немного и можно было поговорить. Мужественность и значительность его лица оказались обманчивыми, ибо в процессе долгих бесед выяснилось, что судьба его сложилась неудачно, и он охотно об этом рассказывал, причем от нытья и занудства его спасал только юмор. Ирина слушала юмористические рассказы, смеялась и жалела этого неудачника, в жизни которого всё выходило наперекосяк, наперекор его желаниям и стараниям. От него ушла жена, сын уехал жить в Америку, друзей он отвадил от себя собственной нетерпимостью, хотел стать крупным хирургом, а стал участковым терапевтом, а любимое занятие альпинизмом – в свое, конечно, время – закончилось полным крушением, точнее, крушением костей от мала до велика. Если во время рассказа очередной истории появлялся какой-то читатель, он отходил в сторону, пережидая, а потом возвращался, одной ловкой фразой перекидывал мостик к месту, где рассказ обрывался, и продолжал как ни в чем не бывало. Правда, уловив в глазах Ирины скуку, он мгновенно закруглялся и уходил, несколько раз сказав «до свидания». Иногда Ирина ловила на себе его долгий взгляд, от которого ей становилось неловко и тревожно, как будто он чего-то ждал от нее, чего она дать не могла.

Наконец он появился торжественный, принаряженный, с коробкой конфет в руках.

– Это вам, Ирина Викторовна, с благодарностью…

– Ну что вы?! – вспыхнула Ирина. – Зачем?

– Да ведь в этом нет ничего особенного. Тем более что я уезжаю…

– В горы? – неудачно пошутила Ирина.

– Нет, не в горы. – серьезно ответил он. – В Америку, к сыну. Здесь меня, пожалуй, ничто уже не держит. Разве что вот это… – он широким жестом обвел руками библиотечный зал и остановил движение руки перед Ириной. – Да, этого мне будет не хватать. К сожалению, не мы владеем своими чувствами, а они нами… Видите ли, я с удовольствием пригласил бы вас в театр или в ресторан – но не смею.

– Такое мероприятие вряд ли возможно.

– Да, конечно. А вы знаете, что я понял? Безответная любовь иногда прекраснее, чем взаимная. Она глубже. Так что позвольте поцеловать вашу руку. И поеду в Америку, которая ждет меня с нетерпением. Собственно, меня там только и не хватает.

Черт возьми! Он тоже сказал тогда «не смею». И этот симпатичный Бригадир, по сути дела, не посмел. Почему, почему? Да потому, что на лбу у Ирины крупными буквами написано: ПРАВЕДНИЦА. Ну и что?! А ты посмей, если мужик. Посмей, не трусь, будь настойчивым. А если не смеешь, так и сиди дома со своей длинноногой Настей, учи ее уму-разуму.

Может, и не Володя подавил когда-то ее чувства, может, вовсе не праведность оградила ее от влюбленностей и страстей. Она не встречала мужчины, вот в чем дело. Хотя… Один, кажется, есть. Один, который не скажет: я не смею. Один, в которого она может влюбиться. Которого, если надо будет, она может… Соблазнить? Ха-ха-ха! Почему нет? Тарас Семенович Колесниченко…

По календарю наступил август, но лето не уходило, хоть его и предупреждали. Желтые предупреждающие записки осени торчали там и сям в еще зеленых пышных кронах деревьев, иван-чай вдоль улиц погасил свои огненные свечи и дымился как предвестник приближающегося пожара; разноцветные астры и гладиолусы цвели с безумной яркостью, как в последний раз. Но дни стояли жаркие, томные, и только к вечеру небо и земля обретали тихую прохладу спокойной и мудрой старости. Иногда шли дожди, но не затяжные, по-петербургски унылые, а стремительные, похожие на июльские, выдворяемые с территории по-прежнему жарким солнцем. Только лужи на дорогах высыхали медленнее.

У Ирины прибавилось работы: приходили школьники с листками слежавшейся бумаги, где все лето томились списки рекомендованных к прочтению во время каникул книг. Никто, ясное дело, ничего не читал, теперь наиболее ответственные кое-как пытались образумиться. Потом привезли школьные учебники, и для Ирины опять наступила пора учета, распределения и штемпелевания. Некоторые учебники она из любопытства просматривала и удивлялась, иногда весело, порой грустно. Особенно занимательными оказались учебники литературы с их замысловато сформулированными заданиями, которые порой трудно было понять не только школьнику, но и взрослому. Но и поняв смысл, иногда трудно было согласиться с сутью задания. Почему, например, школьника спрашивали, кто из двух героев положительный, а кто отрицательный: чудище о трех головах или добрый молодец? Почему глухонемого Герасима называли «человеком с ограниченными возможностями»? Почему в стихотворении Есенина о собаке и ее щенках вместо слова «сука» напечатано слово «самка», полностью уничтожающее и без того неважнецкую рифму?

Впрочем, для подробного вычитывания учебников у нее не было времени, да и ни к чему – кто она, в конце концов, такая? Наверху виднее, чему и как надо учить будущих строителей… фу ты, Господи, не коммунизма, конечно, а чего-то другого. Зато Ирина к этому времени уже изучила все имеющиеся в библиотеке шедевры современной прозы и стихов и знала, что рекомендовать будущим читателям, которые, она надеялась, появятся зимой, подгоняемые холодом и скукой. Она уходила с работы усталая, прихватив какую-нибудь любимую старую книгу, ужинала и усаживалась с книгой на крыльце, наслаждаясь мягким августовским теплом.

Однажды ее увидел с дороги проходящий мимо Колесниченко.

– Добрый вечер, Ирина Викторовна, с хорошей вас погодой! – крикнул он и направился в ее сторону, к крыльцу. – Что-то я вас давно не видел.

– Учебники привезли, вот и вожусь с ними.

– А-а, привезли, значит, а то я уж хотел звонить, напоминать. Ну как? Всем хватит?

– Всем хватит, я как раз сегодня закончила.

– Ну молодцом, – он присел рядом на крыльцо. – А что читаете?

– Достоевский, «Записки из Мертвого дома».

– Судя по названию, невеселое произведение. Надо и мне почитать, совсем серым стал. Это наша книга, библиотечная?

– Да, у нас много замечательных книг, вот бы читателей побольше. А то я одна читательница пока.

– Бабки наши уже приметили вас на крылечке. Всё читает, говорят, читает, уж не ворует ли?

– Да что вы такое говорите?!

– А вы как думали? У нас сплетня – главный вид устного народного творчества. Охота почесать языки. Но в целом это безобидно, можно даже посчитать деревенским юмором.

– Но такое обвинение…

– Да бросьте. Никто так не думает. А я вам для того рассказал, чтобы вы были в курсе. Услышите подобное – плюньте и разотрите, простите за грубость. Короче говоря, не обращайте внимания.

– Может, мне лучше не читать на виду у всей деревни? Забраться в комнату, шторы опустить и дверь держать на замке?

– Хорошо, что у вас есть чувство юмора. Это правильно. А скрываться и прятаться не надо – на всякое чиханье не наздравствуешься. Ладно, пошел я. Как говорится, приятного вечера.

Конечно, она не стала прятаться. С какой стати!

А через несколько дней состоялся в библиотеке визит трех дам. Дамы были среднего возраста, моложавые, но казались персонажами из фантастического фильма «Путешествие во времени». Они пришли откуда-то издалека, из семидесятых годов прошлого столетия, в своих строгих, не по-летнему темных костюмах, белых блузках, туфлях на толстых каблуках и с одинаково замысловатыми прическами яркого цвета низкопробного золота. Особенно старомодно выглядели их улыбки, похожие на нитяные штопки, которыми экономные советские хозяйки заделывали дыры на прохудившихся чулках, считая, что это не только практично, но и красиво выглядит. Улыбки появившихся в библиотеке дам хоть и казались старомодными, но пользы своей не утратили, ибо призваны были смягчить некоторую напряженность предстоящей миссии. Дамы позиционировали себя как «Комиссия по инвентаризации библиотечного оборудования» и, взмахнув портфельчиками, принялись за дело. Инвентаризация – процесс долгий и утомительный, но эти специалисты хорошо знали свое дело, подготовились и к тому же приехали из города, мечтая, по всей видимости, закончить работу до конца дня, чтобы завтра не возвращаться. У них имелись собственные реестры «библиотечного оборудования», она прекрасно ориентировались среди книжных стеллажей и формуляров, а в Иринином хозяйстве был, конечно, полный порядок. Так что конвейер работал быстро и бесперебойно. Хотя… Один перебой все-таки случился. Обнаружилось отсутствие одной книги: Ф. М. Достоевский «Записки из Мертвого дома». В первый момент Ирина растерялась, но сразу сообразила и обрадовалась:

– Ох, я забыла! Эта книга у меня дома, я ее сейчас читаю.

– У вас? А где ваш формуляр?

– Зачем же он мне? – улыбнулась Ирина. – Я библиотекарь, сама за себя отвечаю и контролирую.

– Нет, нет, это непорядок. Надо завести формуляр, записывать то, что вы берете на дом. Вы такой же читатель, как другие. Скажите, вы далеко отсюда живете?

– Да почти рядом.

– Вот и хорошо. Сейчас мы попьем чаю, передохнем, а вы пока сбегайте домой, принесите книгу.

Ирина пожала плечами и побежала за книгой. Потом пришлось ей записаться в библиотеку, завести личную карточку и пометить день выдачи книги и день ее возвращения. Вот теперь все было в порядке. Комиссия удалилась в Администрацию, чтобы составить акт инвентаризации.

К концу дня, когда Ирина уже собиралась домой, позвонил Колесниченко:

– Ирина Викторовна, вы еще на работе? Очень хорошо. Подскочите ко мне, тут Комиссия оставила акт. Ознакомьтесь и возьмите себе один экземпляр. Я вас надолго не задержу.

Когда Ирина вошла в кабинет, Тарас Семенович сидел на своем рабочем месте и читал акт.

– Всё, слава богу, в порядке. А то эти дамочки из городского отдела культуры любят придираться – демонстрируют свой профессионализм. Но здесь ничего плохого придумать не смогли – честь и хвала библиотекарю! Вот только некоторые книги просят убрать с полок, детские, кажется. Смотрите: «Мальчик Мотл», «Гаргантюа и Пантагрюэль», «Маленький лорд Фаунт…» и так далее. И еще несколько старых книг. Вы их, конечно, не выбрасывайте, спрячьте куда-нибудь, не стоит дразнить гусей. А в основном все в порядке.

Ирине показалось, что в мозг ее вливают горячий свинец, а сердце стучит, как дятел – монотонно и мелко– мелко.

– А почему вдруг инвентаризация? Мы ведь только начали работать.

– Да кто их знает? – протянул Колесниченко, возвращаясь к чтению текста. – Это плановая проверка. Стоит в плане – значит, надо проверять. Творческий подход отсутствует.

Сейчас, сейчас она все выскажет, резко, прямо в глаза. Поверил сплетням? Напустил на меня трех дур, чтобы проверить, а не воровка ли эта тетка, так неожиданно и кстати явившаяся из Питера? Трус! Сейчас я объясню тебе все в доступной форме, чтобы ты понял, что такое унижать человека недоверием, да еще и врать, прикидываясь доброй овечкой. Сейчас, сейчас… Но она не успела. Голос изнутри, ее собственный, но какой-то чужой, новый, прошептал странную фразу: Волнистая линия лучше, чем прямая, потому что более легкая, длинная и гибкая. И она сразу поняла, как себя поведет.

– Все хорошо, что хорошо кончается, – в ее голосе слышалась искренняя радость. – Но у меня, Тарас Семенович, есть к вам разговор. Не знаю, правда, стоит ли, может, я ошибаюсь. А вдруг сплетницей окажусь?

– Ну-ну, давайте, говорите, не стесняйтесь. Я – могила.

– Я насчет дров… В котельную клуба привезли уголь на зиму, а говорят, зимой здесь холодно, тепла от котельной не хватает. Потому поставили внутри помещения печки. Ну вы знаете, что я вам рассказываю! Так вот. Теперь завозят дрова для печек. И вот смотрю я: вечером привезли, свалили у сарая, а утром сарай еще пустой, а дров чуть не вполовину меньше. Я подумала: ошиблась, глазомер, мол, плохой, хотя он у меня хороший. На следующий день опять привозят дрова, а наутро половина полешек разбежалась. Уж не воруют ли? Может, мне последить, я часто задерживаюсь в библиотеке. Что ж это такое?! Зимой промерзнем до костей.

Тарас Семенович поднял наконец глаза от творения городских контролерш и посмотрел на Ирину пристально и серьезно.

– Нет, дорогая моя Ирина Викторовна, следить вам, конечно, не надо, вы у нас библиотекарь, а не сыщик. Но сигнал ваш очень своевременный. Мы уж тут сами проследим, а вы работайте спокойно и ни о чем плохом не думайте. Прижились у нас? Привыкли?

– Почти, – односложно ответила Ирина, вставая.

Она вышла на улицу и сразу почувствовала, что в Ключи пришла все-таки осень. Все ее приметы: сутулость неба, одиночество обнищавших деревьев, тихое сплетничание листьев – слились в ощущение неприятного душевного холода. Он понял? Нет, он не понял, он только предположил. Он предположил, что Ирина что-то знает, испугался и насторожился, видно было по лицу.

Правильно, правильно. Он почувствовал опасность, потому что она ведь болтала не на пустом месте, она действительно знала, и это так же точно, как то, что наступила осень, и как то, что отныне и навеки Тарас Семенович Колесниченко перестал быть героем ее романа…

Получилось случайно. Однажды Ирина надолго задержалась в библиотеке, разглядывая новые школьные учебники. Домой она обычно не торопилась, любила сидеть одна среди книг при неярком свете настольной лампы и задернутых шторах на окнах. Какой-то шорох во дворе привлек ее внимание, она отогнула угол шторы, пригляделась. В темноте двора при робком свете карманного фонарика обнаружились двое суетливых мужчин, укладывающих поленья в ручную тележку. Одного из них Ирина разглядела и узнала: беспутный сынок главы местной администрации, пьяница, драчун и бездельник, который нигде не работал и которому, стало быть, не полагались бюджетные дрова.

«Ничего себе аттракцион!» – подумала Ирина и, не вполне доверяя своему зрению в темноте, тихонько пошла по полутемной улице вслед за нервным светом фонарика. Ну конечно, они остановились у дома сынка, соседствующего с хоромами Главы, и приступили к бесшумной разгрузке. Только один раз кто-то прикрикнул на тружеников, не туда, мол, кладете. Голос был до боли знакомый и принадлежал лично Тарасу Семеновичу, выполнявшему, по-видимому, и здесь функции руководителя.

Вот что имела предъявить Ирина любезному Тарасу Семеновичу в отместку за его подлость. Можно было, конечно, возмущаться, обличать, демонстрируя себя борцом против расхищения народного имущества. Это было бы правильно. Однако случайно мелькнувшая в ее голове странная мысль о преимуществах волнистой линии перед прямой была, может быть, не совсем верной, но привлекательной. Зачем ссориться с начальством? Это вредно. С начальством надо дружить. Но намекнуть, припугнуть… Месть? Ну да, месть. Но не только. Можно извлечь для себя некую пользу: боится – значит, будет стараться услужить, помогать, поддерживать, а то… Кажется, это называется шантажом. Или чем-то вроде. Очень полезная вещь – шантаж, особенно мягкий, нежный, завернутый, как ядовитая конфета, в тонкую фольгу лицемерия. Надо только немного оглохнуть, чтобы не слышать криков, нытья и писка совести.

Ирина резко остановилась и замерла. Это она? Это ее мысли, ее поступки? Когда же это в ее привычном теле поселилось новое, чуждое содержание – как будто в старый, надежный и смирный автомобиль поставили другой двигатель – с бешеной скоростью, зверским нравом и угрозой безопасности движения?

Ее охватила ярость. Бежать, бежать, что-то делать, усмирить себя. Вернуть себя. Вернуть или не надо?

Она ворвалась в дом, бросила сумку, натянула спортивные штаны и свитер, схватила скучающую в углу удочку, накопала червей и сбежала по тропинке к озеру. Еще не совсем стемнело, но спокойная, тяжелая, как желе, вода была по-осеннему неприветливой и рождала ощущение холода. Лодка, притулившись к мосткам, чуть покачивалась на неподвижной глади и позвякивала цепью. Ирина уселась на сиденье и поплыла к середине озера. Она вспомнила, как любила плавать с Тамарой, вытаскивая из воды кувшинки и лилии на длинных стеблях, наблюдая за мелкой жизнью озерной поверхности: то жучок пробежит, оставляя за собой пузырчатую дорожку, то плеснет мелкая рыбешка или вдруг выскочит, вылетит, как птица, крупный окунь, крутанется в воздухе и в панике улетит обратно, домой. Тамара научила ее грести, они по очереди меняли друг друга, и радостно было потом, после прогулки, чувствовать жизнь усталого тела. Тамара была отчаянной рыбачкой. Один раз Ирина поехала с ней на рыбалку, пришла в ужас от червей, которых требовалось брать руками, и от страшной процедуры освобождения пойманной рыбы от крючка, и отказалась от такого чудовищного занятия.

Но это было раньше. Сейчас же она без всякой брезгливости вытаскивала из консервной банки жирного, испачканного в земле червя, медленно, скрупулезно и как можно глубже нанизывала на крючок его извивающееся тело и широким замахом закидывала удочку в воду. Красная свечка поплавка вздрагивала, замирала и магнитом притягивала нетерпеливый взгляд, а потом чуть покачивалась, приседала, ложилась плашмя на воду и плыла, подергиваясь, чтобы через несколько секунд резко уйти на дно. Тогда Ирина кричала себе: «Подсекай!» – и серебристый окунь, трепеща красными флажками плавников, взмывал вверх и падал на дно лодки. Азарт, азарт! Скорее забросить снова, а если крючок вошел глубоко – рвануть его и вытащить вместе с внутренностями еще живой рыбы, которую ничуть не жалко, потому что надо спешить снова забросить удочку. Не жалко, не тоскливо, не противно наблюдать за бьющейся в лодке полуживой жертвой азарта и ярости.

Потом Ирина устала. Она опустила удочку, бросила весла, и лодка безвольно поплыла к берегу, путаясь в стеблях лилий. Сколько рыбы! Зачем ей столько? Она и не подумает ее жарить. Выбросить, что ли? Нет, нет! Она отдаст свой улов Матрене Власовне, может, и арестанту ее что-нибудь перепадет. Она отнесет подарок бабке Матрене, и эта хорошая женщина будет ее благодарить и любить. А позднее Матрена Власовна ей очень даже пригодится.

Ирина успокоилась. Ну ладно, шантаж или не шантаж, зато она точно знает, что Тарас Семенович теперь у нее на крючке. Здорово, когда глава местной администрации у тебя на крючке и при необходимости можно вырвать из него крючок вместе с мерзкими внутренностями.

Она все сделала правильно. Колесниченко понял, что с библиотекаршей надо дружить, и в знак дружбы сделал ей подарок. Так нашкодивший богач с Рублевки, чтобы умаслить разгневанную супругу и изменить направление ее мыслей, дарит ей шубу, бриллиантовое кольцо, автомобиль или даже дом. Именно дом Ирина получила в подарок.

Нет, не трехэтажный частный особняк с бассейном, тренажерным залом и бильярдной. Такую махину в деревне Ключи и поставить-то было некуда. Тарас Семенович – умница, дальновидный и мудрый человек – подарил Ирине Дом культуры (в просторечии – клуб) в придачу к библиотеке и с увеличением таким образом ее зарплаты почти в три раза. Должность Ирины в этом достойном учреждении называлась художественный руководитель Дома культуры. И хоть Ирина прежде не знала за собой карьерных устремлений да и сейчас не рвалась к успеху, но зарплата радовала, предполагала более приятную жизнь, а увеличение поля деятельности скрашивало скуку, которой обильно снабжала ее любимая, но по-прежнему пустынная библиотека. Теперь же в обязанности Ирины входили организация вечеров и концертов художественной самодеятельности, дискотека, показ кинофильмов и что-нибудь еще, что она со своим креативным мышлением обязательно придумает, – Тарас Семенович свято в это верил. Он даже замахнулся было на кружки́ и разного рода секции (привет «Новым Васюкам»!), но пока не нашлось руководителей, да и стоили они дорого.

В этом бурном потоке обновленной Ирининой жизни имелся тем не менее небольшой подводный камешек. Назывался он Надеждой, но не в общем, греющем сердце смысле, а в конкретном, ибо это жизнеутверждающее имя носила молодая девушка со смазливым личиком и стройной фигуркой. Надежда состояла в должности директора клуба (Дома культуры!) и, имея образование в объеме неполной средней школы, удостоилась чести руководить очагом культуры благодаря своим танцевальным способностям. Она была непременной и наиболее активной участницей художественной самодеятельности, ее хиты «Цыганочка», «Школьный вальс» и «Танец со свечами» всегда имели шумный успех у зрителей и никогда не сходили с клубной сцены. Директор Надежда, конечно, отдавала себе отчет, что хорошей пластики тела не вполне достаточно для грамотного руководства культурным центром деревни, поэтому назначение образованной питерской библиотекарши ее изрядно встревожило: танцпол зашатался, мог рухнуть и нанести травму танцовщице.

Ирина сразу почувствовала, что ее не ждали, поэтому вела себя скромно, приняв решение никакой реорганизацией (о которой, кстати, не имела ни малейшего представления) пока не заниматься, а сосредоточить все силы на приближающемся актуальном для деревни событии: Дне учителя. Этот праздник всегда отмечался большим концертом силами всех мало-мальски способных к искусству жителей. А таких было большинство. Однако Ирина, вспомнив, что когда-то имела отношение к литературному творчеству, решила заменить концерт театральным спектаклем по пьесе, которую напишет сама. Ну не совсем сама. Она взяла чеховский потрясающий «Юбилей» и еще несколько его юмористических рассказов и путем компиляции, а также адаптации текстов к местным условиям создала великую комедию «Юбилей школы», тем более что юбилей действительно имел место, хотя никто не знал точную цифру и дату.

От такого предложения Надежда встала на дыбы, потому что, ясное дело, Чехов никому не нужен и спектаклю обеспечен полный провал. Спасли Ирину две вещи: во-первых, артистами должны были стать дети, а это явится настоящим подарком для их наставников; во-вторых, в подготовке спектакля должна была активно участвовать сама Надежда – подбор и подготовка костюмов, реквизита, света, музыки, потому что театр начинается с вешалки. Эту фразу Надежда поняла буквально и посетовала, что в Доме культуры нет раздевалки. Однако смягчилась и захотела почитать пьесу. Она так смеялась, что Ирина на какую-то секунду вообразила себя гениальным драматургом, но вовремя одумалась и отнесла полученный эффект на счет общей экзальтации балерины. Когда же выяснилось, что Надежде предстоит быть ведущей спектакля, а также открыть его своим знаменитым «Школьным вальсом», девушка окончательно размякла, и можно было надеяться, что тандем директора и худрука станет прочным и, возможно, долговечным.

Теперь предстояло набрать труппу. С начала учебного года у Ирины установились дружественные отношения с учителями, однако без теплоты и близости в соответствии с ее обычным свойством сохранять с людьми некоторое расстояние. Учителя стали ее наиболее частыми читателями, не прочь были поболтать о том о сем, о трудностях жизни и тяжелой учительской доле, но дальше дело не шло. Она ни к кому не ходила в гости, не приглашала к себе и лишь однажды приняла участие в учительской вечеринке, где неплохо себя чувствовала, но быстро соскучилась. Такие отношения, впрочем, нисколько не мешали отношениям деловым: она помогала выпускать школьную стенгазету, настрочила стишки к Первому сентября и пообещала молодой учительнице литературы прочитать старшеклассникам несколько лекций. Теперь вопрос стоял сложнее: выбрать из деревенских школьников артистов, разучить с ними текст и репетировать, репетировать, репетировать. Дополнительная нагрузка за те же деньги не слишком воодушевила наставников, но Ирина успокоила недовольных: они с Надеждой всё возьмут на себя, помогите только в подборе артистов. Правильно говорится: в каждом человеке есть какой-то талант. Обидно только, что таланту в чем-то одном часто противостоит полная бездарность в другом. Известны же гордые похвалы наших «звезд», что в школе они были хулиганами и двоечниками. Правда это или нет (в отношении «звезд»), но дети в деревне Ключи поголовно учились плохо и переходили из класса в класс только потому, что этого требовало государство, – зато все умели петь, плясать, рисовать, а уж в артистизме им не было равных. Так что «труппу» собрали без труда, а на главную роль директора школы пригласили, конечно, девятиклассника Алешу Скворцова, красу и гордость школы, уникальный случай полной гармонии талантов. Он хорошо соображал в математике, понимал тонкости химии, грамотно писал и был одним из немногих постоянных посетителей библиотеки.

Текст пьесы учили с трудом, но Алеша легко запомнил свою большую роль и проявлял в создании образа директора столько выдумки и азарта, что окружающие покатывались со смеху. Репетиции проходили каждый день, и постепенно Алеше становилось скучно. Вот тогда и началось. Он кривлялся, кричал петухом, перебивал артистов обидными репликами, вставлял в свой монолог не вполне приличные слова и выражения, то делал вид, что всё забыл, то вдруг начинал тараторить текст без пауз, вызывая всеобщий хохот. Ирина делала ему замечания сначала сдержанно, потом раздраженно, потом накричала – толку не было. Наконец однажды, посреди самой забавной сцены, он остановился, махнул рукой и, пробурчав: «Достали!» – спрыгнул в зал и ушел, хлопнув дверью. Репетиция была сорвана, а до Дня учителя оставалась неделя.

Ирина запаниковала. Кто знает, что он еще выкинет, нарочно же сорвет спектакль публично. Она решила зайти к нему домой. Дом Скворцовых стоял как раз напротив ее домика, она перешла дорогу, сосредоточилась и вошла в калитку. Во дворе отец Алеши, крепкий мужчина с твердым умным лицом, колол дрова. Обычное деревенское дело получалось у него красиво, не то что легко, а как-то ненатужно, спокойно, без суеты. Ирина залюбовалась этим мужиком и его работой. Впрочем, она пришла не на выставку живых скульптур, у нее было дело. Мужчина остановил работу, отер рукавом лоб и приветливо глянул на пришелицу.

– Здравствуйте, – сказал он хрипловатым басом. – Какие проблемы?

– А Алеша дома?

– Дома, уроки учит. Позвать?

– Да нет, не отвлекайте. У меня с ним трудности, может быть, вы поможете?

– Обязательно, – сказал мужчина и приготовился слушать.

Ирина говорила сначала спокойно, потом разнервничалась, раскраснелась и не могла остановиться. Наконец одумалась, замолчала, смутилась.

– Я понял, – сказал папаша и пошел в дом, на ходу расстегивая ремень…

Через дорогу, через закрытые окна Ирина слышала у себя в домике, как папа учил сына уму-разуму. Пятнадцатилетний мальчик верещал тонким голосом, как будто мутация еще не начиналась, как будто голосил не человечий детеныш, а звериный, попавший под пулю охотника. «Ой, батька, не надо! Батька, не надо!!! Папка, не надо, не надо!!! Не буду больше! Не буду, не буду, не бу-у-у-ду!!!»

«Боже мой, что я натворила? – с ужасом думала Ирина. – Зачем ябедничала? Должна была сама, сама, сама…» Она долго не могла заснуть и слышала, как тонким голосом воет во дворе Скворцовых выпоротый пятнадцатилетний подросток.

Назавтра он пришел на репетицию как ни в чем не бывало. «На пользу пошел урок, – зло подумала Ирина. – Может, так и надо было, раз слов не понимает».

Спектакль удался. Надежда тоже немало постаралась, придумала некоторые детали для костюмов участников: кому усы нарисовала, кому бородку, главному герою нацепила «бабочку» на шею и из старого пиджака смастерила фрак. Особенно хороша была Мерчуткина. Для нее Надежда собственными руками сшила капор с шелковыми лентами, пелерину и раздобыла у местного инвалида палку. «Школьный вальс», музыка из проигрывателя и яркое освещение сцены заметно оживили пьесу, и все это было заслугой Надежды, не говоря уже о том, что она лично объявила перед началом спектакля состав действующих лиц и исполнителей, а в конце поздравила учителей с праздником прочувствованной речью.

В зале был аншлаг, аплодисменты вспыхивали со страшной силой неоднократно, а закончились овацией. Главный успех выпал, конечно, на долю Алеши Скворцова. Надежда за сценой несколько раз выталкивала его кланяться, он выходил, становился по стойке «смирно» и слегка наклонял голову.

Зрители разошлись, Дом культуры гасил огни, а на улице все еще стояла стайка «артистов». Они переговаривались о чем-то своем, смеялись и вертелись, не вспоминая о недавнем триумфе, но всё еще переживая его, что можно было заметить по их блестящим глазам и улыбкам. Алеша Скворцов тоже был среди них, но стоял немного сбоку, молчал и щурился.

– Ты очень хорошо играл, – сказала Ирина, проходя мимо.

Он опустил голову и поковырял землю носком ботинка.

«Нет, нет, так не должно было быть, – подумала Ирина. – Нельзя лупцевать пятнадцатилетнего подростка ремнем по голой заднице. Вообще нельзя бить детей. Это же известно, очевидно. А если он только так понимает? Все равно я должна была сама с ним договориться. Я виновата, у меня не хватило терпения».

Зверь – отец. Да, это так. Но вот ведь что интересно: мальчик вырастет, и не будет в его жизни человека, более любимого, уважаемого, почитаемого, чем отец, строгий и справедливый, благодаря которому он, Алексей Скворцов, стал настоящим крепким мужчиной. «А мои дети? – спохватилась Ирина. – Дети, выросшие в добре и понимании, не знавшие ни ремня, ни оплеухи, ни даже грубого слова, – что они будут вспоминать о родителях? Папа? Он много работал. Мама? Не хочу о ней говорить…»

Ирина немного поплакала, потом приняла решение: она поговорит с ним, она найдет тропинку если не к сердцу, то к разуму этого талантливого мальчика. Она даже извинится перед ним. Вот он придет в библиотеку, и она извинится, потому что виновата.

Но он больше не приходил…

Зима ударила, как выстрел, в начале ноября и сразу пробила до дна озеро, лишила жизни его улыбчивую поверхность, изуродовала шрамами дороги и улицы. А потом пошел снег, частый, крупитчатый, как будто в воздухе повисло мелкое сито, через которое с трудом просеивался дневной свет. Ирина, глядя в затуманенное окно, подумала, что первый снег – вовсе не то белоснежное крылатое чудо, которому так радуются дети и взрослые, соскучившись в разлуке и обязательно надеясь на какие-то светлые перемены. Романтика, сказка. А на самом деле первый снег угрюм и одинок, он падает на опустевшую суровую землю, и неизвестно, как она его встретит: приветит, прижмет к себе или хищно проглотит, не оставив о нем даже воспоминаний. Впрочем, эта Иринина грусть и вроде бы мрачный взгляд на мир были скорее данью поэтической натуре, но вовсе не означали скуку и уныние: у нее вполне уютный дом, работа, надежда на будущее. Пока туманное, но вполне реалистичное.

Был воскресный день, мрак и холод за окном компенсировались теплом затопленной печки, пробивающимися сквозь дверцу лоскутами пламени, шорохом и шуршанием горящих дров. А со двора слышались монотонные удары топора – бесхитростные звуки, оживляющие тишину биением жизни. Бабка Матрена выписала своему арестанту «наряд» на обслуживание соседки: он колол ей дрова на зиму и грозился каждый день расчищать дорожки, как только, Бог даст, выпадет настоящий снег.

Ирина жарила котлеты на плитке, варила картошку к обеду. В дверь тихонько постучали – Пахомыч собственной персоной.

– Ну вот, Викторовна, закончил я, грейся теперь всю зиму. Да-а… – он повертел головой, шмыгнул носом. – Пахнет-то у тебя как вкусно. Хорошая, видно, кухарка. Да-а… – он еще потоптался у порога, открыл было дверь, снова захлопнул и, решившись, попросил шепотом: – Слушай, угостила бы ты меня котлеткой, а?

– Ой, да, конечно, – спохватилась Ирина и от смущения немного приврала: – Я как раз хотела вам предложить.

Он взял одну котлету, вторую, третью, долго шамкал полубеззубым ртом, изображая блаженство усиленной мимикой лица, потом трудно глотнул и произнес хрипло:

– Благодарствуйте. Только смотри, Матрене не говори. Ни боже мой!

И все не уходил, топтался у двери, так что Ирина снова протянула ему миску с котлетами.

– Возьмите еще, Федор Пахомыч.

– Да нет, больше уж не влезет, желудок-то махонький стал от тюремного харча… – и вдруг зашептал быстро, отчаянно, заикаясь и всхлипывая: – Не верь ты ей, девонька, не верь, врет она – не убивец я. Я мухи не убил за целую жизнь, а уж чтоб старуху кокнуть… Хоть и ведьма она была лютая, и Матрена, дочка ее, тоже ведьма. Ну ладно, грешил я, обижал ее, но кому ж это дозволено чужой жизнью распоряжаться?! Посадила меня на цепь, как собаку дворовую, и живет припеваючи. А Господь видит и молчит. Вот говорят, Бог всех любит, всех жалеет, все ему нужны, а я, видно, не нужен, так почто же мне небо коптить? Не убивал я бабку, слышишь, не убивал… – он плакал и странно промокал слезы одним пальцем, как будто втирал их в кожу. – Спасибо тебе за харч, только Матрене – ни-ни… Поняла?

И опять не уходил, переминался с ноги на ногу.

– У меня, Викторовна, руки-то раньше были золотые, все умел. И сейчас умею, только ослаб маленько. Если тебе чего надо, ты скажи. Матрена указ издаст, я и приду, – он улыбнулся и подмигнул.

– Да все пока в порядке. Вот только замок…

– А чего замок? Ну-ка покажи.

– Замок-то вроде работает. Только вот ключ изнутри выпадает. Я дверь закрою, лягу спать, а ночью машина какая-нибудь пройдет по дороге или что-нибудь зашумит, он выскакивает из скважины – и на пол. А он вон какой огромный, я просыпаюсь от грохота и пугаюсь.

– Трусиха, значит. Дай-кось посмотрю. Замок-то целый, хороший, а скважина, видно, от старости сносилась. Вот он и не держится. Можно, конечно, другой замок поставить, только чего зря деньги тратить? Ты вечером дверь замкни, а ключ вынь, на стол положь. И спи себе спокойно. А замок-то поменять можно. Это конечно. Ну ладно, пошел я покуда.

Ирина смотрела в окно, как он медленно идет к своему дому, опустив плечи, наклонив голову и приволакивая ноги. А ведь крепкий еще мужик, только опущенный, безжизненный. Ай да Матрена, ах, молодчина, ума палата…

Пахомыч повесился на дереве у края леса. Его обнаружила Матрена, которая в панике бегала все утро по деревне, разыскивая пропавшего арестанта. Пахомыч обставил свой уход торжественно и несколько театрально. Надел вылинявшую солдатскую форму времен срочной службы в армии, прикрепил с одной стороны груди медаль «К двадцатилетию победы над фашистской Германией», а с другой – записку, написанную корявым почерком на куске толстого картона: «Я збежал с тюрмы». Чуть ниже скотчем была приклеена его с Матреной свадебная фотография, и этот факт можно было понимать двояко: не то как упрек изведшей мужика бабе, не то как объяснение ей же в любви.

Ирина ни на похороны, ни на поминки не пошла – она сидела на диване, с трудом сдерживая рвущийся из груди ужас и заткнув уши, чтобы не слышать бесконечного отчаянного воя Матрены с причитаниями и выкриками о любимом муже, который покинул ее неизвестно на кого. Надо было пойти к ней, посочувствовать, но от одной мысли об этом Ирине становилось дурно. Нет, нет, она не хочет больше видеть эту заботливую ласковую ведьму в зеленом бархатном халате. Она не хочет больше жить рядом с ней, в ее доме, пить ее молоко, есть свежие яйца, начиненные ядом, и периодически угощать ее водкой и деликатесами. Она пойдет к Колесниченко и попросит у него квартиру в учительском доме, и он ей эту квартиру предоставит, даже если придется кого-то из нее выселить.

Стоп! А как же тогда ее идея, ее давняя задумка, которую она из суеверия до сих пор боялась домысливать подробно и до конца, потому что не знала, приживется ли в этой деревне. Теперь она знала: приживется, уже прижилась, потому что помнила слова все той же Матрены и соглашалась с ними: все хорошие. Все люди хорошие, и она сама не хуже других. Она научилась вести дружеские беседы с Тарасом Семеновичем и принимать его подачки; и ладить с капризной Надеждой, обманывая ее тщеславие и карьерные устремления лживой демонстрацией ее нужности и полезности; и раскланиваться с «крутым» папой Скворцовым и улыбаться его сыну, который не ходил больше в библиотеку, но был неизменно вежлив при встрече. Она научилась спокойно вслушиваться в бабьи сплетни и кивала головой в ответ, не то соглашаясь, не то просто проявляя внимание. Она знала теперь, что дружелюбие прекрасно уживается с подножкой и даже предательством, а лицемерие – не что иное, как умная дипломатия человеческих отношений. Она сроднилась с этими неправильными людьми, стала их частью, как они стали ее частью. И теперь можно было подумать конкретно о давно дремлющей идее.

Ирина подошла к окну, выходящему на озеро. Пошел снег, не буйный, метельный, а мягкий, тихий – настоящий. Он припорошил неприятную асфальтовую темноту замерзшего озера и накинул легкий прозрачный пеньюар на некрасивую костлявую фигуру безлиственного леса. Лодка примерзла к мосткам, как вялое крыло к неподвижному телу, но затаила в себе притихшую быстроту движения. Косогор, на котором стоял дом, извиваясь своими выпуклостями и впадинами, бежал к воде, подгоняемый снегом, и Ирина представила его себе весной, с желтыми медовыми купавками, качающимися в фисташково-зеленой траве. Какая красота! Какое длинное извилистое озеро, сколько в нем рыбы! Сколько ягод в лесу и белых грибов по прозвищу «дубовики»! Она здорово придумала, у нее есть практическая сметка – вот что.

В комнате надо сделать ремонт, поменять занавески. Вместо тахты поставить еще одну кровать и две раскладушки. На месте кухонного уголка – кресло и небольшую этажерку с книгами, желательно детективами. Летнюю кухню сделать на улице. Пристроить к дому террасу, увитую плющом, там поставить столик и плетеные кресла. Озеро, рыбалка, лес. Хорошая еда. Лодка для прогулок. Телевизор заменить на плазменный. Вот, пожалуйста – мини-отель прямо у дороги, по курсу следования автомобилей. Почему только по курсу? Можно приезжать сюда на пару дней или на неделю – специально для отдыха. Это вопрос репутации отеля, а хорошую репутацию Ирина ему обеспечит.

Вот как-то так. Только нужны деньги, а они как раз есть, в полной сохранности почти вся сумма, привезенная из Питера. Конечно, за полгода она немного обесценилась, но все равно денег много. Вопрос один: надо купить у Матрены Власовны этот домик, желательно недорого. А Ирина, дуреха, собралась убегать отсюда.

Бог не сделал ее поэтом или ученым, не дал ей большой любви, но она со своим умом, трудолюбием и энергией сможет стать бизнес-леди – у нее получится, обязательно получится. Кто это сказал: в сорок лет жизнь только начинается? Получится. И тогда она, может быть… вернется к своим детям. Она уже не будет робкой правильной женщиной. Она научится любить своих детей, потому что ее дети – хорошие, как и все люди на земле. Хорошие дети хорошей неправильной мамы.

Вот теперь, пожалуй, можно посмотреть фотографии. Она достала конверт, долго рассматривала снимки детей – без слез, без ностальгической грусти, а как будто вглядывалась в будущее. Потом наконец взяла фотографию мужа. Симпатичное лицо, приятное даже – случайный человек, встретившийся ей на случайной колхозной улице. «Вова, – сказала она вслух, – прости меня, я виновата, я не хотела жить, как жила, и не хочу. Но и ты виноват: зачем не послал меня ко всем чертям?!»

Она встала, надела куртку, набросила платок, взяла купленные про запас баночку икры и бутылку водки и пошла к Матрене Власовне – пожалеть и приласкать безутешную вдову.

В декабре, совсем по-питерски, наступила неожиданная оттепель. Снег, уже уютно устроившийся на земле, занервничал, засуетился и за несколько дней эмигрировал в неизвестном направлении, оставив после себя туманную сырость воздуха и непролазную грязь. Но озеро стояло насмерть. Темный лед, лишь слегка подтаявший с поверхности, не проявлял никаких признаков движения, рыбаки храбро отдавали себя подледному лову, сидя в центре озера на деревянных чурках, а мальчишки перебегали по льду с одного берега на другой, фонтанами поднимая брызги и радуясь забаве.

– Лед у нас с характером, упрямый, так и простоит до лета, – говорила Матрена во время чаепития с Ириной, кутаясь в свой бархатный халат и отирая пот с лица. – А снега-то нету, и слава богу. Дед помер, царствие ему небесное, сгребать некому, а то и засыплет нас совсем.

– Да не беспокойтесь, у меня силы найдутся, уберу, если надо будет, – успокоила Ирина.

– Вот послал мне Бог тебя, и помогаешь, и жалеешь, а то и дела никому нет до одинокой старухи. У всех свои заботы.

Ирина помогала и жалела, да так рьяно, что уже не понимала, корысть ею движет или искреннее сочувствие, уж больно часто, неудержимо плакала Матрена, вспоминая своего «кормильца». «Ох, грех какой, грех», – иногда шептала она сквозь слезы, не то обвиняя самоубийцу, ушедшего из жизни не по-божески, не то укоряя себя неясно в чем.

– Ты, девонька, знаешь ли что? – сказала она однажды. – Ты за постой-то мне не плати. Ты ж мне как родная, чего я с тебя буду тянуть, много ли вам плотят? А то, хошь, отпишу тебе этот домик, какой-никакой, а будет свой. А мне он зачем? Вона какие хоромы на меня одну – дед-то помер, упокой, Господи, его душу.

Ирина обомлела. Вот так просто решается задача? Она готовилась, собиралась с духом, ждала подходящего случая, и вдруг: отпишу. Ее бросило в жар. Сначала она подумала, что от радости. Потом догадалась – от стыда за свою корысть. Потом остановилась на самом легком варианте – от духоты в жарко натопленном «зале». Сама и топила. Перестаралась.

– Да что сейчас говорить об этом? – лицемерно сказала она. – Вы сначала в себя придите. С моей помощью.

И опять ее бросило в жар…

Приближался Новый год, а это означало повышенную нагрузку работников Дома культуры, которых было всего двое, стоивших, однако, десятерых по своему трудолюбию и энтузиазму. Ирина с Надеждой придумали обширную программу на все новогодние праздники и работали не покладая рук. Предполагались веселый карнавал, детский праздник, молодежная дискотека, поздравления и подарки ветеранам и даже концерт силами профессиональных артистов с помощью доброго Тараса Семеновича, выложившего на артистов некую сумму. Кроме того, требовалась генеральная уборка Дома культуры, и это не слишком веселое занятие тоже возлагалось на плечи работников культуры ввиду отсутствия постоянной уборщицы – доброта Тараса Семеновича имела все-таки свои границы.

Ирина и Надежда целый день торчали в клубе, придумывая костюмы для бала, веселые стихи и скетчи, на которые Ирина была признанной мастерицей. Хоть на улице по-прежнему бесчинствовала оттепель, но от ветра и сырости здание выстудилось, так что и работающая котельная, и печи, начиненные недоворованными дровами, полноценного тепла не давали…

Промерзнув до костей до восьми часов вечера, клубные дамы наконец отложили дела до завтра и разбежались по домам со сладкими мечтами о тепле и горячем чае. Ирина по дороге заскочила к Матрене, принесла ей дров из сарая, потом затопила у себя, не забыв помянуть добрым словом покойного Пахомыча, золотые руки которого сложили такую добротную, быстро нагревающуюся и долго хранящую тепло печь. Потом она попила чаю, посмотрела кусочек нечетко изображаемого сериала, который предлагал ей нервный, тяготеющий к зеленому цвету телевизор. Можно было ложиться спать, глаза слипались от усталости, она нырнула в кровать за печкой – тепло, даже жарко, но зато уютно и спокойно. Она почти погрузилась в сон, когда услышала какие-то звуки во дворе, похрустывание песка на свободной от снега дорожке, потом осторожную возню у крыльца и тихое поскрипывание ведущих к двери ступеней. Ирина в страхе села на постели. Может, это ветер, который никак не может угомониться? Она прислушалась и отчетливо различила какое-то движение в замочной скважине, постанывание металла и медленный, трудный звук поворота ключа в замке. В тот же миг дверь распахнулась, и на пороге возник страшный мужик в зимней куртке и шапке-ушанке со спущенными ушами.

– Вы кто? – одновременно спросили Ирина и вошедший.

– Я здесь живу, – пропищала Ирина. – А вы? Как вы сюда попали?

– Ключ под ковриком, – хрипло сказал он. – Только заржавел, еле открыл, – он вгляделся в Иринино испуганное лицо и поспешил добавить: – Вы не пугайтесь, не кричите. Ничего плохого я вам не сделаю. Неувязка вышла. Я не знал, что здесь кто-то живет.

– Кто вы? Откуда? – опять спросила Ирина и, сообразив, что сидит перед мужчиной в ночной рубашке, вскочила, надела халат.

– Я художник, бывал здесь раньше, у Матрены. Этот домик всегда пустовал, думал, и на этот раз…

– Что же вы не предупредили? И почему ночью?

– Сейчас объясню. Только разрешите войти, я очень устал.

Ирина молча кивнула. Он перешагнул порог, хотел закрыть дверь изнутри.

– А где же ключ?

– Вон, на столе, он не держится в скважине.

– Понятно. А то бы я сюда не попал. Может быть, и к лучшему было бы, – он повернул ключ в замке и опять успокоил: – Вы ничего не бойтесь, я передохну и уйду, раз уж так случилось.

– Куда же вы пойдете ночью? Можно разбудить Матрену, переночуете у нее.

– Нет, нет, что вы, зачем будить? Я только отдохну…

– Снимите куртку, – осмелела Ирина.

– Не стоит, очень холодно.

– У меня жарко, я недавно топила. Снимайте, садитесь на диван.

– Холодно, – опять сказал он, садясь на стул у стола. – Я продрог.

– Хотите чаю? Согреетесь.

– Чаю? Можно, если вам не трудно.

– Бутерброды сделать?

– Нет, нет, только чаю. Холодно очень, – он поставил локти на стол, обхватил руками голову. – Я сейчас посижу, попью чаю и уйду. Сил нет.

Он, обжигаясь, выпил чай, продолжая дрожать.

– Послушайте, я, кажется, не смогу сейчас двинуться с места. Может быть, я посплю у вас здесь, на диванчике, часа два. Сейчас час ночи. Вот, поставлю будильник на три часа, встану и исчезну. Ничего только не бойтесь.

Оставить его у себя? Понятно, что он не чужой, Матрена о нем говорила: художник, который рисует «уроды». А вдруг начнет приставать? Вряд ли, он едва живой. Откуда же он такой явился?

– А водки у вас нет? – спросил пришелец.

Конечно, есть. У запасливой Ирины всегда всё есть – на всякий случай. Он выпил рюмку, другую, третью, немного приободрился, даже улыбнулся и долгим взглядом посмотрел на нее.

– У вас очень красивое лицо.

Такого рода похвалы были крайне опасны в столь интимной обстановке, но Ирина только усмехнулась, вспомнив давний комплимент незадачливого Бригадира. Странно, ее посетитель сказал примерно то же:

– Красота не всегда соответствует канонам. Иногда ее не столько видишь, сколько чувствуешь, – он сглотнул и откашлялся. – У вас чудесное, красивое лицо. Видно, какой вы добрый и чистый человек.

В этом месте его речи Ирина опять усмехнулась своим мыслям.

– А если так… – он помедлил. – Если так, значит, я должен принять решение, и я его принял, потому что, как это ни смешно, я человек порядочный и навлекать на вас беду не имею права. Я действительно нуждаюсь в отдыхе, но, оставаясь у вас, должен буду рассказать о себе. А вы уж сами сообразите, как вам поступить. Мне сегодня крупно повезло, а вот с ночлегом, увы, промашка вышла. Такая, значит, судьба. Она, впрочем, в ваших руках. А пока послушайте и не перебивайте, потому что рассказ длинный, сил у меня совсем нет, говорить трудно, а вы должны всё знать. Хорошо, что я выпил, а то бы не решился.

– Вы только куртку снимите. Жарко ведь.

– Нет, я еще не согрелся. Ну так вот. Я действительно художник, из Питера. Аркадий. Кстати, как вас зовут?

– Ира.

– Ира. Хорошее имя. Итак… Художник я, конечно, талантливый – мы все так о себе мним. Талантливый, но безвестный. Знаете, что служит движителем успеха? Связи и деньги. Ничего подобного у меня никогда не было. Как все мы, я сменил кучу профессий: и сторожем был, и кочегаром, и в театре работал гримером… Кстати, хотел быть артистом, тоже говорили – талант, а ничего не получилось. Сейчас служу в одной шарашкиной конторе оформителем. Раньше я, конечно, верил в светлое будущее, писал без конца, с упоением. Приезжал сюда, к Матрене, на этюды – красивое здесь место. А жизнь идет. Два года назад мне стукнуло сорок. И началось… Сорок лет, а я так ничего и не добился. Впал в депрессию, перестал ездить сюда, кисти забросил, игроком стал, наделал долгов, – он отпил из кружки, откашлялся и продолжал хрипло и как-то неровно, словно в бреду, то быстро, то медленно, с трудом: – У меня в этом городе есть приятель, школьный товарищ. Женился здесь, осел, завел бизнес по продаже недвижимости и разбогател, непонятно как. Мужик он довольно никчемный, безалаберный, мутный какой-то. Я обычно, когда приезжал к Матрене – не помню, кто рассказал мне о ней, – к нему заходил и всегда удивлялся. Офис – как сарай: комнатенка в углу коридора, приемная два метра, секретарша полуграмотная, мебель – старье. Не очень верилось в его богатство, – он замолчал, опять отпил из кружки и долго судорожно глотал. – А тут проигрался я, долг отдать не с чего, дай, думаю, съезжу к нему, попрошу взаймы, если он и в самом деле богатый. «Дам, дам, говорит, тебе бабок, отдашь, когда сможешь», – и идет к сейфу. Сейф у него допотопный, ключом закрывается, и ключ этот прямо в замке торчит. Ну, думаю, хозяин хренов. Извините. Открывает он сейф, а там денег – доверху. Я еще подумал: что это он такие деньжищи в банк не положит? Дает он мне нужную сумму, замок закрывает, ключ в ящик стола бросает. Бизнесмен! А уходя, смотрю: и в двери кабинета ключ торчит, и секретарша куда-то ускакала. Я ключ из замка вынул – так просто, чтобы проучить его, и уехал.

Он наконец снял куртку, поелозил на стуле и почти лег головой на сложенные на столе руки.

– И постепенно созрел в моей дурацкой голове великий план. Год я его обдумывал, готовился – долго рассказывать. И вот провернул операцию. Приехал в город, дошел до его «офиса», спрятался среди сараев – тоже место выбрал, бизнесмен! – и наблюдаю. Вижу, он выходит, садится в машину и катит. Я звоню секретарше и прошу его к телефону. Отъехал, говорит, будет часа через три, – в этом месте рассказчик оживился, даже голос окреп от приятных воспоминаний. – Тогда я снова ей звоню, имя запомнил, и точно пародирую голос ее начальника – я же артист, помните, говорил? «Нюша, – говорю я ей, – срочно беги туда-то и туда-то, я забыл оставить важную бумагу, за ней придут, а возвращаться не хочу. Беги, забери». Она тут же выпорхнула, как тетерев из-под ног. До этого места быстрым шагом минут двадцать, в целом туда и обратно получается около часу. Я быстро надеваю вот эту куртку мехом наружу, гримируюсь (ну я же гример), хотя какой грим? Как в комедии: бородка, усы, очки, парик. Вместо шапки кепку надеваю, в руках портфельчик – и солидным шагом, не спеша, направляюсь к двери. Приемная, конечно, нараспашку, а дверь в кабинет закрыта. А у меня ключ. Слава богу, не пришло им в голову замок сменить, когда ключ пропал. Такой мудрости и ждать не приходилось. Вхожу в кабинет, сейф закрыт, ключ, ясное дело, в ящике стола. Теперь вопрос везенья: есть там деньги или нет? Представьте, полно – и деревянных, и в валюте.

– А если бы кто-то вошел? – перебила его Ирина.

– Некому там заходить. Но я на всякий случай кабинет запер изнутри. Если что – выпрыгнул бы в окно… Ну вот, набил я портфель, сейф прикрыл, ключ на место, кабинет на запор – и пошел себе. За сараями разгримировался, куртку вывернул, шапку поменял, портфель в рюкзак спрятал и двинул в сторону леса. Часа не прошло, а я уж в лесу. Плохо там, грязно, ноги вязнут, ветер пронизывающий. Мне надо было добраться до Ляховичей, это на границе с Беларусью, километров пятьдесят от города. Там автобус до Полоцка, потом поездом – домой. Прошел сорок километров и обессилел. Ночь на дворе. А тут как раз Ключи. Дай, думаю, зайду в Матренин домик, передохну пару часов. А тут – вы…

– Извините, – едко сказала Ирина, пораженная его рассказом.

– Ну вот, – совсем хрипло сказал он. – Теперь я в ваших руках. Выходит, везенье меня оставило. А так как я все-таки человек порядочный… понимаю, понимаю, вы в этом сильно сомневаетесь, но тем не менее. Можете, конечно, прямо сейчас полицию вызвать, ничего плохого я вам не сделаю, а сбежать не могу – не осилю. Но, может быть, вы дадите мне возможность немного поспать, а за полчаса до того, как время мое выйдет, пригласите полицию и сдадите меня тепленького? Однако есть другой вариант: я посплю, оденусь и уйду, и вы меня никогда больше не увидите. Выбирайте сами.

– Ну да, как всегда у мужчин: выбор решения перекладывать на женщину.

– Я бы и сам мог выбрать, но порядочность мешает.

– Странно мне вас слышать.

– Всё. Я больше не говорю. Можно мне поспать?

– Хорошо.

Он с трудом поднялся, рухнул на диван и тут же заснул, хрипло и тяжело дыша…

Ирина неподвижно сидела у стола, чувствуя такую слабость, как будто целый день грузила вагоны. Она никак не могла прийти в себя и решить, что же теперь делать. Наконец поняла: выход один – сдать грабителя куда следует, и дело с концом. Еще не хватало ждать, когда он проснется! А если за это время доблестная полиция районного города нападет на след? А если они сюда явятся и она станет сообщницей преступника? Она взяла мобильный телефон, который давно уже купила взамен выброшенного в речку. Кому звонить? Участковому дяде Ване? Нет, наверно, сразу в город, в полицию, у нее в мобильнике есть номер телефона. Она нашла в «памяти» номер, на кнопке «вызов» замерла. Вряд ли сюда придут ночью. Они весь день искали в городе – если вообще искали, ночью по деревням не поедут, доблести не хватит. А если вдруг – она услышит шум и сразу нажмет кнопку «вызов». Значит, пусть этот тип поспит, сорок километров пешком по раскисшему лесу за один день – такое испытание кого угодно собьет с ног.

Ирина подошла к дивану, наклонилась над спящим. Красное, воспаленное лицо, хриплое дыхание. Она потрогала его лоб – Господи, да у него жар! Кинулась к домашней аптечке, достала термометр, с трудом запихнула ему под рубашку. Тридцать девять и восемь. Боже правый, он болен, явился сюда болеть, только этого не хватало! Нет, нет, немедленно звонить, пусть едут, забирают грабителя с поличным. И что же будет с ним? Эти ребята его повяжут, бросят в холодный автозак, потом в камеру, да еще и побьют, и дела им не будет, что человек болен и нуждается в медицинской помощи. Да они угробят его, он и так чуть живой.

Что же делать-то, что ей делать? Она отбросила в сторону мобильник, потом содрала белье со своей кровати за печкой, постелила свежее.

– Аркадий, – позвала она негромко, тряся его за плечи. – Просыпайтесь, вставайте.

Он открыл глаза, хотел сесть – не получилось.

– Сейчас, сейчас, – прошептал он и снова погрузился не то в сон, не то в беспамятство.

Ирина сняла с него обувь, носки, стянула штаны, взяла за плечи и с трудом посадила.

– Вставайте. Вам надо перелечь на кровать.

– Кровать? – бессмысленно переспросил он.

Она обхватила его за талию, пытаясь поставить на ноги. Он встал, так и не открыв глаз, и она потащила его на себе, почти бросила на раскрытую постель, закрыла одеялом. Потом нашла в аптечке таблетку жаропонижающего и, как когда-то детям, раздавила ее в порошок между двумя чайными ложками, прижав их друг к другу. Потом налила воды в стакан, плеснула каплю в ложку с порошком и затрясла больного изо всех сил.

– Проснитесь, откройте рот, вам надо принять лекарство.

Он разлепил глаза и смотрел бессмысленным воспаленным взглядом.

– Откройте рот.

Он помотал головой.

Ирина ложкой раскрыла ему губы, влила содержимое в рот.

– Глотайте, глотайте, я вам говорю.

Он опять помотал головой и прижал руку к горлу.

– Горло болит?

Он кивнул.

– Все равно глотайте. Ну! – прикрикнула она, он судорожно глотнул и застонал.

Прелестно! Чудесно! Изумительно! У него ангина. «Ну что ж, – почти спокойно решила она. – Значит, будем лечить»…

Утром ему не то чтобы стало легче, но по крайней мере вернулось сознание, так что он смог выслушать и понять Иринины наставления.

– У вас ангина, вы никуда не можете идти, полицию я не вызывала и не собираюсь. Но вы должны поправиться. Сейчас я опять дам вам жаропонижающее, и вы его проглотите, черт возьми! Потом я уйду на работу, запру дверь снаружи, как будто в доме никого нет, а вы будете лежать тихо, как мышь, здесь, за печкой. Вот ведро с крышкой, в сенях есть туалет, но вам до него пока не добраться. Днем я вернусь, принесу лекарства. Вы меня поняли?

– Понял, – прошептал он.

– Если вы не помрете от ангины, вам ничего не грозит. Кровать спрятана, из комнаты не видно, и вообще сюда никто не приходит. Вы, конечно, устроили мне забавное приключение, но ничего, обойдется, только помните, что должны скорее поправиться и уйти отсюда. Поэтому никаких капризов. Понятно?

Ирина замотала себе горло шарфом и поплелась на работу, придав лицу мученическое выражение.

– Ой, Ирина Викторовна, что с вами? – испуганно спросила Надежда.

– Заболела. Ангина, – прохрипела она, судорожно сглотнув.

– А как же мы теперь? До Нового года две недели, ничего не успеем, – простодушно заверещала Надежда, забыв посочувствовать болящей.

– Ничего, ничего, – делая вид, что говорит с трудом, успокоила Ирина. – У нас почти все готово, а я дома сидеть не собираюсь. Только уйду пораньше, полечусь. Хорошо?

– Ой, да конечно. Идите, идите, лечитесь. Поправляйтесь поскорей.

Ирина поработала до обеда, все время поглядывая в окно и ожидая появления полицейской машины. Потом нарочито медленно потащилась в «супермаркет». Разумеется, там был аптечный киоск, правда, с допотопными лекарствами, но это было даже хорошо. В этих, прежних, препаратах Ирина, много лет лечившая детей и мужа, прекрасно разбиралась. Она пожаловалась аптекарше на свой недуг и купила знакомый, старый, как мир, антибиотик, таблетки аспирина, мерзкую коричневую жидкость «люголь», которой с отчаянной борьбой смазывала когда-то горла детям, и желтые таблетки средства для полоскания. Потом – курица, молоко, манная крупа, лимон. Дома есть клюква – она сварит морс. И пусть только этот негодяй попробует не вылечиться за два дня!

Аркадий опять погрузился в беспамятство, но ведро с крышкой стояло пустым – значит, все-таки добрался до туалета в сенях. Как ему это удалось? Очевидно было, что лечить человека в таком состоянии не получится. Ирина вспомнила старый способ снижения температуры. Смешала водку с уксусом и растерла больного этой адской смесью, совершенно не думая, что перед ней чужой голый мужчина, к тому же преступник, поставивший ее не только в сложное, но и опасное положение. Ему быстро полегчало. Теперь можно было начинать.

– Вы не сопротивляетесь, не стонете, не воете. Ни одного звука! Поняли меня? Я буду вас лечить, а вы будете терпеть, – сказала Ирина, раздавливая между ложками таблетки. – Глотайте это. Молча!

Он не мог глотать, но глотал. Она смазывала ему горло – он извивался ужом, но терпел. Он пил горячий чай с лимоном. Потом – куриный бульон, несколько чайных ложек. Потом – клюквенный морс. Потом, совершенно обессиленный, полоскал горло. И – ни звука. «Молодец», – подумала Ирина и удивилась, что нисколько не жалеет человека, который так мучается. Она чувствовала только страх, но не потому, что опасалась полиции. О полиции она, кажется, забыла. Она испытывала свой давний привычный страх перед болезнью, который возникал всякий раз, когда болели ее дети или муж, даже если это был обычный насморк. Она всегда ждала от болезни подвоха, и в этом ожидании не было места для сочувствия, но лишь стремление поскорее прогнать прочь опасность. Она не жалела своих больных детей?! Нет, не жалела. Она их любила? Безумно!..

Полиция явилась на следующий день в лице участкового дяди Вани. Он вошел в библиотеку осторожно, сняв фуражку и неслышно ступая, – как в храм.

– Здравствуйте, Ирина Викторовна, – произнес он почтительным полушепотом, – А где начальница ваша, Надежда?

– Она в город уехала, – как можно равнодушнее ответила Ирина, чувствуя, что сердце сжалось в комок. – А что случилось?

– Да ерунда какая-то. В городе кража, прислали ориентировку. Смех, да и только. Неужто преступник по деревням шастает, он уж давно скрылся от нас подальше, три дня прошло. Но надо выполнять – служба. Уж я, конечно, по избам шарить не буду, чего шарить – я тут всех знаю. А вот по общественным местам пройтись придется. В конторе был, в магазине был, теперь к вам пришел.

– А что украли-то?

– Темное какое-то дело. Бизнесмена ограбили, сейф очистили до последней копейки.

– Что, много денег взяли?

– Вот тут вопрос. Он назвал сумму, вроде небольшую, да как-то веры нет. Не стал бы он ради мелочовки полицию на ноги поднимать. Врет, наверно. Не помню, говорит, в точности, сколько там было, но вот примерно… Скользкий тип, деньги-то, видать, теневые, много, должно быть, в банк класть побоялся, вот и хранил в сейфе. А сейф-то, смешно сказать, ребенок откроет. Вот и выходит: вор у вора шапку украл, а мы – ходи, ищи. Так давайте, Ирина Викторовна, пройдемся с вами по клубу, коли Надежды нет на месте.

– Ой, а я боюсь, – притворно испугалась Ирина, – вдруг он сидит где-нибудь в кладовке и набросится?

– Ну, это только в книжках пишут. Нет тут никого, пройдемся для очистки совести.

– А у вас пистолет с собой?

– С собой, с собой, – рассмеялся участковый. – Вот ведь трусиха. Пошли, пошли. Мне еще в школу и в детсад. Надо отчет в город посылать. А вы что такая закутанная? Болеете?

– Ангина.

– Ангина – дело серьезное. Ну пошли по-быстрому, туда-сюда глянем. Служба…

– Тут вчера дядя Ваня приходил, преступника искал, – сообщила Ирина Надежде на следующий день. – Тебя не было, пришлось с ним рыскать по углам. Испугал меня.

– Ой, не смешите, Ирина Викторовна, преступника они ищут! Да никто не ищет, только вид делают. В городе рассказывают, что этот «предприниматель» сам хорош, нечист на руку, он давно у полиции под подозрением. Будут они для него стараться! Это у нас дядя Ваня такой ответственный, а в других деревнях и пальцем не пошевелят. Еще и неизвестно, была ли кража. Этот тип, бизнесмен занюханный, может, и врет.

– Зачем ему врать?

– Да мало ли? Может, он от кредиторов спасается или что – вот и врет, ограбили, мол, меня, денег нет. Таких бизнесменов самих сажать надо, больно много их развелось…

Ирина не стала рассказывать Аркадию о том, что известие о преступлении уже докатилось до Ключей, и о том, как осматривала с дядей Ваней Дом культуры, притворяясь испуганной овечкой и прячась за мощную спину участкового. Зачем нервировать больного? Ее дело было – лечить и поскорее вылечить. Она мучила несчастного бесконечными полосканиями, впихивала в него таблетки, морс, чай и бульон и успокаивала себя словами всезнающей Надежды: никто вора не ищет, только делают вид. И осторожно, с опаской пыталась мысленно оправдать преступника: потерпевший – сам вор, поэтому так ему и надо. Впрочем, никакого конкретного подтверждения этой мысли пока не поступало.

На третий день больному стало лучше. Ирина дала ему на завтрак жидкую манную кашу и исподволь наблюдала, как он с отвращением погружает в тарелку ложку и, словно старик, мнет ее содержимое во рту. А потом глотает, не кривясь и не морщась. Значит, горло не болит, он просто не любит кашу. Ей надоело смотреть на это безобразное, тягучее измывательство над благородным и полезным продуктом, она села на кровать, взяла у Аркадия тарелку.

– Кто так ест? А ну-ка пошевеливайтесь, – и запихнула ему в рот полную ложку каши. – Такая вкусная каша, на молоке, с маслом и сахаром, а вы капризничаете.

– Вы не ошиблись? – слабо улыбаясь, спросил он. – Я ведь не дитя малое, сам съем, без прибауток.

– Вот именно – как дитя. Это меня и бесит. Горло ведь не болит?

– Почти, – сказал он, сглотнув для проверки. – Спасибо вам, Ира, только кормить меня не надо, я как-нибудь сам.

– Плохо у вас получается. Давайте: за маму, за папу…

– Нет у меня мамы и папы.

– Ну тогда за меня, что ли. Или за себя, вам надо окрепнуть, а манная каша – прекрасное средство для наращивания мышечной массы.

Он поел, отвернулся к стене и лежал тихо, неподвижно – не то спал, не то просто думал о своем. Ирина занималась домашними делами: убрала комнату, сварила бульон, куриные котлеты на пару, картофельное пюре. Потом она опять мучила больного лекарствами и, пренебрегая его возражениями, кормила с ложки, приговаривая: съев котлету и бульон, погружусь в здоровый сон.

– Это еще что такое? – щурясь, спросил он.

– Стихи собственного сочинения, специально для вас.

Он робко прикоснулся к ее руке, слегка погладил.

– Вы удивительная женщина, – и снова отвернулся к стене.

Вечером она смотрела свой нервный, подрагивающий и подмигивающий телевизор в зеленых тонах, а Аркадий повернулся на спину, лежал с открытыми глазами и наблюдал за ней. Потом сказал:

– У меня есть к вам просьба, довольно нахальная, правда, – и замолчал смущенно.

– Продолжайте, слушаю вас, больной.

– Неудобно как-то…

– Говорите, чего вы боитесь?

– Я не трус, но я боюсь… В общем, я тут лежу три дня. Потею… Короче говоря, не могли бы вы нагреть воды? Помоюсь немного…

Ирина в раздумье смотрела на него.

– Вряд ли вы осилите помыв. Но вы правы. Я вам помогу.

– Нет, нет, ни в коем случае. Вы только нагрейте воды, а я уж сам. Я почти здоров.

Не имело смысла пререкаться, надо было действовать. Она жарко натопила печь, нагрела воды в большом баке, принесла все необходимое для мытья, поставила две табуретки, на одну водрузила таз.

– Садитесь сюда, наклонитесь, я помою вам голову.

– Нет, пожалуйста, не надо. Я справлюсь.

– Вряд ли. Вы утонете в тазу, а я потом отвечай. Наклоняйте голову и не плачьте, если мыло попадет в глазки. Мы их быстро промоем.

– Удивительная женщина, – прошептал он.

У него были каштановые с легкой рыжиной волосы, густые, шелковистые и немного вьющиеся. Конечно, длинные, до шеи – богема, одним словом. Ирина нежно перебирала пальцами намыленные пряди, а потом смывала пену, немного дольше, чем требовалось, с удовольствием прикасаясь к чистым поскрипывающим волосам. Потом она набросила ему на голову полотенце и быстро-быстро сменила воду.

– Приспустите-ка трусы.

– Что вы делаете?! – ужаснулся он.

– Борюсь за соблюдение вашей личной гигиены, – она намылила губку и ласково провела ею по его груди, рукам, спине, поражаясь красоте его мускулистого тела, нежности кожи и негустого волосяного покрова на груди.

– Хватит, хватит, – торопливо шептал он.

– Наклонитесь над тазом пониже, – не обращая внимания на его причитания и стоны, сказала она и легонько ополоснула его из кувшина. – Ну вот, а вы плакали. Теперь мы чистенькие. Почти, – и укутала его полотенцем. – Как же нам быть? Переодеться-то не во что, – она подбежала к шкафу. – А, вот. Это моя старая футболка, очень старая и растянутая. Влезете?

– Трусы свои мне тоже уступите?

Она замерла с открытым ртом. Где же взять ей мужские трусы?

– Не огорчайтесь. Я человек более или менее аккуратный, уезжал из Питера как минимум на три дня. Так что, как всякий командировочный, прихватил с собой сменные трусы и носки. Они там, в рюкзаке. Майка, кстати, тоже имеется… А теперь еще немного воды, пожалуйста, и оставьте меня наконец в покое. Отвернитесь.

– Соблюдайте осторожность, – приказала она, отворачиваясь…

Она постелила свою постель на диване, готовилась лечь и, как обычно, почитать на ночь. Напоследок подошла к нему – еще раз смазать горло. Он лежал на чистой наволочке, блаженно улыбаясь, положив расслабленные руки поверх одеяла.

– Вы знаете, – сказал он, – мне очень понравились водные процедуры. С удовольствием повторил бы.

– Правильно. А я потом опять буду елозить по полу тряпкой. Как бы не так! Открывайте рот и не говорите глупостей.

Он безропотно подчинился, потом неловко схватил ее за руку.

– Вы с ума сошли! Я разолью на постель это мерзкое зелье. Белья не напасешься, – по-старушечьи проворчала она, направляясь к дивану.

– Вы не все дела закончили.

– Вот тебе и раз! Теперь будете мною распоряжаться?

– Ну, вы так себя ведете. Вот теперь забыли рассказать ребенку сказочку на ночь. Идите сюда, посидите со мной, пришло время вечерней сказки.

– Страшная сказка получится, – сказала она, садясь на край постели. – Не для детей.

– Не для детей. Но не страшная. Красивая сказка для двух достаточно молодых, почти здоровых, живых людей, – и обнял ее за плечи…

Случайная встреча. Такое с Ириной уже произошло однажды, и потом было двадцать лет спокойной и вполне благополучной жизни, чтобы в какой-то момент она вдруг поняла, что встреча-то называлась роковой, что судьбе было угодно подстроить ей эту встречу для того, чтобы наказать неизвестно за что или научить неизвестно чему. Случайная встреча со случайным человеком. А если случайно встреченный человек оказался не случайным? Если все та же судьба одумалась и сделала ей подарок – во искупление своей прежней вины или в надежде, что теперь, повзрослев и помудрев, Ирина правильно разберется, поймет, принимать или не принимать подарок. Нет, не так. Не поймет, а почувствует, и чувство не обманет ее.

Ирина не раздумывала, не рассуждала. Она знала: не случайный человек вломился ночью в ее дом, и она почувствовала это сразу, в тот момент, когда ключ, постанывая в замке, с трудом ворочал свое заржавевшее тело. Тот металлический звук с хрипотцой оказался тревожной и завораживающей музыкой: Людвиг ван Бетховен, симфония номер пять, «Судьба стучится в дверь».

Он должен был прийти – и пришел. Вор, грабитель? Нет, Робин Гуд. Или, еще лучше, он, согласно Марксу и Ленину, «экспроприировал экспроприатора». Кроме того, он употребит приобретенное богатство не на глупость и ничтожество роскоши, а для творчества, то есть для людей, то есть во благо жизни на земле. Вот такой расклад, и иначе Ирина думать не хотела. Он совершил Поступок и лишь тогда пришел к ней, потому что она давно его ждала.

Он был очень красив. Если бы она сказала это вслух, слушатель бы удивился и даже усмехнулся. Но она знала только для себя, как прекрасны его длинные вьющиеся волосы, придающие его лицу не богемную слащавость, а рыцарское благородство, как безупречен изгиб его крупного носа и какое волшебство таится за тонкой линией его рта, который, раскрываясь, выявлял спрятанные за чертой крепкие губы простого и строгого рисунка. Но главное – глаза, обычные, ничем, казалось, не примечательные серые глаза, окаймленные короткими, но очень густыми ресницами. Когда он долгим взглядом смотрел на Ирину, она видела упорство, волю и даже жестокость. Но стоило ему улыбнуться, короткие черные шторки слегка опускались и сквозь них просачивался осторожный застенчивый свет, как у беззащитного ребенка, с которым можно безнаказанно вытворять что угодно.

Как он был красив! И его грубоватый, чуть хриплый голос, и слова, которые он произносил, иногда сбиваясь на жаргон, и его страсть, то нежная, то по-звериному яростная, – все было гармонично и даровано ему специально для того, чтобы в один прекрасный день (вернее, ночь) он вломился в сельский домик, где, как печальная Сольвейг, его ждала правильная женщина Ирина.

Целая жизнь, спрессованная до нескольких дней, – такое возможно? Оказывается, возможно. Все, чего не было, все, что могло бы быть, все, чего, возможно, уже не будет, – все здесь, в этих нескольких вечерах и ночах, ради которых Ирина проживала свой насыщенный трудовой день, писала дурацкие стишки, репетировала с детьми набившие оскомину сценки и песенки, мастерила с Надеждой доморощенные карнавальные костюмы, по-прежнему прикидываясь больной, чтобы иметь возможность уходить пораньше. И там, в домике, за опущенными шторами, при слабом свете настольной лампы, полушепотом, стремительно происходила ее жизнь, как эскалатор в городском метро, непрерывно захватывая новые и новые эпизоды, оттенки, чувства.

Аркадий мало говорил о себе, все основное он уже рассказал коротко и ясно, когда докладывал испуганной Ирине, почему и как оказался в деревне Ключи. Остальное, по его мнению, было неважно, и пытать его она не собиралась. Зато она рассказывала о себе. Он оказался внимательным слушателем, из тех, кто не только не перебивает рассказчика, не думает во время рассказа о своем, пренебрегая сутью услышанного. Нет, он слушал, слышал и сопереживал. Она рассказывала о многом, но не подробно, как будто читала вслух книгу, выдергивая из повествования места, казавшиеся ей особенно важными, и образ героини получался не тем, в котором она жила раньше, а тем, каким она видела себя теперь, со стороны.

Аркадий, впрочем, не совсем понимал ее.

– Так ты ушла от мужа потому, что он изменил?

– Не знаю, – раздумчиво ответила она.

– Известно ли тебе, что мужчины полигамны? А вы двадцать лет прожили вместе. Он же не ходок у тебя? Ну случился грешок. А ты, значит, простить не смогла? – странно, он говорил то же, что когда-то изрекал ее юный умный сын Андрюша.

– Наверно, смогла бы.

– Не захотела?

– Да хотела я!

– Так что же? Почему ушла? Обиделась, что они твой день рождения похерили?

– Обидно было, конечно. Но не в этом дело. Не могу объяснить…

Аркадий помолчал, подумал, поглаживая ее по руке.

– Я, кажется, понял. У тебя сорок лет была амнезия.

– Хороший диагноз. Но непонятны симптомы.

– Ты себя забыла, забыла, какая ты есть на самом деле. Случилось это давно, еще в детстве – не знаю, почему. Так и жила. А ведь известны случаи, когда человек, потерявший память, от внезапного стресса приходит в себя и вспоминает. Вот и ты от стресса пришла в себя, вспомнила, что жила чужой жизнью, что ты другая, вот такая, как сейчас.

– И как я тебе такая, как сейчас? Нравлюсь или не очень?

– Помнишь, Остап Бендер сказал: «Вы нежная и удивительная». Он хоть и мошенник был, а способности к чувствованию не утратил. Вот и я, мошенник, говорю тебе: ты нежная и удивительная. И пожалуй, закроем эту тему.

Закроем так закроем. Что еще он мог сказать, если через день-два должен уйти и не будет ее в его жизни, а его не будет в ее жизни – ничего больше не будет. Но ведь она чувствовала, что в их ночных ласках, в их нежности и ярости, в телесных наслаждениях, какие они дарили друг другу, хозяйничала упрямая душа, вернее, две души, цеплявшиеся друг за друга и не желавшие разъединяться…

Когда они, усталые и счастливые, лежали рядом, всё еще не в силах оторваться друг от друга, он сказал:

– Завтра я ухожу…

Ирина думала об этом весь день. На автопилоте выполняла служебные обязанности и ждала вечера и ночи, представляя себе, как он закроет дверь и мгновенно исчезнет в темноте. Жизнь на раз-два. Раз – и явилось счастье, два – и оно ушло, улетело, растворилось в воздухе. И что потом?

Она прибежала домой и застала Аркадия неподвижно сидящим в дальнем углу кровати. Он не кинулся ей навстречу, а только поднял глаза, в которых странным образом соединились воля, жестокость и тоска.

– Пришла? – зачем-то спросил он.

– Ты уже собрался?

– А что мне собирать? – усмехнулся он. – Мое при мне, – и указал на увязанный рюкзак.

– Сколько километров до этих Ляховичей?

– Примерно десять, может, чуть меньше.

– На улице дождь и ветер, холод собачий. Вдруг ты не дойдешь, свалишься где-нибудь по дороге и погибнешь от переохлаждения?

– Ну, зачем такие страсти? Прекрасно дойду, не торопясь.

– Может быть… Может быть, мне проводить тебя?

– Ты хочешь пойти со мной? Что за ерунда!

– Я хочу… Я хочу… уйти с тобой.

– То есть…

– То есть, – заторопилась она, – я не хочу, не могу с тобой расстаться.

– Ты хочешь жить со мной?

– Да, именно так. Хотя, – спохватилась она, – я, конечно, не настаиваю, у тебя своя жизнь, ты волен поступать по собственному желанию… Сейчас мы поужинаем, а к ночи ты уйдешь. Прости мою болтовню. Ты не обязан…

– Ты. Хочешь. Уйти. Со мной, – раздельно произнес он. – А как же твоя работа, твои планы на бизнес, этот дом, люди, к которым ты привыкла? Как быть с этим?

– Это неважно. Все неважно. Я тебя люблю.

Аркадий встал, подошел к ней, обнял, прижал к себе, потом отстранил и сказал с горечью:

– Я пытаюсь сохранить в себе остатки порядочности… Но ты меня вынуждаешь…

– Нет, нет, ни в коем случае, я не вынуждаю, я все понимаю.

– Я ничего не могу тебе предложить.

– Ты женат? – вдруг сообразила она.

– Это было очень давно… Я нищий безвестный художник, склонный к депрессии. У меня крошечная квартира в спальном районе Питера, обшарпанная и потрепанная, и копеечная зарплата.

– Что за чушь ты несешь?!

– Если бы во мне осталась хоть капля порядочности, я бы категорически пресек твои неразумные намерения. Но я все-таки законченный подлец и не могу сказать тебе «нет», потому что, оказывается, еще способен любить глупо и безрассудно. Поэтому давай, собирайся, мы уходим вместе, сегодня ночью.

Ирина, почувствовав слабость в ногах, присела на стул, глубоко вздохнула, как будто всхлипнула, а потом спокойно сказала:

– Стоп! Ты глуп, как все мужчины. А я, как ты говоришь, найдя себя, вовсе не потеряла рассудок. Разве я могу сбежать? Сейчас, через неделю после кражи, я, появившаяся в деревне полгода назад, неизвестно зачем и почему? Мудрый участковый дядя Ваня сразу сопоставит факты. Если мы уходим вместе, надо подождать еще пару дней, и я найду причину для легального своего отъезда из Ключей, а деревня будет об этом знать и глубоко сожалеть. Мы можем подождать два дня?

– Ты нежная и удивительная, – улыбаясь, сказал Аркадий. – И умная. Дай я тебя поцелую…

К Колесниченко Ирина пошла с утра, чтобы успеть к его традиционному кабинетному завтраку – лучше, безопаснее подойти к машине в момент зарядки аккумулятора, чем во время ее интенсивной работы. Она укутала горло, повязалась платком и медленно потащилась по улице – ни дать, ни взять умирающая старуха. В кабинете, как всегда в это время, стоял приторный запах растворимого кофе, и Тарас Семенович восседал в своем кресле с кружкой в одной руке и толстым бутербродом в другой. По лицу его разливались умиротворение и, можно сказать, блаженство, которое в момент появления Ирины сменилось испугом.

– Бог мой, Ирина Викторовна, что с вами?! Вы больны? Садитесь, садитесь.

«Хорошая артистка пропала», – подумала Ирина, тяжело опускаясь в пластмассовое кресло.

– Увы, больна, Тарас Семенович, – прохрипела она. – Вторую неделю ангина, никак не проходит.

– К фельдшерице-то ходили?

– Да нет, сама лечусь. Болеть нельзя сейчас, у нас ведь аврал, к Новому году готовимся.

– Ай-ай-ай, где же вас так прихватило?

– Вы не поверите, в родном Доме культуры.

– Как же так?

– Да ведь холодно у нас, зуб на зуб не попадает.

– А что, котельная не работает?

– Работает, как обычно. И печи вдобавок топим. Только дров-то мало, разворовали еще летом, приходится экономить.

– Никто ничего не воровал. Это зима такая. Мороз всегда теплее, чем слякоть эта.

– Правильно, а если еще воруют…

– Да никто не воровал. Мы проверяли.

– Не видела, как вы проверяли. Зато видела сама, своими глазами, как воруют, кто ворует и куда везет. Просто я вам в прошлый раз не сказала.

Лицо Колесниченко окаменело. Рука с кружкой, не дойдя до рта, дернулась и замерла, как внезапно остановившийся поезд.

– Вы только не нервничайте, Тарас Семенович. Я сейчас не об этом, это к слову пришлось. А я здесь по другому поводу. У нас в Доме культуры всё в порядке, к праздникам мы практически готовы, но осталось одно трудновыполнимое дело: генеральная уборка помещения, которую мы с Надеждой должны производить своими силами по вашей, Тарас Семенович, милости. Уборщиц-то в Доме культуры нет.

– Да где же я денег наберусь, дорогая вы моя?! Ну не убирайте капитально, чуть-чуть подметите, мусор спрячьте. Что еще делать?

– Денег, говорите, нет? На новую церковь нашлись, а на заботу о людях – нет? От этих печей, хоть их доверху напичкай дровами, толку мало, старые, тепло не держат. Котельная тоже доисторическая, все оборудование требует замены. А вы церковь строите.

– Вы же грамотный человек, Ирина Викторовна, должны понимать, как необходима церковь в деревне.

– Необходима. Люди будут туда ходить, молиться, учиться покорности и терпению – и не доставать главу администрации, не жаловаться на трудные условия жизни, низкие зарплаты, продукты в магазине, утратившие срок годности, устаревшие лекарства.

– Ну что вы нагнетаете? Никто не жалуется, у нас в Ключах вполне достойная жизнь.

– Не жалуются? А потом идут в лес и вешаются на первом попавшемся суку.

– Это особый случай.

– Конечно, особый. Где это видано, чтобы преступник не в тюрьме сидел, а у жены своей под боком?! Думаете, удобно жить, когда убийца рядом с тобой ходит и не знаешь, что он еще вытворит?

– Я же предлагал вам переселиться в учительский дом.

– Учительский дом? А вы там когда-нибудь бывали? Сделали блочную коробку, у нас, мол, всё культурно, по-городскому. А что внутри? Выгребная яма вместо канализации? Дровяная плита вместо газовой? Вода из колодца за полкилометра вместо водопровода?

– Все-таки здесь не город.

– Все-таки на людей плевать не надо.

– Что это вы такая агрессивная? Всё вам не так, напали на меня ни с того ни с сего. Из-за уборки клуба, что ли? Да ладно, найду я вам уборщиц. Могли бы люди и субботник организовать, так ведь теперь задарма никто не хочет работать. Всё за деньги, а у меня нет печатного станка. А уж вы сегодня, извините, просто как с цепи сорвались.

– Это от болезни, наверно. Дома тепло, а на работу придешь – опять простужаешься. И конца этому нет. И знаешь, что воры рядом, тепло твое растащили, а молчишь, не хочешь ссориться. Вот так молчишь, молчишь, да и не выдержишь…

Колесниченко поставил наконец на стол кружку и посмотрел на Ирину злым неподвижным взглядом.

– Я вам много чего высказала, Тарас Семенович, простите, наболело. Но дело вот в чем…

– Давайте, давайте, что у вас еще? Я внимательно слушаю.

– Мне вчера позвонили из… неважно, откуда. Скажем так: из одного южного региона. Там живет моя старая подруга. И вот сообщает она мне, что в местном театре освобождается место литературного редактора. Меня туда готовы взять. И я согласилась, уж больно многое мне здесь не нравится.

– Думаете, в другом месте будет лучше?

– По крайней мере, там тепло. Ехать необходимо срочно, почему-то оформиться следует обязательно до Нового года – не знаю, какие-то финансовые формальности. Так что вот мое заявление об уходе с работы с завтрашнего дня.

Он оторопел и как будто обрадовался. На это, собственно, и был расчет.

– Вот уж никак не ожидал такого поворота. Но удерживать не смею. Только ведь по закону надо отработать две недели. Провели бы праздники…

– Нельзя. Место уплывет.

– Не думал, что мы с вами так… не по-доброму расстанемся.

– А мы расстанемся по-доброму. Только подпишите заявление об уходе с завтрашнего дня, да хорошо бы мне сегодня получить расчет. Ехать-то на что? Денег нет.

– Вряд ли рассчитать вас успеют так быстро.

– А вы позвоните в расчетный отдел, прикажите. Сделают.

Он размашисто подписал заявление и набрал телефонный номер расчетного отдела…

«Прощайте, Тарас Семенович, – подумала Ирина, выходя на улицу. – Знали бы вы, как сильно меня разочаровали! А как забавно было бы, если бы вы догадались, какая я дрянь на самом деле. А может, догадались? Впрочем, мне все равно…»

Идти в клуб, объясняться с Надеждой очень не хотелось. Но надо, не придешь – Надежда прибежит к ней домой – что, мол, случилось. Значит, надо идти. Она сразу коротко обрисовала своему директору ситуацию: подвернулась хорошая работа в другом городе, придется уехать. Надежда слушала Ирину, приоткрыв рот и распахнув глаза, в которых на миг вспыхнула крохотная искра радости. Потом закрыла лицо руками и заплакала.

– Надя, Надя, ну что ты, не плачь, – успокаивала ее Ирина, гладя по голове. – Всё хорошо, все свои неотложные дела мы с тобой переделали, а уборщиц Колесниченко пришлет, он обещал. Так что не переживай, встретите Новый год на славу.

– Да что Новый год! Как же я тут без вас?

– Зря ты так. С твоими способностями ты знаешь как развернешься!

– Какие способности? Ногами дрыгать?

– Неправильно говоришь. Ты человек творческий, с фантазией, энергичная, деловая. И помощницу тебе дадут. Будешь здесь хозяйкой, первой дамой в деревне.

– А может, не поедете, Ирина Викторовна?

– Надо, Надюша, – обняла ее Ирина и в этот момент почувствовала легкий укол в сердце, комариный укол, который обозначается коротким словом «тоска» и совсем уж неприятным словом «совесть».

Эта была минутная, даже секундная слабость, капля в море ее счастья. Ничто, никто не имеет теперь значения. Вот только еще Матрена Власовна. По дороге домой. Ненадолго. Коротко. И без эмоций.

Ирина накупила в магазине любимых Матреной вкусностей, взяла бутылку водки.

– У нас отвальная, Матрена Власовна, – сказала она с порога. – Накрывайте на стол.

– От… чего? – не поняла Матрена.

– Прощальный обед.

– Как так? Разве сегодня Прощеное воскресенье? Что-то я сомневаюсь.

– Вы не поняли. Я уезжаю завтра, выпьем и закусим на прощание.

– Куда едешь-то? В наш город? Надолго ли?

– Насовсем уезжаю, в другой город, работать.

– А здесь-то не работа, что ли?

– Там лучше будет.

– Оно конечно. Рыба ищет, где глубже, человек – где лучше. И домик мой, выходит, тебе не нужен. Ну ладно, продам его кому-никому. Ладно, коли так.

– Вы меня простите, что бросаю вас.

– А чего меня бросать? Я не окурок какой. Я еще вона какая крепкая. Скоро лето, огород посажу, по травке похожу. А ты езжай, езжай. Может, в отпуск приедешь?

– Может быть, – усмехнулась Ирина. – Хорошо тут у вас. И спасибо вам за все.

– Спасибо – не леденец, за щеку не положишь… Нет, нет, денег не возьму. Давай накрывать, будем гулять. Ты только домик прибери, когда будешь уезжать. Продавать стану – чтоб чисто было…

Ни слезинки, ни сожаления. Даже обидно. Вот баба! Железная леди…

Нужно было, не сорвавшись на бег, добрести до своего дома, доиграв до конца роль больного человека, – так, на всякий случай, если кто-то заметит. Дома Ирина закрыла дверь на ключ и почти закричала, забыв об осторожности:

– Все, Аркаша, все! Я свободна, уезжаю в некий южный город, где меня ждет новая интересная работа.

– Какая работа? – спросил он, блестя тревожно радостными глазами.

– Никакая. Это легенда. Я уволилась, получила выходное пособие и попрощалась с Колесниченко, Надеждой и Матреной.

– Тебе поверили?

– Еще как! Считай, все рыдали. А Колесниченко, хоть и притворялся огорченным, но был даже рад. На мое место он никого, конечно, сажать не будет, сэкономит деньги. Останется одна Надежда, как раньше было. Это он для меня должность придумал.

– За что тебе такие преференции?

– Как за что? Он же у меня «под колпаком», я тебе рассказывала.

– Нет, ты не рассказывала.

Правда, правда, Ирина не рассказывала. Зачем ему было знать, как она поймала Колесниченко «на крючок»? И как она лицемерно, корыстно дружила с ненавистной тюремщицей Матреной? И как по ее наводке избили талантливого глупого подростка? И зачем ему было знать, с каким интересом, молча она выслушивала деревенские сплетни и откладывала их в память, про запас – а вдруг пригодятся? Зачем было набрасывать тень на свой светлый образ? И вот чуть не проговорилась.

– Да ладно, я пошутила. Просто уважаемый Тарас Семенович был в восторге, что приехала грамотная дама из Санкт-Петербурга, и решил устроить в своей деревне «культурную революцию». Но не сбылось. Грамотную даму с нетерпением ждут во всех концах нашей Родины. И хватит болтать. Мне надо делать уборку и собираться.

– Зачем тебе собираться? Оденешься, и пойдем. Никаких вещей брать не надо.

– Ты, друг мой, опять проявляешь недальновидность. Ну сам посуди. Я ведь не убегаю, я у-ез-жаю. Понимаешь? Матрена придет сюда, а тут все брошено, все мои шмотки. Каково? Нет, я должна собрать чемодан, рюкзак, увезти на новое место свое добро. А то дядя Ваня – он, кстати, Матренин родственник – быстро скумекает, факты подгонит. Понял, гений мой неразумный?

– Понял. Только тяжко нам будет идти десять километров с чемоданом и двумя рюкзаками.

– Что поделаешь? Справимся. Ты как себя чувствуешь?

– Я здоров.

– И я здорова, и все у нас отлично получится.

После полуночи они взвалили на плечи рюкзаки, Ирина, выдержав небольшую борьбу с Аркадием и пообещав ему чередование сил, взяла в руки чемодан, ключ положили на стол и вышли из дому. Достали из-под коврика второй заржавевший ключ, с трудом заперли дверь снаружи и пошли вниз по тропинке к озеру, бросая под ноги слабый луч карманного фонарика. Хорошо, что не было снега и не надо было беспокоиться о следах. Однако влажная песчаная тропинка к озеру могла оказаться предательницей, поэтому они пошли сбоку от нее, цепляясь за длинные жесткие стебли, оставленные истлевшей летней травой. Озеро, черное и неподвижное, имело пугающий вид. Ирина потрогала поверхность ногой, подпрыгнула – крепко, не проваливается, не трещит.

– Ты уверена, что здесь, у берега, лед прочный? – напряженно спросил Аркадий.

– Матрена говорила, что этому льду никакая оттепель не страшна. Ты иди впереди, не торопись, сначала пощупай под ногами – потом ступай. Здесь недалеко. Когда деревня кончится, лес подступит прямо к берегу, ты и сам знаешь. Пошли, не бойся.

И они пошли – терять было нечего. Кое-где лед слегка оседал под ногами и потрескивал, они останавливались ненадолго и шли дальше. Лес, как долгожданный спаситель, выскочил за поворотом озера, и они кинулись ему в объятия, забыв об осторожности и едва не провалившись напоследок.

Обездоленный, раздетый зимний лес. Жалкие останки прошлого – мох, зеленый брусничник, длинные плети черничных кустов, почерневшие сгустки листьев, и все это уродство едва прикрыто рваным туманом, сквозь дыры которого слабо просвечивает мутный лунный свет. Снега нет, лишь в лощинах и ямах, как в хозяйственных тазах, валяются его мятые обрывки, похожие на грязные использованные тряпки для мытья полов. Такой лес хорош только тем, что при луне почти прозрачен и не надо путаться в зарослях, царапая лицо и руки, а надо просто идти вперед, огибая деревья, утратившие свою густоту и силу.

– Ты хорошо знаешь дорогу? – спросила Ирина.

– Хорошо. Я, когда приезжал раньше, часто здесь гулял, доходил до самых Ляховичей. Здесь летом красиво.

– И сейчас красиво, – сказала Ирина, останавливаясь у небольшой круглой полянки, перечеркнутой поваленной сосной. – Давай отдохнем, посидим на этом дереве, – и достала из кармана два полиэтиленовых мешка. – Садись на мешки, дерево сырое.

– Ты и это предусмотрела?

– Не только это, – она покопалась в кармане рюкзака, достала пластиковую фляжку и пакет. – Подкрепим слабеющие силы.

– Ты утяжелила наш груз, замечание тебе, – улыбнулся Аркадий.

– Ну прости. На, отпей коньяка, бутербродик съешь – подобреешь.

Он обнял ее, прижал к себе.

– Что бы я без тебя делал?

– Ума не приложу, – сказала Ирина, надкусывая бутерброд…

Они добрались до деревни Ляховичи, когда рассвет только начал свое движение к земле, – так просыпающийся ленивец медленно выпрастывает из-под одеяла босую ногу, боясь прикоснуться к холодному полу. Первый автобус на Полоцк уходил в десять часов утра. Они еще посидели в лесу, отдыхая и попивая коньяк с оставшимися бутербродами. Потом направились на автобусную остановку, постаравшись придать себе вид благообразных путешественников: оттерли сапоги от листьев и грязи, аккуратно спрятали волосы под шапками, Ирина подкрасила губы и припудрилась. Чемодан, современный новый чемодан на молниях и колесиках, оказался очень кстати и довершал собой образ путешествующей семейной пары.

За час с небольшим они доехали до Полоцка, перекусили в какой-то кафешке, купили в дорогу сдобных белорусских булочек и поспешили на вокзал. В полупустом поезде нашлось два свободных места без соседей. Поезд тронулся, они попросили себе два стакана чаю, сняли верхнюю одежду, упрятали багаж в ящик под полкой – и наконец расслабились.

Они пили чай, смаковали свежие нежные булочки и, улыбаясь, смотрели друг на друга.

– А ты не боишься? – вдруг серьезно спросил Аркадий. – Я все-таки вор, грабитель. Бандит, короче говоря. Тебя это не пугает?

Ирина протянула руку через разделяющий их столик, погладила Аркадия по голове.

– Но ведь ты никогда больше так делать не будешь? Ты ведь хороший мальчик?

– Да, я хороший мальчик, – шутливо приосанился он и опять стал серьезным. – А ты? Ты хорошая девочка?

Ирина наклонилась над стаканом, поболтала ложкой, вылавливая непослушную чаинку, и, не поднимая головы, ответила:

– Не знаю…