Mария стояла, глядя в воду с моста. Мимо проносились машины и велосипедист. Конечно, она понимала, что увидеть свое отражение в воде у нее не получится, но она вглядывалась с каждой секундой все сильнее. В один момент она вдруг снова почувствовала себя девочкой, которая впервые посетила этот город и ждет, когда мама и папа вернутся с сахарной ватой к ней. Ей вдруг очень захотелось покататься на карусели, забраться к отцу на шею и говорить ему, что он самый быстрый конь на свете! Тут же она оборвала свою мысль, заметив, что именно таким эпитетом награждает своих любовников, когда провожает за двери. «Но ведь может быть, это нормально, если я ищу в каждом встречном что-то похожее на моего отца? Кто сказал, что это не правильно? И почему вообще я должна кого-то слушать? Мне хорошо и точка!» На этих словах она встрепенулась и выпрямилась, словно впервые в жизни она почувствовала уверенность в себе и своих силах.

Она радовалась новому чувству, но состояние менялось ежесекундно. Вдруг она увидела себя подростком и вспомнила, что носила в тот период одежду исключительно темных оттенков. Впрочем, ее с детства привлекали черные вещи. В них она чувствовала особый уют тела. Черный цвет словно окутывал каждую клеточку и защищал от пагубного влияния окружающей среды. Например, однажды она придумала, что если родители ругаются и она наденет черную кофту, то все плохие эмоции разобьются о тонкую стенку материи. А в школе, где каждый день кто-то из одноклассников пытался самоутвердиться различными способами, она и вовсе носила исключительно черные платья и костюм. Ее пристрастие к темной одежде всегда подпитывало то, что мать тоже любила черный цвет, утверждая, что он лучше всех подчеркивает индивидуальность женщин.

— Только не забывай добавлять в свой туалет маленький сюрприз для окружающих — брошь другого тона или заколку с яркими камнями, — постоянно твердила она, когда видела, что Мария крутится возле нее, пока они собираются на прогулку или в гости. Но она добавляла еще одну важную фразу, которую обязательно подчеркивала интонацией. — Выбирай всегда аксессуары так, чтобы они в первую очередь нравились тебе. Лично твое настроение для тебя должно быть важнее всего. Будешь в хорошем настроении ты — и все вокруг будут тебе благодарны, сами того не понимая!

Будучи подростком, она всегда выбирала сумку ярко-красного цвета. Все может быть черным, но не сумка! Уже в 10 лет Мария экспериментировала с макияжем, который многих отпугивал. Незнакомые люди навскидку давали ей 15 лет. А молодые люди приглашали на свидание. Приглашением, конечно, это сложно было назвать, вид Марии располагал к фривольностям со стороны противоположного пола, и она привыкла к этому так сильно, что, повзрослев, стала требовать внимания к себе все больше и больше. Она была ненасытна абсолютно во всем.

Наметив целью определенный объект, будь то сумка в магазине из новой коллекции, о которой она всегда узнавала первой, потому что в магазине эту клиентку не стремились потерять — она зверем брала то, что считала необходимым. Подобные сделки происходили и в отношениях с людьми. Уже в школе о ней говорили учителя, что эта девочка выживет даже при взрыве ядерной бомбы. Настолько она была увлечена своими собственными желаниями и страстями.

Теперь же, опустив свой взор вниз, на воду, она постепенно, бессознательно, выстраивала логическую цепочку своих стремлений, побед и поражений. Последних было совсем не много, как она думала. Что касается мужчин — здесь точно ей не было равных. Даже если ей хотелось завладеть душой и телом женщин, она всегда побеждала. Мария знала, какое оружие применять в той или другой ситуации. Природа наградила ее удивительной проницательностью, которую Мария использовала для достижения своих целей.

Она легко видела слабее стороны в людях и умела сказать те слова, которые бы задобрили сердце человека, тем самым подготовив площадку для контрольного выстрела. Было ли самообманом то, что Мария считала себя на самом деле спасительницей этих людей? Ведь с ней действительно было хорошо каждому. Различие заключалось в том, что одни уходили со своей личной победой — это был их самообман, а Мария оставалась при своей победе — и в этом она обманывала себя. Игра не стоила того, что она делала. Обычно перед подобными характерами она закрывала свои двери.

Ей было не интересно встречаться снова с теми, кто воспринимал ее натуру спокойно, как данность, как обычную девушку, женщину, любовницу. Ее интересовали те, кто просил о пощаде, которая заключалась лишь во встрече с ней. Такие люди привлекали ее неотступно. Но она и их допускала к себе лишь тогда, когда чувствовала, что он или она сейчас исчезнут. Никогда она не понимала, что может сделать кому-то больно, поступая таким образом. Наоборот, ей хотелось все больше и больше «жертв», которым бы она подарила свою ласку и заботу. По крайней мере, ей так казалось.

Теперь, стоя на мосту, она с сомнением смотрела на себя, словно она не была больше собой. Скорее, ей подходил образ той змеи, о которой говорила мудрая Аиша. «Интересно, какая я змея? Удав? А может быть анаконда? Или обычная гадюка?» — Она представляла себя: то одной змеей, то другой и не могла найти свою кожу. «Вероятно у этой змеи особое имя — Мария», — от этой мысли ей стало совсем грустно.

— Простите!

— Что? — она не могла сосредоточиться на человеке, который что-то пробормотал. Он был ниже ее ростом, а кудрявые чернее волосы закрывали один глаз так, что складывалось впечатление, что этот человек что-то скрывает.

— Простите, что Вы здесь делаете?

— Что я здесь делаю?

— Да-да, что Вы здесь делаете? — переспросил одноглазый тип.

— Меняю шкуру! — с диким хохотом произнесла она так, что человек подхватил и тоже расхохотался. Вдруг он махнул рукой, и перед лицом Марии возникла черная кукла. При этом странный мужчина продолжал хохотать. Марию этот жест привел в состояние умиротворения, ведь кукла была черной.

— Какое чудо, откуда это у Вас? Вы работаете в цирке? — Почти шепотом, наклоняясь к его уху, спросила Мария.

— Нет, — искажая голос под кукольный, речитативом тарабанил одноглазый тип. — В цирке делать нечего, там клетки, звери люди. Я живу на улице и кукол продаю!

Марию забавляла встреча с загадочным человеком, и ей захотелось с ним разговориться.

— Вы такой забавный. Что у вас со вторым глазом?

— А что с ним? — по-прежнему кривляясь и пританцовывая куклой в руке, усмехался человек. — Мой глаз в порядке, лежит он дома в банке.

Мария не верила ему и без спроса отодвинула густую прядь волос. Перед ней открылось яблоко без зрачка. Человек оказался альбиносом на один глаз.

— А, впервые вижу подобный глаз! Передо мной стоит уникальный продавец кукол. Она всматривалась в его лицо и пыталась что-то разглядеть. Человек это заметил и немного смутился.

— Купите у меня куклу, я сам ее сшил. И вы обязательно станете счастливой хотя бы на сегодняшний день.

— А я несчастна?

— Определенно, — человек снова смутился, но таков был его характер — всегда говорить людям правду. Может быть, поэтому природа и наделила его одним зрячим глазом: чтоб он видел сразу суть, или, наоборот, видел лишь части сущности человека.

— Хорошо, я куплю у вас куклу, сколько она стоит?

— А посмотрите, сколько мелочи лежит в вашем чудесном кармане, и не надо больше! Мария стала искать в карманах деньги.

— Вот, две кроны только, но это совсем мало!

— Что Вы, Мария, две кроны — это очень много за счастье на один день.

От этих слов ей стало тошно. Этот человек словно был ясновидящим и знал наверняка, что она привыкла покупать вещи и людей для того, чтобы удовлетворить свою похотливую натуру. Но больше ее смутили другие слова незнакомца.

— Разве я говорила, как меня зовут? Почему Вы решили, что я — Мария? — Она стала говорить еще ласковее, по привычке, когда ей нужно было выудить из собеседника какое-то признание.

— Мне не нравится, как Вы со мной говорите, — тут же отступился он.

— А что я сказала не так? Всего лишь спросила, откуда вам известно мое имя, — досадное разочарование подступало к ней и она приблизилась к нему вплотную. Он был на голову ниже нее ростом и она явно смотрела на него сверху вниз. Его это нисколько не потревожило.

— Мария, почему Вы считаете, что человек, стоящий на голову выше, обязательно сильней? Почему Вы думаете, что мне меньше от этого видна Ваша душа?

— Я совсем ничего не думаю. Ответьте на вопрос! — она резко села на асфальт. Это был еще один из способов манипуляции людьми — быстро и без конфликтов удовлетворить его незначительное замечание, — Вы теперь довольны? Теперь я ниже, можете уже ответить?

Он тоже сел на асфальт.

— Я долго стою рядом с Вами, но почему-то остаюсь незамеченным все это время. И вот вы стали говорить вслух, словно призывая кого-то. Что-то говорили про змей… А потом я услышал имя «Мария».

Мария поверила ему и снова расхохоталась. Он поддержал ее смех, продолжая разговор.

— Почему же вы — змея?

— Я сама не знаю, меня так назвала одна хорошая женщина, но она имела в виду плохое значение. Я с ней согласна.

— Странно, но я бы сравнил вас с другим животным.

— И каким же?

Альбинос стал осматривать Марию, оценивая что-то, о чем ей пока не было известно. Но он молчал.

— Почему Вы молчите? Я что, совсем не гожусь в сравнение с каким-либо животным?

— Да нет, Мария. Что это за медальон у Вас на шее?

— О, это старая история. Я не всегда его ношу. Это подарок моего отца. Он, как и я, любил лошадей, поэтому подарил мне медальон с изображением красивой лошади. Отец всегда говорил, что лошадь — это выносливость и богатство.

Незнакомец расстегнул рубашку, и перед ней открылась мужественная грудь, на которой висел точно такой же медальон.

— А я знал, что сегодня встречу Вас. Возможно, вам очень хочется сахарной ваты?..

— Почему Вы так решили? Вы ясновидящий?

— Это не я решил. Это Вы решили. Позвольте быть с Вами откровенным, Мария.

— Да, очень прошу!

— Я вызываю у вас страх? Ужас? Недоверие?

— Нет, абсолютно нет, но Вы мне кажетесь непонятным. Ваша прозорливость меня удивляет, словно Вы — мое зеркало. Утром я думала о любви к черному цвету и Вы принесли мне черную куклу. А у Вас есть другие расцветки?

— Нет, я шью только черные.

— Вы сами шьете?

— Конечно, я люблю то, что делаю, и ничто не остановит меня. А что любите Вы, Мария?

— До некоторых пор я думала, что дарю людям счастье и любовь. Но теперь я в этом не уверена. Мне кажется, что я — маленькая девочка, которой необходимо упасть в руки любящего и заботливого человека. Такого, как мой отец.

Он взял ее руку и надел на нее куклу. Теперь кукол было двое.

— Мария, что Вы видите перед собой?

— Себя.

— А какая Вы?

— Черная, — ей была интересна эта игра, и она весело подключилась к ней, пока он не выдал ужасающую, на ее взгляд, фразу.

— Нет, не верно. Вы видите меня, а не себя.

Она сняла куклу с руки, а раздражение заставило ее повысить голос.

— Да кто Вы такой и что Вам надо?! Это обыкновенные совпадения! Подобных кулонов очень много у абсолютно разных людей. И у нас с Вами нет ничего общего. Я заплатила Вам, можете идти дальше!

Она просто бесновалась. Ей было неприятно разговаривать с ним больше. Она поднялась и отвернулась. Но кукловод не отставал.

— Мария, космос посылает нам в нужный час нужных людей, поймите. Нужные знаки, такие как кулон! Вас очень, видимо, любят там, наверху, раз так явно предлагают Вам взглянуть в глаза своих проблем. Посмотрите еще раз на меня. Может быть, у нас есть что-то общее?

Она повернулась к нему и стала внимательно смотреть.

— Я думаю, что все люди одинаковые, абсолютно все!

— Вы не правы, Мария, Вы — одна такая.

Ее очень задели его слова, ведь она действительно искала ответы на многие вопросы именно сейчас и любая подсказка была бы очень кстати. Но ничего общего с этим человеком она не видела. Он продолжал.

— Мария, я вижу, что Вы немного желчная и тщеславная. Я тоже когда-то таким был. Не сомневаюсь, что именно поэтому я случайно оказался у Ваших ног здесь и сейчас, когда Вы вдруг называете себя змеей!

Она еще внимательнее посмотрела на него и решила, что за куклу нужно отдать в несколько раз больше денег, чтобы он наконец-то ушел. Пока она доставала деньги в сумме тысячи крон, он добавил еще несколько фраз.

— Если кто-то меня раздражает, я знаю, что это я себя раздражаю в этом человеке. Если мне нравится человек, это значит, что я люблю в нем лишь то, что люблю в себе.

После этих слов он молча забрал деньги и скрылся.

Что все это значит, черт возьми?! Мир полон сумасшедших людей. И почему ко мне вдруг притянуло какого-то психа? — подумала она, и через пару минут поток мыслей невозможно было остановить.

Неужели я тщеславная? Надо было дать ему еще больше денег, чтобы он извинился заодно. Но этот негодяй, наверняка, не такой уж простачок, как кажется, прикрываясь своими куклами, — она посмотрела на черную мордочку с тонкой белой улыбкой из ниток и невольно улыбнулась в ответ. — Почему он ушел? Нет, все правильно, не хочу разговаривать с подобными людьми. Ничего общего не может быть у меня с этим проходимцем.

Она не привыкла к тому, что кто-то другой, а не она, ведет игру. Внутри Марии началась самая настоящая война. Слова незнакомца кололи ее и отзывались в каждой клетке тела. Ей было больно. Она оглядывалась по сторонам, в надежде увидеть его снова.

Ну, где же ты, кукловод? Я решила продолжить твою игру. Я хочу знать ответы. Появись снова.

Она решила, что если будет его звать, то он обязательно найдет ее в любой точке мира. Ведь он сам сказал, что сам космос привел его к ней.

Через час Мария сидела в уютном ресторане и пыталась не думать ни о чем.

— Бутылку красного вина, будьте добры! — она решила просто поплыть по течению, отпустить себя по волнам ситуаций, которые неизбежно возникают всегда. — В вашем отеле есть свободные номера? — обратилась она к официанту, разглядывая пустой бокал.

— Уверен, что мы найдем для Вас самый лучший номер.

— Постарайтесь! Если мне понравится, я останусь на неопределенный срок.